С пинка открыла дверь, пробегая по обеденному залу, чуть кого-то не снесла, и в три шага преодолела лестницу, ведущую на второй этаж. При открывании двери в комнату ногой, с той стороны раздался стук и сдавленный стон, а потом еще и звук сползшего на пол тела. Так как на меня уставилась пара больших голубых глаз на хорошеньком личике, обрамленном белокурыми волосами, то вывод напрашивался сам собой — дверью убился Хени. Ой, блин, немножко не вовремя!
— Касси, ты что творишь? — округлила глаза Лили, подбегая к двери и распахивая ее. На полу, в полубессознательном состоянии, но выпучив глаза и прижимая руку ко лбу, хлопал невинными глазками артефакт, явно не понимая, чем он заслужил такого проводника, как я.
— Шкуры ваши спасаю! — рыкнула я, подхватывая свою сумку, лежащую под гамаком. Быстро нацепила колчан со стрелами и лук, и заорала на ничего не соображающую парочку, — Подъем, дети, нам нужно срочно уходить! Хер, тебе жить надоело, да? Да не шугайся, я тебя бить не буду! Для этого сюда прибыли Охотники Паутины! Познакомиться поближе хочешь?
— Что-то я не поняла, вы про что вообще? — уставилась на нас Лили, мигом приобретая выражение лица натуральной блондинки, глядя, как кучерявый артефакт заметался по комнате, засовывая вчерашние покупки в сумки Лили, живо отыскал варана и всучил его мне в руки. Затем подхватил две объемистые сумки, сцапал за руку блондинку и потащил ее на выход.
— Мелкий, сильно ногами не двигай, дело есть! — я обогнала шустрого пацана на лестнице, — Я отправила эту сладкую парочку к дому старосты, нужно их задержать.
— И как же это? — вылупился пацан, в глазах которого застыл дикий страх и яростное желание жить, — На них простое оружие не действует!
— Допустим, оружие у меня есть, — хмыкнула я, остановив аристократов у входной двери, — Но убивать я их не полезу, так как максимум смогу прикончить только одного. Слушай сюда, древнее ископаемое: сейчас вы выходите из таверны и топаете строго налево, причем топайте быстро перебирая ногами. За деревней начинается лес, бегите прямо туда, не останавливаясь. Я вас догоню.
— Я тебя одну не отпущу! — неожиданно заявила Лили, — Я не знаю, кто эти Охотники, и что они хотят, но это явно опасно!
— Слушай ты, моль с абсолютным отсутствием мозгов и инстинкта самосохранения!!! — рявкнула я, распахивая дверь, — Ты не представляешь, кто приперся за этой мелкотой и чем это грозит! Так что ноги в руки, и бегом отсюда! Я вас догоню!
Вытолкав их на улицу, я машинально отметила, что Лили на меня обиделась, но вместе с артефактом живо припустила по улице.
Вздохнув, я с удвоенной силой припустила к дому старосты, что располагался в противоположенном конце деревни. Успела вовремя — как только я притаилась за углом дома напротив невысокого здания из круглого бруса с широким и высоким крыльцом, как из-за угла вышли две гибкие и сильные фигуры, сохраняя на красивых лицах отчужденно-безразличное выражение лица.
Я подождала, пока эти двое беспрепятственно войдут в дом, а потом обрушила стены дома старосты магией Земли. Кроме этих двух в доме никого не было, это я могу с уверенностью сказать — староста с семьей сегодня отправились на пикник, я их видела, когда лошадей искала.
Деревянное строение просто сложилось, с шумом, грохотом и клубами пыли погребя под собой двух Охотников. Но увы, зная этих созданий — смертельного вреда им добротно сложенная деревянная конструкция не принесет, так, задержит ненадолго. Что будет, если они прознают вдруг, чьих это рук дело, я даже представлять не хочу. Эти твари жалости не знают.
Так что, мельком взглянув на развалины и удивленно таращившийся на это чудо народ, я развернулась и по-быстренькому слиняла, старательно избегаю людей. Уж что-то, а быть незаметной даже среди многолюдной толпы я умею, когда мне это нужно.
