Невеста по завещанию

— Что?!

В голосе Амандины звучало искреннее изумление. И я поняла: всё это время она была совершенно убеждена в том, что ничего особенного за сегодняшний проступок ей не грозит. Возможно, какое-нибудь мелкое взыскание, понижение жалованья, даже пару плетей для острастки, но уж никак не отлучение от дома.

— Я ясно выразился. Убирайся. Работая в этом замке, ты скопила достаточно денег, раз можешь позволить себе щедро платить за услуги аферистов. Теперь будешь тратить их где-нибудь в другом месте.

Амандина всё ещё стояла без движения, но даже по её спине, по чуть сведённым вперёд плечам, по слегка согнувшейся шее, было видно, что от её прежней уверенности не осталось следа. А между тем Дамиан встал со стула, обошёл бывшую экономку, словно она была неудачно поставленным предметом мебели, и вышел из приёмной, оставив дверь открытой. Разговор был окончен.

Я отошла от окошка, тихонько прикрыв ставень. Возвращать на место картину не стала (не знала, как правильно это сделать и нет ли там какой-нибудь хитрой пружины). Но, единожды отвернувшись, уже не смогла бы сказать, где именно располагалось потайное окно, и, соответственно, не догадалась бы о его существовании, если бы мне предварительно его не показали.

Теперь я почувствовала внезапный наплыв слабости в руках и ногах. Прислонилась спиной к стене, а потом и вовсе сползла на пол и села, обхватив руками колени и опустив голову. Тело начала бить крупная дрожь. Запоздалая реакция. Так всегда бывает.

Кто-то вошёл в комнату. Шум шагов эхом отдавался в ушах. Дамиан подошёл и опустился на пол рядом со мной. Вытянул руку и обнял меня за плечи.

— Ну, успокойся. — Он помолчал, кажется, сам не уверенный в том, что сказать. — Всё позади, со всеми разобрались. Тебя больше никто в этом замке не обидит.

Я отвернулась, чтобы он не видел, как кривятся мои губы в попытке сдержать неизвестно откуда подступившие рыдания. Глубоко дыша, вытерла глаза тыльной стороной ладони. Когда слёзы чуть отступили, возвращая возможность владеть собственным голосом, тихо сказала:

— Я просто перепугалась.

— Знаю. — Он притянул меня к себе. — Ты решила, что я стану тебя бить. Что ещё тебе порассказали в твоём демоновом пансионе? Расскажи хоть, какая плеть должна быть — обычная или с утяжелением? Ну, просто чтобы я знал на будущее, когда ты действительно заведёшь себе любовника.

— Я не заведу себе любовника, — откликнулась я, улыбаясь сквозь слёзы.

Оно мне надо? У меня и раньше такого стремления не было, а последние события, кажется, навсегда отбили у меня любую охоту к постельным утехам. Голый мужчина, в моей кровати? Упасите боги. Кажется, в этом отношении у меня идеальный брак.

Однако чувство справедливости (или просто упрямство) заставило меня почти сразу же встрепенуться и заявить, противореча самой себе:

— Постой, ты же обещал, что я смогу завести любовника!

— Мало ли что я обещал, — усмехнулся Дамиан, поднимаясь на ноги и протягивая мне руку. — Или вы, юная леди, верите всем мужским обещаниям?

— Мужским обещаниям не верю, — ответила я, принимая его руку и тоже вставая. — Я верю твоим. Ну, то есть... — Я прикусила губу, сообразив, что сказала что-то не то. — Я не имею в виду, что ты не мужчина. Но для меня же ты не мужчина.

"А гораздо больше", хотела сказать я, но окончательно сбилась и замолчала.

— Пойдём, святая прямота, — с насмешкой сказал Дамиан, легонько подталкивая меня в спину в сторону двери.

Но я, наоборот, остановилась и посмотрела ему в глаза.

— Я не порки боялась, — прямо сказала я. — Я боялась, что ты станешь думать обо мне плохо. Это глупо, да? То есть... физическая боль ведь хуже?

Лицо Дамиана приняло серьёзное выражение.

