Л. Лунный скульптор (книга 8)

Крепости разительно отличались от других поселений. В городе или деревне, например, лучше развивалась торговля, и имелось больше возможностей получить финансовую прибыль. В крепости же, в противовес, легче подготавливать и содержать армию. Если есть деньги, время и люди, то тренировка стрелков и пехоты там — не проблема.

Потому неудивительно, что обладающие необычайной военной мощью крепости ценились не меньше, а иногда — и больше, богатых городов.

— Так теперь, выходит, все королевство Хабен под их контролем? — заинтересованно спросил кто-то со стороны.

— Не совсем. Они завладели центральными крепостями. Но на окраинах еще остается несколько маленьких деревень и городов. Хотя и они долго не выстоят.

— Да уж, точно не выстоят.

— Говорят, Бадырей уже провозгласил себя королем и занял престол. А на роскошной коронации присутствовало свыше шести тысяч гостей...

Среди игроков не прекращались разговоры о гильдии Гермес и лучшем ее воине. Официально признанный самым сильным на Версальском континенте, он первым собирался взойти на трон, идя поистине дорогой императора.

Но репутация у Бадырея была не только положительной. Чтобы подняться так высоко, он одержал множество жесточайших побед, не щадя никого. Даже когда становился ясен победитель, воин продолжал кровопролитное сражение, лишая противника последних сил на сопротивление. Все, вплоть до низкоуровневых игроков и сдававшихся в плен враждебных гильдий, были растоптаны без малейшего колебания.

Этим Бадырей снискал себе весьма дурную славу.

— Рассказывают, в крепости Балкис он устроил настоящую бойню, — обсуждали тем временем люди.

— Да уж, будущее Гермес не выглядит светлым.

— Ты прав. Против них под одним флагом уже сплотилось несколько гильдий.

— Я тоже слышал. Мол, отряд рыцарей Железа и Крови, наемники-одиночки и огневики создали альянс, — вставил слово один из прислушивающихся к разговору игроков.

— Видать, грядет большая война, — ответили ему. — Однако, судя по прошлому, не произойдет ли так, что гильдия Гермес нападет на альянс до того, как тот будет сформирован?

— Нет. В последнем сражении они истратили все собранные деньги, и теперь им не остается ничего, кроме как сосредоточиться на внутренних делах.

Эти слова получили поддержку сразу от нескольких игроков:

— Точно. За последние месяцы они провели слишком много сражений. Значит, им придется обороняться внутри крепости.

— Ага. Сохранить всегда труднее, чем отобрать.

— Да уж, война никогда не закончится.

Тем временем, пока люди стояли и вели разговоры, мимо них стала проходить большая группа паладинов со знаками ордена Фреи. Увидев их, игроки замолкли и пристально уставились на все новые и новые ряды воинов, стройным маршем уходящих куда-то в глубь храма.

— Что случилось? — прозвучал чей-то тихий вопрос.

— Похоже, опять что-то произошло...

* * *

Когда Виид подключился к игре, все уже были в сборе. Даже Союн и Сээчви прибыли вовремя.

— .....

Каждый раз, когда Виид смотрел на Союн, у него стыла кровь в жилах. Он не знал, в какой момент ожидать мести за вырезанную без разрешения статую!

Осознание того, что девушка — убийца, глубоко и прочно засело в его сердце. И хотя за время совместной охоты Виид понял, что она не убивает просто так направо и налево, всё же страх оставался страхом.

— Ну, раз все собрались, тогда, может, приступим? — предложил он, надеясь возобновить охоту.

Но неожиданно Первый МЕЧ вскинул руку вверх.

— Для начала я хотел бы кое-что сказать.

— Конечно, Учитель.

— Мы выходим из отряда и собираемся охотиться отдельно, — последовала неожиданная для всех новость.

Немного помолчав, Виид решил уточнить:

— ... Может, вам что-то не нравится?

