Погонщица единорогов

— Как ты вообще умудрился проснуться, ума не приложу! — кажется этот вопрос больше адресовался хозяйке, потому что Вика повернулась в её сторону. — Это — надо же: четыре кусочка сонника! Мне одного хватает, чтобы сутки проваляться. А тут смотри: здравствуйте, пожалуйста!

— Значит, этому суждено было произойти, — спокойно заметила Оксана и отпустила медальон. — А коль мы не можем изменить прошлое, стоит поразмыслить, что делать с настоящим и будущим.

— Я бы его выпорола! — внезапно выпалила Виктория и отступила на пару шагов. Я потрясённо уставился на неё и вдруг услышал тихий смех Леди.

— Вспоминаются незабвенные времена обучения? Как там профессор Орлов? До сих пор следует поговорке: пожалеешь розог — погубишь ребёнка? Моя бедная попа отходила целыми неделями.

— Следует, — коротко отозвалась Виктория и поморщилась. — Сам профессор уже слишком стар, но у него есть отличный помощник, чёрт бы его побрал. Умелец! Кожа не слазит, но болит о-очень долго.

— Итак, выпорем, — Ксюха не удержалась от нового смешка и теперь к нему присоединилась Вика. — Хорошо. А потом?

— О-ох, — тяжело вздохнула помощница и села рядом. Внезапно, без замаха, но очень сильно, стукнула меня кулаком в бок. — Потом — разденем, обмажем дёгтем, обваляем в перьях и отправим на все четыре стороны.

— Отличное предложение, — согласилась Оксана и вдруг обе начали громко хохотать.

Я даже не знал, как на всё это реагировать. С одной стороны — определённо натворил делов и сердились обе вполне серьёзно; с другой — все эти подкалывания и смешки. Впрочем, возможно всё это — на нервной почве? Пытаясь собраться, я потёр ладонями щёки и едва не оцарапал кожу. Ага, колечко вновь благополучно преодолело границы сновидения.

— Вот оно! — Вика оборвала смех и схватила меня за ладонь правой руки. — Ну и где ты его прятал? Мы же даже во рту смотрели. Всю траву перешерстили.

— Особенно, Леонид, — подтвердила Оксана и встала. Её белое платье, невзирая на свободный покрой, чётко обрисовывало фигуру. — Он ещё надеется, что ритуал можно повторить.

— А...Это возможно? — боюсь, что в моём голосе прозвучала ничем не прикрытая заинтересованность.

— Нет, идиот! — Вика отпустила руку и тоже поднялась. Теперь обе стояли рядом и смотрели на меня сверху вниз. — ты тогда невнимательно меня слушал? Леди передаёт атрибут и тот, кто его принимает, возлагает на себя обязанности по её защите. С этого момента он носит звание: Лорд-защитник.

— Но ведь, — боюсь, в голове у меня всё перемешалось. Все эти ритуалы с атрибутами и прочий бред. — Леонид же и есть — Лорд-защитник.

— Это он несколько поторопился себя так окрестить, — вздохнула Оксана и села на место, которое прежде занимала её помощница. — В общем-то никто не возражал, потому как представить себе нынешнюю ситуацию было просто немыслимо. Подумать только:? Явится какой-то бродяга и прервёт ритуал, заполучив кольцо Лорда-защитника. Кстати, поздравляю.

— С чем? — тупо спросил я.

— С новым статусом, — Вика прыснула и отошла к окну, а Оксана продолжила. — Нарушив нормальный ход ритуала, ты умудрился получить почётное звание Лорда-защитника Леди и одновременно, кучу обязанностей по её защите. Но...

— Но?

— Обычно, Лорд вручает атрибут Леди, я же тебе рассказывала, — Виктория раздражённо топнула ножкой, — и та становится его супругой, перестав быть погонщицей. Это освобождает мужа от целой кучи проблем по охране столь важной персоны.

— А я...

— Леонид не успел передать мне кольцо, — в руках Оксаны появилось украшение, напоминающее то, что я носил на безымянном пальце. Только меньше и гораздо изящнее. А если подумать, то оно ничем не отличалось от того, которое моя жена обнаружила на статуэтке единорога. — А после в этом просто отпала надобность, раз уж весь ритуал отправился в преисподнюю. Я, по-прежнему — Леди Погонщица, а ты — мой Лорд-защитник. Ещё раз поздравляю.

