Его спутники поняли в чем дело, еще быстрее него и выразили готовность двигаться дальше, несмотря на слабость. Девушки, когда Скирн объяснил им ситуацию, молча начали собирать вещи, не тратя время на то чтобы выразить согласие с их выводами. Им мог помочь только Терн, Дениэл и два других его спутника передвигались с большим трудом и все, что могли сделать — это не мешать.

Со второй попытки, взгромоздившись на Терна, снова принявшего облик лошади, Дениэл несколько мгновений сидел неподвижно, пережидая очередной приступ головокружения и отчетливо ощущая, что состояние его спутников немногим лучше. А затем двинулся вперед по едва заметной тропинке, ведущей к дороге от той поляны, на которой они остановились на привал, настороженно следя за большими ветками, каждая из которых теперь легко могла вышибить его из седла даже при езде шагом. Вчерашнее преимущество превратилось в серьезный недостаток.

Только через час они выбрались на тракт, и Дениэл рискнул пустить Терна рысью, не смотря на то, что каждый шаг оборотня, отдавался болью во всем теле. Нужно было спешить, а мелкие неудобства он мог и потерпеть. 'И все-таки, какое заклинание я творил, когда столкнулся с неизвестным врагом, что могло спровоцировать нападение, и кто способен сделать со мной такое? Дэвол! Никак не могу сосредоточиться. Ладно, эту проблему придется отложить на потом. Необходимо проверить, что там впереди, не хватало еще влететь в засаду из-за того, что никто из нас не способен почуять противника'. — Очередной поворот дороги огибал небольшую рощицу, и Дениэл никак не мог определить, что же находилось за ней. На всякий случай он мысленно приказал своим спутникам быть наготове. Скирн шепотом передал его распоряжение Леде и Риа. Древний очень надеялся, что у него просто паранойя из-за слабости, но все его инстинкты кричали об опасности.

Скирн.

Когда Дениэл забеспокоился, Скирн сначала никак не мог сообразить, что происходит. В голове у оборотня плыло и все моря, и океаны плескались где-то на уровне его колен. Странно, он никогда бы не подумал, что на оборотней потеря крови действует таким образом. Бездумно передав приказ девушкам, Скирн снова уставился на дорогу, пытаясь не заснуть под мерный стук копыт своего коня.

Вдруг Дениэл резко остановился, недовольно подняв голову, сокол хотел спросить, что случилось и замер с открытым ртом. Дорогу сразу за поворотом перегораживала небольшая армия, за которой раскинулась степь — граница королевства. Люди умело блокировали проезд, выстроившись полумесяцем, Все они были на лошадях, которые в отличае от коней путников свершено не устали от долгой дороги. Ошарашено переведя взгляд на Древнего, Скирн увидел, как он напрягся и тут же устало покачал головой.

— Что случилось? — прокаркал оборотень в раз пересохшим горлом.

— Дыханье Единого бога. У жреца амулет. У меня слишком мало силы, чтобы я смог его побороть. — Дениэл говорил спокойно бесстрастно, но Скирну стало страшно. 'Шесть нелюдей, трое из которых едва могут держать меч, а двое еще не обрели силу против трех сотен отдохнувших хорошо вооруженных людей, да еще и жрец, блокирующий любую магию. Мы обречены. Даже удрать не сможем. На свежих лошадях они нас быстро догонят. Дэвол бы побрал этих жрецов! Хотел бы я знать, как они смогли создать такое мощное средство против магии как амулет Дыхание Единого Бога, ведь для его создания требуется Высшая магия, а они против нее столетиями борются'. — Его грустные размышления прервала Леда. Яростно зашипев сквозь зубы, она выдернула из запазухи медальон и швырнула его на землю. От медальона явственно тянуло магией. 'Проклятье, как же мы раньше этого не заметили!'

— Раньше он не был активирован. Они ориентировались по магической связи между двумя родственными вещами. Медальен парный. — В голосе Дениэла звучала невероятная усталость. — Для проклинающих магию, жрецы слишком активно ее используют. — И не меняя тона. — Приготовьтесь прорываться прямо за мной.

Скирн вздрогнул. 'Он что с ума сошел! Да там же дружина Лорда Торрича в полном составе! Что это?'

