Исток. Том первый. Часть I

— Было бы неплохо. Какие есть?

— Не ко мне вопрос, Андо. Я записку напишу, на складе отдашь приёмщику. Есть там один мужик, любит железом помахать. Он, может, и подскажет что. — Параллельно Ишкек набросал что-то на небольшом листке бумаги и вручил его мне. — Больше ничего не надо?

— Нет, спасибо за помощь. — Я попрощался и покинул магазин, чудом не забыв чек на свои покупки — все мои мысли занимала покупка меча. За всю свою жизнь у меня их было ровно два — первый, учебный, с которым я проходил почти три года, и второй — служебный, с которым я и встретил свою смерть. А сейчас я куплю третий. Каким он будет? Классический обоюдоострый? Бастард? Ятаган? Катана? Точно не двуручный клинок — я таковые на дух не переношу. Уж слишком тяжело им сражаться, слишком быстро выдыхаешься — любой осторожный мечник, орудующий одноручным мечом, один на один с лёгкостью выматывает и убивает оппонента с двуручным оружием.

— Удачи, парень!

Интендант, проводив скрывшегося за углом покупателя взглядом, покачал головой — чем-то он напомнил мужчине его собственного сына, погибшего в одной из бесконечных войн, то и дело вспыхивающих и столь же быстро затухающих, словно пламень, что разгорелся под скоплением грозовых туч. Только топливом ему служили человеческие жизни, а не хворост.

* * *

Склад. Как и сказал Ишкек, до него идти было меньше минуты. Большая вывеска и широкие, настежь распахнутые ворота, рядом с которыми стояла грузовая машина. Я подошел к ним и подождал немного, но никто встречать меня не вышел. Тогда я сам вошёл внутрь, выискивая глазами приёмщика.

— Что-то хотел, парень? — Я обернулся и наткнулся взглядом на своего ровесника, сжимающего в руках планшет. Короткие волосы, строгие очки, серьезный взгляд занятого человека — всё в нём указывало на то, что передо мной стоял кто-то из персонала склада.

— Меня отправили из магазина, наказав отдать приёмщику чек и вот эту записку... — Парень бегло пробежался глазами по чеку, после чего перевел взгляд на записку.

— Сейчас товар соберут и принесут. Я пока передам записку, жди здесь. — Приёмщик развернулся и ушёл. Ждать здесь? А куда я денусь-то...?

Прошло почти двадцать минут, прежде чем мне отдали носители и гранаты, и еще десять я ждал таинственного любителя железа...

На первый взгляд ему было около сорока лет, но стоило чуть присмотреться — и становилось понятно, что на деле ему много больше пятидесяти, просто мужчина этот поддерживал себя в превосходной форме, и был способен дать фору даже молодым парням. Вот только лицо старость не пощадила.

'Фид. [Кузнец/Пилот]. 30ур'.

— Ты по поводу меча пришёл? — Мужчина, что называется, сразу взял быка за рога.

— Да, хочу подобрать себе оружие. Мечом владею неплохо.

— Неплохо... Чем орудовал раньше? Стиль боя? — Взгляд Фида со странной смежной профессией зашарил по моему телу. — Не похоже, чтобы ты много занимался с мечом.

Я чертыхнулся — тело-то здесь у меня не то, чтобы очень тренированное! А опытный мастер сразу видит, кто тренируется с мечом, а кто нет. Вот только от этого мужчины мне нужен только меч, а не советы.

— Использовал обоюдоострый одноручный меч, стиля определенного не придерживаюсь. Сейчас я больше склоняюсь к чему-то вроде катаны. Есть такие? — Фид огладил отсутствующую бороду и, чуть подумав, кивнул.

— Есть. Цены начинаются от пяти тысяч. — Я мысленно присвиснул, но удивления своего не показал, коротко кивнув. — Идём тогда, посмотришь. И не делай глупостей — пушки под потолком быстро отправят тебя на тот свет, если вдруг что.

Я посмотрел туда же, куда смотрел кузнец, и наткнулся взглядом на небольшую полусферу с торчащим из неё стволом. Склад хорошо обезопасили от грабежа...