В комнате повисла напряжённая тишина. Оксана подбрасывала на ладони кольцо, Виктория саркастически ухмылялась, а я просто сидел, созерцая пустоту в собственной башке. Интересно, а когда я ломился в тот световой круг, то на что собственно надеялся? Прерву ритуал, и здешняя Оксана тут же падёт в мои объятия? Или в ней проснётся память той Ксюхи, из моего мира и мы рука об руку пойдём...Кстати, куда?

— Сильно сердишься? — глухо спросил я.

— Ты кого, собственно, спрашиваешь? — осведомилась Вика. — если что, так ты и мне малость поднагадил. Я ведь, вроде как. Должна была стать Леди.

— но ты же сама сказала, что ещё не готова!

Девушка возмущённо захрюкала и удалилась в самый дальний угол. Оксана положила ладонь на мою

— Нет, — тихо сказала она, — Вика не сердится. Совсем. По крайней мере за себя — точно. Скорее, ты камень снял с её сердца. А вот за меня она переживает.

— А ты, — мне трудно было взглянуть в большие зелёные глаза. — Ты очень сердишься?

— Успокойся, — в голосе проскользнула усмешка. — Нет. Но, правда, имеется ещё один человек, так он точно не сердится. Просто хочет тебя прикончить.

— Как вспомню его лицо, — вдруг негромко и абсолютно серьёзно сказала Виктория, после чего повернулась к окну и принялась барабанить пальцами по стеклу. — Думаешь, сдержит обещание?

— Леонид — человек слова, — с радостью я уловил в голосе Оксаны лёгкую дрожь. Ага, не так уж ты и уверена в своём красавчике! — Если пообещал держать себя в руках, значит так и будет. А пока пойду, ещё раз поговорю с ним. Благо, предстоит целый месяц провести в Убежище и очень хотелось бы, чтобы этот месяц пережили все.

Она многозначительно подмигнула и пошла к двери. Однако же, взявшись за ручку внезапно повернулась, и я увидел несколько неуверенную, но вполне доброжелательную и искреннюю улыбку.

— Миша, должна тебе признаться в одной вещи, — она вздохнула, то ли собираясь с силами, то ли с мыслями. — Откровенно говоря, я даже рада, что вчерашняя церемония сорвалась, — Вика издала неразборчивый возглас и Оксана согласно кивнула. — Помню, что ты говорила: не стоит поощрять экстремистов, даже если их действия приносят пользу, но всё же хочу закончить. С раннего детства меня готовили, как Леди и всё это время вызревало ощущение, будто происходит какая-то большая ошибка. Вика знает, я никогда лично не участвовала в столкновениях с Отмеченными Печатью и даже не знаю, хватило бы у меня отваги для этого. Любые перемены в жизни пугают меня до дрожи в коленях. Как бы я не относилась к Леониду, но столь радикальная метаморфоза...Не знаю. Когда ты получил атрибут Лорда, а круг разорвался, кроме всего прочего я вдруг ощутила невероятное облегчение. И да, теперь у меня появилось то самое время. Чтобы всё обдумать. Год — очень немаленький срок.

— Год? — переспросил я.

— Да, год. Ровно столько должно пройти времени до следующего ритуала, если я пожелаю в нём участвовать. Видишь ли, из всего разнообразия возможных вариантов у меня остался единственный. Весьма непонятный.

Она закрыла дверь, а я встал и принялся мотать головой. Хрустнули позвонки, заболел затылок и огнём полыхнуло разбитое ухо. Чёртов старикан вынудил меня разворошить осиное гнездо, а после сунул туда голой задницей. Какие, к чёртовой матери, у него могут иметься собственные интересы? А если, скажем, Леонид окажется не таким уж человеком слова? Кому, блин, понравится, когда у него умыкают невесту прямо посреди свадьбы? Причём, навсегда.

— Где мой меч? — спросил я Вику, и та резко повернулась, сверкнув глазами.

— Не дам, — отрезала она, — хватает и одного дурака, который вызывает у меня раздражение, до боли в зубах.

