Снежный князь. Общий файл

Единственное, что меня действительно тревожило — это то, как Орден паладинов преподнесет мою деятельность брату и сестре. Рис'сейль и Карс'сел, все-таки, взрослые эльфы. И обмануть их проблематично. Оставалось надеяться, что предпринятые мной меры подействуют нужным образом. Не зря же я пытался заронить сомнения в чистоте помыслов представителей Ордена паладинов и у Рис'сейль, и у Карс'села.

Работать сразу на две стороны, не будучи искренне преданным ни одной из них, оказалось сложно. Я понимал, что постепенно превращаюсь в циничную, лицемерную дрянь, но не знал, как этого избежать. Если только совсем не ввязываться в политику, но в данном случае, это не вариант. Я могу не интересоваться политикой, но она по-любому будет интересоваться мной. Так что лучше быть в курсе событий. А еще лучше — самому их направлять.

Подозревали ли брат с сестрой, что я работаю на них обоих? Скорее всего. Они же не идиоты. И некоторые действия, типа посещения островов и собирания денег, довольно сложно скрыть. Так что я в своих письмах вдохновенно врал. У княжича к этому делу обнаружился недюжинный талант. Сам я так изысканно и нагло обманывать не мог никогда. Ну, хоть какое-то умение Леойс'силя мне пригодилось.

Разумеется, в письмах я представлял себя как несчастную жертву обстоятельств. Типа, деваться некуда, боюсь за свою жизнь, а потому изображаю кипучую деятельность. Но именно изображаю, поскольку, конечно же, отнюдь не помогаю противнику, а вовсе наоборот. Занимаюсь мелким вредительством. Слежу, чтобы ему/ей досталось как можно меньше ценностей и пытаюсь узнать важные сведения.

Порой к письму и сами сведения прилагались, которые я с помощью голема выведал. Разумеется, только те, которые способствовали затягиванию войны. Рис'сейль, например, даже изволила поблагодарить меня за то, что я обратил ее внимание на Хронику шестого царствования. Сведения действительно оказались интересными. Правда, письмо было составлено в таком стиле, что становилось непонятно — толи тебя поблагодарили, толи отмахнулись, но я слишком хорошо знал собственную сестру. Она даже намекала на какую-то вещественную благодарность, но это, я полагаю, случится не раньше, чем Рис'сейль займет трон. То есть, я могу и не дождаться.

Гарт тоже активизировался, но теперь через него брат передавал довольно сухие письма "ниочем". Видимо, Карс'сел тоже заразился всеобщей паранойей и никому не доверял. Меня, например, давно мучила мысль, кому на самом деле верен Гарт. И то, что его мне порекомендовал отец, ничего не значило. У князя могли быть свои планы. Или Гарта могли перекупить в последний момент. Было у меня такое ощущение, что вербанула его служба Ордена паладинов, но пока это были только мои домыслы.

— У меня для тебя плохие новости Леон, — заявил Гарт, войдя в комнату и оторвав меня от очередных финансовых расчетов. Надо же... долго жить будет. Я только сейчас его вспоминал.

— Что у нас еще случилось? — поинтересовался я, тяжко вздохнув и потерев уставшие глаза.

— Пришло официальное уведомление. Завтра наш остров почтит своим визитом Этес'сель из дома Сол'сдов. Представители Ордена паладинов встретят ее у паг'гланов, а мы должны будем организовать ей торжественный прием в городе.

— Кто к нам приедет? — ошарашено переспросил я. Гарт повторил. — Что она здесь забыла?!

— Ну, у меня есть некоторые предположения.

— У меня тоже, — огрызнулся я. — И от этого только хуже.

Кажется, я сожалел, что могу не дожить до благодарности своей сестры, тем более выраженной материально? Похоже, я был неправ. Рис'сейль сделала свой ход. Изящный, но сокрушительный. Дом Сол'сдов был основным столпом, поддерживающим притязания моей сестры на престол. И они прочили своего старшего сына ей в консорты. Отношения с Карс'селом у них не сложились из-за размера взаимных амбиций, так что дом Сол'сдов решил поставить на Рис'сейль. И, видимо, будет стремиться добиваться своих целей всеми способами.