— Нет, это не глупо, — тихо сказал он, глядя вроде бы и мне в глаза, но всё равно как будто куда-то в сторону. — Боль можно перетерпеть. Когда о тебе думают плохо, это куда как хуже... — Его взгляд снова стал сфокусированным, а на губах заиграла тень улыбки. — Я не собираюсь думать о тебе плохо, девочка. Тем более не из-за таких вот спектаклей. Хотя, — тон Дамиана опять стал шутливым, — вынужден признать, что кое в чём ты меня всё-таки разочаровала. Девушка твоего возраста должна любить соблазнительное нижнее бельё, а не шарахаться от него, как демон от ладана.

Я брезгливо поджала губы, считая ниже своего достоинства отвечать на подобное. Мы вышли из комнаты.

— Идём, тебе надо отдохнуть, — сказал Дамиан, направляясь в сторону моих покоев. Он вёл меня, легонько, ненавязчиво приобнимая за плечи — Да и ночь на дворе. Я распорядился, чтобы в твоей комнате навели порядок. Убрались и... поменяли постель. И принесли травяной чай и шоколад. Не беспокойся, туда ничего не могли подсыпать. За этим бдели очень тщательно.

В коридоре обнаружился Эддингтон, сразу же шагнувший нам навстречу.

— Мне следует выставить возле покоев леди охрану? — спросил он, обращаясь в первую очередь к Дамиану, но попутно взглянув и на меня.

— Полагаю, да, — ответил Дамиан, тоже вопросительно на меня посмотрев. — Уверен, что теперь никто даже близко не решится подойти к её покоям без уважительной причины, но, думаю, так леди будет чувствовать себя спокойнее.

Я согласно кивнула. Пока Эддингтон отдавал распоряжение, Дамиан проводил меня в мою комнату.

В первый момент я даже вздрогнула, резко остановившись у порога. Слишком свежим в памяти оказался недавно пережитый шок. Но рука Дамиана крепко сжимала моё плечо, и от этого сразу стало спокойнее. И я прошла дальше.

В комнате действительно было прибрано. Постель другая, включая даже подушки и одеяло. Никаких предметов одежды, валяющихся на полу, и — к моей вящей радости — никаких сиреневых чулок. На столике — чашка с чаем, точнее сказать, успокаивающим травяным напитком, только-только заваренным: в воздух поднимается струйка пара. Рядом — вазочка с ломтиками шоколада и ещё одна, с фруктами.

Я устало села на кровать.

— Прислать к тебе Мэгги? — спросил Дамиан. — Да, кстати. Я вполне уверен, что она не имеет отношения к сегодняшней истории, но если хочешь, мы подберём тебе другую камеристку.

Я покачала головой.

— Нет, не надо другую. Но звать её тоже не надо. Дамиан...

— Да?

— Ты не мог бы посидеть со мной? Немного?

— Конечно.

Он отвернулся, пока я влезала в длинную ночную рубашку и забиралась под одеяло. Потом подошёл и сел рядом на кровать. Всё это, конечно, давно вышло за рамки приличия, но я инстинктивно, по-детски боялась оставаться одна. Я лежала на спине, аккуратно положив руки на одеяло, то открывая глаза, то снова опуская веки.

— Ты собралась умирать? — осведомилась Дамиан.

Я вздрогнула.

— Почему ты так решил?

— Потому что ты ведёшь себя так, будто репетируешь собственные похороны. — Он легонько щёлкнул меня по носу. Я со смешком отмахнулась. — У меня возникает непреодолимое желание прочитать речь. Если не собираешься изображать из себя мёртвую царевну, ляг нормально и спи.

Я с сомнением на него покосилась, а потом мысленно махнула рукой, повернулась набок, свернулась калачиком и расслабилась. Я никогда не засыпаю сразу, едва коснувшись головой подушки. Поэтому ещё какое-то время лежала с закрытыми глазами, постепенно погружаясь в сон. Слышала дыхание Дамиана, чувствовала его присутствие, и от этого становилось спокойно. Я лежала неподвижно, и он осторожно провёл рукой по моим волосам. Я улыбнулась, обнимая подушку, и быстро уснула.