— Ну я-то ладно, — смешок оказалось очень трудно сдержать. — А этот ваш, экс Лорд-защитник чего?

— Михаил, ты и так влез в самую гущу наших секретов и личной жизни, — она всплеснула руками. — Подумать только: явился, неизвестно откуда и за пару-тройку дней умудрился разрушить церемонию и получить кольцо Лорда. Нет, я просто обожаю истории про таинственных незнакомцев, которые обольщают принцесс и спасают мир от зла, но...Ты себя в зеркале видел? Хмырь, с разорванной одеждой и исцарапанной рожей, — тут она понизила голос и сбавила пафоса. — Правда, как раз во вкусе Леди Оксаны.

— Она сама сказала? — уточнил я и получил в ответ, сверкающий негодованием взгляд. Понятно.

— Знаешь, сколько времени потребовалось Леониду, чтобы Леди влюбилась в него? Пять лет! Пять лет он носил ей цветы, воду из горных источников и драгоценные камни из глубочайших пещер. А тут, гляди, явился — не запылился. И чёрт возьми, хозяйка сразу сказала, что ты ей симпатичен. Леонид тогда чуть на стену не полез. Думаю, он тебя всё-таки убьёт, — доверительно сообщила Вика. — Ну, вот я бы так точно сделала.

— Спасибо, на добром слове, — услыхав, что нравлюсь и здешней Оксанке, я ощутил себя на седьмом небе. — И всё-таки, тебе-то он чем не угодил?

— Вот заноза!

— Как исполняющий обязанности Лорда-защитника, я имею полное право знать, какие опасности могут угрожать подзащитной.

Девушка прищурилась и захихикала.

— Ну, прямо, как судовой писарь чешешь. Ладно, слушай, кровопийца.

Когда она произнесла последнее слово, меня словно по затылку приложили, а в висках запульсировало. Что-то в этом слове...Непонятно, веди никто его до этого ни разу не произносил. По крайней мере последние дни. Впрочем, послушаем, что мне желают поведать.

— Защитники Леди — особые люди, которые проходят тщательный отбор и получают специальную подготовку. Как, впрочем, и претендентки на звание Леди, — рассказчица поморщилась, видимо вспоминая некие неприятные моменты, связанные с отбором. — Кстати, далеко не всегда защитником становится именно мужчина. Иногда эту обязанность выполняет девушка.

— Э-э...А как же ритуал, типа вчерашнего? — в голове промелькнули кадры из просмотренной порнухи. — Там же вроде, мужчина и женщина. Или — не всегда?

— Миша, ты совсем дурак? — совершенно спокойно осведомилась Вика и покрутила пальцем у виска. — Или ты думаешь, что Леди общается исключительно с защитником и помощницей? То, что она хранит девственность вовсе не означает, что ей запрещено общаться с другими мужчинами. Тут просто совпало.

— Тогда, где твой защитник?

— Он погиб, — Вика помрачнела, — совсем недавно. Не могу сказать, что мы с ним стали очень близки, а от дурацких шуток иногда хотелось выдрать клок волос из его шевелюры. Но...Давай не будем. Скажу одно: умер он, как герой. Женя, та помощница. Что уехала в Столицу, должна была привезти замену, чтобы он успел к церемонии, но очевидно не сложилось. Ты слушаешь?

Я слушал и одновременно пытался сообразить, почему стало так тревожно на душе. Слишком много каких-то непонятных, но явно неприятных совпадений. Первая помощница чем-то сильно испугана и уезжает. Взамен приезжает другая, мало того, что недоученная, так ещё и без защитника. В это же время Меченые предпринимают попытку проникнуть в то единственное место, где Леди окажется беззащитной. И у них это почти получается. А должно было получиться, если что, ведь я тут — совершенно случайно и вообще, непонятно, как и зачем. Как-то всё это здорово смахивало на хорошо спланированную операцию по устранению последней Леди.

— По слухам, Леонид не занял первое место на отборочном конкурсе защитников, однако тот, кто выиграл, то ли отказался, то ли просто исчез, — Виктория изобразила задумчивую гримаску. — В Столицу он прибыл из таких далёких дебрей, что нет никакой возможности проверить, действительно ли он там жил. Защитник он, конечно, хороший, но с другой стороны, за десять лет — три серьёзные стычки с Отмеченными Печатью — считай, очень повезло.

