Янтарь и Льдянка. Школа для наследников

Его жена, бывшая крэйгини [ Старшая дочь крэйга]Мглистых Островов, а нынче принцесса Закатной Империи и будущая Императрица, наоборот казалась раздосадованной. В темно-синих, характерных для островитян, глазах плескалось тщательно скрываемое раздражение, хотя полные губы кривились в привычной, выработанной за годы жизни при дворе доброжелательной улыбке.

Я скользнула взглядом дальше, и наткнулась на Императора. В отличие от этих двоих и Императрицы, которых куда больше интересовал вновь обретенный принц, правитель Закатной Империи пристально смотрел на меня. И от этих стальных глаз мне снова, как и четыре года назад, и еще раньше, когда я только прибыла ко двору, мне захотелось оказаться как можно дальше.

Дейрек Первый не зря нагонял ужас на своих подданных. Даже при беглом взгляде на этого статного красивого мужчину становилось понятно, что в этой жизни все происходит только так, как хочет он, и никакие препятствия для него не существуют.

Император улыбался. Его улыбка не была фальшивой маской, как у бывшей крэйгини, это было искреннее торжество человека, который стоял на пороге достижения давней цели. И эта улыбка стала еще шире, стоило ему встретиться со мной взглядом. Он сделал несколько шагов вперед, приближаясь, и мне захотелось вжаться в стену и стать невидимкой.

— Моя дорогая, — произнес Император глубоким властным голосом, лично у меня вызвавшим нервную дрожь по позвоночнику, — мне кажется, ты очень невежливо упустила из виду, что наш сын прибыл не один. Несказанно рад видеть вас во дворце, Ваше Высочество. Или вы позволите мне называть будущую невестку по имени?

— Почту за честь, Ваше Величество, — пробормотала я, опускаясь в приличествующем случаю, неглубоком реверансе, который показался мне страшно неуклюжим.

Императрица мгновенно оставила Янтаря в покое, чтобы наброситься на меня с не меньшим энтузиазмом. Она окинула меня прицельно-изучающим взглядом с ног до головы, кивнула, что-то для себя решив, и продолжила щебетать:

— Ты, как всегда, прав, мой дорогой! Это страшно невежливо с моей стороны. Ах, как вы прекрасны! Всегда восхищалась красотой авернских девушек. Она похожа на сияние драгоценного камня, — ее взгляд задержался на подоле моего платья и тонкий прямой нос слегка наморщился. — Только каждому камню необходима правильная оправа, верно? Завтра же... нет, сегодня же, моя милая, нам надо будет заняться твоим гардеробом. Но что же вы стоите?

И, подхватив Янтаря под руку, женщина целеустремленно потащила его к одному из диванчиков. Энергии Императрице явно не занимать.

Меня церемонно представили принцессе Грейс, с которой официально мы были до сих пор не знакомы, и я машинально отметила, что городские слухи оказались верны. Если судить по свободному покрою платья, не столько скрывающего, сколько подчеркивающего слегка округлившийся живот (очевидно, своим новым положением крэйгини была чрезвычайно горда), в императорской семье действительно намечалось прибавление. Император усадил меня рядом с собой, за что теперь и я была удостоена колючим синим взглядом.

Императрица втянула нас в непринужденную беседу, засыпала вопросами о школьных буднях, периодически перемежая их с охами и ахами на тему всех покушений, которые совершались в последнее время. Император разбавлял диалог ироничными комментариями, Дианир задал без особого интереса пару вопросов, а Грейс молчала. Прошло, наверное, около получаса, когда она внезапно поднялась.

— Прошу меня извинить, — извиняющиеся интонации однако в ее голосе отсутствовали. — Но я плохо себя чувствую и хотела бы прилечь.

— Конечно, милая, тебе стоит отдыхать как можно больше, — тут же воскликнула Еления.

— Я провожу тебя, — старшему принцу тоже явно не терпелось покинуть семейное сборище.

