-Я молодец,— улыбнулась Тиэ. Результат черного принца равнялся двенадцати. Но Тиэрнэ не спешила радоваться. Ее тревожило неизвестное задание черного принца. Она была уверена, что он сделает какую-то пакость. Но реальность превзошла все ее ожидания.

-Его высочество считает, что поражать ножами неодушевленные предметы может любой,— объявил один из черных геральдов. — Гораздо сложнее победить живого соперника.

— И что ты мне предлагаешь, -проворчала Тиэрнэ себе под нос.

-Третье задание, предложенное черной королевой и ее сыном поистине опасно и благородно, — продолжал глашатай.— Предлагается с помощью ножа, победить медведя и снять с него шкуру.

Услышав это, Тиэрнэ побледнела.

— Я прошу перерыва, — сказала она, спустя несколько минут молчания, -мне необходимо переговорить с моими спутниками

Тиэрнэ подошла туда, где стояли ее друзья.

— Нам нужно воспользоваться правом вето, и отменить это соревнование, -сказала она. -Я не смогу убить медведя.

— Я понимаю вас ваше высочество, -эльфийский король внимательно посмотрел на девочку.— Вы твердо уверены, что вы хотите этого, что вы не хотите сохранить право вето для другого случая. Вряд ли это самое худшее, что может предложить ваш противник.

— Я не собираюсь никого убивать, и не позволю это темному мальчишке,— Тиэрнэ даже не собиралась понижать голос. -Это мое окончательное решение.

-Ты уверена?— Орин покачал головой, как будто бы хотел, что-то сказать, но промолчал.

-Абсолютно,— лицо Тиэрнэ не выражало ничего.

Они подозвали геральда и объявили ему о своем решении

-Согласно правилам, -ответил геральд,— противоположная сторона может заявить протест, я должен сообщить об этом черному королеве и подождать ее решения.

Он ушел, и Тиэрнэ со страхом ждала его ответа, стараясь не думать об отказе. Но ко всеобщему изумлению, черный принц и королева беспрекословно приняли это вето и спокойно согласились с этим.

-Что-то тут нечисто,— проворчал себе под нос Орин, но увидев как облегченно выдохнула девочка, оставил свои мысли при себе. Таким образом, первый день был окончен, и по результатам двух испытаний, Тиэрнэ одержала победу. Согласно правилам, она не могла уйти в свой лагерь и должна была ночевать на холме в специальном шатре, отведенном ей и ее спутникам. Естественно с ней остались Орин, король Ль'иигир и Орландо.

— Ваше высочество, -сказал Орин, когда они остались одни, -я не видел ни одного гнома, который бы так мастерски обращался с ножами.

-Вы молодец, ваше высочество,— улыбнулся эльфийский король.

— Но, — Тиэ замялась,— мне кажется, что я подвела вас, отказавшись от третьего испытания.

-Тиэ, ты думаешь, мы лучше бы смотрели на бойню, которую устроил бы тут черный принц. Твой сегодняшний поступок спас жизнь двум жителям твоей страны,— Орландо легко погладил девочку по плечу,— не переживай. Ты все сделала правильно.

Тиэрнэ благодарно улыбнулась в ответ.

— Орландо, покажи ее высочеству место для отдыха, вам нужно поесть.

-Я совершенно не голодна, — призналась Тиэ,— только ужасно устала и очень хочется пить.

— Я позабочусь о тебе, -эльфийский принц взял Тиэрнэ за руку и потянул за собой. Он отвел ее к небольшому шатру стоявшему отдельно от лагеря. Когда Орландо принес ей флягу с водой, то Тиэ уже почти заснула, забравшись под теплое одеяло (несмотря на май— ночи были прохладными)

— Орландо,— позвала Тиэ уже уходившего эльфа, -посиди со мной чуть-чуть. Мне немножко не по себе.

— Я понимаю, -Орландо взял ее руку.

-Я боюсь, Орландо, -Тиэрнэ крепко сжала его ладонь,— я ужасно боюсь. Я использовала свое право на вето, а что еще придумает эта черная королева. Как подумаю об этом, мурашки начинают бегать.

-Все будет хорошо, -улыбнулся Орландо, -ты со всем справишься. Видишь, ты совсем не волновалась сегодня, а уж лучник— ты гораздо лучший, чем метатель ножей, мне ты можешь поверить.