Проснулась я через несколько часов, с безумно неприятным ощущением внутри, которое, видимо, и вырвало меня из сна. Резко села на кровати. В комнате было тихо. Дамиан, конечно, давно ушёл. Едва заметно тикали часы, подрагивала на ветру занавеска, пропуская сквозь себя слабый звёздный свет. Тело била сильная дрожь. Я соскользнула с кровати, обнимая себя руками, словно могла таким образом спастись от холода, пожиравшего тело изнутри. Босиком подошла к столику, взяла чашку с так и не выпитым с вечера чаем и сделала несколько больших глотков. Поспешно утёрла губы и поставила чашку назад. Дрожь не прошла, и на душе было неспокойно. Я потихоньку подошла к двери, приоткрыла её самую каплю и выглянула наружу. Стражник стоял там, повернувшись к комнате спиной. Я поспешила снова закрыть дверь. Его присутствие придало уверенности. Не потому, что я всерьёз чего-то опасалась. Было вполне очевидно, что уж сейчас, сразу после вечернего происшествия, никто сюда сунуться не посмеет. Просто сознание того, что рядом есть ещё один человек, возвращало из мира ночных тревог и детских страхов в реальность, заставляя её казаться куда более прочной и устойчивой.

Тихонько двигаясь по комнате, я принялась зажигать свечи. Три свечи на столе, две в настенном канделябре, и ещё две в другом, симметрично расположенном с противоположной стороны комнаты. Танцующие огоньки постепенно разгоняли кошмары. А может быть, начинал действовать травяной напиток. Я снова легла, пристроив подушку повыше. Сон — это потеря контроля над происходящим, и потому спать пока страшно. Я и не буду спать, просто полежу с открытыми глазами. Посмотрю, как горят свечи. Подумаю о чём-нибудь приятном. Но веки тяжелеют, и можно иногда прикрывать глаза, давая им отдохнуть.

...Не знаю, в какой момент я уснула, но после этого спала, как убитая, до позднего утра.

В ту ночь я поняла одну вещь. В том, чтобы спать вместе с мужем, есть определённые преимущества.

Глава 12.

Это событие нагрянуло неожиданно, как неожиданным бывает землетрясение или извержение вулкана. Я застала Дамиана внизу, в зале на первом этаже. Мой муж сидел в кресле с чрезвычайно кислым выражением лица и держал в руке листок, наполовину исписанный с одной стороны аккуратным круглым почерком. По выражению лица Дамиана я могла бы предположить, что недовольный его отсутствием на богослужениях жрец прислал скрупулёзно записанную на бумаге проповедь. Вот только для этого письмо было слишком коротким.

— Что произошло? — спросила я, подходя поближе. — Плохие новости?

Дамиан поднял на меня мрачный взгляд.

— Чудесные, — ответил он таким тоном, что сразу становилось понятно: новости — хуже некуда. — Сегодня вечером приезжает моя мать.

— Сегодня вечером?! — всплеснула руками я. Успеть как следует подготовиться к приёму важного гостя за такое время очень трудно. — А почему так поздно стало известно, письмо задержалось? Или она внезапно решила приехать?

— Нет, просто она всякий раз тщательно заботится о том, чтобы её приезд оказался сюрпризом. — Дамиан был мрачнее тучи. — Чтобы я не успел что-либо предпринять по этому поводу.

Я не была уверена, что именно он имеет в виду. Быть может, именно то, о чём подумала я, — невозможность как следует подготовиться? Но ведь не это же послужило причиной столь дурного настроения! И тут я, как мне показалось, сообразила, в чём дело.

— Она знает, что у нас фиктивный брак? — предположила я, благо никого из слуг поблизости не было.

Если она в курсе, то ситуация складывалась действительно не слишком удобная. Кстати сказать, на нашей свадьбе матери Дамиана не было; до этого дня я была уверена, что у него вообще нет близких родственников.

— Упасите боги! — Он аж отшатнулся от меня вместе со стулом. — Разумеется, нет.

