Смерти нет. Есть только Сила.

— Против толпы действовать гораздо проще... — спокойный голос магистра с легкостью прорезал гул и треск сталкивающихся сейберов. Люк плавно качнулся в сторону, Силой подцепив ногу стража и подставляя его под удар собрата. Крик боли, упала отрезанная рука. Полыхнуло сожалением, тут же сменившимся решимостью. Пинок отбросил покалеченного на товарищей, едва успевших поднять сейберы, чтобы не навредить ему еще больше, но тут в воздух взлетел потерянный раненым меч и тут же воткнулся в ближайшего воина. Снова полыхнуло смертью.

Люк невозмутимо продолжил лекцию:

— Чем больше нападающих, тем больше они мешают друг другу, перекрывая возможные траектории ударов.

Часть стражей тут же отступила назад, один утащил искалеченного, чтобы не затоптали. Магистр усмехнулся:

— Следующая ошибка. Разделение.

Стражи метнулись вперед, атакуя одновременно Силой и сейберами, но Люк тоже бросился в атаку. Загудел сейбер, разрубая слишком сильно размахнувшегося стража, шаг вбок, выпрямив руку — падает еще один, прыжок назад, не глядя ткнуть мечом за спину — отрубленная голова упала под ноги. Пинок — и она взлетает вверх, теряя маску, врезается в стража, тот рефлекторно отмахивается — сейбер раскаленной полосой отрезает ноги, удар сапогом в висок ставит точку в жизни воина.

— Разделившись, они дали мне свободу маневра.

От Стражей полыхнуло яростью. Прошло не больше нескольких минут, а половина уже мертва.

— Лорд Мол, вы следите?

— Да, Владыка! — бодро отрапортовал ситх, жадно наблюдая невероятное зрелище. Дже'дайи следили за побоищем, застыв в священном восторге. Авторитет Скайуокера, и без того очень высокий, начал приближаться по уровню к небожителям.

— Прекрасно, — одобрительно кивнул Люк. — Смотрите внимательно.

Сейбер поднялся на уровень груди, напоминая стандартную стойку Соресу. Один из стражей с ненавистью выдохнул:

— Ты сдохнешь, ситхово отродье!

Люк рассмеялся от удовольствия:

— Ситхово отродье... Как давно я не слышал этот комплимент! Благодарю. Вы напомнили мне о моей далекой молодости...

Посох завертелся, сливаясь в гудящее и сверкающее пятно, воин, не выдержав, атаковал, но Люк просто ткнул мечом вперед, когда руки стража опустили посох, и нанес удар, прожегший в горле напавшего дыру. Еще одна смерть.

— Скорость — ключ к победе, — Скайуокер повел рукой. Сейбер вновь перекочевал на пояс. — Впрочем, все это только баловство. Истинно могущественный Одаренный поступит гораздо проще.

Магистр улыбнулся, и приготовившиеся к атаке Стражи упали на землю без движения. Единственный оставшийся в живых калека с ужасом смотрел на трупы товарищей.

— Запомните, ученики. Для того чтобы сокрушить врагов, вам нужны ваша воля и Сила. Этого достаточно.

Страж встал, подхватив посох рукой, держа обрубок левой наотлет, чтобы не тревожить ожог.

— Лорд Мол, подойдите.

Забрак шагнул вперед, пожирая взглядом джедая.

— Убейте его.

— Да, Владыка! — счастливо выдохнул ситх, ринувшись в атаку. От него полыхнуло дикой радостью, подросток вился вокруг стража, нанося стремительные удары, которые с трудом парировал раненый. Вот он наклонился чуть ниже, чем надо, и Мол тут же использовал ошибку противника в свою пользу. Отлетела отрубленная рука, на обратном движении сейбер противоположным концом ткнулся в грудь упавшего на колени джедая, следующий взмах снес ему голову.

Мол замер, гася клинки, и благодарно поклонился Скайуокеру:

— Благодарю вас, Владыка.

— Прекрасно, ученик.

Магистр повернулся к благоговейно наблюдающим за ним остальным ученикам:

— С сегодняшнего дня вы начнете шлифовать свои навыки использования Силы в бою.