— Дело не в этом. Просто нам хочется поохотиться самим, — уклончиво ответил Первый.

Виид посмотрел на Второго, Третьего, Четвертого и Пятого.

— Вы тоже так считаете?

В ответ ему закивали. Они заранее посовещались и приняли такое решение.

МЕЧам нравилось зачищать подземелье вместе со всеми. Но в то же время они осознали, насколько ограничены в своих возможностях. Главным образом потому, что вынуждены избегать атак противника.

В своем развитии МЕЧи делали упор лишь на силу! Поэтому они не только были беззащитны против магии или проклятий, но порой во время схватки даже не с самыми сильными монстрами находились на волоске от смерти.

'У нас же есть честь. Одна ошибка, и товарищи не только увидят нашу гибель, но и останутся одни на один с врагом'.

Осознав, что, подставив друзей, не смогут ходить с гордо поднятой головой, МЕЧи сильно взволновались. Их высокий урон и слабая защита привели к тому, что охотиться вместе с отрядом стало откровенно нелегко.

А когда в битву вступила Союн, они еще больше осознали свою ущербность.

'Неужели кто-то может так управлять своим телом?!'

'Ух ты! Скорее всего, дело в уровнях и навыках, но она показывает мастерство телодвижений, какое мы и представить не могли'.

'Рывок. Навык бега, позволяющий стремительно кинуться вперед, — размышлял тем временем Первый. — В реальности достичь столь же взрывной скорости очень трудно. Такое возможно только здесь, в Королевской дороге. И все равно впечатляет'.

'А стать одним из самых сильных людей на этом материке, наверное, не так уж и плохо', — задумчиво хмыкнул Третий.

До этого пятерка МЕЧей не воспринимала игру всерьез. Она должна была лишь помочь ученикам освоиться в реальных сражениях, что для опытных инструкторов и Учителя являлось всего лишь развлечением.

Результаты последней охоты заставили серьезно задуматься МЕЧей о другом. Им захотелось стать лучшими, даже если полученные способности и навыки можно будет использовать лишь в ограниченном пространстве игры.

Пусть Королевская дорога и являлась виртуальным миром, но она позволяла по-настоящему видеть, трогать, чувствовать. То есть оказалась, по сути, немного иной реальностью. И в ней МЕЧам, имеющим нрав победителей, было тяжело выносить свою слабость перед другими.

Так что после охоты, при обсуждении дальнейших планов, высказанное Третьим мнение выглядело безоговорочным.

— Гм-м. Учитель, братья, — сказал он тогда, — по-моему, для начала нам нужно заново оценить свои возможности.

— О чем ты? О недостаточно сильной защите? Ну, так попросим Виида сделать нам какие-нибудь доспехи, — пожал плечами Пятый МЕЧ.

Но Третий покачал головой.

— Этого мало. Да сами подумайте, ведь Версальский континент очень похож на настоящий мир?

— Похож. Его можно вполне назвать миром, — с готовностью подтвердили остальные МЕЧи.

— И тут многие находят свою любовь. Пэйл, вон, уже встретил подругу. А вчера в кафе я видел не одну и даже не две влюбленные пары.

— Значит, по-твоему, Третий...

— Нужно стать лучшими здесь! Так мы достигнем огромной популярности. Разве вы сами не видели?

— Я видел, — Четвертый МЕЧ от волнения аж весь дрожал. — Когда из крепости Серабург выходила известная гильдия, поглазеть на нее стекались толпы народа.

— Вот именно! А среди желающих охотиться вместе с высокоуровневыми игроками наверняка есть девушки. Если мы станем лучшими...

После этих слов и Пятый почувствовал вдохновение и согласно кивнул. Быть сильным и защищать женщин и детей — для него и такого же простодушного Четвертого более значимой цели не существовало.

— Ну, старший брат, как тебе моя мысль? — под испытующим взглядом оказался и Второй МЕЧ.

