— Ага, — ухмыльнулась Р'Сана. — Первый ареал-вождь, добровольно уступивший власть более достойному. Р'Гону Арнесу!
Девушка произнесла это имя с благоговением. Г'Ран незаметно поморщился: не нравился ему нынешний ареал-вождь, что-то в нем было откровенно фальшивое. И жестокое. Юный дракон и сам не отдавал себе отчета в причине своей неприязни к Р'Гону Арнесу, но на дух не переносил того. Не верил ни единому его слову. А почему? Непонятно, ведь именно нынешний ареал-вождь Дарг-Ареала привел его к редкому процветанию. Именно благодаря ему Драголанд обзавелся мощнейшими боевыми флотами, новые типы кораблей появлялись ежегодно и в огромных количествах. Если бы не нехватка вария, их могло быть куда как больше, но это редкое вещество в галактике найти весьма непросто. А без него не взлетит ни один звездный корабль — варий являлся одним из основных компонентов камер гиперперехода, позволяющих передвигаться со скоростью, превышающей скорость света. Не раз случались так называемые вариевые войны между человеческими государствами и Гнездами Гвард. Драголанд с удовольствием отхватил бы и себе кусок, но ссориться с Аарн после нескольких впечатляющих уроков не решался. Дварх-адмирал ордена Т'Сад Говах, черный дракон, заслуженно почитающийся лучшим флотоводцем галактики, легко разгромил флоты своей бывшей родины в пух и прах. С тех пор драконы редко когда решались высунуть нос за пределы своей территории. Хорошо хоть орден не потребовал о них, как от людей и гвардов, полного разоружения и уничтожения боевых кораблей. Г'Ран тихонько вздохнул. Он втайне от всех преклонялся перед Т'Садом Говахом, отказавшемся от всего ради мечты. Отказавшемся от семьи и родины, ушедшем к Аарн и уже в ордене добившемся многого. Хотя почему он не сумел реализовать свою мечту дома? Юный дракон много думал над этим вопросом, но ответа на него найти не сумел. Странно, неужели все комиссии, в которые Т'Сад носил проект своего гипердвигателя, не увидели его ценности? Почему дома только смеялись над ним и обзывали наглым юнцом? Почему через пять лет после ухода изобретателя в орден Драголанд начал покупать двигатели его конструкции у Аарн? Как такое могло случиться? Г'Ран не понимал.
— Что замолчал? — дружески хлопнула его хвостом по спине Р'Сана. — О чем задумался, старче?
— Да так, ни о чем. Волнуюсь.
— И я... — вздохнула девушка. — Порой комиссия отправляет дракона совсем не туда, куда ему хотелось бы... А это ведь на всю жизнь.
— Ну, многие меняли профессию... — неуверенно заметил Г'Ран. — Мы все-таки довольно долго живем, надоест тысячи лет заниматься одним и тем же.
— Надоест, — согласилась Р'Сана. — Но в делах старых драконов я не разбираюсь. Сегодня бы все удачно сложилось.
— Обязательно сложится! — поднял хвост трубой Г'Ран. — Иначе и быть не может!
Драконочка скептически посмотрела на него, зная куда больше наивного дурачка о комиссиях предназначения. Но ему ведь не объяснишь, не поймет, не захочет принимать правду, отличающуюся от его глупых измышлений. Вел себя как идиот, рвался в открытую дверь и теперь вполне может получить кувалдой по лбу. Зачем было так откровенно выставлять себя лучшим из лучших? Неужели не понимал, что таких не любят? Не любят и предпочитают окунать мордой в кое-что неприятно пахнущее? Жаль, если это случится с Г'Раном, мальчишка ей нравился, хотя и был наивным до неприличия. Ему в голову придти не могло, что любимая Р'Сана давно пользовалась своим красивым телом для получения кое-какой выгоды для себя. Вот и эту ночь она провела с председателем комиссии и была полностью уверена в своем будущем. Девушка жаждала попасть после учебы в секретариат ареал-вождя, она жаждала оказаться поближе к власти. И понимала, что для того должна сначала окончить с отличием самый престижный из экономико-управленческих институтов ареала. И обременять себя мужем, а позже и детьми, в ее планы никак не входило. Г'Ран ей приятен, но не более того. Р'Сана не знала, что такое любовь и очень хотела бы никогда этого не узнать. Подобная блажь мешает здравомыслящему дракону спокойно жить, не дает заботиться только о и себе и своей выгоде. Потому не нужна и даже вредна. Такой уж воспитала ее мама и девушка, опробовав мамины советы на практике, согласилась с тем, что та полностью права. У нее есть только одно — редкая красота, от которой буквально немеют мужчины. Грех не использовать такое преимущество! Тем более, что к красоте прилагался холодный и циничный ум. О последнем обстоятельстве, правда, знали только они с мамой.