На то, чтобы пересечь деревню, поле и вбежать на опушку леса, что начинался сразу за деревней, у меня ушло примерно полчаса. Найти следы Лили и артефакта не составило труда — они аккуратно передвигаться по лесу не умели, сломанных веток было полно, лучше бы они по тропинке пошли, честное слово! Они усердно, но тихо спорили на ближайшей поляне, но при моем приближении резво вскочили.
— Ты жива? — с облегчением спросил Хер и, подскочив ко мне, принялся чуть ли меня не ощупывать, — Все в порядке? Где Охотники?
— Им маленько плохо! — отмахнулась я от заботы артефакта, — Но надолго их это не задержит, так что нужно как можно быстрее пересечь этот лес и раздобыть лошадей. Пока они выяснят, что к чему, и бросятся на поиски — у нас будет значительная фора.
— И как же ты собираешься быстро пересечь этот лес? — неожиданно зло спросила Лили, сердито пиная шишку, множество которых валялось по всей поляне, усеянной хвоей, — Ах, да, ты же Хранительница Леса! Ты же у нас все можешь, не так ли?
— Эй, блондинистое недоразумение, что за истерики? — изумленно уставилась я на раздраженную Лили. У нее что, резкая перемена настроения в связи с критическими днями?
— Это не истерика! — еще больше нахмурилась она, поднимая с земли одну из сумок, — Это нормальное беспокойство о твоей ненормальной личности! Я помочь хотела, а ты? Хени рассказал мне, что это за Охотники, они же очень опасны! А ты полезла туда в одиночку! Да мало ли, что там могло произойти!?!?
— Так ты что, волновалась за меня? — искренне изумилась я, глядя на ее наморщенный лоб и руки, скрещенные на груди.
— Да! — раздраженно выкрикнула блондинка, — А что, тебя это удивляет?!?
— Вообще-то да, — хмыкнула я и, подойдя ближе, положила ей руку на плечо, — Запомни, Лили, о себе я всегда смогу позаботиться самостоятельно. Но... спасибо.
Взгляд голубых глаз немного оттаял. Спустя пару секунд она неуверенно кивнула, но хмурится при этом не престала. Что ж, и то радует.
Убрав руку, я тихо и бесшумно скользнула в лес, чтобы договориться с местными дриадами о нашем быстром и беспрепятственном передвижении. Грудь терзало какое-то непонятное чувство напополам с удивлением. Но я поняла, что меня терзает — обо мне уже давно никто не беспокоился, кроме Дерра. Но он дух, и моя родня в некотором роде, а вот люди... Я с ними никогда особо и не общалась, по крайней мере так, чтобы могла бы к ним привязаться.
Нет, я ни привязалась к этой парочке, но их волнение мне было приятно, даже не смотря на мое к ним отношение. Они мне никто, но что будет, если они вдруг станут кем-то для меня?
Да не приведи боги!!! К тому же, за нами теперь Охотники бегать будут, пока либо я их не прибью, либо они нас, так что, какая тут может быть дружба? Все, нужно завязывать общаться с блондинкой, а то уже мысли непонятные в голову лезут!
О, слышу знакомый смех, подобный журчанию ручейка! Где там мои подруженьки-дриады? О, вижу эту зелень обнаженную, значит, лес мы этот быстро пройдем! А это не может не радовать.
Глава 5.
Касси, Хранительница Леса Пришел день "Х",
наступило время "Ч"
и пришла полная "Ж"...
NN
— И все-таки я не понимаю, как нам удается пересекать лес за пятнадцать минут, притом у других бы ушло на это несколько дней! — недоумевала Лили, вышагивая следом за мной по узкой тропинке.
— Лили, не утрируй, мы уже час идем! — напомнила я ей, — Остальным понадобится для этого день. В каждом лесу есть не только секретные тропинки, но и пространственно-временные коридоры, которые могут увидеть, не говоря уже о том, чтобы войти туда, далеко не все! Это духи Леса, дриады, лешие, ну да еще много кто! Давай я не буду вдаваться в подробности, ладно? И так мозг кипит после разговора с дриадами!
