— Про эти четыре корабля капитану давно известно. Но в этой системе, по данным КОНКОРД, находится ещё один пилот-капсулир. Однако на радаре его корабля нет.
— Может он просто сейчас отдыхает на станции? — предположил парень, но старый минматарин отрицательно покачал головой:
— Нет его на станции, мы это уже проверили. Именно этот пятый корабль и является той неизвестной величиной, из-за которой друзья нашего капитана и не спешат начинать операцию. Если это ещё один линкор или тяжёлый крейсер, то нам ловить тут нечего — пираты перещёлкают нас, как орехи.
Зак понимающе кивнул головой и продолжил работу. В очередной раз привычно обновил данные с локатора, увеличив радиус сбора информации. И тут вдруг мелькнул новый сигнал! Парень спешно зафиксировал метку и послал на обработку.
— Это "Фалькон"! — закричал Зак возбуждённо. — Находится где-то возле третьей планеты. Всё, пропал с локатора.
— Наверное, на станцию пошёл в док, — предположил начальник и уточнил: — Ты капитана информировал?
— Да, конечно, — подтвердил возбуждённо бывший курсант, но больше ничего сказать не успел.
Началось! Звёздные ворота неожиданно активировались и выплюнули крепкий командирский линейный крейсер типа "Филин" калдарской постройки. Он проявился как раз между кораблями пиратской эскадры и, не теряя времени, стал медленно разворачиваться, стремясь доползти обратно к звёздным вратам и покинуть столь негостеприимно встретившую его звёздную систему.
Зак, не вставая с операторского кресла, повернул голову к большой голограмме в центре комнаты, на которой проецировалось происходящее в космосе. Судя по светящейся голограмме, все пиратские корабли разом пришли в движение. Вокруг "Филина" замерцало стазисное поле — "Локи" стремился погасить скорость жертвы, не давая тому возможности доползти до межзвёздных врат и скрыться. Пиратский "Темпест" разродился слаженным залпом 1400-миллиметровых орудий, взрывы многотонных снарядов яркими вспышками расплылись по защитному полю жертвы. "Армагеддон" тоже не стоял в стороне — яркие зелёные лучи вгрызлись в защитный кокон "Филина". Наконец и "Слепнир" озарился выстрелами орудий и сразу же выпустил боевых дронов.
— Всё, они все проявили агрессию, — довольно потёр руки губаж Дурр. — Скоро будет и наш выход.
Действительно, в эту самую секунду поле невидимости отключилось, и "ТВАРЬ КОСМОСА" вступила в бой. Загудели генераторы стазисного поля, подхватывая и лишая подвижности кого-то из противников, на экране появились выпущенные Бешеным Кроликом боевые дроны. Корабль слегка содрогнулся — заработали 720-миллиметровые орудия "Рапиры". Выполнявший роль приманки "Филин" тоже прекратил изображать из себя испуганную жертву, выпустил пачку боевых дронов и разродился целым веером запущенных тяжёлых ракет.
Активация ворот! Ещё активация! Третья активация! На поле боя появились новые игроки — линейный ракетный крейсер класса "Дрейк", линкор "Доминикс" галентской постройки и главный козырь союзников капитана — линкор "Баалгорн", специализирующийся на высасывании энергии из вражеских кораблей.
Первым не выдержал "Темпест", славящийся страшным калибром своим орудий, но при этом и слабой бронёй, которая уместнее бы смотрелась на кораблях более лёгких классов. От слаженной сфокусированной стрельбы пяти кораблей минматарский линкор быстро превратился в груду разлетающихся по космосу обломков. Второй пиратский линкор давно уже молчал. Тяжёлые лазеры амаррского "Армагеддона" требовали для стрельбы целый океан энергии, которой просто-напросто не было — "Баалгорн" за считанные секунды осушил все резервы и аккумуляторы противника. Остальные пираты быстро поняли, что запахло жареным — "Локи" и "Слепнир" разворачивались, пытаясь выйти из боя. Но не тут-то было! Из-за наложенных на них стазисных сеток "Рапиры" и без энергии для включения маршевых двигателей они представляли собой очень уязвимые цели. И после того, как огромный "Армагеддон" разломился надвое и озарился яркой вспышкой, все союзные корабли занялись убегающими врагами.
