Хранитель Тотема

* * *

*

Сергей изнемогал под тяжестью "Бюрса-2000". Агрегат был не просто тяжёлым, но ещё и неудобным — длинный ствол постоянно цеплялся за ветки или норовил ударить Сергея по ногам. Как парень его ни разворачивал, тащить было всё равно неудобно. Не прошло и часа, а Сергей взмок и устал так, словно шагал уже целый день без перерыва. Капитан Виларокси, увешанный коробками с боеприпасами к чудо-оружию, тоже выглядел измученным. Тиранец Энгель, на ходу баюкая повреждённую руку, мрачно молчал, как и темноволосый Руди. Из шестого отряда только дигианин Фристо и адерриец Тадейн выглядели более-менее в норме, возможно потому, что они были привычны к жаре — на Дигии плюс сорок по Цельсию было нормой, а на Адерре эта температура считалась едва ли не прохладной.

Харри, страж шестого отряда, шагал налегке. У него в руках был лёгкий автомат, а за плечами походная аптечка. Остальные стражи были экипированы подобным образом — видимо, решили воспользоваться своим привилегированным положением и не тащить на горбу тяжести. Однако долго им походить пустыми не удалось.

Отряд из почти трёх десятков боевиков и шести стражей растянулся метров на шестьдесят. Поэтому когда шедшие первыми открыли ураганный огонь, Сергей, который плёлся в последних рядах, не увидел причины тревоги. Пока он раздумывал, падать ему на влажную землю или попытаться самому открыть огонь, стрельба стихла. Вскоре выяснилось, из-за чего она началась.

Сергей, поставив тяжёлый "Бюрс" на землю, издалека глядел на буро-зелёное месиво, в которое превратился абориген. Какова бы ни была крепость его панциря, её оказалось недостаточно, чтобы защитить каналли от смерти. Вокруг мёртвого туземца лежали щепки и расколотые ветви деревьев, в зарослях которых пули боевиков выкосили настоящий тоннель.

— Оказывается, ничего страшного, — послышался чей-то голос. — Эти твари довольно легко дохнут.

Раздались смешки и одобрительные возгласы.

— Они что, совсем ничего не понимают? — тихо спросил Сергей у ящера. — Они же выпустили в каналли весь боезапас из десятка стволов — это кого угодно ухлопает. Вот пусть попробуют свалить бронированного туземца так же легко один на один.

Но пока ящер подбирал слова на едином, вместо него ответил Виларокси, назначенный вторым номером Сергея и стоявший рядом с ним.

— Конечно, они ничего не понимают. Они — болваны по жизни, иначе не оказались бы в рабстве, а потом и в этих джунглях.

— Тогда и ты такой же! — отрубил Сергей. — Сейчас ты тоже раб и находишься в этих же джунглях. И вообще, я не с тобой разговаривал.

Виларокси пожал плечами, но замолчал. Ящер всё ещё раздумывал над формулировкой ответа — единым имперским он владел далеко не так свободно, как Кариар (или Кариари), а потому большую часть времени молчал. Зато Харри не замедлил вмешаться.

— Прекратить пораженческие разговоры! Вы, двое, запомните, что первое предупреждение уже получили.

Сергей и Виларокси мрачно переглянулись — второго предупреждения не будет. Послышался короткий возглас, и колонна двинулась вперёд.

Впечатлённые первой лёгкой победой, люди потеряли бдительность, и когда перед ними возник следующий каналли, шедшие впереди чуть ли не со смехом начали стрелять, уверенные, что ракообразный дикарь тотчас превратится в окровавленный ошмёток. Однако то, что сделал каналли, оказалось для них полной неожиданностью.

Абориген помчался прямо на врагов, и в тот момент, когда прозвучали первые выстрелы, он подпрыгнул высоко вверх. В воздухе каналли свернулся в клубок, спрятав под броню лапы, а клешнями закрыв бока. Упав на влажную землю, туземец каким-то непостижимым образом оттолкнулся и покатился вперёд.

Пули, смертельным ливнем встретившие каналли, практически все срикошетили от жёсткого панциря и улетели в джунгли. Несколько пуль всё же пробили броню и даже нанесли какой-то вред туземцу, но не остановили его. Он докатился до первых членов отряда, мгновенно развернулся и двумя молниеносными движениями клешней отрезал ногу ближайшего человека. Раненый рухнул, крича от боли, а каналли рванулся к следующему врагу. Щелчок клешни, и ствол карабина оказался смят, словно был сделан из мягкого пластика. Обезоруженный человек отступил, каналли другой клешнёй вцепился ему в ногу, а ударом хвоста ранил ещё одного боевика. Больше он навредить не успел — страж первого отряда разнёс ему голову очередью из "Коха".

