Инферно: Провозвестник

— Хельги! — отвлёк меня от глубокомысленных раздумий голос Ламиты. — А у нас получилось.

Даже так? Быстро, я и не ожидал, что прекрасные демонессы столь бодренько вскроют сущность пленного 'героя' Единения, пусть даже инструментарий у суккуб для подобного дела почти идеально заточен.

— Он будет говорить или?..

— 'Или', — развела руками Ламита под хихиканье остальных суккуб, помогавших ей. — Говорить он с нами не будет хотя бы потому. что был странным ещё до того, как стал таким вот существом. Зато память о его прошлой жизни не является тем, что представляет для инсектов хоть какую то опасность. Тебе интересно, мой князь?

— Само собой, красавица. Узнай врага своего, и чем лучше ты это сделаешь, тем легче будет впоследствии.

Что ж, ситуация действительно не самая банальная. Сын гильдейских торговцев, сам по себе серость обыкновенная, особых талантов ни в чём не проявляющая. Зато именно такая серость хочет выделиться. Желательно, не прикладывая никаких усилий. Плюс откуда-то подхваченные идеалы 'благо для всех и каждого, желательно равные'. Учитывая же, что парень много что знал о делах гильдейских, то и был взят в оборот эмиссарами Единения. Разумеется, это было задолго до 'явления Хозяина народу' и вообще до собственно становления сего мира. Или мир сам подстроил такую вот деталь своего прошлого в процессе формирования, тут с уверенностью сказать не могу.

Так или иначе, но на тогда ещё человека Сандора Моэна вышли, поездили по ушам незамысловатым образом и посулили целый аквариум золотых рыбок и лампу с джинном в придачу. Наживка была заглочена и дурак получил, скажем так, несколько инсектоидных мутаций, давших тому чувство превосходства и готовности 'нести добро в массы'. Мда, не люблю я торгашей, гильдейских и прочих, но вот разного рода околокоммунистических типусов не выношу ещё сильнее. Лучше уж гонорею подхватывать, нежели болячку под названием 'свобода, равенство, братство'.

Чего уж там конкретно получило Единение посредством выкачки инфы из Сайдера Моэна и пакостей, сделанных им парочке отделений Гильдии Торговцев, я не знаю, да и знать особенно не стремлюсь. К тому же это явно та самая закрытая информация, при попытке добыть которую может сработать 'кнопка самоликвидации'. Зато по прошествии некоторого времени мозги Моэна были промыты окончательно, он даже до того, как полностью лишиться свободы воли и стать одним из синапсов, по сути своей уже нёс в массы 'муравьиное счастье'. Всеми силами при помощи полученных от мутаций возможностей тела содействовал Единению, видя в становлении всех разумных его частью истинное благо, равное для всех и каждого. Ну а сопротивляющихся... следовало уничтожать как досадные помехи на пути к конечной цели. Угу, благо для всех и пусть никто не уйдёт обиженным... Читали, знаем. Более того, знакомы с государствами, жившими по такому принципу. Печальное зрелище, с какой стороны ни посмотри.

Вот и ещё один плюсик в копилку моих знаний о Единении. Не то чтобы раньше я о таком ничего не ведал. Только одно дело рассказы, а совсем другое самому 'прикоснуться' к подобным явлениям, увидеть классический типаж, узнать о том, из какого исходного материала он был слеплен.

— Это было познавательно. Благодарю тебя, очаровательная моя, — целую Ламиту, даже не думая стесняться остальных суккуб, а уж на без скольки-то минут трупа и вовсе обращать внимания не стоит. Разве что охрана из числа гвардейцев... ну да ладно. — Кажется, у нас есть ещё немного времени на науку?

— Позвать мучителей?

— Угу, — киваю, подтверждая Ламите своё желание. — Сейчас по-быстрому его выпотрошим, и можно будет выдвигаться в сторону поселения фей.

