В пасти Джарлака (общий)

— Почему так сложно попасть в мир класса 'С'? — поинтересовался я.

— Если рассматривать конкретно Эорин, то сюда совершалось всего четыре экспедиции. Первая закончилась плачевно. Двое путешественников погибли от рук аборигенов. Следующие три экспедиции старались в прямой контакт не вступать. Год назад совет учёных решил, что пора попытаться установить контакт. Хотели отправить целую делегацию, но потом решили, что целесообразнее сперва попробовать одному. Из десяти лучших дипломантов выбрали меня. — Последнюю фразу Кока произнёс с нескрываемой гордостью.

— Ты посмотри, крутой какой! — подколол Васян, а я спросил:

— А в безопасные миры попасть, наверное, не так трудно?

— В миры класса 'А' доступ свободен. Туда отправляются на курорты. Таких миров всего три — моя Земля и ещё два. Оба они изначально были необитаемы.

— Расскажи! — жадно потребовал Стольник.

— Один мы назвали — Рай. Потому, что там отличный климат. Тропический, но очень мягкий. Три четверти планеты покрыто водой. Два континента. Сейчас, один полностью застроили санаториями и домами отдыха. А второй — оставили в первозданном виде.

— И что там вообще не было никакой фауны? Ни животных, ни насекомых? — удивился я. — Так же не бывает!

— Говоря 'необитаемые', я имел виду отсутствие разумных существ. Животных там много, но все они вегетарианцы, а хищников нет вообще. Создаётся такое впечатление, что кто-то специально создал этот мир для комфортабельного отдыха.

— А второй мир? Пустышка, кажется.

— Пустышка ещё более странный мир. Вот там вообще нет жизни. Пол планеты — солёный океан, в котором невозможно утонуть, а берега из серого песка. Выглядит очень уныло, но многие любят там отдыхать. Посидеть на сером песке, посмотреть в серое небо, подумать о жизни.

— Ты там был? — спросил я.

— Конечно. Каждый уважающий себя путешественник обязан побывать в мирах класса 'А'.

— В твоей книжке написано, что бывают ещё миры класса 'D'. Они что, опасней Эорина?

— Слава богу, пока открыли только один такой! — серьёзно сказал Кока. — Его назвали — Преисподняя. Причём заслужено.

— Ты там тоже бывал? — осведомился Стольник.

Кока сделал такое лицо, какое было бы у попа, если бы того спросили, посещал ли он публичный дом. Со смесью возмущенья и страха очкарик выпалил:

— Я не экстремал!

На дальнейшие вопросы о Преисподнии он отвечать вообще отказался. Когда мы поняли, что на эту тему разговор закрыт, Василий выдал:

— Слушай, Петро, я тоже хочу между мирами попутешествовать. Может, сходим в какой-нибудь, ну хотя бы класса 'А'.

— Ты не забыл, что нас дома пропавшими без вести считают? Сначала найдём Жорика, вернёмся домой, отметимся, а потом может и попутешествуем. Мы ведь знаем координаты Московского портала.

— Ты прав, — согласился Васян с грустью в голосе. — Но уже прямо сейчас так хочется в чужой мир.

— Ты и так в чужом мире! Тебе его мало?

Стольник пробурчал что-то, потом спросил у Коки:

— А много таких как мы путешественников поневоле?

— Бывают. Но очень редко. К нам, например, за все сорок три года попадали всего дважды. Один раз пятнадцать лет назад из Земли Третьей параллели попал какой-то грибник. Его сразу усыпили.

— Как собаку? — с ужасом спросил Васян.

— Что ты?! Безвредным транквилизатором. Затем подключили к системе жизнеобеспечения, подождали несколько недель пока портал не откроется в Третью параллель и отправили домой. Грибник проснулся, наверняка, подумал, что ему приснился очень странный сон, а когда вернулся домой — узнал, что его уже больше месяца ищут. Другой раз к нам попал эльф из Эорина. Это было ещё раньше, лет сорок назад. Эльф подумал, что всё вокруг магия, а мы демоны. На контакт он не пошел, единственное, что удалось выяснить — его звали Элдорат. Пришлось и его усыпить, а потом отправить обратно.

