Полная им противоположность — Мастер Битвы, которому я спокойно могу поручить командование любой операцией, и привычный с пеленок к муштре Вакариан, прошедший суровую школу турианской армии. В них обоих я был полностью уверен, тем более, что уже видел их в деле. Причем Рекс отличался от своего игрового прототипа достаточно серьезно — еще более умный и расчетливый, даже где-то хладнокровный кроган, прекрасно контролирующий эмоции... Неожиданно, в общем.

Такой вот дуализм с инопланетными разумными на борту, хоть плачь. Печальнее всего пожалуй то, что обе дамы отсиживаться на корабле не планируют и вовсю упражняются с выданым им по штату оружием — сиречь автоматическими пистолетами. Придётся их держать в тылах, да еще и с какой-нибудь нянькой. Я очень гаденько усмехнулся, поскольку идеальной кандидатурой на роль няньки был лейтенант Аленко. Как раз двух зайцев убью — за дни пребывания в его компании я задним числом, с небольшими подсказками Уильямс и Нормы, осознал: лейтенант, оказывается, по мне сохнет, аки красна девица. Как и Сайкс, впрочем... Но Джимми влюблен в меня по-юношески безлично, а вот Кайден мне даже цветы купить на Цитадели сподобился, задрыжина! Так что чем дальше он от меня — тем мне спокойнее. А то, глядишь, рыцарствовать кинется, это вполне в его стиле.

И почему меня во второй или даже третий масс эффект сразу не закинуло?.. Эх...

От моих уже привычных размышлений меня не менее привычно отвлекла фрегат. Тоже, кстати, та еще штучка. Сейчас это не особо заметно, но дайте ей год-два, и это будет гремучая смесь Джокера пополам с СУЗИ. Раздолбайка-педант. Как это в ней уживалось, я пока не понимал, но нутром чую — градус язвительности и шуточек будет только расти.

— Шепард, пора. Я уже связалась с 'Надеждой Чжу', у них все не очень радужно сейчас. Если мы хотим, чтобы от колонии что-то осталось, нужно садиться.

— М-м... Хорошо. Давай в ТАСК всех причастных, я сейчас подойду.

— Принято и передано, коммандер.

* * *

Дверь комнаты брифинга распахнулась передо мной, показав всю десантную группу в сборе, сидящих за столом в ожидании меня.

— Джентльмены и дамы, времени немного, так что я сразу начну. Под нами Ферос. Планета-завод протеан, уже как пятьдесят тысяч лет нерабочая, разумеется. Согласно данным 'Экзо-Гени', кроме их исследовательской базы, сейчас тут небольшая колония людей, живут они фактически раскопками. И, очевидно, докопались до чего-то, что привлекло внимание ручных гетов Сарена. Наша задача — отбить колонию, узнать, что они выкопали, и не дать артефакту попасть в когти любимого СПЕКТРа Совета. Ну, или хотя бы выяснить, что это было. На данный момент в живых осталось сто пятьдесят шесть человек, и они остро нуждаются в помощи.

— Коммандер, мы, конечно, сможем оказать гетам радушный прием, — тут же заметил Гаррус, — однако нас всего десяток...

— Дело в том, что и гетов не больно много — колонисты сообщают о десятках платформ. Вероятно, у Сарена тоже не все гладко с резервами, — ответила Нормандия. — Или мы опоздали, и это — отряд зачистки.

— Десятки платформ — это теперь не много? — переспросила Тали'Зора.

— Если там нет тяжелых платформ гетов, то серьезной угрозы они не представляют, — спокойно ответил я. — Но ситуацию осложняет наличие колонистов.

— У колонии на данный момент заканчивается питьевая вода, — продолжила Нормандия. — Кроме этого, запас провизии также невелик — гидропонные фермы остались без водоснабжения. Территория технического канала полностью контролируется гетами, и поэтому неизвестно, что с насосными станциями.

— Великолепно... — пробормотал Аленко.

— Мы очень вовремя, народ, — усмехнулся я. — Насколько я поняла, никакой вменяемой информации по гетам у колонистов нет.

