"Проклятый"

— А вам придется пошуметь, — сказал он. Глаза Ская вспыхнули. — Сильно пошуметь.

— Насколько сильно? — вкрадчиво поинтересовался Скай, став похожим на акулу, почуявшую кровь. Кейн нехорошо улыбнулся.

— Так, чтобы у охраны нашлись дела поинтереснее, чем ловить меня. Но это мы обсудим на месте. А теперь всем спать. День предстоит долгий.

"Татуировки" у Рады получились мастерски. Девушка нанесла их тонкой, острозаточенной палочкой, окуная ее в бурую густую смесь, которую развела из порошка.

— Сколько продержится? — спросил Кейн, разглядывая рисунок, украсивший смуглую шею Ская.

— Дня два, если не тереть, — развела руками Рада. — И не потеть слишком сильно, а то потечет.

— Может, нам еще и не двигаться? — съязвил Скай. — Ты-то, как принцесса, поедешь верхом!

— Связанная! — возмутилась девушка. Скай пожал плечами.

— Подумаешь. Зато кому-то из-за этого придется шагать на своих двоих.

— Успокойтесь оба, — вклинился между ними Кейн, предупреждая готовую разгореться свару. — Все собрались? Пора!

С детства знакомые ворота показались Кейну невероятно старыми и обветшалыми. Некогда богатая резьба потрескалась, кое-где с нее облетела и осыпалась краска, а высокие сторожевые башни лишились прежней величественности. Вместо городской стражи здесь теперь командовали татуированные солдаты Маркуса, покрикивавшие на испуганных торговцев и крестьян, пытавшихся попасть внутрь города. Везде царило запустение.

— Эй, вы кто? — окликнул их один из охранников, закончив досматривать повозку и отпустив насмерть перепуганного мужичка восвояси. Кейн, коротко переглянувшись со Скаем, медленно двинул коня в его сторону.

— Разуй глаза, идиот!— рявкнул он, придержав поводья лишь в самый последний момент. — Не видишь своих, что ли?

— А, — протянул тот, заметив на нем знак, и придирчиво оглядел остальных. — Эти с тобой? А девица?

— Девица — Хозяину, — пояснил Кейн и сделал знак Скаю. Тот, ведя лошадь за собой, подошел ближе, сохраняя на лице равнодушное скучающее выражение. — Видишь, огненная какая? Как думаешь, подойдет?

— Подойдет, — одобрительно кивнул охранник, окинув красную от злости Раду липким масляным взглядом. — Жаль. Могли бы повеселиться на славу. Но ничего, как награду получите, ступайте в Веселый дом. Там какую хошь купить можно.

— Я запомню, — едва сдерживаясь, чтобы не взять его за горло, процедил Кейн, краем глаза отслеживая нахмурившегося и помрачневшего Олафа, которому не могло понравиться столь пристальное внимание к его невесте. К счастью, у ворот что-то грохнуло, и охранник, ругаясь на чем свет стоит, поспешил на шум. Оглянувшись, он махнул Кейну рукой, разрешая войти в город, и друзья, облегченно выдохнув, шагнули под свод ворот.

Картина им открылась удручающая. Кейн помнил город совсем другим: цветущим, живым, шумным. Теперь же на улицах было тихо, пусто и неопрятно. Отовсюду тянуло вонью, некогда прекрасные фасады облупились и покрылись трещинами. То тут, то там валялись груды гнили, источавшие такой "аромат", что непривычная Рада побледнела и прижала ладонь ко рту. Олаф тоже страдал, кривясь и морщась, и на его лице было отчетливо написано все, что он думает о человеческих городах.

— Это ужасно, — не выдержал он. — Как вы в этом живете?

— Здесь было гораздо лучше, — пробормотал Кейн, которому хотелось протереть глаза и проснуться. Олаф что-то скептически хмыкнул, недоверчиво огляделся по сторонам и покачал головой.

— Лес лучше.

— Особенно для женщины, выросшей в нормальном доме, — немедленно отозвался Скай, и Рада тут же попыталась пнуть его ногой. — С нормальной кроватью, нормальными людьми и нормальной жизнью. Конечно, она предпочтет все бросить и бегать по лесу с котомкой в зубах, чтобы ненароком не оказаться на людях голой. Прекрасные перспективы. Королева бы и та обзавидовалась.