-Ну, тогда, ладно, -Тиэ закуталась в одеяло,— тогда, я буду спать.

— Спи,— Орландо вышел.

Испытания второго дня начались, когда солнце было в самом зените, стрельба занимала больше времени.

Первое испытание, предложенное Тиэрнэ было строительство "эльфийского моста". На земле выбиралась точка, в которую выпускалась стрела. Следующая стрела должна была попасть точно в место оперения , таким образом стрелы выпускались до тех пор, пока не получался своеобразный мост. Мост нужно было строить из указанного количества стрел

Тиэ было предложены три числа— семнадцать, двадцать пять и тридцать три. Она безукоризненно справилась с заданием, так как это упражнение было одним из ее любимейших. Но черный принц справился ничуть не хуже, и в этом испытании победителя не было.

Они перешли к следующему обязательному заданию, которое немного напоминало соревнование по метанию ножей накануне. В воздух выпускалось одна стрела, и участник должен был срезать ее второй. Потом стрелы выпускались одновременно двумя лучниками, потом тремя, победителем становился тот, кто срезал одной стрелой большее количество выпущенных стрел.Здесь, победил черный принц, чей результат равнялся двадцати одной стреле, в то время, как Тиэ остановилась на семнадцати.

Наконец, наступило третье испытание, предложенное черным принцем.

— Мы решили сильно не мудрить, — усмехнулась королева, — и решили проверить мастерство лучника, так, как оно проверялось издревле. Особенно, когда в мастерстве соревновались две школы. Учитель участника становился к мишени и его ученик должен был выпустить девять стрел, так чтобы не задеть свою мишень. А чтобы задание не было слишком легким ,-продолжила она, загадочно улыбаясь, — мы смазали стрелы особым ядом. Малейшей царапины достаточно хватит для того, чтобы умереть в страшных мучениях. Вот учитель моего сына,— на поляну вышел высокий черный человек с грустным лицом. — Нам известно, что девчонку учил сын эльфийского короля, так что пусть он становится возле мишени и молится, чтобы его усилия не пропали даром.

Когда Тиэ поняла, что ей предстоит сделать, ей стало дурно.

— Все в порядке,— шепнул проходящий мимо Орландо,— расслабься и стреляй спокойно, я же эльф ,забыла? Нас не так то просто убить.

Она и вправду забыла о том, что эльфы бессмертны, и хотя у нее остались небольшие опасения, Тиэ постаралась улыбнуться в ответ.

Черный принц стрелял первым. Первые пять стрел были выпущены точно, не причинив "живой мишени" ни малейшего вреда, но шестая, задела запястье "грустного человека" как назвала его про себя Тиэрнэ. Принц неразборчиво выругался, но продолжал стрелять.

Следующие три стрелы были выпущены также точно, и лишь пригвоздили одежду, не задев кожи. Но запястье было проткнуто. Из него торчала стрела с черным оперением. Выпустив все стрелы, принц бросил лук на землю и прошел на свою половину, оставив человека стоять пригвожденным к мишени. Сначала с ним ничего не происходило, и Тиэрнэ подумала, что яд не действует. Но вдруг, человек напрягся и обмяк. Его запястье начало быстро чернеть и под кожей забегали кочки.

-Тиэрнэ, -она вдруг услышала голос Орландо,— не смотри туда.

Но девочка уже была не в силах оторвать взгляда от этого ужасного зрелища. В том месте, где пробегала кочка, на коже появлялась ярко красная полоска, и через некоторое время, кожа человека начала пузыриться.

— Тиэрнэ, отвернись, -в затуманенное сознание Тиэ, ворвался голос короля Ль'иигира, и в нем было столько силы, что девочка смогла отвести взгляд и закрыть уши руками. Но даже тогда, она слышала вопли несчастного.

Вскоре все было кончено и на земле осталось лежать изуродованное тело, которое еще несколько минут назад было живым человеком.

— Ну, что ж, — Тиэ поняла, что черный принц подошел к ней, — иди девочка, стреляй в своего эльфа. А я с удовольствием посмотрю на его мучения.

Тиэ смерила противника уничтожающим взглядом, но внутри у нее все похолодело. Она не имеет право подвергать Орландо опасности, чтобы он не говорил о своем бессмертии. Но она должна выиграть это соревнование.