Ничего удивительного в этом, конечно же, не было, но я как-то не думал, что окажусь втянут в их игру. Хотя чего еще я ждал от Рис'сейль? Эта хладнокровная стерва почти в два раза старше меня, и интриговать она может куда лучше. Разумеется, сестра никогда не верила в мою лояльность. Просто признавала мою временную полезность, и этим пользовалась. Но похоже, она решила ужесточить контроль за слишком самостоятельной пешкой. Увеличить пользу, которую я могу принести и нивелировать вред. Прекрасный ход!

— Я не помню в Шроите ни одного здания, достойного того, чтобы в него вселилась представительница дома Сол'сдов, — нахмурился Гарт.

— Я тоже.

— Может, уступить ей дом наместника?

— И где мы будем проводить приемы? На площади? К тому же, ты подзабыл, что я несколько выше по статусу, чем Этес'сель, — язвительно напомнил я. — А это значит, что ни одного здания, достойного моего проживания, в городе нет тоже.

— Уступить ей часть дома...

— Еще хуже, — отмахнулся я. — Даже если Этес'сель явилась с сопровождением, ей неприлично находиться в одном доме с холостым мужчиной. Да я лишней минуты с ней рядом не останусь! Иначе меня окрутят раньше, чем я смогу сказать "оп"!

— Но ты же несовершеннолетний.

— И что? У каждого закона существуют исключения. Да и помолвки никто не отменял. Может, дом Сол'сдов только того и хочет! Подстраховаться со всех сторон. И упаси Ауриэль, если я поведу себя не должным образом. Мне сразу организуют маленький, но очень несчастный случай.

Блин! Блин! Блин! Неужели Рис'сейль решила подобным образом контролировать мою лояльность? Может, представительница дома Сол'сдов — это не столько ограничивающий фактор, сколько лакмусовая бумажка? Проверка на вшивость? Да где же я накосячил так, что вызвал столь явный интерес?

Этес'сель из дома Сол'сдов

Третий ребенок в семье для родителей — всего лишь ресурс. Этес'сель еще повезло, что она не родилась мужчиной. Иначе давно погибла бы в борьбе за власть внутри дома Сол'сдов, как ее младшие братья. Зато старший готовится совершить головокружительный прыжок вверх. И совершит, если ему крылья не подрежут.

Дом Сол'сдов давно уже не связывал себя с правителями брачными узами. А после того, как снежные эльфы покинули материк, казалось, нет вовсе никакой надежды. Однако отец, сумевший возглавить род несмотря на свой юный возраст, вытянул его из трясины безденежья. И снова сумел приблизиться к трону. Если учесть, что во время очередной межкняжеской борьбы за трон отец поддерживал не Арс'села, а его соперника, можно представить, чего ему стоило вновь занять прочные позиции при дворе.

Деньги, связи и происхождение всегда играли главную роль в обществе снежных эльфов. Отец так и не стал приближенным князя, но мог весьма активно влиять на политику с помощью Совета. Все-таки, Арс'сел не был абсолютным монархом. Королевские возможности ушли вместе с Большой короной. И сразу после битвы, окончившейся позорным поражением, был создан Совет, основной задачей которого стало не допустить повторения трагедии.

Арс'сел так и не простил своего оппонента. И, надо сказать, дом Сол'сдов вздохнул с облегчением, когда князь умер. Однако, к сожалению, его старший сын оказался столь же упертым и не желал идти на компромисс. Нет, сама Этес'сель прекрасно понимала, что отец явно зарвался, требуя исключительных прав, но она была воспитана так, чтобы в первую очередь поддержать свой дом.

В принципе, если бы высокие договаривающиеся стороны пришли к соглашению, скорее всего, Этес'сель стала бы женой Карс'села. Однако теперь ее старший брат готовился стать мужем Рис'сейль. И для того, чтобы увеличить шансы, решено было использовать все возможности.

