— Нет, ничего такого, — качнул головой Ярн. — Я вообще собирался с утра на рудник. Нас собирали по всему городу, из разных бригад. Но мы готовы работать. Ты ешь, я скоро вернусь.

Он остановился перед закрытыми воротами. Кто-то из инженеров, опомнившись, нажал на кнопку и выпустил его.

— Да уж, веселье в разгаре, — хмыкнула Лилит, посмотрев на ошарашенного Гедимина. — Вот что, атомщик. Иди в барак. Иджес, проводи его и проследи, чтобы поел и лёг спать. Отоспится — выйдет, но не раньше третьей смены.

— С чего вдруг? — сузил глаза главный инженер. — Я должен дать инструктаж.

— Ты тут не один с головой на плечах, — ухмыльнулся Линкен. — Мы знаем, как эти штуки работают. Мы тут справимся. А у тебя ночью будет своя смена. Ещё наработаешься.

Гедимин вышел за ворота и остановился, глядя на подтаявший снег. Его было немного — площадка перед цехом была разъезжена до голого покрытия, и роботы-уборщики старательно чистили его. Но воздух оставался холодным. Хольгер и Иджес молча стояли рядом с Гедимином и смотрели на светлеющее небо.

— Всё-таки сделали, — пробормотал инженер-химик и растерянно усмехнулся. — Да, теперь нам будет чем заняться.

08 апреля 48 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Рация негромко загудела, и Гедимин перевернулся набок и поднялся с матраса. "Пора," — он отключил сигнал и потянулся за одеждой. Запечатанные контейнеры с водой и Би-плазмой лежали у порога; на них был положен маленький светло-зелёный тюбик. "Что сегодня? Васаби?" — Гедимин едва заметно усмехнулся и провёл ладонью по глазам — сон ещё не совсем отпустил его. Он застегнул рабочий комбинезон и закрепил на плече генератор Арктуса. "Дозиметр, перчатка..." — достав всё нужное, он закрыл ящик и распечатал контейнер с водой. В коридоре зашуршало.

— Эй, атомщик! — Лилит заглянула в дверь и приветственно помахала мокрой перчаткой. — Был на озере?

— Был. Лёд уже рыхлый, — ответил сармат, поднимаясь на ноги. — Идёшь спать?

— Ну да. Вот работа! И не встретиться, — Лилит хлопнула его по спине и на секунду прижалась к нему. — Ладно, не опоздай. Иначе к реактору не пустят.

— Линкен не с тобой? — запоздало удивился Гедимин. Самка хмыкнула.

— Линкен взрывает. В темноте ему удобнее.

С лестницы донёсся шум — плеск воды из душевой и шаги множества сарматов, спускающихся по лестнице и поднимающихся им навстречу. "Пересменка," — Гедимин допил Би-плазму, с сожалением посмотрел на пустой тюбик из-под соуса и вышел в коридор.

— Пора? — усмехнулся Хольгер, поджидающий его у двери. — Ничего нет от Фюльбера?

— Пусто, — отозвался Гедимин. — Странно. Пора бы. Так ничего не успеем.

Рация в его кармане испустила три коротких гудка и замолчала. Сармат мигнул.

— В цеху посмотрим, — Хольгер подтолкнул его в спину. — Идём, там Мика и Иджес заждались.

В последнее время ходить по галерее из барака в цех было небезопасно — её отвели под электрокраны, перемещающиеся в основной заводской корпус и обратно, и сарматам приходилось проскальзывать вдоль стены. Гедимин покосился на предупреждающие стрелки вдоль рельсов и вышел на галерею — во время пересменки краны в коридор обычно не выпускали, никто не хотел запускать новый процесс в пустом цехе.

В зале тянуло прохладным ветром — вентиляция работала на полную мощность, выводя водяные пары и горячие испарения от остывающих урановых таблеток. Контейнеры, недавно покинувшие каскад печей, были прикрыты рилкаровыми коробами, но их температура была так велика, что жар просачивался наружу, и филки-сменщики старались не подходить близко. Гедимин остановился на лестнице, поправил предупреждающую табличку, окинул придирчивым взглядом оборудование и посты операторов и довольно кивнул. У филков было ещё три минуты на пересменку, и новоприбывшие заменяли отработавших — чётко и слаженно, как хорошо настроенный механизм.