Нормандия кивнула, подперев кулачком щеку.

— Я, естественно, проведу разведку, когда войдем в стратосферу. Но пока что — мы летим в полную неизвестность.

* * *

Я первым спрыгиваю с пандуса Нор прямиком на пласторитовое покрытие одной из огромных ячеек то ли ферм, то ли сборочных площадок, многими тысячами тянущихся от производственных зданий на километры вокруг. Примерно две трети из них уже почти полностью погребены под слоем пыли и земли, за пятьдесят тысяч лет изрядно изменивших ландшафт производственного комплекса. Сейчас это преимущественно холмы с гребнями, пестрящими зеленью кустарников и низеньких деревьев, сквозь которые просвечивает гексагональная решетка ячеек производства. По данным из экстранета, от эпохи протеан на суше тут только грибки и бактерии остались, восполнение кислорода обеспечивали океаны, так что, зелень скорее всего с Земли. Ну, и конечно, заводы на две трети континента, медленно, но неуклонно врастающие в землю. Конкретно эта ячейка, как и несколько соседних, практически не занесена осадочной породой и потому расчищена, а также наскоро переоборудована в космодром около двадцати лет назад. Причем с тех пор никто даже убрать остатки производственных линий не удосужился — так и лежат завалами мусора по углам. Лужи воды вокруг и общая сырость недвусмысленно намекают на недавно прошедший дождь. В отличие от Терума, здесь дышится легко, воздух чистый и вполне комфортной температуры.

— За шесть лет тут мало что поменялось, — заметила Лиара, поравнявшись со мной. — У меня была гипотеза, что эти поля — гидропонные фермы протеан, но дальнейшие исследования ее не подтвердили.

— Никаких гетов в округе нет, — сообщила Нормандия, спускаясь с пандуса своего корпуса. — Можем идти к колонии, нас ждут.

Я только вздохнул. 'Колония' располагалась на крыше бывшего завода, ютясь на остатках посадочной площадки для грузовых челноков протеан, смонтированной в крыше ближайшего к нам корпуса, высотой под двести метров, возвышающегося примерно в километре от нас.

— Хоть бы встретил кто... — пробормотал Гаррус, осматривая пятиметровые стены ячейки через оптику прицела. — Коммандер, вы уверены, что нам есть что делать на этой свалке?

— Уверена, Вакариан, — мрачно подтвердил я. — Нормандия, действуем согласно сценарию.

— Угу...

Тяжеленная створка пандуса фрегата бесшумно встала на место, и черная тень Нормандии взмыла в небо, расцвеченное ярко-алыми всполохами заходящей Беты Геркулеса. Ночка, по всей видимости, будет холодная и долгая...

* * *

Вы когда-либо бывали в трущобах? Не тех, что показывают в боевиках, где бравые мафиози на дорогих машинах разборки устраивают, а обычных трущобах юго-восточной Азии или северной Африки? Нет? Я вот нет. До сего момента. Песец положения колонистов и до атаки гетов был размером с бегемота, а сейчас уверенно подрос до габаритов хорошо откормленного кита. Мне засвербило прозвониться мисс Шетти и ласково спросить обо всем, что я тут уже увидел, еще даже не дойдя до центрального здания колонии. Я не был удивлен, когда мы добрались до неплохо сохранившегося корпуса завода, я так же не удивился расчищенной лестнице, ведущей к грузовым лифтам стандартного образца, наспех встроенным в шахты подъемников протеан. Пусть и обшарпанных, со следами кустарного ремонта, но работающих.

Удивило другое.

Штопанная-перештопанная одежда колонистов, по десять раз чиненное оборудование, собранное на живую нитку из того, что удалось приспособить из найденного здесь же хлама, утлые временные капсулы колонии стандартного образца 'для семьи из трех человек', на крыши которых нахлобучили кучу найденных тут же панелей — очевидно крыши текли и текли постоянно. Дождевая вода в универсальных бочках из-под циклогена... И постоянный кашель несчастных людей, ютившихся в капсулах. Это не колония, это барак работорговца!