— Отлично придумано, Третий! — солидно кивнул тот.

Однако решение еще не было принято. Если Первый не даст своего согласия, останется лишь распрощаться с этой затеей.

И все дружно посмотрели на Учителя.

Одинокий холостяк, всю жизнь посвятивший искусству владения клинком, он так и не смог завести семью: буквально помешанному на мече человеку трудно найти, с кем разделить свое счастье.

'Это значит, я могу встретить возлюбленную даже сейчас? Эх, была не была, ведь на Версальском континенте водятся не только 10-20-летние девчонки?!' — отчаянно понадеялся Первый и решительно кивнул головой:

— Хорошая идея!

Вот так МЕЧи и надумали выйти из состава отряда. Но, конечно, для других их намерения выглядели как обычное стремление стать сильнее.

Бух! Бах! Бах! — разносились по округе громкие удары.

Это Виид по просьбе МЕЧей все же взялся обеспечить их доспехами.

— Высокую защиту можно не делать, — озвучивал ему пожелания Первый. — Главное — легкость и удобство при носке. И, может, еще хотя бы небольшую сопротивляемость магии...

— Понял.

Виид изготовил доспехи, обувь и шлемы, используя железную руду и шкуры, добытые в Подземелье истлевшего лича. И пусть это были простые материалы, броня, созданная с использованием среднего кузнечного навыка, вышла вполне сносной и подходящей для игроков 250-ых уровней. А благодаря высокому ремеслу — получилась еще и достаточно прочной.

— А вот вам подарок. Понадобится при охоте.

С этими словами Виид разорвал длинный лоскут ткани и наделал из него повязок, которыми можно было быстро остановить кровотечение и даже поднять жизни.

То есть он использовал комбинирование навыков шитья и наложения бинтов!

До отказа набив повязками рюкзак, он передал его обрадовавшимся МЕЧам. Ведь для бойцов, не имеющих способностей к лечению, такой подарок сродни спасательному кругу.

Распрощавшись с МЕЧами, Виид с друзьями направился в крепость темных эльфов. Встретив там Манауэ, они избавились с его помощью от ненужных вещей, пополнили запасы и проверили снаряжение. После чего вновь собрались, дабы отправиться на охоту.

Местность и монстров горного хребта Юрокина Виид знал назубок. Ну а уровень всех членов отряда перевалил за 300, и стал близок момент, когда их можно будет назвать элитой игры.

'Ну, вот и начнем теперь'.

Виид крепко сжал кулаки.

Пришло время безумной охоты! Собирать трофеи, получать опыт и увеличивать темп сражений, пользуясь эффектам производственных навыков! То, что так любил Виид.

Однако на обратном пути из крепости темных эльфов друзей ждала неожиданная встреча. Они столкнулись лицом к лицу с Альбероном, сотней паладинов ордена Фреи, а также порядка двадцатью высокопоставленными духовниками, обычно не покидающими без серьезной причины храмы.

— Рады встрече с героем! — воскликнули хором священники.

После чего паладины слаженно поднесли руку к груди, приветствуя Виида согласно рыцарскому этикету.

— Вау, как красиво! — выдохнула Сурка, потрясенная великолепным зрелищем: выстроившиеся в несколько рядов воины и склонившиеся в торжественном поклоне священники.

И из-за спин всех этих людей вперед выступил Альберон, одетый в простые одеяния священника.

— Ордену Фреи пришлось немало потрудиться, чтобы встретиться с тобой, — обратился он к Вииду.

— ...

Тот ничего не ответил, оставаясь все таким же невозмутимым.

А обстановка постепенно накалялась.

Столь мощный отряд прибыл сюда лишь ради одного человека! И не собирался уходить просто так, не получив даже ответа.

— А-а-а, это же паладины ордена Фреи!

Ирен и Сурка от удивления были сами не свои.

А Хварен потрясенно качала головой:

— Какой же всё-таки Виид!..