— Элдорат, Элдорат... знакомое имечко, — пробормотал Василий.

— Пророчество великого Элдората! — вспомнил я.

— Точно! Слушай, Кока, а этот Элдорат, когда к вам попал, его кто первым обнаружил?

— Как кто? Охрана портала естественно.

— Дай-ка угадаю! — сказал Стольник. — У вас, поди, в тот раз было четверо охранников.

— Да, дежурят всегда четвёрки. А вы откуда знаете?

— Да так... Наверное один из них, как и ты, очки носил.

— Может быть. Точно я не знаю, это же сорок лет назад было.

Вот из-за этого Элдората нас так эльфы и невзлюбили. Впрочем, если бы он не написал пророчество, ушастые всё равно нас бы с распростёртыми объятьями не встретили.

— А почему так редко в порталы попадают по случайности? — полюбопытствовал Васян.

— Так я же уже говорил — большую часть времени они закрыты.

— А параллельные миры бывают только у Земли или, допустим, у Эорина тоже есть параллели?

— Может быть они и есть, но окна туда пока не открывались...

* * *

...За три дня пути мы так измотали Коку расспросами, что вскоре он стал отвечать односложно. Васян частенько говорил мне, что шлифтастый половину гонит и многое не договаривает. Я же так не считал. А Стольник хоть и подозревал ботаника во лжи, но всё равно засыпал его градом вопросов.

Так за беседами мы и не заметили, как вошли в ущелье. Справа и слева сомкнулись высокие каменные стены. Где-то за утёсами шумела горная речка.

Тропа, извиваясь узким серпантином, уводила всё выше, а ущелье постепенно сужалось. Впереди чёрной дырой зиял вход в тоннель — дорога в подгорные чертоги.

Мы подошли поближе и увидали двух охранников — широкоплечих бородачей, одинаковых, словно из одного стручка, и вооружённых бердышами. Когда до гномов осталось метров пять, они, как по команде, скрестили оружие, загораживая вход в подземелье.

— А ну стоять! Дальше ни шагу, — недружелюбно предупредил один. — Кто такие будете? Зачем пожаловали?

— Нам к главному, — лаконично ответил Мерриор.

— Никого пускать не велено! — отрезал гном.

— Тады пущай сам выйдет.

— Вот ещё, — буркнул второй бородач. — Чтобы Бомбур Косолапый выходил к каким-то голодранцам.

Ника глянула на караульных так, будто молнию метнула, звонко бросила:

— Доложи своему косолапому, что к нему пришёл знаменитый маг Мерриор с друзьями.

Гномы даже бровью не повели, только один ехидно поинтересовался:

— Кто из вас Мерриор? Тот, который стёкла на рожу нацепил?

Кока смущённо поправил очки.

— Не ваше дело, пугала бородатые?! — разъярилась Ника. — Бегом к начальнику, скажите, что волшебник Мерриор требует аудиенции!

Да уж, смелости ей не занимать. И глупости тоже...

Лица бородачей побагровели, а брови свирепо сдвинулись. Один выставил вперёд бердыш и медленно двинулся на нас. Широкое страшное лезвие приближалось, сверкая в солнечных лучах.

Тут Ника, похоже, поняла, что с 'бородатыми пугалами' малость переборщила.

Однако отступать она не собиралась, в руках, откуда ни возьмись, появился арбалет.

Назревал конфликт и судя по разъярённым лицам охранников — нешуточный.

Ариэль взвизгнула. Зябба вытащил топор. Васян, разинув рот, смотрел на приближающегося гнома. Пришибленный не выказал никаких эмоций, а Кока вжал голову в плечи и спрятался за мою спину. Странно. Он ведь вроде сдавал экзамен по бою с холодным оружием? Что-то по его растерянному виду этого не скажешь.

Бородач уже занёс бердыш для удара, но в этот миг сзади послышалось старческое брюзжание. Я понял, что это заклятие, только когда оружие гнома прямо на глазах превратилась в алую розу.

— Ауч! — Бородатый выронил цветок, уколовшись об игольчатый стебель. Он ошеломлено смотрел то на розу, то на свои руки, то на нас.