Тем временем мы подошли к стеллажам, полным самого разного размера металлических кейсов. На каждом из них был набит порядковый номер, глядя на которые Фид и выискивал то, за чем мы сюда пришли. Наконец, кузнец остановился перед одним из стеллажей и вытащил на свет божий первый контейнер. Он поставил его на пол и, чуть повозившись с замками, распахнул его.

— Так... Это у нас 'Вязь' самого последнего поколения. Выполнена на манер восточных катан, металл — обработанный отличными кузнецами титан, спокойно держит пулю и развеивает часть псионических воздействий. Заточка хороша — при должном усилии рассекает металл словно нож — масло. Стоит пятнадцать тысяч. — Я прикоснулся к рельефной рукояти и широко улыбнулся. Моё! Широкое, в ладонь, лезвие без гарды словно бы поглощало свет. Эфес был выполнен в виде головы какого-то неизвестного мне зверя, но смотрелся он устрашающе. Оружие сразу завоевало моё сердце, и все варианты, предложенные мне кузнецом после, я отмёл.

— Нет, я возьму тот клинок, который мы смотрели первым. — Кузнец вздохнул и принялся убирать какую-то простенькую катану в кейс. — Если не секрет — почему вы так упорно пытаетесь продать мне что-то другое?

— Почему? Да потому что молодые очень часто покупают то, что первым попадается им на глаза, а потом сожалеют о сделанном выборе. Я же стараюсь продемонстрировать разнообразное оружие. В твоем случае я перебирал катаны, использующиеся в разных стилях боя. Но тебе всё-таки приглянулся первый вариант. Бывает и такое. — Фид убрал отвергнутый клинок на место и вернулся к 'Вязи', а мой кошелёк покинуло еще семнадцать тысяч — две тысячи пришлось отдать за хитрое приспособление, позволяющее закреплять меч на спине безо всяких ножен. Почему хитрое? Да потому что какие бы ты фортеля не отплясывал, о клинок за спиной порезаться не смог бы всё равно. И вес его в таком состоянии совершенно не ощущался, пусть в руках он и превращался в не самое легкое орудие для убийств. Еще мне дали инструкцию, в которой описывались правила ухода за 'Вязью' — они у неё тоже были особенные, не такие, как у простых мечей. Во-первых, затачивать катану самостоятельно было строго-настрого запрещено. Во-вторых, это оружие не было столь капризно, как любой привычный мне меч — оно не боялось воды, не требовало ежедневного ухода... Таковой вообще должны были раз в три месяца оказывать специалисты, но допускались и задержки вплоть до года. Год! За это время обычный меч раз так тридцать затупится, заржавеет и придёт в совершенно негодное состояние. Теперь не только сердцем, но и разумом я понимал, что отдал пятнадцать тысяч не зря.

— Спасибо, Фид. Не знаешь, где здесь можно встать на ночлег? — Спросил я, глядя на алеющее солнце. Часов семь-восемь вечера, не меньше. И когда время успело пролететь? Вроде и сделал-то всего ничего... Да, подумаешь — лишился оказавшегося работорговцем напарника, полетал на платформе, закупился, потратив чуть ли не половину ото всех моих денег. А ведь какую-то пару месяцев назад я считал главным развлечением в своей жизни кабак и женщин, теперь же... Да, с автоматонами, рушащими города, трактирные драки и красавицы сравняться не способны. Масштабы не те, если так можно выразиться.

— Ночлег? Ты же из беженцев? — Кивок. — Тогда смотри. Есть бесплатный палаточный городок — там палатки по десять мест в каждой, трехразовое питание, — при этих словах мой желудок требовательно заурчал, — и общественные туалетные и душевые кабины. За сотню кредитов в сутки тебя, если места еще есть, определять в личную комнату-пятиметровку, в которой место есть только для кровати и тумбы. Удобства на каждом этаже отдельные. Ну и всё... Нет, еще можно очень обильно смазать шестерни у руководства и тебе предоставят квартиру, но не в этом лагере, а чуть дальше — там, куда свозят всех сколь-нибудь значимых людей после их идентификации. Вот и все варианты, в общем-то.