Как только за ними закрылась дверь, я едва сдержала облегченный вздох. На долгожданное воссоединение семьи эта встреча была похожа меньше всего. Разве что при условии, что мы три враждующих семейства, собравшиеся делить наследство едва-едва скончавшегося дедушки.

— Действительно, уже поздно, — внезапно произнес Император. — А дети, ко всему прочему, только с дороги, да еще и из-за этого возмутительного покушения пропустили ужин. Думаю, стоит их освободить от нашего общества, дорогая. Благо, теперь у нас будет гораздо больше возможностей их видеть.

— Ты прав, — согласилась Императрица, но мне в ее голосе послышались грустные нотки. Похоже, она была единственной, кто на самом деле по нам скучал. Вернее, по Янтарю. Словно в подтверждение моих слов, она добавила. — Мальчик мой, позволь я проводу тебя до твоей комнаты? Я уверена, она тебе очень понравится! А потом я тут же распоряжусь насчет ужина для вас.

Огневику не оставалось ничего другого, как подняться вслед за ней. В дверях он бросил на меня быстрый взгляд непонятного содержания, и я осталась наедине с Императором.

— Что ж, — мужчина сделал последний глоток, опустошая бокал, и поставил его на столик. — Вы будете не против, Анаис, если я возьму на себя роль вашего провожатого?

Можно подумать, я могу сказать "против!".

— Что вы, Ваше Величество... — пробормотала я, избегая смотреть ему в глаза.

Он подал мне руку, помогая подняться, и тут же пристроил мою ладонь на своем локте, не дав возможности отстраниться.

— Простите мою жену за то, что она так стремительно похитила у вас Дарела, — благожелательно произнес Император, пока мы шагали по коридору. Любопытные взгляды лакеев сверлили лопатки, заставляя меня деревянно расправлять плечи и гордо вскидывать подбородок. — Она очень соскучилась по сыну.

— Я понимаю, — эхом отозвалась я. — Мои родители, полагаю, тоже по мне соскучились.

Ляпнула и прикусила язык, сообразив, что фраза прозвучала слишком резко, с какой-то даже претензией и завистью, и как ее расценит Император, предугадать было сложно.

Его Величество, отозвался не сразу. В первые мгновения я даже подумала, что он пропустил мои слова мимо ушей, но затем поняла, что подумала это напрасно. Император мимо ушей ничего не пропускает.

— Вы хотите меня о чем-то спросить? — произнес он. Угрозы в голосе я не услышала, лишь пытливое любопытство, приправленное легкой насмешкой.

— Да, — решилась я. — Зачем мои родители приезжали в Съерр-Таш, и почему они не навестили меня?

Мужчина помедлил с ответом, а затем проговорил, на этот раз знакомым жестким, не терпящим возражений тоном.

— Они приехали, чтобы увидеться с вами. И не увиделись, потому что я не позволил.

— Но... почему? — растерянно повторила я.

— Потому, что у нас с ними была договоренность, Ваше Высочество. Они обещали не искать с вами встречи до свадьбы. Свои договоренности я соблюдаю. И заставляю соблюдать всех остальных.

У меня возникло острое желание отдернуть руку и, резко развернувшись, зашагать в другую сторону. Но то, что я позволяла себе с Янтарем, его отец вряд ли бы оценил.

— Однако прежде, чем вы начнете проклинать бездушного тирана, лишившего вас семьи, подумайте на досуге о том, почему они приехали с этой просьбой именно сейчас, за какой-то месяц до вашего совершеннолетия. А не годом, тремя, пятью раньше?

— Разве это имеет значение? — раздраженно отозвалась я.

— Может быть, и нет, — Император смотрел перед собой, а не на меня, но, тем не менее, меня не покидало отчетливое ощущение того, что за мной пристально наблюдают. — А может быть, и да, если учесть, что королева была в положении.

Я сбилась с шага и, удерживая равновесие, чуть сильнее сжала локоть мужчины, что, естественно, от него не укрылось, но продолжил он, как ни в чем ни бывало.