Ничего удивительного. Этес'сель выросла с пониманием, что рано или поздно ее продадут. И что свободной она станет только спустя несколько лет после заключения брака. Много ли это для долгоживущих эльфов? Вроде бы нет. Но это смотря в какую семью попасть. Некоторым женщинам эти годы кажутся длиннее, чем вся их жизнь. И ужаснее.

Самое противное, что скорее всего, у Этес'сель не будет даже этого. Ее отправляют к третьему ребенку князя Арс'села. Малолетке, который только недавно прошел свой первый Ритуал и принял имя Леон. Так что никакого брака Этес'сель не светит. Если только помолвка. И то ненадолго, поскольку Леон в любом случае долго не проживет, кто бы ни выиграл текущую битву за трон.

Если Рис'сейль все-таки сможет победить, это будет очень хорошо. Дом Сол'сдов укрепит свои позиции, а Этес'сель, скорее всего, выдадут замуж. А вот если победит Карс'сел... об этом даже задумываться не хочется. В худшем случае, дом Сол'сдов погибнет, и она в том числе. В лучшем — отцу снова предстоят столетия интриг, чтобы занять прочное место рядом с троном.

Этес'сель не нравилось идти на такой риск, но ее никто не спрашивал. Поэтому она собрала вещи и шагнула через паг'глан на Южный остров. Не одна, конечно, со свитой, но отдали ей не самых лучших слуг. Так что чувствовала себя Этес'сель одинокой. А еще ей было страшно.

Пока она жила в Айсвериуме, ее задание выглядело просто неприятной миссией. Но сейчас эльфийку била дрожь. Что ждет ее на этом острове? Как сложится ее судьба? Сможет ли она выполнить свою миссию? Вопросов было слишком много. А ответы на них придется искать самой.

Разумеется, перед поездкой Этес'сель выяснила все, что можно и про Южный остров, и про Леона. Ей нужно было знать, с чем она имеет дело. Но если про остров отзывы хоть как-то сходились, то про княжича оказались диаметрально противоположными. Знавшие его эльфы отзывались о Леоне как о весьма легкомысленном молодом человеке, который занимался творчеством, держал целый штат прихлебателей и имел те же склонности и привычки, что и вся золотая молодежь Айсвериума.

Казалось бы, ничего странного в подобных сведениях не было. Каким еще мог вырасти княжич, даже если он третий ребенок? Избалованным и считающим себя пупом земли. Вот только эльф, который обосновался на Южном острове, не походил ни на одно из этих определений.

Начать с того, что Леон не ввязался в борьбу за трон. Вообще. Он сбежал сразу же, как состоялись похороны князя и было оглашено завещание. Видимо, Леон готовился, так как все произошло быстро и незаметно для посторонних. Но это было совершенно для него не характерно!

Друзья княжича были убеждены, что он вступит в борьбу. Да и сам Леон направо и налево раскидывался обещаниями и угрозами. Да, за ними ничего не стояло, но тут важен сам факт. Снежный эльф, собиравшийся ввязаться в борьбу, пусть и без особых перспектив, внезапно бросает свою идею и сбегает.

Неужели на него так Ритуал подействовал? Этес'сель слышала, что подобное бывает, но ни разу не сталкивалась со столь кардинальной сменой личности. Да что там говорить! Даже ее отец не сталкивался! Именно поэтому Леон и привлек внимание дома Сол'сдов. Он не только сбежал, но и пытался вести собственную игру. А этого ему никто не собирался позволять делать.

Этес'сель впервые видела, чтобы отец так рвал и метал. Он возмущался и грозил всевозможными карами на голову одного слишком ушлого эльфа. Однако Рис'сейль, как ни странно, была более лояльна к своему младшему брату. Она ухмылялась, и сожалеюще сообщала, что "мальчик просто хочет выжить".

Это вызывало у отца еще большее возмущение. "Бедный мальчик" поставил на уши весь Айсвериум. Мало того, что он нашел где-то рецепт цветного льда, и переманил часть торговцев, так еще и не стеснялся вести активную переписку одновременно и с братом, и с сестрой. Причем, что самое интересное, как-то сумел убедить в собственной лояльности их обоих.