С неба упали дроны, сложившись пирамидой.

* * *

Йода, Гранд-магистр Ордена джедаев, недовольно дернул правым ухом. Морщинистое лицо сморщилось еще больше, джедай нахмурился, пытаясь пробить духовным зрением темную пелену.

Йода встал, оперся на клюку и медленно зашагал из стороны в сторону. Постукивала палка, шаги древнего магистра были неслышными, словно он не касался пола. Слегка шевельнулись пальцы руки, раскрылись двери.

Мейс Винду буквально ворвался в помещение, распространяя раздражение и недовольство.

— Недоволен ты, — бросил на вошедшего острый взгляд Йода. — Недоволен и встревожен. Произошло что?

— Вестей от Стражей все еще не поступило.

— Ммм...

Гранд-магистр остановился, тяжелые веки наполовину прикрыли глаза, взгляд стал расфокусированным. Морщинистое лицо застыло маской, пока гранд-магистр погружался в Силу, настраиваясь на посланных им для искоренения ереси Стражей. Винду нахмурился, но молчал. Йода покачал головой:

— Молчит Сила... Тьма заволакивает ее. Но...

— Но? — нетерпеливо спросил Винду.

— Тревожно мне, — вздохнул гранд-магистр. — Тревогу чувствую я.

Мейс недовольно поджал на миг губы, но тут же взял себя в руки:

— Что ж... Ждем. Впрочем, связисты настороже.

Йода покивал и вновь присел, погружаясь в медитацию. Винду постоял пару минут, после чего поспешил к себе. Магистра беспокоили не Стражи, а то, что он никак не мог ухватить разгадку, маячащую где-то рядом. Раз за разом прокручивая в голове воспоминания о встречах с Люком Скайуокером, Мейс все не мог отделаться от ощущения, что есть в нем нечто знакомое, однако, он все не мог определить, что же именно его нервирует.

Медитации не помогали, анализ тоже ничего не дал, как и обсуждение беспокоящей джедая темы. А тут еще навалились проблемы и просто дела, времени катастрофически не хватало, так что процесс никак не хотел сдвигаться с мертвой точки. Плюс добавились странности в Сенате.

Винду часто посещал эту выгребную яму, по другому назвать эту клоаку магистр просто не мог, и с каждым таким визитом он все больше отмечал мелочи, на первый взгляд несущественные, да и на второй и третий — тоже, вот только потом оказывалось, что эти мелочи приводили к довольно ощутимым последствиям.

Интриги, не утихающие ни на секунду, закрутились с новой силой, иногда Винду, при всем его опыте, просто оказывался в тупике, пытаясь понять, почему, к примеру, введение пошлины на редкое вино привело к тому, что распался союз сенаторов, издавна лоббирующих интересы производителей роскошных представительских яхт.

И еще в Сенате еле уловимо пахло Тьмой. Мейс иногда буквально чувствовал привкус на языке, посещая сессии, и это выводило его из себя. В такие дни он бросал все дела и посвящал свободное время тренировкам, оккупируя зал и отрабатывая связки до изнеможения.

А теперь еще и это.

Винду чуял угрозу для Ордена, источаемую Скайуокером. Переговоры оставили после себя множество вопросов и неприятных ответов. Магистр долго размышлял, осмысливая тот день. Переговоры были долгими и очень тяжелыми. Мейс отлично ориентировался в политике, но тогда он осознал разницу между алчными сенаторами, гребущими в свою пользу здесь и сейчас, в крайнем случае — рассчитывая интригу на несколько лет вперед, и искушенным политиком — Одаренным, способным распланировать действия на десятилетия. Джедай впервые встретился с политическим оппонентом такого уровня и остро прочувствовал, насколько велика разница между ним и этим... ситхом.

Как ни крути, но дже'дайи он Скайуокера не называл даже мысленно. Орден Равновесия?! Ха! От мужчины шли волны холода, от него разило Тьмой, корун видел ее, клубящуюся вокруг тела магистра тяжелой грозовой тучей. Да, он видел и Свет, но это был не мягкий Свет джедаев, несущий покой и жизнь, а испепеляющая все живое плазма.

