время выбирать

— Что такого вы можете предложить человеку в моем положении?

— Ну, например, исцеление. — Президент замер. В его глазах начала разгораться робкая надежда.

— Не может быть! Болезнь совершенно неизлечима! — но чувствовалось, что человек очень надеется, что она ему возразит, и Риа не заставила себя ждать.

— Излечима. — И повернулась к ворвавшимся в палату солдатам. — Сядьте пока в угол и не мешайте нам. — Солдаты повиновались, заворожено глядя на странную девушку, сопротивляться ее приказу они были совершенно не способны. — А вы, — старший врач мисси вздрогнул, когда бесстрастные глаза пришелицы уперлись в него. — Идите сюда и подтвердите вашему пациенту мои слова.

— Я не понимаю... — потерянно промямлил он, и Риа поняла, что с ним у нее проблем не будет.

— У меня при себе лекарство от этой болезни. Вы исследуете его и введете своему пациенту.

— Что вы хотите взамен? — надтреснутый голос президента заставил всех обернуться к нему. Риа улыбнулась

— Сущую мелочь. Ваше присутствие на мирных переговорах.

— Жед никогда не согласится на мирные переговоры! — человек закашлялся и тяжело обвалился на спину.

— Он уже согласился. — Странница насмешливо смотрела на него сверху вниз, не испытывая и капли сострадания к человеку, который ради своих амбиций угробил уже столько народу, что хватило бы заселить небольшую страну. Президент снова закашлялся.

— Хорошо, я прибуду на переговоры, как только ваше лекарство справится с моей болезнью.

— Прекрасно! — Риа оскалилась, продемонстрировав нечеловеческие клыки. — Кстати, не забудьте распорядиться ввести лекарство и другим заболевшим. Его довольно легко изготовить.

И, не обращая внимания на отшатнувшихся в ужасе людей, вышла из палаты. На стуле, где она сидела, остался маленький листок дефицитной белой бумаги с рецептом лекарства. Врач дрожащими руками взял листок и тихо охнул.

— Что там? — с трудом прошептал президент. Врач громко сглотнул пересохшим горлом и протянул ему листок. Президент тяжело повернул голову и замер. Четким каллиграфическим подчерком под рецептом было выведено: 'Многие болезни легко не только вылечить, но и вызвать'

Глава 12.

Дениэл устало смотрел на экран. Перед ним в межзвездной ночи безмолвно плыл мир, которому предстояло стать домом для его подопечных. И этот мир ему не нравился. Слишком уж он был красивый и аккуратный. По опыту Странник знал, что такая красота бывает только у самых опасных хищников. Проклятье! И ведь другой мир искать уже поздно! Люди, сгрудившиеся у других экранов, радостно перешептывались, не решаясь громко высказывать свой восторг от того, что долгое опасное путешествие, наконец, закончилось, в тот момент, когда их предводитель хмурится. 'Как ему все это надоело!' — Дениэл резко развернулся и ушел в свою каюту. Последнее время он с трудом сдерживался, чтобы кого-нибудь не убить, а местный Бог с пеной у рта доказывал ему, что им восхищаются все его творения от мала до велика! — 'Шутник! Мать его! Но что все-таки делать с этим миром. Делать придется самому. Пока Бог сможет настроиться на новый мир и научится им управлять, все смертные благополучно загнутся от старости. Нужно будет переместиться на поверхность и все рассмотреть на месте. Хотя его чувства отчаянно сигнализировали о том, что внизу опасность. Вселенная! А как там будут жить смертные?!' — Из невеселых размышлений его вывел тихий робкий стук в дверь. — 'Кого еще там принесло?!'

— Войдите!

Панель беззвучно скользнула в сторону, и в открывшийся проем нерешительно шагнул Карин. Дениэл усмехнулся. 'Вот и дождались! На протяжении последних недель путешествия он улавливал у этого человека все прогрессирующее чувство вины. И теперь, кажется, он узнает, в чем дело'. — Парень неуверенно топтался на пороге, не решаясь заговорить. — 'Так он до вечера будет маяться!'