Дениэл откинул капюшон и снял перчатки. Соколу захотелось завыть от отчаяния, — Древний менялся. Кожа бледнела, выцветала на глазах, наливаясь серебристым холодным блеском. Глаза начал затягивать зеленый огонь, превращая их в бездонные озера холодного пламени. Тонкие руки напряглись, на кончиках пальцев серебряными кинжалами заблестели длинные когти. Почерневшие губы раздвинулись, обнажив дюймовые клыки. Резким движением он сорвал с себя плащ, и огромные кожистые крылья раскрылись, ловя ветер.

Великие боги, боевая трансформация! Рядом ахнул Ваулен. Все было кончено. Даже если они прорвутся, боевая трансформация при таком истощении наверняка убьет его. 'Будте вы прокляты люди!'

Дениэл сорвался с седла, свечой уходя в небо. В правой руке у него холодным светом наливался меч Древних, способный убивать богов, не говоря уже о жалких смертных. Только вот этих смертных было чересчур много. Спикировав на первую шеренгу солдат, Дениэл превратился в ураган смерти. Каждый удар, наносимый им, был смертелен. Если он не мог достать противника рукой он доставал его ногой, если человек уворачивался от ноги его добивало крыло.

Они как сумасшедшие неслись по просеке, оставленной Древним в рядах солдат. Люди давно уже смешали строй и беспорядочной толпой кидались на них со всех сторон. Проклятье! Хорошо, что у них не серебряное оружие — Скирн с Вауленом могли только уворачиваться, а Терн, предусмотрительно принявший человеческий облик, вынужден был прикрывать девушек, все-таки даже наемную убийцу не учили сражаться в таких условиях. Вокруг бушевало кровавое безумие. Казалось, это никогда не закончится. Они двигались вперед в кровавом кошмаре, лошади спотыкались о разрубленные разорванные тела, многоголосый вой давил на уши... И вдруг все закончилось. Они стояли посредине степи, далеко позади улепетывали остатки человеческой армии, а под копытами их лошадей, безвольно раскинув крылья, неподвижно лежал Дениэл.

Ваулен.

Он кубарем слетел с седла, рядом опустился на колени Терн, сменивший ипостась, Скирн застыл как изваяние, но они отчетливо чувствовали его смятение. Дениэл умирал, жизнь по капле уходила из его израненного истощенного тела. Где-то позади всхлипывала Риа, уткнувшись в плечо Леды, кто-то хрипло скулил от боли... Только через несколько мгновений Ваулен понял, что это его скулеж разносится по степи и не нашел в себе сил замолчать. Все было напрасно, они не смогли его защитить, когда это было необходимо... И не было на свете силы способной помочь. Вдруг чья-то жесткая рука встряхнула волка за плечо, и до боли знакомый голос прорычал:

— Прекрати выть. Ты позоришь наш клан. — Ваулен недоуменно поднял голову и встретился взглядом с жесткими светлыми глазами своего отца. Их окружали волки, и вожак соколов торопливо активировал какой-то амулет. Миг и над степью закружилась воронка прямого портала. Вот он стабилизировался, и из него на них глянули холодные глаза госпожи. Дальше все происходило как во сне. Их подняли и потащили в портал. Лошадей пришлось бросить. Они взбесились, и никаким образом загнать их на ту сторону не удалось.

Ваулена раздели чьи-то заботливые руки и смазали все его ссадины мазью. Рядом с ним лечили Терна и Скирна, а Дениэла госпожа сразу же забрала наверх. Волка охватило беспокойство. 'А если он уже умер?!' Он попытался встать, но тут же уловил едва слышный шепот в голове, Дениэл находился в восстановительном трансе. Облегчение накрыло Ваулена искрящейся волной, и он провалился в беспамятство.

Глава 14.

Дениэл.

Он пришел в себя в своей комнате, рядом ощущалось успокаивающее присутствие Учителя. Впервые за много дней Дениэл не чувствовал боли и усталость не давила на него многотонным грузом. Вокруг царил приятный полумрак, пронизанный потоками силы. Одним движением он откинул одеяло и сел на кровати, Кетрин, неподвижно застывшая в кресле у его изголовья, слегка повернула голову, и их глаза встретились.

— Я беспокоилась, — спокойно сообщила она, и Дениэл задохнулся от удивления. Для Древнего это было равносильно признанию того, что человек ему очень дорог. В голове беспокойным призраком заметалось воспоминание о разговоре, в котором она также выказывала свою привязанность к нему, но он никак не мог вспомнить, когда это было.