— А к каким из перечисленных существ относишься ты? — не обратив внимания на мои мольбы, продолжила допрос блондинка, — Ты похожа на цыганку, но они не имеют никакого отношения к лесам! У тебя что, в родне и темные, и светлые были?
— Ага, — отозвалась я, не собираясь распространяться на эту тему, — Все, допрос окончен?
— Пока да, — хмыкнула она за моей спиной, — Но мне бы хотелось знать, кем же были твои родители...
— Хм, малышка, а тебе не все ли равно? — хмыкнула я, не останавливаясь ни на секунду, — Я же не спрашиваю, как у богатеньких родителей аристократов родилась дочка настолько слабая, что ее силу даже татуировкой не отметили. Все, теперь-то хоть допрос окончен?
— Да, — сердито буркнула явно задетая за живое Лили, но неожиданно послышался сердитый бубнеж артефакта:
— Могла бы и не задевать такие личные вещи. Касси, тебе слово "такт" знакомо?
— Откуда такая роскошь у цыганки, дорогой? — хохотнула я, перемещая на ходу сумку с левого на правое плечо, — Хер, а ты чего это вдруг, моей совестью решил заделаться?
— Заделаешься, ага! — раздалось позади, — Хотя такой хамоватой и беспринципной особе хоть чуть-чуть тактичности и сдержанности не помешало бы!
— Чего?!? — я резко остановилась, услышав такой сомнительный комплемент. Да и от кого? От кудрявого артефакта, с вечным недовольством на надменной роже!
Лили, не успевшая вовремя остановиться, хорошо так впечаталась в мою спину, но почему-то звук шмякнувшегося тела на еле заметную лесную тропинку я не услышала, и удивленно повернулась.
Лили укоризненно на меня смотрела, находясь в полулежачем положении, а кучерявая совесть, которая успела подхватить ее руками в районе подмышек, неодобрительно покачала головой и хмыкнула:
— Я же говорил!
— Дорогие мои голубки, если бы не мое хамство и беспардонность, то прошлую ночь мы вы бы провели в клоповнике и лопали плесневелую и прокисшую еду. А если бы моя беспринципность вдруг испарилась, то я бы еще в деревне сдала тебя Охотникам! Еще искать мои недостатки будем, ангелочки вы мои?
— Нет, — сердито буркнула Лили, когда артефакт поставил ее на ноги, — Мы просто имели ввиду, что ты могла бы быть помягче немного, вот и все.
— Тю, дорогая, я тебе что, подушка? — усмехнулась я, невозмутимо направляясь дальше по тропинке, — Вот представь — я расслабилась, успокоилась, и стала мягкой, как ты говоришь. Останавливаемся мы на ночлег, сидим около костра, чаи гоняем. И вдруг Охотники пожаловали. И тут я встаю, улыбаюсь во все тридцать два зуба и вежливо предлагаю им плюшку и самое теплое место у костра! Мило, правда?
— Ну, зачем же ставить все с ног на голову?! — взвыла Лили, — Неужели ты не можешь выбрать промежуточный вариант поведения? Никто не заставляет тебя становиться белой и пушистой! Просто перестань быть такой...
— Жесткой, беспринципной, холодной, равнодушной и циничной? — закончила я за нее, — Я все перечислила, ничего не упустила, нет?
— Касси, я вовсе не это имела ввиду! — попыталась оправдаться блондинка, но я вновь перебила её, чуть повернув голову и остановившись:
— Только потому, что я имена такая, я и дожила до своих лет. И не нужно мне говорить, что это все маска, и без этого можно было прожить! Поверь Лили, это совсем не так. А сейчас, если мы закончили обсуждать мою черствую натуру, может, двинемся дальше? — Да, — ответил за Лили парнишка, — Но Касси, может, и правда, не стоит быть такой, а? Все же, нам еще долго вместе идти, и как бы мы уже не чужие...