— "Фалькон" появился на радаре! — закричал Зак и тут же предупредил капитана.
Губаж Дурр поморщился:
— "Фалькон" — мерзкий корабль, он явно попытается заглушить наши системы наведения и спасти своих дружков.
Корабль сильно тряхнуло. Затем ещё раз, гораздо сильнее. Зак едва удержался, чтобы не выпасть из операторского кресла. Тревожно замигали лампочки аварийной сигнализации.
— По нам бьют, — спокойно проговорил старший офицер, делая какие-то пометки на планшете. — Понимают, что им не вырваться, пока на их кораблях висят наши стазисные сетки. Два таких корабля разберут нас на кусочки минуты за полторы...
Следующий полученный кораблём залп оказался ещё страшнее, один из мониторов не удержался на креплениях стены и упал на пол рядом с Заком, разлетевшись острыми осколками. По мнению бывшего курсанта, ситуация стала выглядеть очень даже печально, ведь при таком обстреле жить "Рапире" оставалось в лучшем случае минуту времени. Бывший курсант даже испытующе взглянул за своего начальника — не отдаст ли тот приказ на эвакуацию? Но Губаж Дурр спокойно стоял в центре зала, отмечая лучевым маркером потерявших управление дронов с погибших кораблей.
Да и капитан ситуацию безнадёжной вовсе не считал. Вместо того, чтобы пытаться выйти из боя, он повёл "ТВАРЬ КОСМОСА" в ближний бой. Натужно взвыли маршевые двигатели, за считанные секунды разгоняя крейсер до скорости свыше двух километров в секунду. Несмотря на встроенные на всех современных кораблях гравитационные компенсаторы, навалившаяся тяжесть была невыносимой. Стоявший возле голограммы Губаж Дурр громко охнул и рухнул, покатившись по полу. Ударившись в боковую стенку, минматарин застонал от боли. Из-за прозрачной перегородки с места тактика донеслась заковыристая ругань Сеи, которую внезапные боковые перегрузки тоже застигли врасплох, и сейчас женщина пыталась вползти в кресло и пристегнуться. Заку повезло гораздо больше — он в момент включения маршевых двигателей находился в операторском кресле, однако парень сжал зубы от напряжения, прекрасно понимая своих коллег — такие перегрузки были очень и очень болезненными. Но был в произошедшем резком ускорении корабля и положительный момент — следующие два залпа с кораблей противника ушли мимо.
Секунд через пятнадцать перегрузки уменьшились, позволив членам команды занять свои боевые посты.
— Встали на малую круговую орбиту вокруг "Локи", — прокомментировал следующую фазу бою тяжело поднявшийся с пола Губаж Дурр. — Теперь "Локи" по нам точно не попадёт, так как его орудия не успевают отслеживать цель с такой угловой скоростью.
Словно в опровержение слов старика, "ТВАРЬ КОСМОСА" ощутимо тряхнуло. Какой-то из снарядов вражеского стратегического крейсеры всё же умудрился попасть в юркую цель. Но этот снаряд так и остался единственным точным. А через минуту "Локи" расплылся огненным кольцом взрыва, причём один из крупных обломков даже попал по энергетическому щиту "Рапиры". Последний из противников, грозный флагманский "Слепнир", попытался разорвать дистанцию и выйти за пределы действия стазисных сеток, но не успел. Подошедший к нему на близкое расстояние "Дрейк" наложил варп-скрамлер — модуль, блокирующий работу маршевого двигателя противника. "Слепнир" остановился, как вкопанный, сразу же став лёгкой мишенью для линкоров — "Доминикс" и "Баалгорн" своими тяжёлыми орудиями в считанные секунды превратили флагманский линейный крейсер в облако обломков. В этот момент возле самых межзвёздных врат проявился "Фалькон" и, не вступая в бой, ушёл в другую звёздную систему.
