"Этих, вот тут, мы не обязаны защищать", — вкрадчиво пропел внутренний голос. — "Это их дело, мы тут оказались случайно".
"Не бывает ничего случайного".
"Ты не сможешь помочь им всем. Тут слишком многие пострадали от Жентарима. Ты один, а их десятки, сотни. Тебя не хватит и на семерых — не то что на всех. Зачем тебе этот старый алкоголик?" — продолжал голос.
"Заткнись. Узнать и не помочь — это ещё ладно. Увидеть своими глазами и не помочь — это слишком. Не в этот раз".
Вокруг ладони Сергея разливалось серебристое сияние. Та женщина, что помоложе, испуганно ойкнула...
Грудь Сулкара поднялась, впуская в лёгкие воздух. Дёрнулись руки.
— Серебряный огонь, — почти неслышно прошептал мужчина. — Избранные вернулись...
Сулкар закашлялся и резко сел, озираясь по сторонам. Взгляд его скользнул по ошарашенному Вилему, по односельчанам, по жене, губы тронула еле заметная улыбка... Потом взгляд упёрся в Сергея с Кириллом.
— Я знаю вас. — Голос был твёрдым, ничего общего с той размазнёй, которую Сергей пытался поднять в задней комнате за обеденным залом. — Вы помогли мне в таверне.
Он перевёл взгляд на жену:
— Делла, что происходит? Алиина, Берр, вы что здесь делаете?
Он же не просыхал уже много дней, понял Сергей. А после смерти организм очистился от алкоголя, и сейчас Сулкар Ридо трезв как стёклышко.
— Ты же был мёртв, — ошеломлённо прошептала Делла.
— А кто тебя убил? — не давая старику опомниться, спросил Сергей.
Сулкар повернулся, свесил ноги со стола.
— Жентилары. Трое или четверо. Ударили, сбили с ног... дальше не помню, — он спрыгнул на пол, пошатнулся, покряхтел... Кивком поприветствовал полуэльфа: — Рад тебя видеть, лесной брат.
Делла повисла на шее мужа и зарыдала.
— Лесной брат? — вопросительно поинтересовался Кирилл у Вилема.
— Эльф, — коротко пояснил тот.
Сергей понял, что на него в упор смотрит тот, кого назвали Берром.
— Это был серебряный огонь, — полувопросительно, полуутвердительно сказал мужчина. — Тут, в Тенистой Долине, его знают все. Вы Избранные Мистры?
Ах, как он хотел услышать положительный ответ! Для этого не надо быть провидцем...
— Нет, — покачал головой Сергей. — Увы... Ты умеешь держать язык за зубами?
Берр поначалу вроде сник, но при последних словах Сергея вскинулся:
— Семья Селгардов поколениями живёт в Тенистой Долине. Жизнь Долины — наша жизнь.
— Тогда поговорим...
Пока Делла металась по дому, то и дело начиная рыдать на шее у Сулкара, и пыталась собрать что-то на "праздничный" стол, бойцы пообщались с Берром и Алииной.
Селгарды оказались владельцами кузницы. Их отец Бронн и старший из сыновей погибли во время обороны Тенистой Долины при вторжении — и погибли совершенно напрасно, армия Тёмной Надежды смела защитников-горожан, словно их и не было. Осталось пятеро детей, включая Алиину и Берра, и их раненая мать.
Кузница, впрочем, продолжила работу — отцовского мастерства у уцелевших парней не было, но Жентарим это мало волновало — работы оказалось много даже по обычной перековке лошадей, не говоря уж о ремонте оружия. Командование расщедрилось и даже выделило в подмастерья трёх солдат, от которых, впрочем, особой пользы не выходило. Надо ли говорить, что никакого дохода кузница уже не приносила?