— Доктор Чаквас, — не выдержал я, набрав код комма. — Колонистам требуется медицинская помощь. К сожалению, похоже, почти всем.

— Насколько все плохо, Шепард? — без всякого предисловия уточнила судовой врач.

— Ну, как минимум респираторные заболевания, голодание, систематическое переохлаждение. Возможно еще что-то, я не медик.

— Для немедика очень недурственный анализ, — грустно усмехнулась Чаквас. — Мне потребуется кто-то в помощь.

— Принято. Дженкинс.

— Хорошо. Я соберу все необходимое. Связь через Нормандию. Чаквас, конец связи.

— Дженкинс, поступаешь в распоряжение майора, — командую я, осматривая окружающий нас безрадостный пейзаж.

К нам идет средних лет женщина в затертом комбинезоне инженерной службы. Брюнетка, даже симпатичная, если бы не хронический недосып и адские условия вокруг.

— Мы уж и не ждали, что к нам хоть кто-то спустится! — хрипло начала она, не дойдя и пяти метров до нас. — Мака Дойл, старший инженер этого забытого богом места. Что привело вас сюда, джентльмены?

— Джейн Шепард, Альянс... 'Экзо-Гени' сообщила о нападении гетов на колонию...

Женщина отрывисто захохотала, тут же подавившись кашлем. Прокашлявшись, она продолжила смеяться, покачивая головой.

— На колонию?! Отличная шутка, мисс Шепард, просто отличная! — отсмеявшись Дойл указала рукой на двухэтажную капсульную постройку. — Прошу в нашу ратушу, у нас еще осталось немного чая для дорогих гостей!

* * *

Джейн зашла в здание, сделав знак группе оставаться снаружи. Нормандия уже около пяти минут вела углубленный поиск и анализ по колониям Земли. Происходящее вокруг никак не укладывалось в ядре юной туманницы — в принципе не знавшая, что такое нищета девочка сейчас столкнулась с более чем ярким примером этого понятия. После беглого ознакомления с колониальным прошлым Земли времен доатомной эры, окружающий ее кошмар был объясним, но и только. Алогичность и абсурдность ситуации с брошенными 'Экзо-Гени' на голодную смерть колонистами вызывала странные реакции эмоций аватары. Она даже снизила чувствительность эмоционального отклика ментальной проекции, однако особого эффекта это не дало.

'Уильямс'.

'Да, Нормандия?'

'Ситуация в колонии приемлема для людей?'

'Для колонистов — разумеется нет'.

'Тогда почему им не оказана помощь?'

'Ну как не оказана — мы же здесь', — улыбнулась краешком губ эсминка.

'Нашей задачей не является их спасение!'

'Моей задачей является выполнение приказов флагмана, — поправила Норму Эшли. — И будь я обнулена, если Шепард оставит тут все, как есть. Не после Акузы'.

'Я не была бы в этом столь уверена, эсминец', — покачала головой Нор, осматривая обшарпанные капсулы из пластолена.

Эсминка поудобнее перехватила винтовку, встав в пол оборота к двери центрального здания.

'А я вот даже не сомневаюсь'.

Не успела Нор ответить на это ехидное замечание, как ее вызвала Чаквас с центрального пульта лазарета:

— Нормандия, я все подготовила, можем идти на посадку. Скажи там, чтобы встретили.

— Принято... А что именно вы собрали?

— Ну, тут у меня стандартный набор плюс витамины и антисептики.

Нормандии пришлось признать, что эскортница в очередной раз оказалась права. Она начала снижение с эклиптики боевого дежурства, заодно отправив двух ботов обратно к посадочной площадке.

'Шепард, кого ты выделила Карин?'

'Дженкинса. Обязательно обеспечить ей охрану, мы тут считай на пороховой бочке сидим. Я сейчас выйду'.

— Капрал, вы можете выходить, я приземлюсь через четыре минуты сорок две секунды, — обратилась Нор к парню.

