Семьдесят восьмая

Часы на ратуше показывают, что до начала регистрации еще около четырех часов. Но прямо перед входом в здание, уже стоят два стула и стол, на котором лежит кипа чистых листов и чернильница с парой воткнутых в неё павлиньих перьев.

Более того, рядом уже организовалось толпа. Человек шестьдесят — не меньше! И все жаждут первыми попытать счастья в цитадели кровавой графини.

Одни круглоухие молча переминались с ноги на ногу. Другие задорно общались, предметом обсуждения, естественно была предстоящая миссия. Третьи уселись поудобнее, и, пользуясь случаем, выложили товар на продажу. Четвертые медитировали. Но для большинства несколько часов ничегонеделанья — непозволительная роскошь. Поэтому они, сдав очередь, носились по городу, выполняя различные мелкие поручения.

— Смотрите какой аншлаг! Их уже в полтора раза больше, чем требуется. На семьдесят седьмую охоту столько не приходило, — восхищенно воскликнул Кипарис. — Значит, мой пиар на форуме работает!

— А что ты там такого заманчивого написал про нас?

— Правду! Кратенько пересказал ваши подвиги при переходе через Бархаду. Упомянул, что каждая из вас применяет магию двух стихий. А ты, Еленка, к тому же, не только волшебница, а универсальный солдат, владеющая всеми видами оружия. К тому же у тебя уровень четыреста сорок восьмой!

"Еленка?! Надо же так чудно имя переврать!" — ухмыльнулась про себя изумрудоглазая. — "А ей, похоже, нравится?"

— Ну вот, всем разболтал, какая я старуха, — шутливо расстроилась жрица.

— Наоборот! Я думаю, как раз твой левел и является главным притягательным фактором. Ведь самые прокачанные геймеры сервера едва перевалили за трехсотый. Ты — круче всех! Потому пипл и засуетился. Появилась надежда, что теперь одолеем это вампирское отродье. Конечно, в этой толпе есть и халявшики, желающие просто получить деньги за наём. Но когда начнется запись они "приятно" обломаются.

— И все-таки ты приврал, — нахмурилась жрица. — Мы не применяем магию двух стихий. Огонь пока неподвластен Ларинике. Только, если так можно выразиться, пассивные скилы. Да и я сама, не особый спец. Всего несколько грубых заклинаний знаю.

— Так еще же не вечер! — заявил в оправдание Костя.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что у нас запланировано посещение Академии волшебства. Мы ведь туда сейчас направляемся, не так ли?

— Так. Только сперва к старьевщику заглянем, — подкорректировала маршрут северянка. — А то вчера мой рюкзачок от хлама освободили, а Никин забыли.

— Правильно! — воскликнул паладин в черных доспехах. — Дополнительные ячейки никогда не помешают. А этой ночью так тем более.

— Ага, если только с нас самих Заката не соберет лут, — криво усмехнулась служительница Храма Неба, не особо разделявшая оптимистичный настрой возлюбленного.

— Ясен пень.

Изумрудоглазой лаэйри уже было известно, что пень ясеня демоны упоминают, когда хотят сказать: "разумеется", "понятно", "несомненно", "бесспорно". Однако большая часть жаргонизмов, проскальзывающих в беседах Велениры и Кипариса, для нее по-прежнему оставалась темной хвоей.

Зато подруга, кажется, уже почти в совершенстве овладела геймерским сленгом. К тому же, чем дольше жрица общается со своим женихом, тем чаще и из ее уст вылетают новые незнакомые словечки.

"И это хорошо. Чем больше нитей, тем прочнее связь. Чем быстрее и гармоничнее себорийке удастся слиться с Инмироной, чем раньше она освоится в этом мире бессмертных, тем легче ей придется в дальнейшем, когда сама она уже потеряет возможность воскресать после гибели", — размышляла Лариника. — "Ну да! Веленира, таким образом, ускоряет процесс адаптации, делает его менее болезненным. Это же очевидно, как ясеневый пенёк!".