— Ну, по дороге сюда бодался он неплохо, — неуверенно сказал я.

— Миша, вспомни, что ты мне рассказывал, — Вика подняла к потолку указательный палец. — Сначала его оглушил Страж в первую же встречу, а потом — утопили в реке. Подготовка защитников позволяет им сопротивляться ордам нечисти, а не падать в первом же бою. Чушь какая-то. А больше всего меня всегда бесило, что он окрестил себя Лордом-защитником, не имея на то никаких оснований. По крайней мере, на тот период, — девушка злорадно ухмыльнулась. — А теперь — так и подавно. Знаешь, когда я увидела его растерянную и взбешённую физиономию, то едва не рассмеялась. А как он ползал по траве и пытался найти кольцо! — Вика хихикнула и сморщив носик попыталась изобразить, — оно должно быть где-то здесь. Нет, ну точно должно!

— Достаточно, — я улыбнулся. — Уже понял, что он тебе не нравится. Не надо продолжать.

Ну, по крайней мере, в этом отношении у меня появился союзник, путь его мотивы и отличны от моих.

Внезапно мне показалось, что я услышал короткий вскрик. Вроде бы — женский. Но если Вика здесь, а другие женщины в долине на наблюдаются...Я прислушался — ничего.

— И всё-таки, где мой меч? — из окна открывался великолепный вид на зелёное поле, заснеженные горы и синее небо. В отдалении медленно перемещались две белые точки, очевидно — единороги. — раз уж я — защитник, то обязан иметь оружие.

— Ты уже второй раз используешь этот довод, чтобы добиться своего, — сварливо откликнулась Вика. — Но тут ты прав, согласна. Сейчас принесу.

Дверь открылась и вошёл Леонид. Гм, в таком виде я его ещё не видел: чёрная кольчуга, доходящая до середины бёдер, металлические наплечники и наколенники, на груди — круглая жёлтая пластина с гравировкой языка пламени. Кольчужные сапоги глухо стукнули о дерево пола, когда мужчина аккуратно закрыл дверь и повернулся к нам. За спиной — пара изогнутых сабель, а в левой руке — закрытый шлем. Очень похоже, что несостоявшийся Лорд-защитник решил участвовать в какой-то небольшой войне. А если слова Виктории о его способностях — правда, то война будет немаленькой.

Как ни странно, но, когда Леонид посмотрел на меня, выражение его смуглого скуластого лица не изменилось. Вроде бы стал ярче блеск прищуренных глаз, но это могло просто показаться. Гость не стал приветствовать нас или бранить. Он молча прошёл мимо и остановился у стола. Медленно положил шлем. Мне показалось, что я слышу чьё-то дыхание за дверью. Может, Оксанка решила проследить за поведением своего красавчика? С виду-то он спокоен, но чёрт его разберёт.

— Знали бы вы, — вдруг тихо сказал пришелец и стукнул кулаком в кольчужной перчатке пот звякнувшему шлему, — как трудно пареньку из никому не известной Лесогорки добиться чего бы то ни было серьёзного в Столице! — я посмотрел на Вику и увидел, что девушка насупилась. Её что-то смущало. Хм, меня смущало буквально всё. — Сначала добраться, потом найти возможность жить, работать и наконец, участвовать в турнире защитников. И всё время опасение: как бы не схватили, не проверили документы.

— Лесогорка? — с некоторым сомнением спросила Виктория. — Но...

Леонид досадливо отмахнулся, и девушка вдруг начала пятиться. Вроде бы она отступала к самому дальнему окну и при этом энергично мне подмигивала. Предупреждала? О чём?

— Потом, поражение на последнем этапе и кажется, будто всё рухнуло, — мужчина заскрежетал зубами. — Но нет, меня так просто не остановить! И я всё же стал защитником, а после сумел добиться, чтобы она полюбила меня. Всё почти получилось и тут появляешься ты! — маска притворного спокойствия разом покинула физиономию гостя, а глаза вспыхнули ненавистью. — Что она в тебе нашла? Как ты смог перечеркнуть все эти годы одним своим появлением?