Я была озадачена. Что, в таком случае, могло вызвать в нём такую реакцию? Может быть, Дамиан напрягается из-за предстоящего знакомства матери с женой? Да нет, не "может быть", а наверняка! И кто бы не напрягался в такой ситуации?

— Я должна ей понравиться, да? — понимающе спросила я.

Дамиан взглянул на меня совсем уж странно, а затем коротко рассмеялся.

— Даже не пытайся, у тебя всё равно нет никаких шансов, — заверил меня он.

Я обиженно надулась. Что же, если я своего мужа как женщина не интересую, значит, уже и маме его понравиться не могу? Я, между прочим, очень даже умею производить благоприятное впечатление на мам. Ну, во всяком случае умела до обучения. А годы, проведённые в пансионе, наверняка в этом отношении пошли мне только на пользу.

Я собиралась промолчать, но слова всё-таки сорвались с языка:

— Ты так уверен, что я совсем ни на что не гожусь?

Дамиан поднял на меня глаза, непонимающе нахмурился, потом отрицательно качнул головой.

— Ты здесь ни при чём, — пояснил он, и его голос прозвучал мягче. — Понравиться моей матери невозможно по определению. Ей не нравлюсь даже я, собственный единственный сын. И уж тем более не понравится какая-то незнакомая стерва, которая осмелилась заманить под венец такого выгодного жениха.

— Логично, — задумчиво пробормотала я. — И как мне в таком случае себя вести?

— Да как угодно. — Дамиан безнадежно махнул рукой. — Хоть молись на статуэтки богов, хоть танцуй на столе. Никакой роли это не сыграет. Так что не напрягайся. Я предложил бы тебе вообще пересидеть это время у себя в комнате, но она непременно захочет тебя видеть, а когда моя мать чего-то хочет... — Он снова махнул рукой. — Я постараюсь взять огонь на себя и не позволить ей излишне тебя издёргать.

— А... надолго она приезжает?

Теперь этот вопрос казался мне наиболее актуальным.

Дамиан тяжко вздохнул.

— Надолго, — кивнул он. И страдальческим голосом добавил: — До завтра.

Встречать мать Дамиана мы вышли во двор всей толпой. Толпа, впрочем, оказалась какая-то маленькая, неубедительная. Меня в день моего приезда встречали более бурно. А тут многие слуги постарались скрыться на кухне или на конюшне, якобы по важным и срочным делам. И если до этого я думала, что недовольство Дамиана в связи с приездом матери есть результат каких-то недоразумений, нередких в родственных отношениях, то, глядя на реакцию слуг, начала сильно в этом сомневаться.

Вышедшая из кареты женщина была невысокой, ниже Дамиана по меньшей мере на целую голову, немного полноватой и обладала роскошными каштановыми волосами с рыжим отливом. На вид ей можно было дать лет пятьдесят. Она остановилась перед Дамианом и, невзирая на разницу в росте, умудрилась посмотреть на него сверху вниз, после чего одарила тёплой материнской улыбкой, от которой лично у меня похолодело всё внутри. Дамиан склонил голову с таким видом, словно опускал её на плаху, и она торжественно чмокнула его в лоб.

— Как ты доехала, матушка? — предельно вежливо осведомился Дамиан. — Дорога прошла хорошо?

— Отвратительно, — отрезала та. — Когда мы выезжали из поместья, всё было ничего. Но когда подъехали к городу... Дорогой, у тебя здесь ужасные дороги! Ты совершенно за ними не следишь. Разве можно так запускать свои владения?

Дамиана, кажется, критика не слишком впечатлила.

— Надо же, а до тебя никто претензий не предъявлял, — бесстрастно заметил он.

— Потому что все прочие боятся и лицемерят, — ни на секунду не задумавшись, ответила матушка. — На то и родная мать, чтобы говорить сыну правду. Какой бы неприятной она ни была.

— По неприятной правде ты специалист, — ответил Дамиан таким тоном, будто возносил матери высшую похвалу. — Я непременно приму к сведению твою жалобу. Вот, познакомься. — Он встал рядом со мной и взял меня за руку. — Это моя жена, виконтесса Вероника Телбридж, урождённая Фостер. Ника, это моя мать, леди Камилла Телбридж.