Впрочем, это можно было сказать обо всех бывших доходных местах города — и кузница, и таверна, и гончар, и другие мастера работали большей частью себе в убыток. Тенистая Долина требовалась Жентариму как плацдарм, и вкладывать в жизнь деревни какие-то средства никто из командиров не планировал. Все лучшие здания забрали под казармы, местный "дом культуры" превратили в бордель (Сергей поморщился), а в храме, посвящённом богине удачи Тиморе, устроили игорный дом — впрочем, Вилем тихонько подсказал, что идея игорного дома принадлежала скорее всего самим жрецам — это позволило им избежать осквернения храма, а игра вполне укладывалась в сферу, которой покровительствует Тимора. Сергей только головой покрутил — настолько это не укладывалось в его понимание духовенства...
Кстати, обозначились имена жентаримских главарей. Верховным священником был Тёмная Погибель Малатон — именно на его руках кровь минимум десятка человек, публично принесённых в жертву ради осквернения здешних храмов. Сергей не стал говорить, что Малатон мёртв — рановато для подобных новостей, сначала бы подумать, как оправдать воскрешение Сулкара... разве что тем, что, дескать, старик был сильно избит, но оклемался. Впрочем, колотых или резанных ран у него и не было — жентилары только били.
Главой небесных магов — именно так называли "авиаторов" — оказался некий Эрегул Свободный Посох, волшебник, по словам кузнеца, достаточно опытный — хотя бы потому, что мог ездить верхом на той летучей твари. Тварь его отличалась от виденной раньше — более крупная и злобная, не "чистый" грязнокрыл, если уместно подобное сравнение, а с явной примесью драконьей крови. Главенствовал в войсках Фортар Хелвенстрон, здоровенный бритоголовый бородач. Верховным командиром жентиларов, как и говорил раньше Азалар, назвали Сциллюа "Тёмную Надежду", которой в деревне сейчас не было, но при одном упоминании её имени Селгарды начали сбиваться, путаться и свернули разговор. Вилем шепнул, что сам расскажет о ней.
Надолго задерживаться в доме Ридо не стоило. Сергей, строго посмотрев на селян, сказал, что не стоит рассказывать всем о том, что видели. Ответом были энергичные заверения в том, что так и будет, но... не стоило сомневаться, что весть о чудесном воскрешении Сулкара по деревне так или иначе разойдётся, не пройдёт и недели. Вилем авторитетно заявил — сидеть дома, не высовываться, спиртного ни-ни... и Сулкар уверил, что так и будет. Похоже, мозги старика крепко крутануло... правда, не совсем понятно, что именно — то ли смерть, то ли появление надежды в виде бойцов с серебряным огнём.
Полуэльф напоследок сделал ещё одну вещь: дохнул на мутное оконное стекло и нарисовал на нём пальцем странный символ: три пересекающихся кольца, расположенных в форме треугольника.
— Кто-нибудь из вас видел что-то похожее?
Селяне внимательно посмотрели на рисунок, но лишь пожали плечами. Все, кроме Сулкара.
Тот смотрел довольно долго, силясь что-то вспомнить, и наконец сказал:
— Видел. Но очень, очень давно — я ещё пацаном был. Точно помню, что видел где-то в округе. Полустёртый рисунок на камне. А вот где... — он развёл руками. — Уж простите старика, не помню!
На лице Вилема на мгновение мелькнула досада, но он тепло поблагодарил Сулкара и вышел на улицу вслед за остальными.
— Что это ты рисовал? — поинтересовался Сергей, идя по тропинке.
— Символ Алоккайра, — пояснил полуэльф. — Не зря же я интересовался историей этих мест — помню... Волшебники любят клеймить своим знаком всё подряд — вот и любое место, связанное с этим магом, вполне может носить его символ...
На улице уже слонялись наёмники, многих пошатывало — видимо, после бурной ночи. Вереганд открывал окна своей лавки — увидев Сергея и Кирилла, аж перекосился и отвернулся. Хорошо хоть, не видел, откуда мы идём, подумал Сергей.
В гостинице заглянули к Турко на кухню, попросили принести что-нибудь поесть. Тот аж рот разинул, увидев Сергея с Вилемом, но ничего не сказал. Буркнул только, что еду принесут вместе с выстиранным бельём.
— Ну, что там? — Женя, судя по всему, сидела как на иголках.
Сергей повесил шапку на оленьи рога у входа и молча бухнулся в кресло.