— Уран и торий! — Иджес, увидев Гедимина и Хольгера, поднимающихся в диспетчерскую, широко улыбнулся и вскинул руку в приветственном жесте. — Прожарка закончилась. Запускать заново?

— Подожди, — ответил Гедимин, мельком оглядев щит управления и оценив показатели на мониторах. — Проблемы были?

— Нет, всё тихо, — качнула головой Мика, оставляя пост Хольгеру. Тот сел в кресло и вместе с ним развернулся к Гедимину.

— Расскажи им. Они передадут третьей смене.

— Первой, — буркнул ремонтник, разворачивая экран смарта. — Третья — мы. Есть сигнал от Фюльбера. Завтра в десять здесь будут макаки из Чикаго.

Сарматы переглянулись. Операторы на ближайших к диспетчерской постах едва заметно вздрогнули и посмотрели в её сторону. Гедимин запоздало заметил, что дверь приоткрыта, пожал плечами и подошёл к микрофону, предназначенному для громкой связи.

— Фюльбер просит остановить всё оборудование, кроме вентиляции и температурного контроля, — сказал сармат, пробежав взглядом по строчкам. — Инспекторам будут нужны остывшие таблетки и готовые стержни, несколько они заберут для проверки. Все рабочие всех смен могут в этот день не приходить.

— Могут или должны? — недобро сощурился Хольгер.

— Должны, — покосился на него Гедимин. — Галерея должна быть свободна, цех — отделён от основного корпуса. Эти макаки будут с охраной. И вот ещё... Фюльбер пишет, что мне придётся прийти и быть в лаборатории, на случай, если я буду нужен. Извиняется, что придётся приставить ко мне охрану, — это требование инспекции.

Мика фыркнула.

— Может, они ещё наручники на тебя наденут?

— Да лишь бы на цепь не сажали, — махнул рукой Иджес. — И надолго ты им будешь нужен? Жалко терять свободный день!

— Это макаки, — пожал плечами Гедимин. — А здесь уран, фтор и водород. Надолго не задержатся.

Он протянул руку к щиту управления и сдвинул один из рычажков на два деления. Под потолком замигал синий маячок.

— Внимание! Полный останов первой — второй — третьей — четвёртой линии через три минуты! — прогудело над цехом.

Через пять минут шум механизмов затих, и стало слышно, как тихо свистит вентиляция. Дожигатели погасли, и пламя больше не гудело над каскадами печей.

— Не успеешь запустить, а уже пора стопорить, — вздохнула Мика, протягивая Гедимину руку. — До завтра, атомщик. Sa taitzqa!

— Sa taikki, — кивнул сармат в ответ.

Минуты тянулись медленно. Почти все мониторы погасли; ещё отслеживалась температура остывающего урана и состав газов в закупоренных рилкаровых кубах. Оставшиеся без дела филки ещё не решались вслух разговаривать, но уже потихоньку обменивались жестами. Гедимин и Хольгер переглянулись.

— Пойдём приберёмся в кабинете, — сказал химик. — Рыться по ящикам, я надеюсь, макаки не станут...

09 апреля 48 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Стоять! — в лицо Гедимину ударил бесцветный луч фонаря-считывателя, отозвавшийся красными вспышками в прикрытых глазах. Двое охранников в покрашенных в светло-серый цвет "Шерманах" ждали его на выходе с галереи. За их спинами он увидел ещё четверых — двое стояли под лестницей, двое — у ворот. В пустом цехе ярко горел свет. Двое сарматов-уборщиков выгоняли из-за конвейеров затаившихся уборочных роботов и складывали их на тележки. В цеху стало заметно прохладнее — уран уже остыл, а вентиляция по-прежнему работала на полную мощность.

— Пошёл! — "Шерманы" крепко взяли Гедимина за плечи. Сармат не сопротивлялся.