Лавка старьевщика, которую Костя почему-то обозвал непонятной фразой "сэконд хэнд", что снаружи, что изнутри похожа на забитый ненужными вещами сарай.

Всюду развешаны оружие и одежда, на каждой доступной поверхности лежат тысячи мелких вещей: ожерелья, значки, подвески, перчатки, пояса, заколки и прочее. За прилавком в ареоле пыли восседает девушка и сосредоточенно дочитывает книгу. Полноватое лицо хмурится с каждой прочитанной сточкой все больше и больше. Внезапно читательница разрыдалась:

— Он ее бросил! Бросил! И это после стольких лет знакомства, тайных свиданий, переписок и разговорах о совместном будущем! Причем сделал это тогда, когда они собирались сообщить всем родственникам о том, что помолвлены, что являются женихом и невестой. Какой гад!

Посетители переглянулись. Они-то приготовились к другому. К тому, что сейчас нужно будет громко кричать тугоухому старику. Или торговаться для поднятия цены при деловом разговоре со зрелым мужчиной. Но не к тому, что придется выслушивать, как несправедлив книжный герой к книжной героине. Кипарис закатил глаза. Мол, женщины.

— Мы вещи принесли. Оцените, пожалуйста, — произнесла Лариника и выложила на стол, собранные во время стычек в пустыне, трофеи.

— Что тут у вас? — хлипнула старьевщица.— Та-ак, сразу предупреждаю, за эти штаны больше пятидесяти шести серебрушек не дам. Щит. Ну, за него один золотой. Перчатки. Потянут всего лишь на один серебряный и двадцать пять бронзовых монет...

Девушка продолжала бубнить, внимательно рассматривая предметы, выуженные из горы на прилавке.

Принцессу как сороку потянуло к блестящим украшениям. К каждому из них прикреплены листочки с ценами и описанием. Понравившееся больше всего колье оказалось самым дорогим. Аж сто золотых! Именно столько Веленира вчера дала ей, справедливо рассудив, что больше тратить на различную ерунду не полагается. Но от этой суммы осталось всего тридцать желтых монет. Остальные ушли на обновление гардероба.

Пестрые платья тоже привлекли внимание, но ни одно из них не подходило под утонченный вкус Ники. Либо слишком много украшений, либо слишком откровенные. К тому же новые наряды для нее уже дошивали портной, его жена и средняя дочь. Втроем они должны успеть закончить в срок. Мастер иглы обещал доставить платья примерно в одиннадцать часов утра. Так что перед широкой публикой наследница престола Ютра предстанет в приличном виде!

А больше всего юную лаэйри поразило то, что здесь называется купальником. Как это могут носить девушки, принцесса не представляла. Ведь прикрывают треугольные кусочки ткани едва-едва. За ними не то что кинжал, даже стальную метательную звездочку не спрячешь.

Модные, по заверениям продавщицы, туфли на высоком тонком каблуке вообще никуда не годятся. Ходить по песку или рыхлой земле в них — то еще удовольствие. А если бой? А если убегать или догонять придется?

Раскритиковывая одежду и обувь, Лариника внезапно поймала себя на мысли, что теперь среди ее оценочных характеристик появились критерии полезности вещи в сражении.

"Ха, а я тоже меняюсь! Скоро как Веленира стану: серая и неприметная на вид, но донельзя практичная и невообразимо опасная на деле. В каждой складочке по неожиданной атаке, в каждом кармане по затаенной смерти!"

Пока принцесса радовалась, что ей изготовят вещи по заказу, жрицу понесло к оружию. Не то, чтобы было мало того, что вчера приобрела. Просто, при малейшей возможности, она всегда интересовалась инструментами защиты и отъёма жизни.

К разочарованию даргарийки, выбор невелик: три своеобразно разукрашенных массивных лука, изогнутый меч, деревянный шест, ржавый жезл да пара кинжалов. Несомненно, здесь все гораздо дешевле, чем в специализированных оружейных магазинах. Но предложенный товар, жалко обменять и на полмедяка.