Я, скрипя сердце, решился на аренду комнаты — существования в одном бараке с толпой мне хватило и во время учебки, пока я еще не мог себе позволить собственный дом. Там были люди хорошо знакомые, служили вместе, и то — нет-нет, да случалась какая не самая приятная ситуация. А тут? Десять совершенно незнакомых людей в одной палатке? Нет, я, конечно, не богач, но и рисковать нарваться на неприятности желания не было.

— Еще раз спасибо. Бывай! — Я, закинув клинок за спину, — контейнер мне не отдали — он не продавался, — пошел в сторону ночлежки. Первым мне попался палаточный городок, но его я обошел стороной, вскорости наткнувшись на большое пятиэтажное здание. Ни окон, ни дверей... Нет, двери всё-таки были — ровно восемь штук. И над каждой висел её порядковый номер. Рядом, буквально в двадцати шагах, стояла небольшая будка, рядом с которой собралась небольшая группа людей — шесть человек. Короткая беседа — и вот уже я стою в очереди на оформление пропуска в этот 'жилой комплекс', как обозвали вмещающее в себя тысячу комнат здание. В том, что мне повезло, я перестал сомневаться когда женщина передо мной получила комнату под номером девятьсот девяноста пять. Я оплатил сразу трое суток аренды, плюс залог в пятьдесят кредитов за возможность продления— на случай, если придётся задержаться здесь надолго. Наконец я получил такую же, как в училище, пластиковую карту и поспешил укрыться от непогоды — небо за те пятнадцать минут, что я ждал своей очереди, заволокло серыми дождевыми тучами, готовыми, как мне казалось, вот-вот обрушить массу воды на и без того натерпевшихся людей. В очередной раз порадовавшись тому, что не остановился в палаточном городке, я зашел в здание... А в следующую секунду из-за моей спины донесся шелест набирающего силу дождя. Не прогадал, как есть не прогадал...

Я быстро поднялся на третий этаж, отыскал свою комнату и, зайдя внутрь, улыбнулся. Поставил меч у изголовья кровати, сложил одежду сложил на тумбу и растянулся на кровати. Тишина и одиночество — всё то, чего мне так не хватало в последние дни. Сознание, перегруженное событиями, резко отключилось. Я провалился в сон.

Глава 20

Утро. Я словно бы только-только закрыл глаза, и вот уже тревожный писк УИУ заставил меня подняться с кровати. Какого чёрта он вообще подал голос?! Я, обреченно вздохнув, уставился в дисплей устройства.

'Общий сбор. Угроза нападения'.

Сдавленно ругаясь, я, сожалея о том, что так и не помылся, облачился в свою новую броню, закрепил на спине меч и приторочил к поясу 'лагуну'. Беглый взгляд в металлическую поверхность двери — и я выхожу из комнаты, сразу попадая в поток бредущих к выходу людей. Оружия, стоит отметить, практически ни у кого не было — словно они выбрались на увеселительную прогулку, а не в лагерь совсем недалеко от завоеванного противником города. Поразительная беспечность...

За считанные минуты я выбрался из здания и, влившись в куда как более плотный поток, — за ночь палаточный городок разросся до небывалых размеров, заняв практически всё свободное пространство, отчего люди были всюду, — попытался зайти на новостную страницу сети.

'Ошибка связи'.

Попытки открыть другие страницы и воспользоваться поиском успехом так же не увенчались, и я серьезно запаниковал. Уже привык к возможности найти всё, что угодно и быть в курсе происходящего вокруг, а теперь меня разом всего этого лишили. Первые отголоски падения Диаметрала? Неужели за прошедшую ночь сломили сопротивление тех, кто удерживал уцелевшую часть города? Вдруг раздался оглушительный грохот, и я резко обернулся в сторону источника шума.

— Твою-то мать... — Пробормотал я, глядя на взмывшие в воздух платформы. Люди вокруг запаниковали и толпой ринулись в сторону стоянки. Идиоты! Там уже нечего ловить! Несколько розданных ударов, и вот уже я вырвался из оков этого стада паникующих баранов. Пастуха на них нет... Или есть?

Над лагерем разнесся усиленный рупором голос.

— Сограждане! Диаметрал пал, а Тени, собрав всех богатеев, бросили нас на произвол судьбы! Сейчас крупные отряды автоматонов движутся в нашем направлении, и прибудут к лагерю в лучшем случае через три часа...