— Выкладывай! Ты своим чувством вины меня уже достал!

— Вы знаете?!! — Карин был готов убежать.

— Его трудно не заметить. Я все-таки телепат.

— Это из-за меня вы стали нам помогать. — Человек судорожно сглотнул и уставился в пол. — А я не только хотел вас защитить, но и отомстить этим ублюдкам, которые довели наш мир до уничтожения! Вы слишком хорошо обо мне подумали!

— Это вряд ли. — 'Вселенная, и откуда берутся такие вот деточки?!! Ведь страдал из-за того, что якобы ввел его в заблуждение!' — Дениэл молча склонил голову, указывая бедолаге на стул, и тяжело вздохнул. — 'Опять говорить! Как ему это надоело!'

— Я все знал с самого начала. И на мое решение это не повлияло. Теперь ты успокоишься?

Парень подавленно кивнул. 'Ну, вот и прекрасно! Теперь можно его не навязчиво выпроводить и, наконец, отдохнуть'. — Однако он поторопился с выводами. Карин еще не закончил. Его следующие слова заставили Дениэла насторожиться:

— Никогда не думал, что окажусь свидетелем гибели своей цивилизации.

— И многие считают так же, как ты? — в голосе Дениэла не было и следа эмоций, но для тех, кто его хорошо знал, это уже само по себе было тревожным признаком, однако Карин, занятый своими переживаниями, ничего не заметил.

— Многие. Собственно, все, кто хоть немного разбирается в социологии. Без знаний мы быстро скатимся к варварству.

— Ну, если дело только в знаниях, то можешь забыть о конце цивилизации. Все ваши научные достижения находятся в личном компьютере главнокомандующего.

— Великолепно! — Карин в восторге уставился на своего собеседника и тут же снова сник. — Ничего не получится. Без материальной базы мы не сможем ими воспользоваться.

— Материальной базы?

— Заводов и тому подобного. — Смертный давно уже привык к тому, что, в одних аспектах проявляющий невероятную мудрость, пришелец в других вопросах оказывался совершеннейшим ребенком. Вспомнить только, как он спас корабли, защитив их невидимой стеной, и одновременно пребывал в полной растерянности по поводу того, как обеспечить безопасность пассажирам на транспортах!

— Это не проблема.

Карин поежился от ледяного тона Дениэла и поспешил откланяться. В душе он уносил надежду. Сам того не подозревая, смертный давно уже считал пришельца непогрешимым.

Дениэл переместился на какое-то плато и, сняв все щиты, стал обследовать окружающий его чужой мир. Все было спокойно. Но инстинкты Странника кричали об опасности. Что здесь все-таки происходит? С тихим ментальным шорохом упали базовые щиты, и сущность Древнего рванулась во все стороны, окутывая планету тонкой магической пленкой. Дениэл настороженно отслеживал даже самую маленькую угрозу, готовясь в любой момент закрыться боевой защитой. Но в мире не было ни намека на опасность. Странник вздохнул и вернулся на корабль. Людей нужно было как можно быстрее переместить на поверхности планеты, благо воздух подходил для дыхания без дополнительных изменений. С неизвестной угрозой можно будет разобраться позже.

Когда он шагнул на мостик, на него выжидательно уставились офицеры: как во плоти, так и с экранов. Дениэл обвел их недовольным взглядом и коротко бросил:

— Можно высаживаться.

Ответом ему был многоголосый рев радости. Странник с трудом заставил себя успокоиться и принялся рассматривать помещение мостика. За время его отсутствия тут все успело разительно измениться. Серый унылые стены оказались расцвечены какими-то самодельными украшениями, придающими, по мнению людей, мостику праздничный вид и вызывающими головную боль у Древнего. Пока Дениэл рассматривал новое чудачество смертных, люди вокруг него развили бурную деятельность, и уже через полчаса первые сторожевики, способные войти в атмосферу припланетелись в новом мире. Торопиться у смертных были веские причины, многие их корабли могли развалиться в любой момент. Странник поморщился.