— Хер, я сейчас это от кого слышу? — удивилась я, полностью повернувшись к попутчикам лицом, — От надменного аристократа, который только и знал в день нашего знакомства, как отдавать приказы! Так что все, закончили дискуссию и топаем вперед! Если кто-нибудь еще раз заикнется о моем поведении — пойдет сам воровать лошадей! Наказание за воровство в том городе не суровое — за это всего лишь отрубают обе руки! Вопросы к моей персоне еще есть? Нет? Вот и чудненько!
Порядком разозлившись на эту парочку сговорившихся аристократов, я сердито зашагала по тропинке, мысленно перебирая наиболее безобидные ругательства на случай, если они еще раз решат меня перевоспитать.
Да, я такая, а что они от меня хотели? Любви и терпения ко всему миру? Нет уж, я привыкла жить скрытно, незаметно, и поступать только так, как я хочу! У меня просто не было времени на сантименты, мне пришлось забыть все мое милое и доброе детство, заботливых родителей, многочисленных родственников, любимых друзей, обожаемых братьев! Какая я должна после этого быть? Доброй и отзывчивой?
Тьфу ты! Аж противно! Да не дождетесь, дети, я такая, какая я есть! Чего-то не нравится — могу слинять, и делайте, что хотите!
Ай, блин, вот здесь я погорячилась — слинять я теперь не могу. Во-первых, Дерр меня прибьет за нарушение приказа и в Лес не пустит, во-вторых, мы заключили с Лили договор, ну а в-третьих, без меня эти дети гарантированно погибнут по дороге.
— А привал скоро? — спустя часа полтора взмолился артефакт, — Мы уже столько идем!
— Радуйся, ребенок, примерно в лиге отсюда Ихтинг, небольшой городок в центре леса, — хмыкнула я, — Окружен высоким частоколом, на ночь ворота запираются. День мы проведем там, так что советую отоспаться, так как с приходом ночи я выкраду лошадок и мы смоемся оттуда.
— А почему бы это не сделать днем? А ночью нормально поспать? — задал в принципе резонный вопрос артефакт, все так же вышагивая в конце нашего "отряда".
— Ты как вообще представляешь себе воровство среди белого дня? — поинтересовалась я, сворачивая с узкой тропинки, завидев небольшую полянку с зеленой травой, и в окружении высоких сосен. Скинув с плеча сумку, я сняла колчан и лук и, аккуратно бросив их на траву, принялась лазить в сумке. Два обморочных аристократа, даже не спросив, что я делаю и зачем, воспользовались передышкой и завалились на траву. Да уж, быстро они забыли про мягкие постельки — им даже теперь жесткая земля в радость!
— У меня ноги болят! — пожаловалась Лили, одним глазом наблюдая, как я достала из сумки сапоги на каблучке, черные узкие штаны из тонкой, но непробиваемой змеиной кожи, цыганскую блузу и косынку.
— Да мы прошли-то всего ничего! — решила поддразнить я ее, одновременно стягивая сапоги, — Вас что, к физическим нагрузкам вообще не привлекали? Вы ж аристократы, вы должны уметь хотя бы шпагой красиво махать! Что, не? Ой, как все запущено! Ну, хоть верхом-то вы ездить умеете?
— Само собой! — фыркнула Лили и поинтересовалась, глядя, как я стягиваю рубашку, — Касси, что ты делаешь?
— Переодеваюсь, — пожала я плечами, развязывая шнуровку на штанах. Эти штанишки били чуть широкие в голени, и их проблематично было заправить в сапоги, вот я и решила сменить и их тоже, — Видишь ли, маленькая моя, Охотники, если нас не догонят раньше, будут спрашивать про меня в ближайшем городе, описывая такой, какую видели в деревне, а никак не цыганку.
— Это я поняла, — кивнула блондинка, когда я избавилась от штанов и осталась в одних шортиках из кожи и лифе. Она медленно переводила взгляд от меня и к артефакту, который, перевернулся на живот, подпер голову ладонями и внимательно созерцает раздетую меня. А я что, мне по барабану на этого кучерявого зрителя! — Но Касси, ты всегда вот так вот запросто раздеваешься перед мало знакомыми людьми?