На второго гнома эта сцена тоже произвела впечатление:

— Клянусь бородой моей бабушки, настоящий волшебник! Что ж вы сразу-то не сказали, любезные?! А то всё знаменитый, знаменитый... Знаменитые, обычно, все — шарлатаны... Пойдёмте за мной.

Мы двинулись в сторону огромной пещеры. Но не успели сделать и пару шагов, как первый охранник (теперь безоружный) встал у нас на пути.

— Ну, в чём дело?! — нетерпеливо бросила Ника. — Хочешь, чтобы деда твою бороду в мох превратил?

Гном замялся, неуверенно пробормотал, обращаясь к волшебнику:

— Э...э... почтенный, извините, с козами нельзя.

Мерриор хмыкнул, припарковал Эсмеральду возле входа, и мы зашагали за гномом в тёмное нутро подземелья.

* * *

Только мы вошли в пещеру, Ариэль прошептала, что боится темноты. Ника презрительно фыркнула, а Васян тотчас распустил хвост, взял Ариэль за руку и заявил, что будет её охранять.

Но стоило нам пройти шагов пятьдесят, стало ясно — охрана не понадобится. Коридор освещали факелы, торчащие с обеих сторон из ржавых колец.

Ариэль высвободила руку из ладони разочарованного Василия.

А когда по выдолбленной в камне лестнице спустились на ярус ниже, оказалось, что там совсем светло. Свечение исходило от белых кристаллов, понатыканных в гранит стены. С потолка свисали сталактиты самых причудливых форм. Они красиво переливались, отражая яркий свет кристаллов.

Через несколько минут я на собственном опыте узнал, что такое лабиринт. Тоннель немыслимо извивался, мы постоянно сворачивали, то вправо, то влево. Вскоре я полностью утратил чувство направления. Приходилось поспевать за маячившей впереди широкой спиной гнома. Я старался не думать о том, что будет, если мы от него отстанем.

Шли долго. Шаги отдавались гулким эхом, иногда сверху на голову падали капли воды. Коридор постепенно расширялся. В конце концов, провожатый привёл к грандиозным воротам из тёмного металла, врезанным прямо в стену.

— Тронный зал, — пояснил Мерриор. — Давненько я здесь не бывал.

— Подождите тут, я доложу. — Гном исчез за воротами.

Старик проворчал:

— У ентих гнумов, бюрократов паршивых, аудиенции можно год прождать!

Однако на сей раз нас приняли без проволочек.

Ворота отворились, и гном торжественно объявил:

— Его королевское величество Бомбур Косолапый просит дорогих гостей войти!

* * *

Тронный зал был огромен. Своды уходили вверх метров на тридцать! Такое не увидишь ни в церкви, ни в доме нового русского. С потолка лился рассеянный свет. Вдоль стен стояло множество статуй из разных камней и металлов.

В дальнем конце зала находился высоченный трон, а на нём гордо восседал Бомбур Косолапый. Белоснежная борода указывала на солидный возраст, но широкоплечий король всё ещё выглядел крепким.

— Ни фига себе, — присвистнул Васян, смерив взглядом высоту трона. — Он что туда на лифте заезжает?

Мы подошли. Мерриор произнёс:

— Приветствую тебя, королевское величество!

— Ась?

Мало того, что трон высотой метров пять — как до жирафа не докричаться! Так этот хрыч ещё и тугоухий!

Я решил не ходить вокруг да около, и что есть силы крикнул:

— У вас сидит наш друг!

Гном посмотрел себе на колени, озадаченно огляделся.

— Я имею в виду, у вас в тюрьме сидит наш друг!

— Толстый и громадный как тролль, — добавил Стольник.

— А-а... — Бомбур на секунду задумался. — Есть такой, есть...

— Мы хотим, чтобы вы его отпустили!

Гном гадко улыбнулся, проскрипел:

— Ещё чего!

— Мы ведь пришли как друзья! — крикнул я. — Мы даже одного из ваших знаем. Дитером зовут.

— Ась?

Вот пень глухой! Всё приходится повторять по два раза!

— Дитер — наш друг, мы ему жизнь спасли! Из пасти Джарлака вытащили.