Это была победа!
По коридорам "Рапиры" прокатилась волна радостных криков, и счастливый Зак орал наравне с остальными членами экипажа. Бешеный Кролик по громкой связи поздравил всех членов своей команды с красивой победой, и сразу после этого начался сбор трофеев. Абордажные команды со всех союзных кораблей в скафандрах с мобильными реактивными ранцами наперегонки обыскивали обломки, скручивая и доставляя в трюмы ценные модули.
Установленный на мобильной платформе плазменный резак расчленял перекорёженные пластины металла, позволяя спасателям пробиваться всё глубже внутрь огромных уже безжизненных каркасов. Выживших было немного — лишь те, кто остался заблокирован в герметичных отсеках пиратских кораблей. Сопротивления выжившие не оказывали, безропотно позволяя захватывать себя в плен.
На "ТВАРЬ КОСМОСА" абордажники доставили восьмерых — тех немногих, кто остался в живых после взрыва "Локи". Зак после окончания своей смены столкнулся с ними в коридоре — пленники шли в сторону столовой под конвоем единственного охранника и непринуждённо болтали со своим конвоиром. Все выжившие оказались минматарами и отличались от конвоира разве что другим цветом униформы — чёрно-синей, а не тёмно-серой, как у экипажа "Рапиры". У некоторых пленников Зак с удивлением увидел даже личное оружие, которое не стали изымать, посчитав такие предосторожности излишними.
— А это наш единственный калдари в экипаже, про которого я рассказывал, — указал конвоир собеседникам на Зака, словно на диковинную зверушку.
Почему-то эта фраза вызвала среди пленников смешки, только им понятные, но обидные для Зака. Парень скривился, но уже собирался пройти мимо по коридору, как конвоир негромко, но вполне отчётливо, произнёс:
— Не знаю, зачем на корабле этот калдари. Он всё время сидит в своей каюте в офицерском крыле, ни с кем из команды не общается. Думаю это потому, что по-нашему он не говорит. Моё мнение — капитан мог бы найти на должность связиста кого-нибудь постарше и поопытнее. Ну что вылупился-то на меня, рожа калдарская? Сдать бы тебя в зоопарк, обезьяна белая!
Явно данный мордоворот был из числа десантников, набранных в самые последние дни стоянки на Таш-Муркон Прайм, раз он был не в курсе того, что Зак был способен говорить по-минматарски. На корабле он был без году неделя, а уже имел наглость насмехаться над офицерами! Наглеца стоило проучить, поэтому Зак развернулся к нему и спокойно поинтересовался:
— Рядовой, ваш начальник Турр Кап в курсе того, что вы нарушаете субординацию и корабельный устав?
Солдат, произносивший очередную гадость, резко прервался на полуслове, глаза его испуганно забегали.
— Трое суток ареста! Приказываю немедленно сдать табельное оружие! — повысил голос Зак, стараясь надавить на рядового, но не смог добиться нужного эффекта.
— Ах ты! Да я скорее размажу тебя по стенке, чем отдам своё оружие какому-то мерзкому калдари! Я таких, как ты, на Камеле расстреливал сотнями как пособников врагов!
Не успел Зак среагировать или даже испугаться, как боец отпихнул его в сторону, схватил за ворот и прижал рукой к стене. Вытаращенные совершенно безумные глаза десантника сверкали тупой яростью, он явно не понимал того, что сейчас творил. Непонятно чем закончилось бы опасное происшествие, но тут в общем коридоре показалась большая группа галленте, идущих в сторону столовой. Впереди вальяжной походкой передвигался второй помощник капитана. Однако всё его благодушие и вальяжность разом слетели при виде происходящего, лицо второго помощника побагровело, рука потянулась к висящему на поясе лучевому пистолету. Сорвавшийся с катушек боец при виде второго помощника разом пришёл в себя, отпустил костюм Зака и нехотя сделал шаг в сторону. Вот уж не думал Зак, что когда-либо обрадуется при виде ненавистного галленте, но сейчас он действительно был рад появлению толстяка.
