Инферналь Мерценариус: Миллениум

— Вперед, капитан! — Улыбнулся мужчина — за Империю и Императора!

'Вперед, мои оловянные солдатики...'

— Вперед, капитан! За Империю и Императора! — Михаэль тряхнул головой и улыбнулся штурману. После чего деловито прошелся по рубке, на ходу закуривая трубку...

* * *

В столице Рутигской империи, точнее в ее дворцовой части, стояла оглушающая тишина.

Мятежный 'Северный орел', как было известно из достовернейших источников, был сбит вчера пограничными уоспами и специально выведенным ради такого случая из дока 'Львом' государства Альен...

— Это стоит понимать как фактическое признание нашей несостоятельности — иначе сложно оценить, что мятежников в итоге остановили чужаки...

Квадратная челюсть отчетливо скрипнула крепкими зубами.

Стоящий перед императором адмирал воздушного флота молчал, преданно смотря на своего сюзерена и друга — впрочем, после такого провала о дружбе можно забыть...

'Как такое могло произойти? Михаэль был...'

— Что с родственниками капитана и членов команды?

— Допрошены. По их свидетельствам все офицеры были в полном порядке — ни карточных долгов, ни проблем с душевным здоровьем.

Экипаж был еще малоопытен — сами знаете...

— Да, 'Северный орел' был кораблем-тренажером для гвардейского экипажа — и тем хуже для воздушного флота, что он просмотрел предательство в своих рядах!

— Осмелюсь заметить... — говорящий сбился с мысли, но повторил — Осмелюсь заметить, что судя по тому, как были атакованы корабли и базы альенцев, наводчики корабля хорошо знали свое дело.

Разумеется, артиллеристы 'Орла' — это лучшие из выпускников Корпуса, но по-настоящему опытными являлись только несколько наводчиков-наставников, главный артиллерист и другие старшие офицеры...

Император оценивающе посмотрел на адмирала Кипела:

— То есть кто-то захватил наш корабль, перебил экипаж — и заменил его своим?

— Точной информации нет. Корабль упал на отмели, над Северным морем — так что возникают серьезные проблемы с поднятием останков. Серьезные повреждения...

— Идите — и работайте. И запомните — мне нужны реальные результаты, а не очередная записка о том, что вы 'нашли всех противников власти Императорского дома'...

ГЛАВА 18. Бремя империи.

Империя Рутиг всегда была немного отдалена от остальных государств Престелла.

Самое большое по территории (особенно если считать вместе с территориями Руга, над которыми витало звание 'вечно-мятежной колонии'), с самой жесткой центральной властью...

И самое уязвимое.

Так уж сложилось исторически, что именно империя, в свое время ставшая центром цивилизации теперь окружена кольцом врагов и равнодушных дельцов — последнее было, по мнению Августа VII, хуже всего...

В Хрустальном кабинете, исконной резиденции императоров начиная с событий пятисотлетней давности, проходила борьба — борьба между долгом и чувствами.

'С одной стороны, без всякого сомнения, кто-то предал несчастного 'Орла' — и этот факт уже не скроешь. Обстрелы чужих портов и откровенное воздушное пиратство...'

Пластины горного хрусталя на полу задумчиво-согласно блеснули в пламени новомодных электросвечей.

'С другой стороны — признать факт предательства значит признать то, что говорят уже много лет соседи — 'империя дряхла и слаба', а это даст этим грязным тварям с Руга повод пощупать наше брюхо...'

Август Седьмой ощутил, как перехватывает от ярости дыхание...

Нет, он не был восторженным романтиком — как-никак шестой десяток пошел, так что император прекрасно понимал, что от присоединения Руга только проблемы. Но и оставлять без внимания земли нельзя...

Эти проклятые потомки каторжан совершают набеги и пиратствуют на границах ЕГО страны. Остальных не трогают — вернее, говорят, что не трогают.

Три дня назад расстреляли небольшой наземный караван — купец прельстился дешевостью доставки... Итог — три десятка трупов, сам купец ранен, его дочь и жена — похищены...

'А эта вшивая пресса!'

Император с отвращением глянул на статью, в которой рассказывалось о расстреле поселений на территории Руга...

Свое решение он уже вынес — командовавшего массовой казнью (а иначе произошедшее назвать нельзя) отправили в ссылку в родовое имение.

Солдат — распихали по гарнизонам. Но кто их осудит?

В этом поселении, небольшой деревеньке под названием Зибен, те, кто не был пиратами — был членами их семей.

'Смешно — говорят, что именно империя использовала рабский труд. И это правда — жестокости правящей династии не занимать, и зачастую люди попадали туда не от того, что были преступниками, а от того, что нужна была рабочая сила...'

А теперь потомки этих рабов ненавидят империю... и есть за что.

Убийство рутигца с оружием в руке до сих пор не является преступлением — потому как слишком живо было воспоминание о том, как армия повстанцев жгла дома дворян на границе...

'А вот несколько дней назад мои подданные в лучших традициях тех же самых повстанцев вырывали у женщин детей из живота и вздымали на штыки маленьких детей — и все, что я сделал, это отправил в ссылку командовавшего ими...'