— А... Вот оно что... — протянул гном, поглаживая седую бороду. — Надо было не вытаскивать! Этот авантюрист — позор гномьего рода. Шляется по всем трём королевствам. Нет чтобы ковать и торговать, как все порядочные гномы. Как же! Традиции предков этому балбесу не указ! Ему надо непременно за эльфийками бегать. Тьфу! Извращенец! В общем так! Задарма друга вашего не выпустим.

— А кто говорит 'задарма'? У нас золотишко имеется. — Васян покачал в воздухе увесистым мешочком. Внутри мелодично звякнуло — Мерриор постарался на славу. Гном, как загипнотизированный, алчно уставился на покачивающийся мешок.

Затем неимоверным усилием заставил себя отвести взгляд и твёрдо сказал:

— Нет!

— Чего? — Мы не поверили ушам.

— Нет, говорю! Знаем мы, каким золотом обычно маги расплачиваются!

— Это не его золото, а наше! — возмутился Василий, (на вид довольно искренне).

— Даже если так, то всё равно — нет! Мы бы, может, и взяли золото, но сейчас есть проблема поважнее. Если решите её, то выпустим.

Мы переглянулись, Стольник спросил:

— А нельзя ли узнать в чём суть?

— Громодром.

— Громодром?

— Да. Это дракон. Зелёный. Мало того, что этот гад разоряет наши земли и золото крадёт! Последнее время совсем обнаглел! Устроил себе берлогу в Рудной пещере! А там наша главная шахта! Добыча руды стоит! Убейте дракона и получите своего друга.

— А что, сами не пробовали? — спросил я.

— Наш охотник на драконов заразился драконьим гриппом. Уже две недели с температурой валяется, дармоед. Ну как, согласны?

— Точно пленника отпустите? — недоверчиво осведомился Васян.

— Да чтоб мне бороду сбрили!

— Енто у них самая нешуточная клятва, — авторитетно подтвердил Мерриор, а Зябба добавил:

— Да. Это как у орков 'Слово воина'.

— Надо посовещаться, — решил Стольник, как настоящий дипломат. — Зябба, слушай, Петро говорил, что ты крутой охотник! Знаешь, как охотиться на драконов?

— Ну, если зелёный, то знаю... Мы с Зубом завалили двоих.

— Согласны! — крикнул Васян.

По-моему излишне поспешное решение. На морщинистой роже гнома расплылась широкая улыбка.

А вот мне эта затея совсем не понравилась. Я до сих пор охоту на кабанчика вспоминаю с дрожью в коленках, а здесь нас ждёт не какая-то свинья, даже не свинья-переросток. Дракон!

В общем, предчувствия были самые нехорошие!

Когда вышли из тронного зала, я всё высказал Васяну.

— А что делать, — развёл руками друг. — Просто так пухлого этот старый гриб точно не выпустит. С нами же Зябба, чего ты переживаешь?

— Смотри, если что, приманкой ты будешь!

— Какой ещё приманкой?!

Зябба, услышав наш разговор, сообщил:

— Не бздите, парни. Приманка в охоте на зелёного дракона не нужна.

Хоть одна приятная новость!

— Но надо в гномью лавку заскочить, — заявил орк. — Кое-какое барахло прикупим.

* * *

Гномы не зря считаются самыми отъявленными спекулянтами Эорина. У них тут имелась целая торговая пещера.

Как только мы туда вошли, многоголосый рокот ударил по ушам. Торговцы, рекламирующие товар, и покупатели, старающиеся сбить цену, гомонили на все лады. Иногда в этом гвалте удавалось различить отдельные реплики:

— Мечи, булавы, щиты, кольчуги! Кольчуги, щиты, булавы, мечиии!

— Арбалеты, арбалеты берёёём? Сто золотых за штуку!

— Возьму два за пятак!

— Хорошо, договорились!

— Шлем ковки самого Дарина Потнорукого!

— Да это не шлем, а его ночной горшок!

— Что ты протявкал, недомерок!

— От недомерка слышу!

— А в рыло?!

Бах!

Кока еле успел отпрыгнуть — мимо пролетел получивший в морду карлик. Я думал — после такого не встают, но тот поднялся, деловито засучил рукава и двинулся на обидчика. Мы поспешили убраться с дороги.