— И обзавидовалась бы, — Раде все-таки удалось дотянуться и пихнуть его носком ботинка в плечо. — Мне тоже нравится в лесу. Там красиво, свободно...

— Сыро, холодно и лесавки бегают, — подхватил Скай. Олаф, насупившись, шагал с другой стороны лошади, на которой ехала Рада, и только это слегка сдерживало разгоравшийся скандал. — Рай на земле. В прямом, причем, смысле.

— Скай, — предупреждающе произнес Кейн, внимательно вглядываясь в сутолоку впереди. Они уже успели подъехать к большой рыночной площади, у въезда на которую образовался небольшой затор из трех телег, окруженных бравыми молодцами Маркуса. От них стоило держаться в стороне; теперь, когда они попали в город, Кейн не собирался и дальше придерживаться своей легенды, но что-то будто подталкивало его в спину, побуждая ехать дальше.

— Но что же я буду продавать? — донесся до него тревожный голос, заглушенный взрывом оглушительного хохота.

— Телегу свою продай, придурок! — раздалось в ответ, и главарь подкрепил свои слова увесистым тычком. Кейн впился ногтями в собственные ладони, обуздывая гнев, и сжал бока лошади, направляя ее к телегам. За спиной послышалось досадливое восклицание, но он даже не оглянулся. Все его внимание было приковано к здоровенному обритому налысо громиле, сгружавшему с воза привезенную провизию. Рядом давился бессильным отчаянием ее владелец, которому не оставалось ничего другого, как только наблюдать за разграблением своего имущества. — А это нужно солдатам, которые берегут твою никчемную душонку от происков нечисти!

— Вы сами нечисть и есть, — выплюнул селянин и побледнел, когда главарь выпрямился во весь рост, прожигая его не обещающим ничего хорошего взглядом. — Нет, вы хуже! У нечисти хоть природа такая, а вы... Вы были людьми, а стали нелюдями. Только Бог все видит и каждого. Вы...

Кейн успел вовремя. Лошадь, не снижая скорости, вклинилась в толпу, заставляя всех отступить на несколько шагов назад. Главарь возмущенно выругался на наглеца, помешавшего ему ударить зарвавшегося крестьянина. Кейн, не медля, спрыгнул на землю и от души впечатал ему кулак в лицо, даже не потрудившись вытащить меч. На мгновение вокруг повисла изумленная тишина, а потом толпа взорвалась угрожающими выкриками.

Кейна смело. Повозка ударила в спину, вышибая дыхание, но он сумел увернуться от летевшего в лицо кулака и даже ответить — прямым в челюсть, с наслаждением услышав треск ломающихся костей. Меч сам собой оказался в руках, прежде чем даже он успел об этом подумать, и на землю брызнула первая кровь. Меченые, быстро поняв, что имеют дело не с безобидной жертвой, отступили, щеря щербатые зубы.

— Ты умеешь заводить друзей, капитан, — съязвил пробившийся к нему Скай, мимоходом двинув по шее ближайшему громиле, который ничком свалился на землю. Олаф и Гурд пробрались следом и встали спиной друг к другу, готовясь дорого продать свои шкуры.

— Что поделать, — в тон отозвался Кейн, чувствуя себя увереннее в присутствии друзей. — У меня нюх на неприятности.

— Да их всего четверо! — расхохотался главарь, нос которого теперь смотрел немного в сторону. — Бей их!

И, показывая пример, сам ринулся на Кейна.

Отбиваться пришлось всерьез, заставляя тело вспоминать веселые пиратские времена, когда численный перевес редко приходился на их сторону. Кейн сражался отчаянно, не забывая присматривать за остальными, особенно за Радой, оставшейся у лошадей, однако, к счастью, на девушку никто не обращал внимания. Пару раз ему показалось, что среди меченых мелькнула высокая фигура в плотном темном плаще и капюшоне, накинутом на голову, но приглядываться было недосуг. Их теснили в сторону площади, заставляя шаг за шагом сдавать позиции. Кейн вертелся волчком, но вскоре начал понимать, что они безнадежно проигрывают обозленным и умелым бойцам.