Может, когда-то гранд-магистр восставшего из небытия Ордена и был мягким и полностью Светлым, кто знает, но жизнь и учителя выжгли из него все лишнее, превратив в чудовище.

Мейс и сам был не понаслышке знаком с Тьмой, он сам осознанно подошел к грани, используя эмоции в качестве источника энергии, создав Ваапад, так похожий на боевые стили ситхов. И именно поэтому, заглянув, пусть и осторожно, на ту сторону, магистр страшился оступиться и превратиться в настоящее чудовище. Все, кого он пытался обучить Ваападу, не смогли преодолеть искус и пали, поддавшись иллюзиям Темной стороны, что только доказывало опасность этого пути. Его ученики пали во Тьму, и мужчина знал, что в этом есть и его вина. Он — учитель, он должен был объяснить, удержать... Но не смог.

Именно поэтому, глядя на невозмутимого Люка Скайуокера, джедай испытывал не просто страх — ужас. Кто-то долго ломал этого внешне молодого мужчину с глазами древнего существа, кто-то настойчиво подводил его к черте, из-за которой нет возврата. Кто-то, чьи знания и возможности были просто непредставимыми, и Мейс горячо возблагодарил Силу за то, что сейчас таких монстров нет.

Люка Скайуокера кто-то заставил шагнуть во Тьму. И может, потом мужчина и смог вернуться к Свету, но к его прежнему 'я' возврата уже не было. Падшие могут снова стать Светлыми, и так часто и происходит, стоит оступившимся увидеть свои ошибки, а вот ситхи... Ситхи — это всегда осознанный выбор.

Переговоры оставили после себя странное впечатление, тяжелые мысли и неприятные предчувствия. Мейс был недоволен Йодой. Гранд-магистр, на его взгляд, заигрался. Слишком долго он разыгрывал перед юнлингами добродушного старичка, слишком долго он наблюдал, направляя исподволь, а не напрямую, слишком долго он не сталкивался с равным себе, с тем, кто видит сквозь все иллюзии и уловки.

Да, Йода... заигрался. Вместо того чтобы быть непреклонным и прямым, он уходил от ответов, говорил иносказательно и пытался запутать оппонента философскими размышлениями. Неверный это был вариант поведения, и Люк Скайуокер это убедительно доказал. Невзирая на все увертки Йоды, Договор о намерениях был подписан. В принципе — ничего необычного в этом не было, и хотя договоренности обычно составлялись устно между Одаренными, но и такое бывало, хоть и крайне редко.

Гранд-магистр Ордена Равновесия не выглядел довольным после подписания, он был зол, раздражен и утомлен всей этой тягомотиной, растянувшейся на долгие часы. Он внимательно просмотрел Договор, состоящий буквально из пары абзацев, содержащий самые общие и размытые фразы, заверил его и отдал Йоде, наблюдая тяжелым взглядом, как мнется маленький магистр, кряхтя и что-то бормоча под нос. Его эта игра в выжившего из ума старичка явно раздражала, Мейс это чувствовал, своего отношения к происходящему Люк не скрывал совершенно — еще один выпад в их сторону.

Наконец гранд-магистр, после долгих вздохов, соизволил-таки заверить документ, магистры забрали свои экземпляры и разошлись в стороны.

Мейс вздохнул, потирая висок. По восприятию ударило эмоциями и чувствами, он привычно приглушил эту волну, усиливая щиты вокруг себя, направляясь к кабинету сенатора Палпатина. Секретарь доложил, что сенатор ушел на обед, и сообщил адрес, предложив подождать в приемной. Джедай подумал, поморщился и решил пройтись. Он блуждал коридорами Сената, рассматривая этот муравейник, отмечал обрывки услышанного и увиденного, анализировал... Неожиданно пискнул комлинк, секретарь сообщил, что сенатор уже вернулся, и Мейс поспешил к кабинету.