Экстренное потрошение инсекта прошло планово, разумеется, в отсутствие суккуб, не любящих атмосферы скотобойни. Зато полученный мной опыт был весьма и весьма полезен. Совершенно иное строение тела, при этом сохранившего кое-что из элементов исходного строения. Вот они, воздействия пусть типичных исключительно для инсектов. но всё равно мутаций. Наращивание новых костей, подобия мышц, внешний хитиновый панцирь. Не имеющие знакомых аналогов внутренние органы опять же. производящие особые 'секреты', гормоны, феромоны для системы опознания 'свой-чужой'. И энергетические каналы, отличные от таковых у людей, хаффлингов, творений чернокнижников. Одно жаль — недостаток времени на более подробное изучение подопытного. Впрочем, сам виноват, мог бы и отложить процедуру... С другой стороны, мало ли как дальше всё сложится? Порой в погоне за лучшим результатом можно потерять вполне приемлемый. К тому же разве это последний синапс Единения, который тем или иным образом попадёт на лабораторный стол? Сильно сомневаюсь, особенно с учётом нашего конфликта, который миром никогда не разрешится.

Дзин-нь! Знакомый звук, даже два, слившихся в один. Я уже на рефлексах их опознаю, научился за прошедшее время. Новый уровень и отметка о завершении какого-то задания. Плюс к силе магии и выбор между 'Восстановлением маны V' и 'Ментальной оптимизацией'. И выбор падает на второе, дающее сокращение затрат маны на заклятья школы Разума на 10%. Логика железная, поскольку прирост к скорости восстановления маны тут уже невелик, а вот новое умение, да к тому же сокращающее манозатраты, по любому не лишнее.

Задание же, которое завершилось — то самое, названное 'Подопытные кролики', в рамках которого требовалось провести сравнение представителей четырёх типов рас, населяющих этот мир. Основная награда — повышение навыков модификации плоти и духа, основополагающих на пути Создателя Демонов. И вот оно, готово.

'Вы выполнили задание 'Подопытные кролики' и получаете опыт, повышение репутации с архигерцогом Рабастаном, а также навыки Модификация тела II' и 'Модификация духа II', позволяющие стабилизировать изначально хаотический процесс основных мутаций исходного организма. Выживание исходного материала выходит за границы статистической погрешности и составляет 10%'.

Это я неплохо приподнялся! Разумеется, с такими вот десятипроцентными шансами замахиваться на что-то серьёзное я не собираюсь и тем паче не намерен рисковать, ставя опыты на своих. Зато на чужих и искренне мне несимпатичных — самое оно. А ещё стоило самое пристальное внимание обратить на развитие уже выполненного задания.

'Вы получили задание 'Базовые модификации'. Проведите опыты по созданию частично демонифицированной плоти и духа из различного исходного материала. Испытуемых должно быть минимум по пять каждой расы. Минимальное число рас — четыре.

Внимание! Проведя исследования тела и духа представителей рас, ранее не исследованных, вы также получите увеличение шансов успешной модификации объектов. Аналогично при дальнейшем использовании представителей уже изученной расы в опытах по изменению телесной и духовной сути. Достигнув ситуации, когда будет изучено подавляющее большинство вариантов, вы получите особую награды. Тем более, если будут изучены все варианты'.

Душевно так выразились, спору нет. Дескать, минимальный пазл из кусочков ты собрал, так что продолжай. Углубляй и расширяй минимально имеющиеся познания, стремясь к дальнейшим улучшениям, повышению процента выживаемости подопытного материала, а также надейся на некие бонусы. Что ж, направление ясно, придётся топать именно туда. Главное здесь не перестараться, то есть сохранить имеющиеся принципы, пуская под нож не всех подряд, а, к примеру, инсектов Единения и им подобных. Будем стараться, больше тут и добавить нечего.

А сейчас пора. Здесь основные дела закончились, а оставленный малый отряд должен справиться с задачей, продержаться до того момента. как бы зачистим если и не весь домен, то большую часть оного, заставив эльфийскую княжну стянуть все свои силы к центральной цитадели, к Источнику Силы.