— Ладно, пора лететь! — встал Г'Ран и вздрогнул. — Страшно...
— Страшно, — согласилась Р'Сана, боявшаяся несмотря на то, что предприняла все меры для получения нужного результата.
Двое драконов сорвались с восьмикилометрового пика, распахнули крылья и медленно поплыли с сторону Мархена, ближайшего крупного города, в котором сегодня собралась комиссия предназначения, направляющая на учебу молодежь. Уже тысячи лет было так. Когда дракону исполнялось семнадцать лет и он заканчивал школу первого уровня, то проходил специальную отборочную комиссию и направлялся в высшее учебное заведение, подходящее именно ему. По каким критериям проходил отбор никто в точности не знал. За год до комиссии молодых драконов заставляли проходить сотни и сотни различных тестов, порой совершенно идиотских с виду. Их результаты отсылались в столицу ареала, откуда и вылетали в свое время председатели комиссий.
Широкие террасы города приближались и Г'Ран волновался с каждой минутой все сильнее и сильнее. Почему-то на память пришло предупреждение отца и он вздрогнул. Может тот знает что-то? Может он не просто так предупредил сына? Нет, лучше даже не думать таком. Лучше не думать. Не дай Создатель и Первый Дракон, отец окажется прав. Вот и поднявшееся на сотни этажей вверх здание Дворца Образования. На посадочной террасе, примыкающей к восьмидесятому этажу, толпилось огромное количество молодых драконов разных расцветок. Имелась даже пара золотых, очень редкая расцветка в Дарг-Ареале. Г'Ран их не знал, они, наверное, с другого конца долины.
Аккуратно приземлившись, зеленый дракон сложил крылья за спиной и принялся оглядываться в поисках знакомых. Ага, вот и К'Ред с Т'Рагом, занимавшие в их детской группе соответственно второе и третье места по летному мастерству. Они тоже увидели Г'Рана и замахали ему, зовя к себе. Он оглянулся на Р'Сану и девушка улыбнулась, пожелав другу детства удачи на прощание. Потом убежала к подругам. Друзья радостно обнялись и принялись болтать обо всем на свете. Говорили почти ни о чем, но каждого чуть ли не колотило от волнения — ведь сейчас решалось какой будет их дальнейшая жизнь. Исполнится мечта или нет. Впрочем, одержимых, как Г'Ран, среди молодых драконов имелось немного, почти все они отличались редкостным здравомыслием. Да, о космосе мечтали многие, но если их направляли в иные учебные заведения, не особо горевали, понимая, что на всех желающих мест на флоте все равно не хватит. Однако троица друзей не сомневалась в удаче, за них собралась похлопотать администрация летной школы. Мало того, месяц назад их допустили к полетам на боевых истребителях, а это говорило о многом. Да, Г'Ран летал на истребителе всего пару раз, но навсегда запомнил потрясшее его ощущение силы, ощущение могучей машины собственным телом.
Терраса затихла — из парадных дверей Дворца Обучения вышел секретарь комиссии предназначения, знакомый, наверное, каждому юноше или девушке. Небольшой темно-красный дракон окинул взглядом замолчавшую молодежь и улыбнулся. Давно ли он сам вот так стоял и ожидал решения своей судьбы... Тридцать лет прошло, а как будто вчера все было. Он прекрасно понимал тревогу и нетерпение молодых драконов, потому не стал тянуть. Громко называя имена и фамилии идущих в первой очереди, он улыбался. Только когда дошел до Г'Рана Эрхеса, улыбка на секунду исчезла, но тут же вернулась на свое место.