Где-то неподалеку то и дело раздавались болезненные выкрики. До людей только начинало доходить, что их всех бросили на практически верную смерть, и они начали давить друг друга. Надо бежать. Расталкивая толпу, я устремился в сторону выхода из лагеря. Если уходить, то только сейчас, пока пара тысяч человек не вырвалась на свободу. Одиночка или толпа — о том, кого предпочтут автоматоны, думать не приходилось. То и дело на глаза попадались такие же, как я, смышленые, — и недоверчивые, — ребята. Пастух... Стоило только подумать, а он тут как тут! Промелькнула было мысль объединиться с кем-то в группу для совместного передвижения по пустоши, но быстро пропала — опыт с оказавшемся совсем не тем, за кого он себя выдавал, наёмником, был ещё свеж, а сети для проверки честности напарника не было. Уж лучше в одиночку, чем с непонятно кем.

Тем временем я, наконец, добрался до распахнутых настежь ворот. Охраны ни у спуска, ни на вышках видно не было, что логично — все более-менее ценные кадры сейчас улетели, сделав нам ручкой. Какие же люди суки, что здесь, что в моем родном мире...

К моменту, когда я спустился к подножью скалы, из ворот начали выбегать люди. Я, быстро открыв на УИУ карту, определился с направлением и побежал, тщательно контролируя дыхание и токи пси-энергии в теле. Я не убегал от Диаметрала — я бежал в сторону, дабы выйти из-под удара взявших курс на наш лагерь автоматонов. По сути, единственная возможность выжить — это уйти с дороги боевых машин, оставив им в качестве добычи обезумевшую толпу. Людей, конечно, немного жаль, но себя-то жальче. Да и помочь им я ничем не мог — как в пустоши спасти пару тысяч человек, я не имел даже малейшего представления...

* * *

Четвертый час монотонного бега, и я, наткнувшись глазами на небольшой лесок, сворачиваю в его сторону. Солнце застыло в зените и нестерпимо пекло, раскаляя всю ту кучу железа, что я на себе волок. В какой-то момент даже пришлось убрать меч и перевязь в инвентарь, и только нежелание погибнуть из-за нелепой случайности не дало мне сделать то же самое с бронёй. Я забежал в тень, но падать на землю не спешил — сначала осмотреться. Кое-какой опыт встреч с мутантами и их фантомами, вместе с упоминаниями оных в литературе, дали мне понять, что подавляющее большинство сталкеров гибнет на привалах. Например, древесный червь размером с небольшого телёнка прекрасно маскировался на ветвях деревьев и в один присест откусывал половинку от решившего отдохнуть в тени дурака. Их пугали громкие звуки, в особенности — стук, но кто после многочасового перехода будет стучать по деревьям, снимать слой дерна в палец толщиной и выполнять еще уйму действий, призванных обезопасить стоянку? Да, древесного червя встретить сложно, но и отравиться водой — тоже. Но почему-то сталкеры носят с собой фильтры, а не хлещут из каждого ручья. Зато, единожды повстречав это милое создание, человеку сложно отучиться от привычки перед сном стучать по стенам родного дома.

Тук-тук-тук. Тук-тук. Тук... Я резко вскинул руку с зажатым в ней пистолетом-пулеметом, нацелив оружие на сидящего под деревом человека, но спустя секунду зло сплюнул, рассердившись на собственную трусость. Человек? Может быть, эта мумия и была им когда-то, но сейчас никакой опасности не представляла. Наверное — о всякой дряни, которая могла поселиться в трупе, я до этого момента как-то не задумывался, и сейчас сказать по этому поводу не мог ничего. Медленно приблизился к телу, отметив краем глаза выпавшее из ослабевших рук оружие, и ткнул мумию носком ботинка. Та почти бесшумно завалилась на бок, и никаких скорпионов и прочей ядовитой братии из неё не ринулось. 'Но лучше руками её все равно не трогать...' — мелькнула мысль за секунду до того, как я присел перед трупом на корточки. Скорее всего, взрослый мужчина — одежды более чем свободные, да и обувь явно не на женскую ногу. А вот с именем и принадлежностью была беда — статусного окна не было, из-за чего хоть какую-то информацию можно было получить лишь благодаря внешнему осмотру.