Зато на вешалке нашлось кое-что стоящее. Просторного покроя брючный костюм из темно-серой ткани с красной вышивкой, зачарованный от стрел и грязи. Да еще по размеру подошел идеально. Грех не взять.

После захламленного помещения воздух на улице показался чистейшим, даже не смотря на то, что мимо проскакали несколько всадников и подняли дорожную пыль.

Главный корпус Академии Магии находился прямо напротив императорского дворца. Высокое серое здание с небольшими окнами-бойницами и высокими шпилями бросало тень на городскую площадь и напомило больше не учебное заведение, а суровую крепость фронтира.

— Это иллюзия, — успокоил девушек бывалый Кипарис. — Она периодически меняется. В прошлый раз строение выглядело как "Диснейленд".

— Как что? — наморщила лоб Ника и взглянула на, хе-хе, Еленку. Но та тоже непонимающе хмурилась.

— Ах, ну да, вы же не в теме, — опомнился парень и принялся объяснять новый термин...

Лариника его не слушала, так как ей вниманием завладели ворота учебного заведения. Как завороженная она уставилась на движущийся по ним герб с изображением четырех стихий. Вихрем кружится воздух. Шевелятся листья на ветке — символе земли. Колышется вода. Светятся языки оранжевого пламени.

Храм науки встретил их прохладным тихим холлом. Каждый шаг, каждый шорох раздавался эхом, но на звуки никто не появлялся. Указатели, сообщающие куда и зачем следует идти, отсутствовали. Поэтому пришлось заглядывать по все аудитории подряд.

За первой попавшейся дверью расположился учебный класс. Пустой. Ровные ряды тяжелых деревянных парт, на возвышении преподавательский стол и расставленные, где только можно, тяжелые подсвечники. Из-за нехватки солнечный лучей, проходящих сквозь крохотные окна, помещение было погружено в полумрак.

За следующей скрывалась огромная библиотека. Здесь светло. Потому что под потолком висит множество белых шаров, озаряя книжный рай. Никого не оказалось и в хранилище знаний.

За третьей дверью оказался уютный кабинет с дорогой мебелью. Скорее всего, это шикарное кресло — рабочее место декана. Или самого ректора. И опять ни души.

Свернув за угол, девушки остолбенели.

От стены до стены широкий коридор был до отказа наполнен людьми. Магистры в длиннополых мантиях командовали будущими студентами, пытаясь навести порядок. Но шумная молодежь не желала замолкать и продолжала толчею у кабинета с надписью "приемная комиссия".

— Ага, вот где все, сказывается! — улыбнулся Константин. — Ну и ажиотаж! Никогда бы не подумал. Ха, а тут не только геймеры, но и местных полно. Отлично! Теперь я спокоен. А то слегка переживал по этому поводу. Даже зная, что в нашей военной академии тоже не только игроки осваивают боевые профессии.

Каждый раз, когда прошедшие или непрошедшие отбор абитуриенты отворяли массивные закрытые двери, напряжение возрастало. Некоторые лучезарно улыбались, и тогда толпа начинала еще активней пролезать вперёд. Другие выходили чуть ли не плача. Тогда круглоухие немного отступали назад. Тех же, кто не проявлял эмоций немедленно засыпали вопросами.

— Приняли?

— Что там надо делать?

— Это сложно?

— Ректор злой?

И так далее и тому подобное.

— Поразительно! — восхищался черный рыцарь. — Даже НПС интересуются и мандражируют.

Очередь тянулась очень долго. До начала регистрации охотников первого рейда на Закату два часа. Но еще же надо в гостиницу заскочить.

Потом осталось полтора часа. Час с четвертью. Час. Пятьдесят минут. Сорок. Полчаса. Двадцать пять минут. Двадцать. Девятнадцать. За это время народная масса не то, что не схлынула, а, кажется, еще прибавила в объеме.

— Нет, это нереально, — скрестил руки на груди Кипарис. — Такими темпами не успеем.