— Отдохни. — Прошелестело у него в голове. — А я пока займусь своими новыми ученицами. Итак уже две семидневки я это откладывала. — С этими словами Учитель бесшумно растворилась, а Дениэл потрясенно откинулся на подушку, обтянутую черным шелком. 'Две семидневки. Если мне пришлось восстанавливаться так долго под присмотром Учителя, значит, я был непросто на краю смерти, я уже перешагнул за него! Ладно. Хватит заниматься глупостями! Нужно разобраться в том, как можно исключить подобное в дальнейшем. Если любая чрезмерная трата энергии будет приводить меня в совершенно беспомощное состояние, долго я на этом свете не задержусь. Накопление силы в собственном организме — это конечно хорошо, но еще никому не удавалось сделать бесконечный запас'. Решение, которое Дениэл обдумывал во время путешествия, после нападения неведомого врага уже не казалось ему верным и явно требовало серьезной доработки. 'Постоянно подпитываться от окружающей среды можно только, находясь в полной безопасности, иначе первая же атака при отсутствии элементарной защиты уничтожит тебя. Необходимо найти решение этой проблемы и как можно скорее...' — Отправив Учителю просьбу его не беспокоить, Дениэл погрузился в исследования, благо энергии теперь у него было с избытком.

Кетрин.

Кетрин сидела за столом в общем зале и улыбалась про себя. Дениэл справился со всеми проблемами просто прекрасно! Его спутники души в нем не чают, а новые ученицы демонстрируют неплохие способности в магии и не только в ней, если быть до конца справедливой. Все остальные науки они осваивают также стремительно. Остается только поражаться их любознательности и трудолюбию. В данный момент ее беспокоило только одно — странное затворничество Дениэла. Вот уже десять дней он не выходил из своей комнаты, и Кетрин ощущала большие всплески энергии, но спутники пока вели себя спокойно, значит, еще ничего опасного для его жизни и здоровья не происходило...

Ее размышления были прерваны яркой вспышкой и испуганным возгласом. Подняв голову, Кетрин обнаружила, что все сидящие за столом растерянно переводят взгляд с нее на Риа, а кухарка, испуганно прижимая к груди поднос с каким-то очередным блюдом, пятится в направлении кухни. Кетрин вопросительно посмотрела на виновницу переполоха. Риа потупилась и еле слышно произнесла:

— Простите. Я нечаянно.

'Ох уж мне эти дети!' Жестом Кетрин велела кухарке приблизиться и поставить поднос на стол. Та повиновалась с видимой неохотой. В этом не было ничего странного, — непредсказуемого поведения учеников слуги боялись даже больше чем своей госпожи.

Магические факелы неожиданно мигнули. В зал вошел Дениэл собственной персоной. Ледяные переливы ауры ясно свидетельствовали о его ранге мастера. 'Наконец-то! Так, что еще он придумал?' — Легкое прикосновение к его ауре заставило Кетрин отставить бокал и погрузиться в изучение нового способа накопления энергии. Дениэл непринужденно опустился в кресло напротив нее и перенес с кухни свой обед. 'А он совершенствуется! До этого злополучного путешествия у него так легко это не получалось'. Она продолжала изучать его, невольно поражаясь простоте и действенности решения. Энергия, рассеянная в окружающем пространстве поглощалась теперь не во время медитации, а постоянно, причем поток маскировался под действия мелких растений и животных, на которых, как известно никто не обращает внимания. Но это была не все. Базовый ментальный щит оказался изменен так, что был способен пропускать чистую энергию, отсекая все враждебное организму Древнего. Мальчик действительно вырос. Заклинание продуманно и выполнено на совесть. Придраться не к чему. Теперь пора поговорить с ним на чистоту. Кетрин поднялась из-за стола и, сделав Дениэлу знак следовать за собой, перенеслась в свой кабинет.

Дениэл.

Случилось что-то очень серьезное. Иначе его не пригласили бы в святая святых Черного замка. Дениэл молча переместился вслед за Учителем в ее кабинет и опустился в предложенное кресло, ожидая, когда ему откроют причину его здесь присутствия. Под взглядом Кетрин бесшумно раскрылись дверцы шкафа, и на стол перед ним опустились бутыль с вином и два серебряных кубка. Учитель разлила вино и протянула ему бокал.