С опаской оглядываясь на неподвижные механизмы, охранники провели его мимо всех технологических линий и вместе с ним поднялись в кабинет. Там их ждала ещё одна "макака" — "федерал" в сером комбинезоне, строением и прочностью похожем на пластинчатую броню. Он молча посветил Гедимину в лицо считывателем, кивнул и жестом указал на смотровую площадку. Один из "Шерманов", чиркнув наплечником по стене, протиснулся в проход и поманил за собой второго. Тот подтолкнул Гедимина, и сармат вышел на балкон и встал между двумя охранниками, с интересом глядя на полуоткрытые ворота.

Они полностью открылись десять секунд спустя. В цех, немного отстав от четвёрки охранников, въехал небольшой погрузчик. Этот транспорт был похож на исследовательские глайдеры космофлота — накрытый сверху несколькими герметичными колпаками из рилкара, меняющего прозрачность, снабжённый манипуляторами и грузовыми контейнерами по бортам. Он остановился, выпустив на середину цеха шестерых людей в белых комбинезонах и герметичных шлемах, и поехал дальше, к остывшим контейнерам с урановыми таблетками.

— По пять образцов с каждой линии, — сказал водителю один из пришельцев и подошёл к одной из лестниц, ведущих в диспетчерскую. Один из охранников уже сидел там, и кресло, выдерживающее вес Гедимина, под ним опасно прогибалось. Увидев на пороге инспектора, он поспешно вскочил и вытянулся в струнку.

— Выглядит лучше, чем можно было ожидать, — сказал другой человек, занимая место контролёра на второй линии и проверяя манипуляторы. — Оборудование, настроенное под человеческий рост? Неожиданно.

— Здесь работают только сарматы нового образца, — пояснил третий. Он был в более тёмном комбинезоне, чем остальные, и обходился лёгкой дыхательной маской. "Зачем?" — недовольно сощурился Гедимин. "Состав воздуха здесь такой же, как снаружи. Они и там ходят в шлемах?"

Погрузчик остановился рядом с кубом — местом временного хранения твэлов.

— Вскрыть хранилище! — приказал водитель. Человек в сером комбинезоне направился к одному из контрольных пультов и всунул узкую пластину металла в гнездо на панели. Верхняя часть короба отъехала в сторону, сигнальные светодиоды мигнули красным, но сирена не загудела.

— Цех непрерывно работает с первого апреля, — пояснил человек в сером комбинезоне. — Вскрыть все хранилища?

— Да. Я возьму образцы, — сказал водитель погрузчика. Теперь Гедимин видел, что в кабине двое, и их нагрудные нашивки немного отличаются. "Кто командир?" — задумался он, пытаясь вспомнить какие-нибудь сведения об опознавательных знаках "макак".

Погрузчик медленно и плавно извлёк стержень из короба с отверстиями. Бортовой контейнер открылся; изнутри он был выстлан пористым скирлином с длинными тонкими углублениями. Заполнив два из них, погрузчик опустил крышку и боком подъехал к соседнему хранилищу. Прозрачный куб со стержнями закрылся.

"Надо сделать себе такой ключ," — подумал Гедимин, найдя взглядом замаскированное отверстие на опечатанной панели управления. "Давно хотел потрогать твэл."

— Эй! Что за амбал на балконе? — резко спросил один из проверяющих. — Здесь не должно быть рабочих, разве нет?

Человек в сером комбинезоне наклонил голову.

— Гедимин Кет — главный инженер кассетного цеха, — сказал он. — Мы предположили, что вам могут понадобиться разъяснения. У вас есть к нему вопросы?

Проверяющий посмотрел на Гедимина, задрав голову, едва заметно вздрогнул и отвернулся.

— Нет необходимости. Он может быть свободен.

— У тесков кто больше, тот и главный? — хмыкнул другой, опасливо оглядываясь на балкон. Охранники взяли Гедимина за плечи и отсалютовали свободными конечностями экзоскелетов.

— Пошёл!

Под конвоем он снова пересёк цех, стараясь не оглядываться на инспекторов.