Трое друзей, не находя себе места, слонялись по коридору около дверей аудитории, в которой заседала комиссия. Точнее, двое. Т'Раг в этот момент находился внутри и они сильно переживали за приятеля. Добрых полчаса того не было, но наконец дверь открылась и оттуда вырвался сияющий от счастья синий дракон.
— Драведская летная академия! — с восторгом выкрикнул с порога он.
Г'Ран замер. Даже не местная летная школа? Столичная академия? Вот повезло! Говорят, там преподает знаменитый адмирал К'Ран Иртег. Может, и его самого направят туда? Вот бы было здорово! Он кинулся поздравлять друга, искренне радуясь за него.
— Г'Ран Эрхес, прошу вас проследовать на заседание комиссии, — донесся до него голос секретаря и юный дракон расплылся в улыбке.
Ну вот. Вот и пришло его время. Он набрался мужества, зажмурился и шагнул в дверь, не слыша пожеланий удачи от друзей. Войдя, открыл глаза и оглядел комнату, в которой находились четверо драконов. Из них он знал только куратора их группы, М'Раха Допера, сидевшего чуть в стороне. Тот почему-то выглядел страшно подавленным, таким обычно веселого и постоянно шутящего коричневого дракона Г'Рану видеть еще не доводилось. Что это с куратором? Он только поежился и заставил себя посмотреть на остальных. Во главе стола расположился крупный золотой дракон, М'Рен Диспет, бывший ареал-вождь. Имен остальных двух Г'Ран не знал. Неловко поклонившись комиссии, молодой дракон замер. Его буквально колотило и он едва сдерживал себя, чтобы не зарычать.
— Здравствуйте, юноша, — кивнул председатель комиссии. — Прошу вас сообщить каким делом вы хотите заниматься.
— Я хочу стать пилотом космических кораблей! — выпалил Г'Ран и тут же смутился. — Извините за горячность, я очень волнуюсь...
— Мы понимаем, — позволил себе почти незаметную улыбку золотой. — Чем обусловлено ваше желание?
— Даже не знаю как сказать... — растерянно ответил юный дракон. — Я с раннего детства только о космосе и мечтаю. Хочу быть в рядах тех, кто первым встретит любого врага. Хочу служить родному ареалу по-настоящему. Хочу заниматься любимым делом. У вас, наверное, есть мои аттестации. Я с десяти лет занимаюсь в детской секции летной школы. Во всех соревнованиях своей возрастной группы я занял первое место.
— Это нам известно, — снова внимательно посмотрел на него председатель комиссии. — Но этого недостаточно, чтобы стать пилотом космических кораблей. Пилотирование — очень ответственное дело и вы не кажетесь мне достаточно подготовленным и серьезным драконом.
— Но почему? — ошеломленно спросил Г'Ран. — Разве я когда-нибудь сделал хоть что-нибудь неправильное? Разве я не выполнил хоть одного распоряжения наставников?
— Повторяю, этого недостаточно, — в голосе золотого дракона появилось раздражение. — Космос не прощает ошибок и там не нужны герои-энтузиасты. В космосе нужны твердые профессионалы, способные адекватно реагировать на любую неожиданность. Способные исполнять приказы в любых обстоятельствах, не отвлекаясь на чушь типа любви к профессии.
— Но... — едва сумел выдавить из себя ничего не понимающий Г'Ран.
— Уважаемый председатель комиссии, — встал с места М'Рах. — Я утверждаю, что еще не обучал лучшего пилота, чем Г'Ран Эрхес. Он очень ответственный молодой дракон, способный исполнять приказы. Ему нужно учиться летать, попросту глупо терять такой талант.
— Сядьте, куратор! — рявкнул М'Рен. — Ваше мнение мы уже слышали.
— Возможно, представитель летной школы прав, — невозмутимо заметил ярко-алый дракон, сидевший справа. — Думаю, нам стоит подробнее изучить аттестации молодого Эрхеса. Да и результаты тестов говорят сами за себя. Предлагаю направить его в драведскую летную академию. Там хорошо умеют делать из энтузиастов твердых профессионалов.