Вилем подошёл к окну, задумчиво выглянул наружу:
— Твой командир воскресил человека. Серебряным огнём.
Девушка чуть не захлопала в ладоши:
— Серёж, я знала, что у тебя получится!
Сергей помолчал. Поднял на Женю глаза:
— Ты права, Жень. Придётся учиться... Хотя лучше бы не пришлось больше такого делать... никогда.
Полуэльф прошёлся по комнате, повернулся на каблуках, оказавшись напротив Сергея:
— Ты командир. Я не волен тебе указывать. Но... ты хоть понимаешь, что ты сделал?
— Что? — бесцветным голосом поинтересовался Сергей. Он был уверен на все 100, что поступил абсолютно правильно, и случись выбирать вновь — сделал бы то же самое.
— Воскрешение безвременно усопшего или убитого — довольно сложный ритуал, — начал Вилем. — Его могут провести в большинстве храмов, где есть жрецы соответствующего ранга. Но для него нужны... скажу так — ресурсы, а потому он стоит денег. Немалых денег, тысячи золотом. Большинство фермеров не то что никогда не видело такой суммы разом, но даже не сможет заработать её за всю жизнь. Единственные, кто могут воспользоваться этими ритуалами — дворяне, потерявшие близких, или авантюристы, не считающие шальных денег... Никто и никогда не станет воскрешать простого крестьянина. Даже если надо что-то узнать у того, кто мёртв — проще через жрецов наладить связь с его духом. Но воскрешать — никогда.
Сергей молчал. Остальные тоже превратились в слух — Витя так и замер с пулемётным диском, который переснаряжал патронами.
— Более того, — продолжил полуэльф. — Никто и никогда за просто так не воскресит человека, которого не знает, с которым ничем не связан, если только не делает это во имя какого-либо божества... Да и воскрешает-то, по сути, божество, отзываясь на молитву. — Он в упор посмотрел на Сергея. — Разве что паладины, рыцари с чистым сердцем, способны на такое.
— Рыцари, — пробормотал сержант. — А ты видел когда-нибудь беженцев на дорогах войны?
— Видел, — серьёзно сказал Вилем. — Я же из Кормира. Я помню дракона-демона... и Смутное Время помню. И я не мог помочь тем людям. И тебя я понимаю. Ты... всё сделал правильно. Просто пойми — тот, кто воскресил крестьянина, да ещё и просто так, да ещё и серебряным огнём в разгар войны против Мистры — уже не простой человек. О таких людях ходят легенды.
— Попаду в легенду в 25 лет, — невесело усмехнулся Сергей. — О чём ещё мечтать...
— О том, чтобы вести себя тихо, — не принял шутки Вилем. — Сейчас нужно быть как можно осторожнее — хотя бы до тех пор, пока не разберёмся с этой самой Эсвел...
— А где она — мы не знаем, — задумчив побарабанила пальцами по столу Женя.
— Сулкар видел где-то в окрестностях клеймо Алоккайра, — подал голос Кирилл. — Вопрос — где...
— Да где угодно! — сокрушённо махнул рукой полуэльф. — Мог и на камне вдоль дороги увидеть — они старые, среди них наверняка есть те, что застали Хлонтар... Так, друзья мои... Дайте-ка местечко, напишу сообщение, и надо идти к тайнику.
— Один пойдёшь? — подозрительно поинтересовался Витя.
— К самому тайнику — лучше одному, — уверенно сказал Вилем, садясь на освобождённый Женей стул у письменного стола. — А так — можно и вместе, но самое большее втроём...
— Я бы сходил, — Кирилл вопросительно взглянул на Сергея, но тот помотал головой:
— Силы пока нельзя распылять... Так что лучше не надо. Вилем, за день обернёшься?
— Должен, — сказал тот, бегло что-то выписывая на вытащенном из вещмешка листе совершенно незнакомыми символами. — Если сейчас выйду и всё будет в порядке — к ночи вернусь. Сразу приду сюда. Какой план, если вас тут не будет?
— Давай к Сулкару, — подумав, решил сержант. — Можно бы у кузнеца, но там жентилары...
— Договорились.