Они подошли одновременно, Палпатин радушно улыбнулся — и джедая вновь кольнуло странное узнавание. Вот, опять. В груди противно заныло, Сила шептала, что он слепой идиот и ничего не видит у себя под носом. Твердо решив разобраться наконец с этой загадкой, корун погрузился в разговор.

— Вас что-то беспокоит, магистр? — поинтересовался сенатор, слегка нахмурившись, после долгого и обстоятельного обсуждения участия джедаев в расследовании, инициированном несколькими сенаторами.

— Нет, ничего, — покачал головой Мейс, и Палпатин бросил на него острый взгляд, но оставил эту тему. Через час джедай попрощался, сенатор встал и вышел из-за стола, готовясь его учтиво проводить до дверей кабинета, как всегда делал, и тут лицо магистра слегка дрогнуло. Палпатин еле заметно прищурился, сопровождая посетителя, еще раз учтиво попрощался... Двери захлопнулись, и лицо мужчины превратилось в мраморную маску, глаза на миг блеснули золотом.

— Проклятье, как не вовремя!— прошипел ситх, метнувшись к передатчику. Следовало срочно известить Люка. У них проблемы.

* * *

От трупов избавились быстро и просто: Набу — мирная и приятная для проживания планета, только если не лезть в океаны. Населяющие воды хищники плевать хотели на то, кто там строит из себя высшую расу на суше, они господствовали в океанах, и никакие гунганы не могли с этим ничего поделать. Аборигены Набу сумели отвоевать себе очень маленький кусок подводного мира, они жили в полностью закрытых щитами городах, не торопясь их покидать, а уж после того, как их изгнали с суши, дела у земноводных и вовсе стали аховыми.

Однако они не сдавались и продолжали жить, назло всем обстоятельствам и слишком жадным политикам, рвущим друг другу глотки за то, чтобы посадить свою марионетку на трон.

Люку, если честно, на это было плевать. Он давно уже избавился от зуда, подстрекающего лезть со своей помощью туда, куда не просят, поэтому тела джедаев пошли на корм скуларам — жутким тварям, способным проглотить не жуя и переварить все, что попадается им на глаза. Доспехи, дронов и сейберы сплющили в металлические комки и продали за символическую плату на маленький заводик, а камни из сейберов Люк лично раздробил в пыль.

После чего осталось только подчистить память диспетчерам и избавиться от шаттла, что и сделали.

Теперь никто не сможет сказать, что на Набу вообще кто-то прилетал. Палпатин, связавшийся с Люком и сообщивший о прозрении Винду, в ответ на новости задумался.

— Лорд Скайуокер, — прищурился ситх, — а почему вы не хотите дать ход конфликту? Обнародовать факт нападения?

— Слегка рановато, — улыбнулся Люк. — Я хочу, чтобы Йода занервничал. Больше чем уверен, это была его личная инициатива. И он никого в известность не поставил, ну, разве что, того же Винду, возможно, Оппо Ранцизиса. И Пло Куна. И все. Не думаю, что остальные магистры в курсе. Гранд-магистр рассчитывал на то, что нас просто и незатейливо вырежут. Ошибка с его стороны. Я — Скайуокер, к нам нельзя подходить с общепринятыми мерками. Так что теперь у него проблемы. Надо как-то обосновать пропажу Стражей. Надо собрать второй отряд — неизвестность заставляет нервничать, следовательно, в этот раз будет гораздо больше чистильщиков, вероятно, к ним присоединится пара магистров, из числа лично преданных Йоде. Тайны из своего местоположения я не делаю, и они прилетят. И я их уничтожу. И так будет со всеми группами, пытающимися прилететь тайно.

— А потом наступит момент, когда они прилетят открыто, — усмехнулся Палпатин.

— Именно, — кивнул Люк. — Рано или поздно, но они прилетят карать открыто, а не так, как в этот раз, под видом наемников.

— И именно поэтому вы не хотите лететь на Явин, — блеснул глазами ситх. — Ведь там никто не помешает джедаям устроить что угодно, включая бомбардировку.

— Вы правильно понимаете, Владыка Сидиус.

— Прекрасно... И это даст нам необходимое время. Проект уже прошел половину пути.