— Есть идеи? — поинтересовался Скай, которого прижали к нему со спины. Кейн отпихнул в сторону насевшего на него противника и, улучив момент, быстро огляделся по сторонам. Гурд, вытирая сочившуюся из брови кровь, загораживал собой упавшего Олафа, который в человеческом обличие оказался слабее, чем в волчьем. Дело принимало дурной оборот.

— Сюда! — услышал он и, обернувшись, увидел того самого человека в плаще, махавшего ему рукой. Рядом с ним стояла Рада и тоже отчаянно жестикулировала. — Скорее!

— Скай! — прорычал Кейн, хватая его за плечо, и южанин, быстро оценив ситуацию, начал пробираться к Гурду и Олафу. Кейн бросил еще один взгляд на незнакомца, потом на подступавших меченых, и принял решение.

— За мной! — крикнул он остальным, надеясь, что его услышат. Скай ловко пнул подобравшегося слишком близко прихвостня Маркуса, легко, как пушинку, вздернул с земли Олафа и принялся отступать, увлекая за собой Гурда. Кейн облегченно выдохнул — его поняли правильно. Теперь можно было отходить и самому. Он напоследок впечатал слишком живучего главаря в телегу, под которой прятался незадачливый крестьянин, а потом поспешил за остальными.

— За ними! — прозвучало вслед, но это только добавило прыти.

— Сюда! — снова повторил незнакомец, лица которого Кейн так и не рассмотрел, и уверенно нырнул в переулок. Кейн, не долго думая, последовал за ним.

Они петляли, уходя от погони по узким грязным улочкам, которым скоро потеряли счет. Незнакомец бежал впереди, показывая дорогу, и вскоре Кейн понял, куда их ведут.

— Можно срезать здесь, — выкрикнул он, хватая его за руку, и капюшон сполз на бок, открывая длинные темные волосы.

— Куда мы вообще идем? — поинтересовался Скай, тяжело опираясь на его плечо. Он уже успел перепоручить Олафа Гурду и Раде, и теперь напряженно вглядывался в затылок их неожиданного союзника.

— К старому мосту, — объяснил Кейн, которому вдруг стало не по себе. Незнакомец так и стоял к ним спиной, не двигаясь и не произнося ни слова, и от его напряженной фигуры вдруг повеяло чем-то смутно знакомым. — Там вечно собирается всякий сброд.

— А теперь там живут те, кому не нравятся новые порядки, — терпким, полынным голосом произнес незнакомец и, повернувшись, посмотрел на Кейна усталыми серыми глазами. Глоток воздуха острым осколком застрял в горле, царапая его краями. — Здравствуй, Кейн. Вот мы и увиделись раньше, чем из тебя начал сыпаться песок.

Мир стремительно рассыпался на части, оставляя ощущение леденящей пустоты где-то в районе сердца.

— Где Маргарет? — не своим голосом произнес Кейн, чувствуя, как стремительно пересыхает во рту. — Где Маргарет, Тилль?

Часть пятая.

Тилль отвел взгляд в сторону, и сердце Кейна с размаху ухнуло вниз.

— Мы почти пришли, — негромко сказал Тилль. — Давайте поговорим не здесь.

— Мысль на удивление разумная, — холодно заметил Скай, которого очевидно не обрадовала неожиданная встреча. Он рассматривал Тилля с откровенной враждебностью, которую не проявлял даже к Олафу, и это удивляло. С этим, однако, стоило разобраться позже. Мысль убраться отсюда и вправду была здравой.

— За мной, — скомандовал Кейн и уверенно повел их за собой к Старому мосту.