— Младший лейтенант, что тут происходит? — строго поинтересовался Ван-дер-Майен.
Зак сбивчиво объяснил, что в ответ на полученное от старшего по званию замечание за несоблюдение дисциплины десантник накинулся на него с кулаками. Ван-дер-Майен обидно рассмеялся, обозвал младшего офицера молокососом и отправил Зака в столовую, сказав, что сам разберётся с нарушителем.
Офицерский столик оказался пустым, за ним разместились лишь несколько пришедших одновременно с Заком галленте. Ван-дер-Майен появился в столовой минут через десять. Глядя прямо в глаза старательно отводящему взгляд Заку, толстый галленте посоветовал младшему офицеру научиться стоять за себя или не связываться с теми членами команды, кто ни в грош не ставит его авторитет.
— Проштрафившегося десантника серьёзно наказали и отправили в карцер на неделю, хотя его дружки были крайне недовольны. На твоём месте я бы вообще не появлялся на третьей палубе и в жилых коридорах 4А и 4С, где разместились абордажные команды. Эти дикари с отсталых планет понимают только силу, даже между собой грызутся, а уж чужака готовы разорвать на куски. К тому же вид калдари действует на некоторых минматар как красная тряпка на быка.
— Почему? — поднял голову Зак. — Калдари против минматар никогда не сражались!
— Зато амарры нередко привлекали наёмников-карателей из твоего народа для подавления восстаний рабов-минматар. Понятно, что цензура в твоём Государстве Калдари фильтрует всю подобную информацию, как слишком шокирующую и неприятную для доверчивого населения. Но ты сейчас не на территории калдари, а тут в Империи Амарр наоборот стараются донести во всех подробностях, что ждёт рабов в случае неповиновения. Посмотри материалы про подавление восстания в тронном мире Амарр семьдесят лет назад — там наёмники-калдари взяли штурмом подземное укрытие беглых минматарх и сложили у входа в бункер огромную пирамиду из сотен тысяч отрезанных голов. Или почитай про хроники войны на истребление в регионе Домейн, там боевики калдари зверствовали так, что даже их наниматели амарры ужаснулись и отозвали самые кровавые отряды головорезов-калдари.
Зак промолчал и задумался. Конечно, толстяк мог и соврать, но молодой человек ему почему-то на этот раз поверил. Наивным идеалистом он не был и прекрасно понимал, что и среди калдари немало тех, кто за деньги готов был расстаться с остатками совести и убивать всех без разбора, в том числе женщин и младенцев. Да что говорить, наверняка в любой расе найдутся и такие выродки, которые согласны делать это и бесплатно или даже готовы доплачивать за возможность безнаказанно убивать.
Парень отставил почти полные тарелки и встал из-за стола. Суп был вкусным, да и отбивная пахла замечательно, но аппетита у Зака почему-то не было. Тренькнул коммуникатор. Изменение баланса счёта. Парень придвинул стул и включил экран, долго смотрел на сумму счёта, пересчитывая в получающемся числе цифры и не веря своим глазам. Пополнение на две тысячи пятьдесят шесть кредитов! Да он стал богат! Только сейчас парень поднял голову и обратил внимание, что все присутствующие в столовой ликуют и поздравляют друг другу.
— Нам всем выплатили премиальные за победу в сегодняшнем бою, — пояснила довольно потирающая руки Рита. — Ух и повеселимся же на следующей станции!
— Несомненно, повеселимся. Кстати, Зак Корви, — обратился к парню второй помощник, тоже довольный, словно сытый толстенный котяра. — У галленте есть славная традиция обмывать свою первую получку вместе с другими членами команды космического корабля в самом хорошем ресторане на первой же станции. Я хочу поинтересоваться, у калдари есть подобная традиция?