Да, они охотились вместе, но сказать, что его известность была огромной, — значит ничего не сказать. Виид добился всего еще в Земле Магии, став на голову лучше любого из игроков, и теперь после этого он менял своими поступками историю Версальского континента.

Друзья каждый раз с замиранием сердца слушали о его приключениях. Иногда было трудно поверить, что главный герой, подвергающийся тысячам испытаний, — это стоящий напротив парень, вот так просто путешествующий вместе с ними.

'Выслали столько паладинов Фреи ради него одного!' — поразилась Мейрон. — 'Да еще и священника, явно занимающего один из высоких постов в ордене'.

Она украдкой взглянула на Виида. Его лицо было спокойным, но в уголках губ пряталась легкая усмешка, словно говорившая, как ему это надоело. Будто на самом деле все происходящее — просто навязчивые будни!

'Виид действительно нечто! Наверное, именно благодаря своему духу искателя приключений он и может выполнять такие трудные для других задания'.

Слова, вертящиеся у всех на уме, сами слетели с языка Зефи:

— Ничего себе, паладины аж сюда пришли, чтобы послужить Вииду!

Однако в реальности все было с точностью до наоборот.

Вииду хотелось немедленно уйти. Но их, к сожалению, уже окружила резво разошедшаяся по сторонам группа воинов.

Глядя на суровых и излучающих мощь паладинов, Виид с трудом заставил себя приветливо улыбнуться.

'Почему они здесь?'

Теряясь в догадках, он чуть нахмурился и обратился к Альберону:

— Что случилось?

— Помнишь ли ты провинцию Морта, заполненную не так давно монстрами? То место, где мы уничтожили вместе клан вампиров и передали под защиту паладинов освобожденное поселение.

— Ну и?..

Конечно. Виид помнил эти покрытые льдом и ранее безлюдные земли. В провинции Морта он провел очень долгое время, охотясь вместе с Альбероном, паладинами и священниками Фреи на вампиров.

Последнее, что он видел, — это как еще остающиеся обращенными в камень люди пробуждались.

— Тебе хорошо знакома история Севера? — продолжил задавать вопросы Альберон.

— А какая именно ее часть?

— Один очень древний рассказ. Про уже исчезнувшую империю Нифльхейм.

И тут до Виида наконец-то стало доходить.

'Да они, похоже, хотят опять впарить то сложное задание!'

Вот она, оборотная сторона славы! Стоило избежать встречи с первосвященником, чтобы не получать какое-нибудь новое трудное задание, как он сам выслал отряд за ним.

— Необходимо очистить Долину смерти. После чего найти реликвии империи Нифльхейм и восстановить честь императора, — подтверждая догадку Виида, закончил преемник первосвященника.

— Честь императора и реликвии?

— Всё верно. Ты должен немедленно отправиться на север.

По знаку Альберона священники тут же, на месте, принялись подготавливать телепорт.

Все пути к какому-либо отступлению были отрезаны. Обстоятельства вновь заставляли Виида отправиться на поиски, от которых он не мог ни отказаться, ни сбежать!

— В этот раз мне тоже нельзя никого с собой брать?

Как же ему не хотелось отправляться навстречу смерти в одиночку. Как угодно, но нужно получить разрешение взять товарищей с собой. Без их помощи выполнение задания превратится в блуждание и поиск возможностей в этом ледяном аду севера.

— А тебе есть, кого взять?

— Да.

Виид поочередно посмотрел на своих товарищей. Взглядом человека, попавшего в беду и пытающегося втянуть в нее другого!

'Невзгоды надо разделять, — крутилась мысль у него в голове. — Почему только я должен мучиться?'

Пэйл и Зефи от этого взгляда задрожали.

'Нет, только не я!.. Я уже надеялся, что наконец-то смогу отдохнуть'.

'Даже находясь рядом с Виидом, можно запросто попасть под раздачу!'