Давным-давно река имела другое русло, а вместо города здесь лежал широкий проезжий тракт. Старый мост, соединявший оба берега, строили добротно и на совесть, так что, когда основная часть вода ушла ниже по склону, он остался стоять на своем месте и даже не слишком обветшал с тех пор. Вокруг нового русла постепенно вырос город, а Старый мост так и не снесли — то ли не сочли нужным, то ли попросту забыли. Заброшенный, он быстро зарос травой и мелким кустарником и стал излюбленным местом встреч для тех, кто не желал быть замеченным чужим взглядом. Нищие, воры, опальные слуги, влюбленные — кого здесь только не было. Про это место ходили дурные слухи и мрачные легенды, поэтому Кейн еще в девять лет сбежал из дома, чтобы увидеть это странное место. Действительность его изрядно разочаровала, но все же он еще много раз приходил сюда, вдыхая воздух свободы и приключений. Что же осталось от Старого моста теперь?

— Многие ушли из города, не выдержав беспредела, — говорил тем временем Тилль, и Кейн прислушался к нему внимательнее, осознав, что погрузился в собственные мысли. — Кто мог, тот уехал. Кто не мог — переселились сюда.

— То есть, предпочли сбежать, а не драться за свой дом, — подытожил Скай, и заработал осуждающий взгляд. — А что, не так?

— Эти люди — не воины, — терпеливо растолковывал ему Тилль, и Скай презрительно фыркнул.

— Даже крестьяне могут стать воинами, было бы желание. Капитан вот со мной согласен.

— Не буду спорить, — качнул головой Тилль. — Тем более, что мы пришли.

Старый мост остался точно таким, как он его запомнил, и это оказалось приятным открытием. Кейн остановился, вдохнул полной грудью, как делал это когда-то давно в детстве, и обернулся к Тиллю.

— Куда дальше? — спросил он, и тот махнул рукой в сторону невысоких кособоких шатров, раскинутых под сводами моста. Кейн насчитал их несколько десятков. Один из них и принадлежал Тиллю.

— Все эти люди напуганы и злы, — сказал тот, когда все устроились на земле с большими или меньшими удобствами. Рада потеряно озиралась по сторонам, разглядывая обветшалые убежища, лишенные минимального уюта, и на ее лице поочередно сменялись потрясение, жалость и ожесточенная решимость. Гурд, помрачнев больше обычного, тоже косился вокруг, и только Скай казался странно спокойным и равнодушным, перестав отпускать колкости. И это обстоятельство тревожило Кейна больше всего.

— Здесь не все беженцы, — сказал он, осмотревшись и заметив кое-кого из старожилов. — А что, меченые сюда не наведывались?

— Им здесь ловить нечего, — пожал плечами Тилль и стащил с плеч плащ, под которым оказалась рубаха с хорошо знакомой Кейну вышивкой. Точно такую же, испорченную кровью, он оставил в трактире. К горлу подступил тошнотворный склизкий ком. Кейн поднял голову, и Тилль, поймав его взгляд, тяжело вздохнул.

— Они пришли через пять дней, как вы уехали, — сказал он, отведя глаза в сторону. — Меня не было, а Тео вертелся в кузнице. Он очень злился, что ты... не попрощался и не желал нас видеть. Это-то его и спасло. Мне дед Махед рассказывал. Заявились они вшестером и сразу к нам направились, как знали. Маргарет выволокли, связали, да в телегу положили. Тео хотел было к ним кинуться, но дед не пустил. Вцепился в него, как клещ, хоть и старый, но сила в руках еще осталась. Так и спас дурака.

Он помолчал, собираясь с мыслями, но никто не решился его торопить.

— Как я вернулся, он мне все и рассказал, — продолжил Тилль ровным спокойным голосом, и только вздувшаяся на виске жилка выдавала цену этого спокойствия. — Что я мог сделать? — спросил он сам у себя и снова покачал головой. — Тео я деду Махеду поручил. Велел связать, если потребуется, чтобы за мной не увязался, — на этом моменте Скай выразительно посмотрел на Раду, и девчонка, вспыхнув, показала ему язык. — А сам по следу отправился. Даже особо стараться не приходилось, они ведь не прятались. Так вот сюда и добрался. Узнал, что всех девушек везут прямо в замок. Некоторых потом отправляют обратно или в Веселый дом отвозят. Про остальных никто ничего не знает. Маргарет там, — помолчав, добавил он. — Я чувствую. Только вот зачем все это?! — почти выкрикнул он, с силой сжав кулаки. — Зачем ему они все?