— Ты можешь стрелять,— услышала она, и выпрямилась, натягивая тетиву. Тиэрнэ посмотрела на эльфийского принца, руки и ноги которого, были крепко привязаны, представила, что с ним может произойти и опустила лук.

-Ну, что же ты?— черный принц стоял рядом и с усмешкой наблюдал за девочкой. -Может быть признаешь себя побежденной, спасешь своего длинноухого друга.

Только сейчас Тиэрнэ поняла почему принц проиграл в последнем испытании. Он сделал это намеренно, чтобы Тиэрнэ отказалась от борьбы.

-Нет, уж, -выдавила сквозь зубы девочка, -не дождетесь.

Она посмотрела на Орландо. Тот был спокоен и безмятежен

-Все будет хорошо, девочка, -одними губами сказал он ей, -я верю в тебя. У тебя все получится.

Мешкать было нельзя. Первая, вторая, третья, все стрелы были выпущены почти мгновенно, и все попали точно в цель, в указанные точки.

-Все в порядке,— прокричал ей Орландо и поспешил к Орину и отцу, но распорядители турнира остановили его и рассмотрели.

-Да, все стрелы попали в цель,— закричал один из представителей черной королевы, -но седьмая чуть оцарапала руку.

И распорядители вынесли ничью и в этой схватке.

— Орландо, с тобой все в порядке? — Тиэ хотела подбежать к эльфу, но ее удержали черные слуги.

-Ты не имеешь права подходить к своим спутникам.

-Все хорошо, -прокричал ей Орландо. Она с тревогой смотрела на него боясь, что с ним может произойти что-то ужасное. Но прошло уже довольно много времени, а Орландо все также улыбался.

-Ты должна покинуть площадку,— подошел к ней ,один из черных слуг и Тиэрнэ отправилась одна в свою палатку.

Наверное, самый большой подвиг, она совершила именно в этот вечер, когда неимоверным усилием воли, заставила себя успокоиться и не думать о завтрашнем дне. Она заснула почти мгновенно. Перед сном, некоторое время она смотрела на свой перстень. Повернув его камнем вниз, она заметила, что он действительно стал невидимым.

-Интересно, кто был тот старик, -подумала она, засыпая

Проснувшись на следующее утро, Тиэ выбралась из палатки. Вокруг не было никого, кто бы мог ей объяснить что происходит, сколько времени, там вообще никого не было. Всю первую половину дня, Тиэ проходила по своей половине поля, наскоро перекусив хлебом и сыром, заботливо сложенными Орином в ее заплечный мешок.

Приближалось время испытания. И Тиэрнэ начала нервничать— сегодня был решающий день

Медведь и эльф— распорядители со стороны Тиэ вывели ее на площадку приготовленную для сегодняшнего боя. Тиэрнэ сразу же стала осматриваться, пытаясь найти своих друзей. Она увидела их почти сразу же. Король Ль'иигир, Орин, но... Орландо среди них не было .

-Что же могло случиться, -пробормотала она, чувствуя как внутри нее растет тревога

— Ищешь своего эльфа? — раздался сзади насмешливый голос черного принца.— Напрасно. Тебе надо было проститься с ним вчера.

— На эльфов не действуют яды,— холодно ответила Тиэ, но внутри у нее все сжалось.

— Обычные яды,— усмехнулся принц, — этот яд особенный. Моя мать приготовила его специально, с учетом особенностей твоих длинноухих друзей. Он действует на них медленно, они подыхают не так быстро, как Грико, их мученья длятся дни, иногда недели, но в конце концов они все равно умирают.

— Я не стану тебя слушать , -Тиэрнэ сжала зубы.

— Девочка, ты еще глупее, чем кажешься на первый взгляд. Иначе бы ты знала, то, что тебе не нравится слышать, не обязательно является ложью. И не нравится тебе это, как раз потому, что ты чувствуешь, что это правда. Только представь, по его красивому телу во все стороны расползаются ужасные язвы. Ты даже представить не можешь как ему больно,— принц мечтательно закинул голову. — И никто, ничем, поверь мне, ничем не сможет облегчить его страдания. Не слишком ли большая цена за верность тебе? А?

— Замолчи, -Тиэрнэ, не выдержав, сорвалась на крик.

В этот момент к ним подошел главный черный распорядитель.