* * *

Каменный зал брошенной фабрики, откуда в дом Орлер отправлялись необходимые материалы и который обычно освещался свечением портала, был сейчас в запустении.

Как пояснил наемник, 'Миллениум' переправил в Дом изрядное количество готовых двигателей (и планетарных, и кристаллических), запасы кристаллов для них, современные станки (в основном для обработки камня и металлов)... Теперь же, по словам Инферналя, самой логичной идеей было бы ждать.

Харон раздраженно провел по волосам, раздраженно теребя косу: возмутительно!

Когда он осматривал здание фабрики, то краем уха услышал крайне странный разговор между Гриэлем Сарклиром и Эльзасом Орлером... Нет, Харони не подслушивал, просто те громко спорили...

Он стояли возле недавно прибывшего воздушного корабля, а сам наемник общался с его инженером...

— Гриэль, мы оба с тобой знаем — если пойдем к Инферналю с подобным предложением, то он, как сам говорит, 'включит режим самодура'...

— А если не попытаемся что-нибудь сделать — то в первом же бою наш общий знакомый включит режим 'покойник'.

— Он не будет заниматься фехтованием! Он подсознательно считает холодное оружие бесполезным хламом и уповает на своих солдат и Фиоре. Согласись, с ней даже тебе будет тяжело справиться!

— Я не спорю... Но все же...

Харон тихонько отошел в сторону.

Ощущая себя лишним, демон пытался найти свое место в структуре 'Миллениума' и со все большим изумлением понимал, что это бесполезно.

Инферналь сам того не зная создал гармоничную и надежную структуру, в которой роли были распределены строго и удобно — и рассчитывавшему на свое превосходство Алоизу было попросту нечего ловить!

'Но есть одно 'но' — и мы оба это знаем...'

Наемник был обнаружен толкующим с инженером, пригнавшим корабль. Тот распинался:

— А броня корпуса совершенно никуда не годится. Продырявят с уоспов — и что? Давайте, еще раз повторюсь, вы отправите проект на переделку. Это не особо дорого...

— Ирвин, я повторяю — у меня нет никаких претензий, наоборот — вы сделали как раз то, что я хотел. Что за странная форма мазохизма?

— Но как вы не понимаете? Если вас догонят пираты — а они вас догонят, потому как хоть скорость у этого корабля высокая, но не рекордная — то скорее всего собьют даже пристрелочным залпом! И если вы не жалеете жизни себя и своих людей, то подумайте хотя бы о моей репутации...

— Достал! — наемник вытащил чистый лист бумаги и начал что-то писать, ставя кляксы металлическим пером... — Держите!

— Что... — рыжие волосы инженера поднялись дыбом.

После чего он продекламировал:

'Я, Инферналь Криг, сообщаю, что сам лично настоял на уменьшении толщины защитной брони своего воздушного корабля 'Таузентер' с целью увеличения скорости...'

— И как это понимать?

— Ирвин, это — индульгенция. Повторяю еще раз — все просто замечательно. А прекратите упираться — будет еще лучше. Извините — у меня дела.

Привет господину Роялу...

* * *

За два месяца до описываемых событий, мир XXXX ...

Сигнал тревоги из покоев принцессы вызвал настоящий взрыв действий со сторону охраны. Моментально опустившиеся переборки и истошно вопящие сирены сдернули дежурную смену.

— Доклад!

Лейтенант гвардии четко отрапортовал:

— Изоляция проведена. Камеры наблюдения в покоях принцессы отсутствуют, но там явно есть кто-то живой!

Герцог Тайгер перевел взгляд на заметно нервничающего начальника охраны:

— Как это произошло? — тот немного вздрогнул, но взгляд не отвел.

— Герцог, датчики сошли с ума, засечена была мощная вспышка энтропийного излучения — судя по всему, кто-то проник с нижних планов...

Готов понести наказание.

Граф только отмахнулся.

Он чувствовал, что его заострившиеся клыки прокусили щеку...

Как же так?

Нижний план всегда был укутан рассказами и страшными историями из древних времен — но когда сто лет назад удалось обнаружить проход ТУДА, то оказалось, что древние врали.

Вернее — ОЧЕНЬ сильно приуменьшали опасность тварей, живущих во Тьме. Стихийные порталы как правило появлялись в слабо обжитых местах — горах, или на заброшенных промышленных районах. При их возникновении моментально поднимались по тревоги все боеспособные подразделения, в воздухе становилось тесно от штурмовиков, а бойцы начинали запасаться впрок стимуляторами...

И вот теперь — портал на территорию дворца!

Солдаты заняли позицию в коридоре, ведущем в спальню. Тяжелые ботинки приминали ворс роскошного ковра и осколки слетевших от ударной волны ваз... Слышалось шипение передатчиков и тихая ругань прочесывающих остальные помещения солдат. Они уже привыкли, что каждый портал — это начало небольшой, но изматывающей бойни, в которой у тварей было преимущество...

— Внимание, система открывает переборку! — тяжелая переборка поднялась. В спальне принцессы было темно — фонари бойцам не были нужны, большинство уже перешло в пограничную форму и водили в темноте ставшими вертикальными зрачками...