Вилем ушёл где-то через полчаса. Закрыв за ним дверь, Пашка буркнул:
— Может, лучше за ним проследить?
— А толку? — поинтересовался Сергей. — Он у себя дома, знает эти места, от слежки оторвётся без проблем. К тому же он явно свой — возможностей сдать нас у него было очень много даже за эти сутки. Заметь, он нам рассказал гораздо больше, чем мы ему.
— Если рассказал правду, — ухмыльнулся Витя.
— Витяй, и ты туда же? Да, если рассказал правду. Но история с Сулкаром многое расставляет по местам — он реально был убит жентиларами, и Вилем реально был зол из-за этого... Парни, я ему верю. Видели его лицо, когда он рассказывал эту историю о фальшивом храме в Велуне?
— Я тоже верю, — поддержал Кирилл.
— И я, — отозвалась Женя.
— Да я не против, — махнул рукой Пашка. — Просто врождённая подозрительность...
В дверь постучали — Мелти принесла стопку выстиранного белья, пахнущего морозцем, неумело поклонилась, получив от Жени серебряную монету, и сообщила, что сейчас принесёт еду. Ещё минут через пять вернулась с подносом — хлеб, довольно костлявое мясо с травами, приготовленное на углях, и варёная репа — и кувшином воды. Уже без особого страха получила деньги, пообещала попозже зайти за посудой, опять поклонилась и убежала.
За едой, посовещавшись, решили до возвращения Вилема сильно на улице не отсвечивать — самое большее спуститься в обеденный зал и посмотреть, кто там нынче есть. Вечером же надо будет в любом случае сходить к Вереганду за обещанной картой.
Всё утро бездельничали. Но когда девушка пришла за подносом, Жене внезапно пришла в голову мысль.
— Мелти, погоди-ка... Хочешь получить два серебряных?
Девушка удивлённо кивнула. Судя по её лицу, предложение было щедрым — вопрос лишь в том, что для этого придётся сделать.
— Вот что, дорогая моя... Ты ведь всегда при гостинице, верно? Солдаты заходят, разные люди, и жители тоже, да?
Мелти кивнула, всё ещё не понимая, куда клонит Женя.
— Может быть, ты слышала разговоры, что где-то люди пропадают? Или солдаты, может, говорили, что в некоторые места в округе они совсем-совсем не ходят?
При упоминании солдат девушка испуганно оглянулась, хотя в комнате посторонних не было — только Сергей за столом задумчиво вертел найденные в замке свитки, остальные чистили оружие в "Охотничьем" номере.
— Никто не ходит к Лисьему Хребту, — выпалила девушка и почти сразу закрыла рот ладошкой, словно сказав лишнее.
— А почему? — ободряюще улыбнулась Женя.
— Говорят, там видели дракона, от которого невозможно убежать... — робко произнесла девушка.
— Если от дракона никто не убежал — кто же рассказывает? — машинально съязвил Сергей, и тут же пожалел об этом: девушка уставилась на него полными ужаса глазами. — Может, кто-то видел там необычные следы? — предположил он уже мягче.
— Я не знаю, — глаза девушки наполнились слезами, она явно была сбита с толку. — Но даже солдаты говорили, что им запрещают там охотиться на лис...
— Спасибо, моя хорошая! — Женя протянула девушке не две, а три монеты. — Не бойся драконов... люди бывают хуже.
Даже не поблагодарив, Мелти схватила монеты и аж вылетела за дверь.
— Лисий Хребет, да? — протянул Сергей. — Вилем тоже о нём говорил...
— Да, и что там очень много пещер, — задумчиво сказала Женя. — А теперь ещё и дракон какой-то появился...
— Про дракона могли распустить слух, чтобы лишние люди туда не ходили, — вклинился Кирилл, входя в комнату. — Гораздо интереснее, что туда не допускают солдат. Это складывается с тем, что говорил Вилем, так ведь?
— В общем-то, так, — кивнул Сергей. — Хотя могут не пускать солдат просто ради дисциплины... Интересно — хребет "лисий", и на лис там охотятся... Не там ли Сулкар видел знак? Сходить, спросить, что ли? Нет, рискованно... лучше вечером.