* * *

Что такое поселение фей по сути своей? Несколько больших деревьев, связанных друг с другом, а основой служит древо действительно огромное. Феи же, эти крылатые создания ростом по пояс нормальному человеку роста повыше среднего, исключительно женского полу. Живут внутри деревьев, в дуплах, отличаются довольно непоседливым характером и немалой долей инфантильности, хотя могут и избавиться от неё, но не сразу, а лишь после того, как жизнь покажет им свою изнанку. Для эльфов они прежде всего добытчики разного рода даров природы, а именно кой-каких алхимических ингредиентов, трав, используемых в медицине, ягод, мёда, орехов и тому подобного. Кстати, доход одна феечка приносит побольше среднестатистического человеческого крестьянина раза в полтора-два. Шахты же — это стопроцентно не для них. Для игроков, выбравших в качестве аватара эльфа, к слову сказать, с набором работников для добычи ресурсов поначалу большой такой гемор случается. Феечки на такое не пригодны, эльфы рожу кривят так, словно их на диету из лимонов и горчицы посадили. Приходится изворачиваться самыми заковыристыми способами, для каждого своими.

Впрочем, сейчас речь не об эльфийских проблемах, а о фейках. Создания с изначально присутствующей магией, хотя знают лишь самые азы школ Жизни и Природы. Бойцы из них почти что никакие, разве что как поддержку использовать, но учитывая общую хрупкость... К тому же не совсем я понимаю тех, кто эту весьма симпатичную девичью мелочь использует в качестве расходного материала. Чисто эстетическая составляющая им что, ни разу не мешает? Похоже, что нет, а потому особый вопрос к их чувству прекрасного и вообще здравому рассудку. Я, к примеру. суккубочек особенно берегу по вполне понятным причинам. Не держу в стороне от боёв, а просто стараюсь делать так, чтобы риск для их прелестных фигурок был хоть как то скомпенсирован.

К такому вот конгломерату деревьев, используемому феями как поселение, склад ресурсов и для иных целей, мы и двигались. Я понимал, что бойцы уже малость — и это я ещё преуменьшаю — притомились, но следовало использовать эффект первого удара как подобает. Сильно сомневаюсь, что уничтожение гнездилища инсектов стало поводом для эвакуации других поселений. Да и вообще не факт, что о случившемся стало известно. Другое дело одна из двух деревенек хаффлингов, которую дроу уже должны были вырезать под корень. Старт темноэльфийской атаки должен был состояться с некоторым запозданием относительно нашего, но всё равно, тут то тревожный сигнал точно подадут.

Какая последует реакция? Увы, я ни разу не провидец, не могу предсказать реакцию совершенно незнакомой мне персоны, той самой эльфийской княжны. Усилит гарнизоны в поселениях? Подобное меня вполне устроит — придут уже после нашего прибытия к следующим целям или раньше, но окажутся внутри не бог весть как хорошо укреплённых мест. Единственно, что мне не в тему — полная эвакуация, но её ждать вряд ли следует. К подобному обычно прибегают при заранее известном массовом наступлении врага на домен, а наш случай... он как бы выбивается из стандартов, на чём и планируется сыграть.

Однако беспокойство в поселении фей уже имело место быть. По крайней мере, призванных сов перестреляли довольно быстро и качественно. Не феечки, само собой разумеется, не с их слабо выраженной магией и общей физической слабостью подобные подвиги совершать. Тут изволили поработать эльфы обыкновенные, ловко стреляющие из луков и не то упакованные амулетами ночного зрения, не то находящиеся под действием подобного рода заклятья.