— Двери опечатать до окончательного решения, — слышал он краем уха, проходя мимо диспетчерской. — Без разрешения работы не возобновлять...

Охранники довели Гедимина до входа в барак и только там отпустили его. Он слышал тихий скрежет проворачивающихся креплений шлемов, пока ворота за ним не закрылись, и "броненосцы", подозрительно поглядывающие на него, не остались на той стороне. Рация в кармане сармата негромко загудела.

"Ориентировочный выход — шестнадцатого апреля. Неделя простоя будет оплачена в полном размере," — гласило короткое сообщение. Подписи не было.

10 апреля 48 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Снег, разъезженный гусеницами тяжёлых глайдеров и перемешанный с растительными остатками, превратился в грязную хлюпающую жижу; сарматы-подборщики утопали в ней по щиколотку. Гедимин, пинком отшвырнув кучу отломанных веток, перебросил цепь через ободранный ствол сосны и, закрепив её, отступил назад и резко вскинул руку. Дерево проехало немного вперёд и поднялось вверх, и сармат перехватил свободный конец, направляя его в захват погрузчика. Мимо проехал подборочный глайдер; из его кузова торчали обломки веток. Ближайшие сарматы забросили туда ещё по охапке, и под растительными остатками исчез не только кузов, но и кабина. Глайдер остановился и развернул манипулятор, с треском утрамбовывая обломки.

Цепь качнулась рядом с плечом Гедимина; он подобрал её и огляделся, выбирая подходящее бревно.

— Эй! — крикнули ему. — Атомщик!

На поваленном дереве с цепной пилой в руках стоял Линкен. Ненужная макушка сосны, уже отпиленная, валялась в грязи, дожидаясь подборщиков, ветки летели во все стороны, иногда задевая самого сармата, но это его не беспокоило.

— Что? — отозвался Гедимин, зацепляя уже ободранное дерево и подавая знак погрузчику. Стрела манипулятора пошла вверх, уволакивая за собой бревно. Эта древесина была нужной, и с ней обращались более бережно, чем с тонкими деревьями, сучьями и остатками кустарника — будущим субстратом для Би-плазмы. "Кажется, из неё делают стулья и койки. Там, на материке," — вспомнил Гедимин кое-что из прочитанного в сети и увиденного в фильмах. "Странный обычай. Фрил удобнее."

— Ты говорил, что мы будем работать на атомной станции? — Линкен махнул пилой, обведя окружающую площадку лесоповала широкой дугой. — Вот так это выглядит, да? Я-то представлял себе это иначе!

Гедимин хмыкнул и огляделся по сторонам.

Площадка, ещё с ночи расчищенная взрывом, повалившим часть леса, быстро расширялась, — комбайны работали по краям, аккуратно спиливая деревья и обдирая сучья. Беспорядочный лесоповал в эпицентре взрыва был практически разобран — только груды веток и содранной коры валялись в истоптанном снегу, но и их постепенно подбирали и растаскивали. На юг уходила широкая просека — три километра по прямой до северной окраины Ураниум-Сити. Гедимин задумчиво сощурился, вспоминая мельком увиденную карту.

— Здесь будет машинный зал! — крикнул он, ткнув пальцем в комель поваленного дерева. Линкен недоверчиво ухмыльнулся и спрыгнул со ствола, отсекая последние ветки.

— Забирай! — крикнул он, пнув дерево, и направился к следующему.

"А вон там — второй энергоблок," — подумал Гедимин, глядя на два погрузчика, случайно зацепившие одно дерево. Он вспомнил карту в подробностях — жаль, что уже некому было слушать его разъяснения. "Послезавтра площадка будет расчищена," — думал сармат, подбирая упавшую на снег цепь. Он давно косился на аккуратные комбайны на окраине вырубки; с них ничего не свисало, и вокруг не сновали рабочие, вынужденные заменять нехватку техники мускульной силой. "Опять макаки экономят," — недовольно сощурился он, разворачивая тяжёлое бревно к погрузчику. Оно, по ощущениям, было вчетверо тяжелее, чем сам Гедимин; руки неприятно скользили по мокрой коре.