— Детей и раненых спускать в последнюю очередь!

Карин вскинул на него удивленные глаза и, встретившись с холодным бесстрастным взглядом Древнего, молча кивнул. А военные, вооружившись ручными излучателями, уже обследовали плато, на котором должен был быть построен первый в этом мире город. Дениэл внимательно изучал информацию, поступающую с поверхности. На первый взгляд, все было в порядке, но что-то продолжало его беспокоить. Вот люди осторожно приблизились к границе леса. Опять ничего. В пещерах тоже ничего живого. Пора давать приказ о высадке строительных бригад. Но Дениэл медлил. В конце концов, пересилив себя, он кивнул Карину, и тот принялся отдавать приказания по дальней связи. Все больше кораблей спускались на поверхность нового мира. Странник вздохнул и направился к челноку. Он без труда мог переместиться на планету собственными силами, но раскрывать свое инкогнито не хотел. Большинство смертных до сих пор не догадывались о том, что их предводитель — не человек, и Дениэл хотел, чтобы так все и оставалось.

Однако его руководство не понадобилось. Люди и сами прекрасно знали, что им нужно делать. Военные устанавливали линию обороны и монтировали мощные прожекторы. На вершине скалы собирали небольшую энергостанцию, работающую на солнечном излучении. Дениэл одобрительно кивнул. Все было правильно. Генераторов кораблей надолго не хватит, а синтезаторы должны на чем-то работать, да и прожекторы линии защиты тоже. Строители между тем уже возводили ангары и казармы для временного проживания. Ученые развернули походные лаборатории и теперь увлеченно изучали все, что попадало им в руки. Не забывая громко оповещать окружающих о своих открытиях. Все были при месте, все занимались своим делом, но попутно создавали такой раздражающий шумовой фон, что более впечатлительный представитель народа Древних уже давно развеял бы их в пыль, чтобы обеспечить себе спокойствие. К сожалению, этого делать было нельзя. Смертные были не виноваты в своей шумности: их такими создали, но и терпеть их сверх необходимого Дениэл все-таки был не обязан. Странник молча развернулся и отправился искать местечко потише. Вся эта суета вызывала у него сильную головную боль. Когда лагерь скрылся из вида, он вздохнул с облегчением и впервые за несколько месяцев позволил себе расслабиться. Вот уж поистине: никто не ценит то, что имеет! Он с ностальгией вспоминал окутанный вечным туманом Черный замок, тишину его сумрачных коридоров. 'Интересно, люди специально строят корабли из проводящих резонирующих металлов, или способности к пыткам Странников заложены у них в подсознании?' — Дениэл невольно скривился, — 'день за днем находиться в сооружении, которое усиливает каждую неэкранированную мысль в десятки раз! Оживший кошмар! Даже в базарный день на главной площади столицы какого-нибудь западного государства его родного мира было тише и спокойнее, чем на флагмане во время этого проклятого путешествия!' Чувство опасности хлестнуло по нервам, заставив его в немыслимом пируэте отскочить от внезапно повалившегося дерева! Странник развернулся к нападавшему и замер в некотором удивлении, на него с перекошенным от дикого гнева лицом надвигался Мирт! Интересно, что происходит? Дениэл ловко увернулся от очередного выстрела из излучателя и молча двинулся на сошедшего с ума смертного. В его сознании ледяной волной поднималась долго сдерживаемая ярость. Все случилось почти одновременно. Древний поднял руку, чтобы превратить надоедливого человека в горстку праха. Воздух заискрился, и странный полупрозрачный гуманоид повис на нем, отчаянно вопя что-то невразумительное. Смертный невольно попятился. А Дениэл резким движением стряхнул с себя Бога и холодно уставился на него.