Само поселение тоже беззащитным не выглядело. Живая изгородь — это куда как хуже обычного деревянного частокола и даже массивных деревянных стен. Почему? Да потому как живой компонент, которым мог рулить главный защитник или защитники, позволял довольно многое. Например, протыкать внезапно ожившими ветвями особо наглых штурмующих, сбивать их с ног, сбрасывать со стены и вообще доставлять массу неприятностей. Хорошо хоть метание каменных глыб и заострённых деревянных кольев — уровень уже не простой живой изгороди, а минимум эльфийского форта, с которым, к слову сказать, нам тоже предстоит столкнуться, помимо собственно цитадели. Ах да, про слабую уязвимость к огню забывать также не следовало. Дерево то не простое, а зачарованное, особых пород.

Гарнизон поселения тоже обещал доставить определённые хлопоты. Эльфы стрелки и эльфы мечники, причём вторые поопаснее первых. Особенность эльфийского развития в том, что сразу после обучения самым азам путец стрелы и клинка юного эльфа учат продвинутому уровню владения луком. Долго учат, тщательно, от души и с фантазией. Лишь потом, удостоверившись, что ученик может 'держать на тетиве пятую стрелу, когда первая вонзается в цель', переходят к развитию сверх минимального уровня владения клинком или клинками. Вот и получается, что любой эльф-мечник способен переквалифицироваться в лучника без малейшей потери качестве. Наоборот же никак не выйдет.

Основной проблемой гарнизона, что должен был защищать фей, являлась его малочисленность. Относительная, конечно, поскольку имеющийся состав явно был рассчитан на отражение обычного наскока того же небольшого отряда дроу. Или на сдерживание отряда большего в течение некоторого времени, пока из других мест помощь не прибудет.

Итак, что имеем? Готовый к отражению атаки гарнизон внутри не самого лучшего, но всё же укрепления с повышенной стойкостью к пламени, но не неуязвимостью к оному. Гарнизон невелик, но назвать его смазкой для клинка при всём на то желании не получится. Магическая поддержка? За исключением феечек тоже возможна, пусть и в худшем для нас случае ограничится парочкой эльфийских магов. Большее их количество хозяйка домена просто не рискнула бы выделить, опасаясь излишне растянуть силы.

Вроде как вполне устраивающее нас положение. Можно тупо давить, а в то же время и устроить более изощрённые варианты штурма, с применением всех полезных особенностей разных частей моего войска плюс качественная магическая поддержка. Однако была тут одна неприятная особенность, а именно те планы, которые я ставил перед собой. Мне очень желательно было избежать большого числа жертв не только среди своих, но и среди определённой части противника, а именно маленьких крылатых девиц чрезвычайно привлекательной внешности. Имелись на них планы, масштабные и далеко идущие.

И вот спрашивается, как тут быть? Оставалось вновь извращаться по полной программе, чтобы в очередной раз рвать очередному противнику шаблон в мелкие клочья, тем самым выгадывая преимущество в предстоящей битве. Хвала Архидемону, что я успел набрать в 'руку' специфических и очень редких козырных карт, которые пока не успели утратить своей новизны. Пока не успели, в дальнейшем же... придётся искать новые. Не зря же я с таким упорством стремлюсь сделать достаточное количество шагов по пути Создателя Демонов. Очень 'вкусный' и перспективный путь, особенно если двигаться по нему с расчётом не на сиюминутную и даже не на скорую отдачу, а на более отдалённую перспективу.

Когда атаковать? Увы, по сути и без разницы, поскольку из-за магической поддержки или упакованности артефактами воспользоваться предрассветными сумерками, что вредят обычным стрелкам, не получится. Фактор неожиданности тоже плакал горькими слезами, ну да на него я и изначально не рассчитывал. Будет обычная атака, пусть и со всеми возможными тактическими хитростями. Радует то, что обкладывать поселение со всех сторон нет необходимости — если кто из эльфов и улизнёт под шумок, нам от этого никакого расстройства не предвидится. Более того, я готов сперва попытаться побеседовать с этими, с позволения сказать, Перворожденными, хотя сам этот термин вызывает у детей Инферно лишь громкий, ехидный и абсолютно искренний смех. Вдруг да удастся договориться на взаимоприемлемых условиях? Сильно сомневаюсь, но порой очень уж затейливо тасуется колода.