Тот кивнул и быстрым шагом ушел следом за ботами, ждущими его на пандусе лифта.

* * *

Нынешнюю ситуацию в колонии прекрасно описывал анекдот с крылатой фразой 'А жизнь-то налаживается!' Естественно, Фэй Дань был очень рад нашему прибытию, но не скрывал того факта, что как только мы улетим отсюда, все вернется на круги своя, а, возможно, станет только хуже. Уже не молодой, но крепкий мужчина с неожиданно европейской внешностью вел себя радушно-настороженно — недоверие к Туману у обычных людей похоже повсеместное, — но одновременно надеялся на нашу помощь.

История заселения 'Надежды Чжу' банальна — собрали бедняков с Гонконга, наврали им с три короба, посадили на развалюху и отправили сюда, как фактически бесплатный рабочий поселок по раскопкам фабрики. За двадцать семь лет существования колонии 'Экзо-Гени' не посчитала нужным как-то их поддерживать и, разумеется, никто не сказал им, что это билет в один конец. Веселее всего было техникам — они ехали сюда по контракту, за жалование, притом неплохое. И им его исправно переводили на специальный счет, который можно обналичить в любом отделении любого земного банка. А в случае гибели деньги переводились на счет отделения 'Экзо-Гени', управляющего колонией на Феросе. Очень удобно.

И все бы так удобно и оставалось, если бы не геты, атаковавшие офис 'Экзо-Гени', устроенный в техническом комплексе, дальше по грузовой магистрали.

— То есть вас геты не трогают? — озадаченно переспросил я Дойл.

— Не-а! — радостно покачала головой инженер. — Они отрезали нас от инфраструктуры, но и то ненамеренно — их корабль там приземлился, и нам туда теперь никак не попасть. А насосы опять сломались. В тридцать не помню какой раз.

— Да, коммандер Шепард, раз уж вы хотите расследовать деятельность гетов на планете, разумно было бы начать с их места посадки... — вообще без палева заявляет Фэй Дань.

— Хорошо-хорошо, расчистим мы вам насосную станцию! — рассмеялся я. — В конце концов действительно стоит посмотреть, что там сейчас происходит...

Выйдя на улицу, я окинул взглядом группу. Рекс и Гаррус нарочито лениво осматривались по сторонам, спокойные как удавы, но в руках у каждого по-прежнему было оружие. Уильямс стояла рядом со мной, вскинув винтовку на плечо. Аленко и Сайкс вместе с Лиарой и Тали о чем-то разговаривали с одним из колонистов, чуть не плачущим от счастья. Нормандия безучастно рассматривала алеющий закатом горизонт, очень выгодно смотревшийся с высоты колонии. Идиллия прям.

Покачав головой на вопросительный взгляд Эшли, я подошел к девочке.

— Нор, что с третьим классом? — негромко спросил я.

— Никаких признаков, Джейн. Я постоянно беру пробы. Может, ты права, и это не более чем бред глупой игрушки в твоей реальности?

— Будет отлично, если так и окажется. Я сейчас возьму с собой Гарруса и наших дам с няньками — пойдем с гетами поздороваемся. И заодно попробуем наладить водоснабжение... Водоснабжение!.. Ох ты-ж...

Я вздрогнул от очевиднейшей догадки.

— Нужно взять пробы воды! — прошипела фрегат и тут же безапелляционно заключила: — Я иду с вами.

— Гаррус, Рекс... — позвал я.

Оба повернулись ко мне и сразу же подошли, настороженно рассматривая свое слегка ненормальное начальство. Я уже стал узнавать этот взгляд, особенно после того, как битый час объяснял Рексу, откуда у людей такая страсть к саперным лопаткам. Ну, подумаешь, малость перегнул палку, бывает...

— Гаррус — со мной. Рекс, вы с Эш тут. Проследите, чтобы при лечении не возникло проблем. Огонь по гражданским не открывать, ограничьтесь рукоприкладством, если ситуация станет выходить из-под контроля. Боты Нормандии вам помогут. Вопросы?