— Не согласен, — фыркнул председатель комиссии. — Его психика неустойчива, прочтите заключение психологов по результатам тестов.
— Поддерживаю, — кивнул третий член, светло-зеленый крупный дракон с надменным выражением на морде. — Дракона с его психохарактеристиками и близко нельзя подпускать к работе в пространстве.
— Прошу внести мое особое мнение в протокол заседания, — гадливо поморщился алый дракон, посмотрев на коллегу с плохо скрываемым отвращением.
— Как пожелаете, — безразлично ответил М'Рен. — Итак, резюмирую. Согласно решению большинства членов комиссии, Г'Ран Эрхес направляется на обучение в институт пищевой промышленности по профессии технолога конвейеров биомассы. Прошу членов комиссии подписать протокол и направление на учебу.
Те приложили к электронному блокноту председателя личные печати. Алый дракон при этом посмотрел на онемевшего от ужаса юношу с сочувствием, а светло-зеленый с явной насмешкой. Г'Ран никак не мог понять — то ли ему снится кошмар, то ли это происходит на самом деле. Он пытался что-то сказать, но в глотке застыл какой-то холодный, не дающий дышать комок. В глазах плыла багровая пелена. В голове набатом грохотало: "Технолог... Конвейер биомассы... Институт пищевой промышленности..." Но Г'Ран все еще не мог поверить. Как же так? Ведь он по всем тестам лучше Т'Рага. Почему же того направили в летную академию, а ему отказали? Почему?! Мечта, казавшаяся такой близкой, внезапно с тихим звоном рассыпалась, не оставив в руках ничего. Только пустоту. Мертвую, выдирающую душу пустоту. Оттуда, со дна, из черной, вязкой глубины медленно подымалось отчаяние. За что? За что они с ним так? Что он им такого сделал? Ведь вывода комиссии предназначения не оспоришь. Да, кое-кто менял профессии, но не раньше, чем через сто лет. Большинству драконов и мысли такой в голову не приходило. Значит, все? Конец мечте? А стоит ли тогда жить? Он медленно поднял голову и посмотрел председателю комиссии прямо в глаза. Тот поспешно отвел взгляд в сторону.
— Возьмите ваше направление, Г'Ран Эрхес, — равнодушно сказал он.
Молодой дракон, спотыкаясь, взял пластиковую карточку и пошатываясь вышел. По дороге он пару раз натыкался на стены, явно ничего не видя перед собой. Вслед за ним, тихо выругавшись себе под нос, кинулся куратор, по дороге бросив на членов комиссии разъяренный взгляд.
— Знаешь, М'Рен, — задумчиво сказал ярко-алый дракон, — если мальчик сейчас подымется повыше и сложит крылья, то это будет твоя вина. Это ты будешь его убийцей.
— Ты обвиняешь меня в убийстве, Л'Ред? — оскалился золотой.
— Если малыш покончит с собой, я выдвину тебе официальное обвинение в доведении до самоубийства как генеральный прокурор ареала, — холодно ответил тот. — Ты становишься зверем, М'Рен. Как можно быть настолько жестоким?
— Я забочусь о благе ареала!
— Не лги! А то мы не знаем, что тут и как! Просто старые маразматики решили не допускать лучших из лучших к тому, к чему те стремятся. Поясни мне, почему. Или неприятности у тебя будут и крупные, это я тебе могу обещать. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю.
— Да пойми ты, дурень, что живущие одной идеей опасны! — взорвался председатель комиссии. — И чем талантливее, тем опаснее!
— Знаешь, мне вспоминается один эпизод... — с грустью в голосе протянул ярко-алый. — Пятьсот с чем-то лет назад перед другой подобной комиссией стоял другой молодой дракон. Черный дракон по имени Т'Сад Говах. Он принес с собой почти завершенный проект гиперпространственного двигателя нового поколения. Но члены комиссии посмеялись над молодым наглецом и отправили учиться какой-то никому не нужной профессии. Ты не знаешь, случайно, что произошло дальше?