Однако больше всего отец возмущался тем советам, которые давал Леон. Благодаря им в Айсвериуме вообще не осталось нейтральных эльфов. А намек для Рис'сейль на то, что нужно залезть в Хронику шестого царствования? Где вообще Леон набрался таких знаний?

Словом, у Этес'сель сложилось самое противоречивое впечатление о княжиче. После Ритуала он стал совершенно другим. И она должна была выяснить, чего же в самом деле хочет Леон. И какие планы лелеет. Ну и заодно прищемить уши слишком прыткому эльфу, чтобы не лез, куда не следует. И не поддерживал противника.

Это же надо запудрить головы не самым глупым эльфам так, чтобы и Рис'сейль, и Карс'сел считали Леона "пока полезным". Тем более, что никто не мог понять, на чьей же стороне в действительности находится княжич. Похоже, только на своей собственной. Этес'сель не удивилась бы, если бы узнала, что Карс'сел тоже приставил к брату своего сторонника. Так что нужно быть осторожной.

Да разве эльфийка хоть когда-нибудь забывала об осторожности? Доверчивые в Айсвериуме не выживают. Да и здесь, вдалеке от столицы, ей будет непросто. После посланий Леона, которые так раздражали отца, ее отношение к Ордену паладинов кардинально поменялось. И не только ее. Отец, похоже, злился именно потому, что сам мог бы завоевать расположение Рис'сейль если бы сказал ей многое из того, что написал княжич. Но похоже, о том, какую власть забрал Орден паладинов, никто просто не задумывался. Воспринимали как должное, по привычке. И всего пара писем малолетнего эльфа изменила устоявшийся мир.

Кстати, неплохо было бы выяснить, откуда у Леона в голове подобные идеи. Ведь явно же он не своим умом до этого дошел, раз даже отец сообразил не сразу. Впрочем, и об этом, и о многом другом, Этес'сель скоро узнает. Торжественный прием на площади подразумевал, что ее будет встречать Леон. Все-таки, она принадлежит к богатому и знатному роду. Плюс она женщина, которая прибыла с посланием от союзника. Леон же считает Рис'сейль союзником? Так что ему придется или принять Этес'сель должным образом, либо напрямую обозначить свою принадлежность к другому лагерю.

Празднично убранный город сомнений не оставил. Ее ждут. И делегацию встречающих действительно возглавляет Леон. Этес'сель никогда с ним не встречалась, но представителя княжеской семьи трудно с кем-либо перепутать. Морозный узор на щеке доказывает благородное происхождение лучше всяких бумаг и магических проверок. Подделать подобное невозможно.

Ну, что ж. Все не так плохо, как казалось Этес'сель. Княжич молод, но настроен серьезно. И, кажется, немного ее опасается. Это не очень хорошо. Впрочем, у Этес'сель будет время, чтобы изменить мнение Леона. Несколько дней общения, располагающих улыбок, и она сможет доложить отцу, что же тут за княжич, и чего он, в конечном итоге, хочет.

Глава 7

Леон

Прибытие Этес'сель из дома Сол'сдов принесло мне еще больше проблем, чем я думал. В памяти княжича снежные эльфийки были первостатейными стервами. Хладнокровными, бессердечными и себялюбивыми. Однако я не ожидал, что они умеют так капитально выносить мозг. Не успела Этес'сель прибыть, как уже умудрилась достать меня до печенок своими капризами и недовольством. И это еще она сдерживалась перед представителем княжеского дома! Гарт с Харсом терпели от нее куда больше!

Слава Ауриэлю, мне удалось решить вопрос с жильем для неожиданной гостьи. Ради этого, правда, пришлось припрячь к работе почти три десятка снежных эльфов, но с помощью магии нам удалось сделать из одного дома наместника два, причем под разными крышами. Мебелью я щедро поделился, компаньонок для Этес'сель, на всякий случай, нашел, так что встретил гостью во всеоружии. К счастью, это она должна была наносить мне визит вежливости, а мне осталось только милостиво ее принять. Все-таки происхождение — это великая вещь.