— К сожалению, ребенок родился мертвым. Я отправил вашим родителям наши глубочайшие соболезнования. Вот мы и пришли. Ваша комната. Надеюсь, вам там будет уютно. Еления лично следила за ее обустройством.

На пару мгновений я застыла перед дверью, глядя на нее невидящим взглядом. Мысли ворвались в голову, как пчелы из разворошенного улья. Моей матери было тридцать, когда я родилась, то есть она уже была далеко не юной девушкой. А судя по тому, что за те семь лет, что я провела дома, братика или сестренки у меня так и не появилась, мечтать о них мне уже не приходилось. Как такое может быть?

Не дождавшись каких-либо действий с моей стороны, Император опустил ручку и распахнул передо мной дверь, чуть подталкивая внутрь. Я опомнилась, обернулась, открывая рот, хоть еще и сама не понимала, какой именно вопрос хочу задать. Но меня опередили.

— Если вам интересно, — произнес Император, пристально глядя мне в глаза, — это был мальчик.

С этими словами он развернулся и зашагал по коридору прочь.

Проснувшись, я первые мгновения не могла сообразить, где нахожусь. Во сне я только что отбивалась от металлического элементаля, который пригвоздил меня к земле. Потом я лежала в своей комнате, а Янтарь сидел рядом, держал меня за руку и спрашивал, можно ли ему забрать Аверн, когда меня не станет. Или хотя бы мои конспекты по истории магии в Империи.

Сон был такой яркий и реалистичный, что было странно внезапно обнаружить, что я не лежу на узкой школьной кровати под шерстяным одеялом, а со всех сторон утопаю в шелке на гигантском ложе, где уместилось бы и три-четыре меня. В голове мелькнула мысль, что в том, чтобы быть принцессой, оказывается, есть свои плюсы. Мягкая постель, из которой совершенно не хотелось вылезать, поданный вчера в комнату изысканный ужин и отсутствие необходимости бежать занимать очередь в душ, конечно, не прибавляли мне желания выходить замуж по расчету, но слегка примиряли с жизнью во дворце.

Зажмурившись, я потянулась всем телом и решительно откинула одеяло.

Стоило распахнуть шторы, как в комнату ворвался яркий солнечный свет. От вчерашней непогоды остались только белые шапки на деревьях и крышах. Небо сияло пронзительной голубизной, а снег искрился на солнце, слепя глаза. Неужели и в Съерр-Таше бывают настоящие зимы? И надо же такому чуду приключится именно в день Праздника.

Скрипнула дверь. Я обернулась и увидела, что в комнату на цыпочках заходит Тая, держа в руках нагруженный поднос. Улыбчивая круглолицая девушка с веселыми, вишневого цвета глазами вчера представилась моей личной горничной, воспела оду моим волосам, расчесывая их перед сном и страшно удивилась, что мое платье одевается и снимается без лишней помощи. Относиться без удивления к тому, что вокруг вертится человек, который пытается сделать за меня вообще все, вплоть до укрывания одеялом, у меня пока что не получалось, но и раздражения щебечущая о природе, погоде и меню на завтра девушка не вызывала.

— Ваше Высочество, — едва ли не всплеснула руками Тая. Посуда на подносе оскорбленно звякнула, — вы уже проснулись? Давно? Что же не позвонили, я бы поторопилась с завтраком! Ой, с праздником вас! Снежной зимы!

— И тебя с праздником, — рассмеялась я, подумав, что впервые за долгие годы праздничное пожелание обрело в столице хоть какой-то смысл.

Я с удовольствием забралась обратно в кровать, чтобы позволить утвердить поднос, оказавшийся небольшим переносным столиком, у себя на коленях.

Комната наполнилась ароматами свежезаваренного липового чая, меда и хлеба, и я сглотнула набежавшую слюну.

— Ее Величество просила сообщить, что до обеда вы сегодня свободны. Обед состоится в два часа по полудни в Голубой столовой, присутствовать будут только члены Императорской семьи. После обеда к вам зайдет портниха для примерки...