— Движение... Принцесса! Вы слышите!

Ком на обожженной кровати завозился... Затрепыхался... И из него вылез...

— Какого Тьмыприносящего?!

Ответом служило ошарашенное молчание солдат и звон цепи на лапке запуганного и трясущегося от страха зверька...

...Спустя месяц доклад ученых, трудившихся не покладая рук, был готов.

Существо было опознано как... кролик. Обычный домашний кролик, упитанный, порода 'близкая к стандартной мясной'. Никаких следов воздействия на него Тьмы не было...

Это было странно — часто живые существа, в том числе и животные, начинали стремительно изменяться под воздействием странной безумной энергии, остающейся на месте Порталов. Что там животные — даже кайты изменялись! Герцог помнил, как на его глазах стационарная турель превратила в мимолетный цветок плоти и костей мутировавшего и обезумевшего солдата, который пропал без вести, а потом появился вновь, стремясь убить всех на своем пути...

Но самым важным было другое.

'Цепь, судя по всему, создана с помощью литья и состоит из сплава серебра (точнее, одного из изотопов) и железа.

Интересным является факт наличия на цепи метки — небольшого темного кристалла, излучающего в спектре...'

Прорываясь сквозь дебри спецтерминов, герцог пришел к выводу, что еще не все потеряно...

Это была гонка.

Изотоп серебра, напыление его на крупный транспортник, его переделка под размещение солдат и техники. Подбор экипажа...

А тем временем ученые в авральном порядке восстанавливали заброшенную после нескольких несчастных случаев установку для открытия порталов.

Та была установлена на борт корабля и оснащена своим реактором — а еще экспериментальной системой навигации...

— Герцог Тайгер, Источник движется! — Герцог изучающе посмотрел на навигатор.

Круглый купол, под которым в невесомости плавал черный кристалл...

— Сменить курс. Подходим со стороны моря... И снаряжаем поисковую партию.

Я сам ее поведу.

* * *

— Итак, вы готовы работать на меня за... сколько? — я скосил глаза на цифру.

— Да. И проблем не будет... У меня много знакомых... — да хрен там я найму в качестве капитана этого урода!

Здоровенная образина поперек себя шире, с шикарным амбре из чего-то чесночно-лукового, при этом с характерным запахом...

Фабрика, на которой проходил отбор конкурсантов, идеально подходила под внешность этого претендента.

Просто на порог дома я бы его даже не пустил — приказал бы Гриэлю сжечь на подходе. Поймите правильно — я не из брезгливых, и понимаю, что далеко не все могут обеспечить себе нормальную жизнь... Но к этому представителю рода людского сказанное не относится!

Свиные глазки откровенно насмешливо взирали на меня, попутно явно оценивая, чего бы спереть из пустого помещения, где всего предметов — два стула и стол. А уж как этот урод на Фиоре глянул... Правда, когда она непринужденно помахивая винтовкой прошла мимо, попутно занеся мне чай (посетителю я гостеприимства не оказал), то как-то сник...

— Извините, нет.

— Боюсь вы не поняли... Если не наймете меня — то никто не придет. Наймите меня хотя бы на один переход — и ради бога, нанимайте кого хотите...

Я вздохнул.

Выдохнул...

* * *

Харон решил подойти к наемнику на тему возможности устроить тренировки, когда из небольшой комнаты послышался звук удара...

'Почему никто не...'

Картина, представшая перед демоном, радовала глаз своей бессмысленной жестокостью.

Кандидат в капитаны (которого Харон видел мельком, но уже окрестил 'жирной свиньей') лежал на полу. На нем сверху взгромоздился наемник, в деловом костюме, что, впрочем, не мешало ему доставать откуда-то из-под полы пиджака штык-нож...

— Харон, потом. У меня тут рабочий момент. Ладно? — после чего повернулся к обмершему здоровяку. — А теперь слушай меня, урод... Я тебе сейчас этот нож засуну прямо в...

* * *

Фиоре протерла затвор винтовки. Аккуратно встряхнула тряпочку, провела ветошью по шомполу.

Штык-нож был откинут под ствол.

Из кабинета, где Инферналь вел переговоры с кандидатом в капитаны корабля, послышался рык, ругань и несколько звучных шлепков — именно так в плоть врезаются кулаки...

Харон подошел — и отлетел после одной фразы наемника.

Элементаль улыбнулась — что было равносильно взрыву хота у человека...

'Инферналь-Инферналь... Интересно, он хоть сам понял, что сказал?'

Демоны — это дети Хаоса и Лжи.

И единственное, о чем они не могут соврать — это традиционные угрозы перед боем. 'Не угрожай большим, что можешь сделать...'

Традиция много раз нарушалась, но осталась, тем не менее, в умах порождений Хаоса так же тверда, как и вера в превосходство клинка над смешными огнестрельными игрушками смертных...

В общем, зря Инферналь этикет не изучал. Впрочем, благодаря этому у него репутация чернее, чем даже у 'Жнецов Врат'. Те просто убивают всех и вся.