— Не убивай его! — Бог торопливо выбирался из кустов, куда его забросил толчок Странника. Образ, созданный им для удобства общения, был достаточно плотным, чтобы создавать неудобства при попытке пройти сквозь твердые предметы. — Ты же сам хотел поставить его во главе людей!

— Он сумасшедший. — Голос Древнего потерял всякое сходство с человеческим и острым лезвием полоснул по присутствующим.

— Он просто ненавидит Главнокомандующего!

Дениэл слегка приподнял бровь, предлагая Богу объяснить свое заявление, и тот поспешно заговорил:

— Вся его семья погибла во время бегства, и, в отличие от многих других, он точно знает, что это Главнокомандующий спровоцировал войну.

Странник холодно склонил голову в легком поклоне и поднял бесстрастные глаза на смертного, с потерянным видом наблюдающего за происходящим.

— Как ты уже догадался, я не тот, кому ты хотел отомстить. Тот человек мертв.

— Кто это? — дрожащим голосом спросил Мирт, не сводя глаз со светящегося силуэта.

— Ваш Бог.

Человек снова взревел и выстрелил. Магическая проекция Бога не была рассчитана на боевое излучение ручного оружия и растаяла в воздухе. Мирт с открытым ртом уставился на то место, где она только что была. Он все больше уверялся в том, что просто сошел с ума. Иначе объяснить происходящее человек не мог. Рядом раздался насмешливый шелестящий голос того, кто выдавал себя за главнокомандующего.

— Я разве сказал, что он здесь в материальном теле?

— Нет. — Машинально ответил Мирт, с трудом отводя взгляд от пустого места, оставшегося на месте, где только что было вполне материальное тело и поворачиваясь к тому кого, он еще мгновение назад считал Главнокомандующим.

— И зачем тогда ты в него стрелял? — в голосе этого странного существа звучало искреннее любопытство. Мирт поежился, слышать этот нечеловеческий пугающий голос из уст того, кто, несомненно, выглядел, как человек, было жутко. Но это не помешало ему ответить с присущей ему дерзостью:

— Если он Бог, то как он мог допустить все произошедшее?!! Почему он не вмешался?!!

— У Богов в этой зоне мироздания ограниченные возможности. Они не могут воздействовать на живых существ. — Прозвучал спокойный ответ, и 'главнокомандующий' иронично приподнял бровь. — Между прочим, он здорово вам помог. Если бы не он, меня бы здесь не было.

Мирт невольно вздрогнул. Дениэл улыбнулся про себя. Нет, все-таки они не ошиблись, выбирая этого смертного в качестве будущего вождя для беженцев. Даже сходя с ума от ненависти, он сначала дождался, пока корабли доберутся до безопасного мира, а уж потом кинулся мстить тому, кто их туда привел. 'Так, что это с ним?' — Странник ощутил беспросветное отчаяние и опустошение, поднимающиеся из глубины души смертного. — 'Проклятье! Да он же держался на одной ненависти и сейчас на грани самоубийства! Пора вмешиваться!'

— Кстати, не стоит так обращаться с Богом, который заведует твоим посмертием. Это может закончиться десятком тысячелетий в каком-нибудь неприятном месте.

— А разве посмертная жизнь существует? — голос человека дрожал.

— Естественно. А куда интересно девалась бы ваша душа после смерти? Ты что, никогда не слушал ваших жрецов?

— У нас уже несколько столетий атеизм.

Дениэл ошарашено уставился на человека. Поистине, смертные всегда будут удивлять нас, ибо неистощима их глупость, и стремление придумать что-нибудь новое!

— Тогда можешь поверить мне на слово. И прекрати доставать вашего Бога, а то после смерти встретиться с семьей тебе будет проблематично.

— А я смогу встретиться? — голос Мирта прерывался от переполнявших его страха и надежды.