— Примерки? Уже? — удивилась я, откидываясь на подушки и сжимая горячую чашку обеими ладонями.

— Госпожа Азалия с помощницами работали всю ночь, — Тая огляделась, наклонилась ко мне и заговорщически прошептала: — Я одним глазком видела ваше платье для сегодняшнего вечера. Вы в нем будете такая красавица! Императорские фрейлины умрут от зависти!

— А что сегодня вечером?

— Ну как же! — девушка посмотрела на меня, как на неразумное дитя. — Императорский бал! В честь вашего прибытия и Праздника Зимы.

Тая, должно быть, очень удивилась, увидев, как помрачнело мое лицо. Но фраза "императорский бал" не вызывала у меня никакого восторга. Разом вспомнилась цель моего приезда во дворец и вчерашний разговор с Императором. Его слова о моих родителях я, ворочаясь, обдумывала полночи и никак не могла заставить себя поверить в то, что все сказанное им правда.

Что-то не сходилось. Если моя мать действительно ждала ребенка, то что могло заставить их так рисковать? Проделать такой путь для того, чтобы просто увидеться со мной? Да еще и в итоге уехать ни с чем? Червячок сомнений, порожденный вопросом Его Величества "почему они не приехали раньше? Почему сейчас?" упорно грыз меня изнутри.

Становилось грустно от мысли о том, что я вообще задумываюсь, почему родители хотели меня увидеть. Разве для этого должна обязательно быть причина? Разве они не могут просто по мне соскучиться?

Очевидно, для этого нужно перестать быть наследницей Авернского трона.

Тая притихла, почувствовав изменения в моем настроении. Я же думала о том, что моим теперешним развлечением вместо занятий магией должно стать обдумывание каждого шага, слова, жеста и взгляда и бесконечное оценивание поступков окружающих меня людей. Это случайно заданное Императором "почему?" ясно дало понять, что никто и ничего во дворце не сделает и не скажет просто так.

И когда я, без особого энтузиазма жуя бутерброд, готова уже была окончательно впасть в пучину черной апатии, дверь распахнулась, в комнату стремительно ворвался рыжеволосый вихрь и плюхнулся ко мне на кровать. Блюдца со звоном подпрыгнули, а я возмущенно уставилась в смеющиеся янтарные глаза.

— Снежной зимы! — радостно объявил огневик, с интересом изучая мой завтрак.

— Ты сдурел? — я машинально плотнее запахнула халат на груди.

— Что не так? — Янтарь стащил с моего подноса яблоко и со вкусом в него вгрызся.

— Во-первых, надо стучаться, во-вторых, спрашивать разрешения войти, в-третьих, я вообще не хочу тебя видеть.

— Именно поэтому я не стал страдать подобными глупостями. Вкусное яблоко, кстати, хочешь? — я скептически скривилась в ответ на протянутый мне надкусанный фрукт. — Не хочешь, как хочешь. И вообще хватит валяться в кровати, как какая-нибудь принцесса!

Я поперхнулась бутербродом, а застывшая столбом Тая, у которой до сих пор только медленно расширялись глаза, теперь еще и рот приоткрыла.

— Тебя не спросила, что мне делать, — фыркнула я.

— И очень, между прочим, зря, — согласился Янтарь. — Потому что, если бы спросила, то знала бы, что ты сейчас быстренько одеваешься, и мы отправляемся на экскурсию.

— Это еще зачем?

— Одеваться? Понятия не имею, говорят, так приличнее. Лично мне все равно, можешь и так идти.

Он с интересом присмотрелся к выглядывающему из-под халата кружеву ночной сорочки, и я, не сдержавшись, швырнула в него подушкой. Огневик ее перехватил и с довольной рожей пристроил за своей спиной, облокотившись на спинку в изножии.

— На самом деле у тебя есть выбор, — продолжил он, как ни в чем ни бывало. — Либо ты сейчас идешь со мной исследовать дворец, либо тебя приберут к рукам моя дорогая матушка и ее стая шайс под секретным называнием "фрейлины".