— А что же делать? — спросила у него уже изрядно изнервничавшаяся Ника.

— Не грубо, но ощутимо поработать локтями и протолкаться без очереди, — предложил черный рыцарь, и, как бы заранее оправдываясь, добавил: — У нас ведь уважительная причина!

— Что же ты раньше молчал, что так можно?! — упрекнула его Веленира и немедленно вклинилась в тесную толпу. Остальные за ней.

Троице понадобилось сорок восемь секунд, чтобы добраться до заветной двери. Девушки зашли вместе, Кипарис прильнул к замочной скважине.

За полукруглым столом на креслах с высокими спинками и резными ножками восседали трое. Два мужчины и женщина. Члены приемной комиссии с интересом оглядели буквально вломившуюся в кабинет остроухую парочку. Мужчина с левого края часто заморгал и протёр глаза. Женщина справа улыбнулась краешком губ. Затем оба, не проронив слова, переглянулись и воззрились на коллегу посредине. Тот пожал плечами. И собеседование началось!

Вопросы оказались просты: кто такие, что умеете, чему хотите научиться, какие навыки уже имеете и так далее. Уточнили, есть ли у дам возможность оплачивать учебу. Не нуждаются ли они в предоставлении общежития. Попросили продемонстрировать свои умения.

Жрица использовала уменьшенную копию самого мощного и самого сложного из известных ей заклинаний Неба — призыв торнадо! Преподаватели ахнули от увиденного. Сообщили, что по этой стихии жрице обучаться уже не надо, и даже, напротив, с удовольствием готовы обсудить с ней вопрос преподавания. Так как именно с магистрами-наставниками Воздуха в Академии сейчас туговато. Веленира поблагодарила за предложение и пообещала подумать.

Юная Лариника же, хоть и не владела в совершенстве магией Земли, но тоже показала достаточно для того, чтобы ее согласились взять сразу на третий курс соответствующего факультета.

— Вообще-то мы хотим попросить проверить наши способности к изучению Огня. Я знаю, что мне эта стихия доступна. Кое до чего даже самостоятельно дошла, но насколько велик мой потенциал, без понятия, — промолвила Веленира и покосилась на подругу. — А вот начет неё точно не уверена. По ряду признаков она, скорее всего, тоже маг огня, однако, хотелось бы получить ответ от более компетентных лиц.

— А по каким признакам вы определяли ее причастность к огню? — полюбопытствовал один из мужчин.

— Например, Нике нипочем зной. Когда все сходили с ума от жары и жажды, она чувствовала себя комфортно. Ещё моя подруга, также как и я, не получает ожогов от прикосновения к раскаленному металлу и может совершенно свободно и сколь продолжительно долго держать в ладонях горящие угли. Эта девушка выжила в страшнейшем пожаре. У неё полный иммунитет к высокой температуре.

— Что ж, проверим, — единственная в приёмной комиссии женщина произнесла какое-то заклинание, и в ее руках появился хрустальный шар: — Возьмите, Лариника. Сосредоточьтесь, медленно считайте до десяти и внимательно всматривайтесь в самый центр. А потом расскажете, что увидели.

Принцесса взяла предмет. Сделала, как ей сказали и вдруг застыла.

Жрица тоже затаила дыхание. В какой-то момент выражение лица малышки изменилось. Судя по округлившимся глазам, шар непонятно чем сильно удивил её. Северянка прикусила нижнюю губу, на манер того, как это делает подруга.

Наконец лаэйри потрясла головой и протянула магический предмет владелице.

— Я увидела себя маленькой у мамы на руках. Она надела на меня этот кулон, и цвет волос из рыжего стал таким, который у меня сейчас, — произнесла девушка и поглядела своими ясными изумрудными глазами на служительницу Храма Неба: — Веленира, я действительно маг огня! Если, конечно, шар мне показал правду, а не чью-то фантазию.

— Шар может показать только прошлое, будущее и родную стихию, взирающего внутрь существа. Что вы еще видели?