-Вы готовы к поединку?

— Да, — кивнула Тиэ, черный принц лишь небрежно пожал плечами.

После обмена церемониальными поклонами, поединок начался. Принц был хороший боец, но девочка поняла, что может победить. Атаки его были стремительны, но в защите было несколько провалов и при удачном стечении обстоятельств, Тиэ могла бы нанести ему серьезное повреждение. Она подумала об Орландо, и кинулась на него с удвоенной силой. Гнев -плохой помощник в бою, и принц этим воспользовался, слегка задев плечо Тиэ.

Боль привела ее в чувство.

-Вспомни, что говорил тебе Норг,— проворчала она, -в бою эмоции неуместны. Ей удалось взять себя в руки и провести несколько приемов, в результате чего с правого локтя принца закапала кровь.

— Думаю, самое время, воспользоваться моим правом изменить испытание, -прокричал принц, после третьей успешно проведенной Тиэрнэ атаки.— Я хочу, чтобы меня заменили. Я выставляю вместо себя бойца, и полностью положусь на него. Если он проиграет, я признаю поражение, но если он выиграет— это будет моя победа. И позволь напомнить,— принц обратился к Тиэрнэ,— победить— значит убить противника. или убедить его сдаться.

— Я сильнее всех твоих солдат ,— почти прорычала Тиэрнэ,— и я не сдамся.

— Ага, -хмыкнул черный принц и подал знак своим.. Из черного шатра возле которого стояла королева, вышел человек. Он был таким же черным, как и все остальные слуги. Свой длинный меч он нес на плече, совсем как топор дровосек.

-Я-то думала, что они сейчас выставят какого-нибудь великана,— с облегчением выдохнула Тиэ, но в глубине души, у нее зародилось сомнение.

-Что -то тут не чисто, -подумала девочка, -не могла же черная королева выставить заведомо слабого противника,— размышляла она,— наверное он волшебник или,— она подняла голову чтобы получше рассмотреть нового врага и застыла как вкопанная. Перед ней стоял Норг. Но это был черный Норг, его веселые серые глаза были пусты и безжизненны

— Защищайся, — сказал Норг и начал стремительно атаковать. Конечно, с определенной точки зрения, Тиэрнэ повезло. Она знала Норга как противника, как свои пять пальцев. Она знала, какие удары он проводит и как. Но что-то было не так, и девочка поняла, рана на руке, нанесенная ей самой совсем недавно (а ей казалось это было многие месяцы назад) все еще беспокоит его. Он не очень уверенно держал меч и бился не в полную силу.

Бой продолжался. Тиэрнэ автоматически отражала удары, не решаясь атаковать и совершенно не понимала, что ей делать. Внезапно, распорядитель черной королевы объявил, что королева хочет переговорить с девочкой Тиэрнэ.

Тиэ согласно кивнула, радуясь неожиданной передышке.

-Мы будем говорить одни,— объявила черная королева, -каждый, кто приблизится к нам будет казнен.

— Не бойся меня, девочка,— улыбнулась королева, увидев, как Тиэ невольно сделала несколько шагов назад. Я пришла к тебе как друг. -Она попыталась погладить ее по плечу, но Тиэрнэ отскочила как ужаленная. -Что ж,— пожала плечами королева,— возможно услышав мое предложение, ты поймешь что я искренне хочу помочь тебе. Нелегкая ситуация, правда?— продолжала черная королева. Ее голос был исполнен сочувствия и Тиэ понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, что перед ней враг.— Эльф, которого ты любишь, умирает в жутких мучениях и чтобы победить, ты должна убить человека, который жертвовал ради тебя жизнью, и ради которого ты жертвовала своей, я все знаю, -опередила она вопрос Тиэрнэ. -Мы долго разговаривали с охотником, пока он гостил у меня, и он много рассказал о тебе. Во всяком случае, достаточно, чтобы понять, что он для тебя больше чем друг. Он как брат тебе. И ты должна решить, что делать. Убить его и выиграть этот турнир или...Тяжелый выбор для маленькой девочки. Но я могу тебе помочь,— голос королевы зазвучал еще слаще.— У меня есть противоядие для сына эльфийского короля, и я могу снять проклятие с охотника. Потому, что пока он такой, он сделает все, чтобы убить тебя. Ну, как?