— Наш разговор будет долгим. — Голос ее звучал по обыкновению бесстрастно, но Дениэл уловил беспокойство, охватившее ее. — Прежде всего, ты больше не ученик и поэтому должен создать себе свое собственное жилище. — Начало разговора удивило его, но, быстро проанализировав свое состояние, он пришел к выводу, что Учитель права. Даже присутствие слуг начало вызывать у него раздражение, пора было менять место жительства. Ощутив его согласие, Кетрин слегка наклонила голову, подтверждая правильность его умозаключений, и тем же ровным голосом продолжила разговор.

— Ты достаточно взрослый для того, чтобы знать правду о Древних. Точнее о Стражах Богов, как их называли когда-то. — Дениэл вопросительно поднял бровь, об этом он слышал впервые. — Не думаю, что ты когда-нибудь задавался вопросом, зачем существо практически не приспособленное к общению с себе подобными, и явно предпочитающее одиночество занялось восстановлением своего народа. И почему Древние в свое время погибли, защищая человеческий мир, который был им не очень-то нужен. — Дениэл склонил голову, соглашаясь с утверждением Учителя. — Проблема в том, что с незапамятных времен в обязанности нашего народа входило не допускать того, чтобы Боги злоупотребляли своим могуществом. — Дениэл невольно подался вперед и сформулировал в сознании вопрос, стремясь уточнить такое необычное утверждение. Всю жизнь он прибывал в уверенности, что Богам никто не указ и вот на тебе. Кетрин тут же ответила на его невысказанный вопрос, хоть разговор и шел вслух, что само по себе было необычно.

— Злоупотреблять — значит нарушить несколько правил. Первое, Бог не может уничтожить смертного просто так, безо всякой на то причины. Второе, Бог не только имеет право требовать поклонения от своих верующих, но и обязан помогать им при необходимости. Третье, Бог не вправе разрушить мир, населенный разумными существами или опустошить его, вытянув из него всю энергию. В общем, между Богами и людьми должны поддерживаться отношения вассала и сюзерена, а не господина и раба. Если Боги злоупотребляют своей властью и начинают превращать смертных в покорное бессловесное стадо готовое выполнить любое их пожелание, даже если они захотят, чтобы матери принесли им в жертву собственных детей, — мы вмешиваемся. И наше вмешательство обычно заканчивается развоплощением такого бога на неопределенный срок и передачей смертных, почитающих его, другому Богу, который наиболее подходит данной культуре. — Кетрин усмехнулась, почувствовав недоумение своего ученика, и пояснила — То есть, не призываем кочевникам Бога земледелия. Но главное в том, что по какой-то насмешке Вселенной мы способны производить потомство только в этом мире и только если еще не оставили свое материальное тело. Хотя всему остальному отсутствие тела, полученного при рождении, не мешает. Страж, существующий в виде духа, всегда может создать себе материальное тело любого вида, но оно будет бесплодным. А для сражений с Богами нужна энергия, иногда после битвы приходится восстанавливаться тысячелетиями, да и после нескольких миллионов лет сражений каждый страж желает уйти на покой и просто странствовать по мирам, узнавая новое. Однако вот уже несколько тысяч лет ни один страж не мог уйти на покой и стать просто странником. Они вынуждены из года в год выполнять свой долг, и многие уже не способны сражаться, потеряв слишком много сил, а некоторых Боги даже сумели победить, заточив их в кристаллы силы. — Дениэл невольно вздрогнул, представив себе их судьбу. Кристалл силы — затвердевшая энергия — был способен удержать Древнего, существующего без тела до тех пор, пока жив маг, создавший его. Все это время Древний находился в полном сознании, но не мог двигаться, не мог защищать себя, и был в полной власти победителя. Вечная неподвижность обычно сопровождалась жгучей болью, если только сила создавшего кристалл не была полностью идентичной силе самого Древнего, а у богов она была совершенно иной, к тому же боль позволяла тянуть из узника энергию. Дениэлу нестерпимо захотелось прикончить тех сволочей, которые, используя магические амулеты Древних, открыли врата Дэвола и лишили стражей места, где они были в безопасности. Защищаемые теми, кто обладал физическим телом и энергией целого мира, чтобы дать им время восстановить свои силы и приготовиться к новым битвам.