Короткая, но от этого не менее ужасная схватка, лишила отряд сразу троих бойцов. Тот, кто первым попал под удар каналли, кричал и бился в конвульсиях, заливая землю кровью. Страж отряда, не колеблясь ни секунды, послал мысленный импульс микропередатчику, тем самым прекратив мучения несчастного. Второй раненый, ногу которого до сих пор сжимала страшная клешня каналли, отделался легче. Когда разжали клешню, он попытался встать, но боль заставила его опуститься на землю. Страж, поколебавшись, поставил около него медкомплект, и прибор принялся за диагностику.

Страж второго отряда занялся тем, которого туземец ударил хвостом. Удар жала пробил толстую ткань куртки, и вокруг раны уже распространялась нехорошая синева. Медкомплект быстро произвёл анализ и выдал неутешительный результат: яд распространяется очень быстро, некротизация тканей прогрессирует, антитоксин отсутствует — на его создание понадобится время. Пострадавший — а им оказалась женщина средних лет, с мольбой посмотрела на стража.

— Пожалуйста! Прибор ведь может сделать антитоксин, нужно только подождать...

— Нет времени, — хмуро покачал головой страж, и женщина, коротко вскрикнув, упала на землю.

Последний пострадавший в схватке увидел на мониторе медкомплекта надпись "перелом малой берцовой кости" и, поняв, что его ожидает, с ругательствами вскинул автомат. Выстрелить он не успел — мысль стража оказалась быстрее.

— Вперёд! — мрачно проговорил страж с рыжей бородой. — Мы должны успеть добраться до развалин станции за стандартную неделю.

Отряд горе-боевиков, сократившийся на троих членов, зашагал сквозь пёстрые каналлисские джунгли.

* * *

*

Вероятно, если бы вчерашние рабы, ставшие боевиками, знали больше о ситуации на Каналлисе, они всеми возможными способами постарались бы не торопиться к руинам незаконной станции. Зато командир полуроты наёмников полковник Джолахич владел полной информацией — более того, он сейчас сам был вершителем судеб.

Амий нанял его прославленную полуроту "Джания" за большие деньги для совершенно банальной операции — сделать короткий рейд на планету с воинственными аборигенами, найти какие-то документы и доставить их на Ларн. Брукиец Джолахич только усмехнулся после встречи с Амием — глава отделения Гильдии оказался вовсе не таким уж крутым парнем, какой должен находиться у кормила власти нелегальной преступной организации. И дело было не в том, что Амий заплатил за операцию более полутора миллионов кредиток — немыслимую сумму даже по меркам Джолахича, привыкшего к огромным гонорарам. Нет, Джолахич презирал Амия за то, что тот заплатил гигантскую сумму за операцию, которая стоит едва ли шестой части этих денег.

Полковник Джолахич больше всего не любил в людях непрофессионализм, а потому разговаривал с нанимателем снисходительно, даже открыто пренебрежительно. Амий, если и заметил подобное отношение к нему со стороны отставного полковника, виду не подал. Правда, Джолахич отдал должное Амию — тот подошёл к вопросам подготовки рейда очень серьёзно, приобрёл корабли-пустышки для отвлечения внимания робозондов и даже посадил в один из них группу вооружённых рабов. Рабы должны были исполнять роль приманки уже на планете: оттянуть на себя силы туземцев, чтобы облегчить поиски полуроте наёмников. В том случае, конечно, если доберутся до Каналлиса.

Однако даже самые продуманные планы могут разрушиться. Началось всё с орбитальной боевой станции, невесть откуда взявшейся в необитаемой системе. Корабль-прикрытие выполнил свою функцию и был уничтожен, но при этом пострадала "Пиранья", которая должна была высадить своих боевиков на планету, а затем при взлёте послужить приманкой робозондам. Джолахич оповестил Амия, тот обещал выслать ещё два корабля, к тому же "Пиранью" отремонтировали, и она благополучно села... правда, не туда, куда планировалось изначально. Впрочем, "Фло Гуон" тоже пришлось посадить не на запланированной точке.

Когда до земли оставалось метров пятьсот, второй пилот доложил полковнику, что в точке посадки джунгли не просто кишат аборигенами, а заполнены ими до отказа. Полковник быстро убедился, что второй пилот прав — на запланированном месте в нескольких десятках километров от разрушенной станции расположились, по меньшей мере, пара тысяч аборигенов. Джолахич был храбрым, но не безрассудным брукийцем, и не видел смысла драться с ордами аборигенов, едва успев приземлиться. Дело было не в том, что он опасался потерпеть поражение от дикарей — десяток вакуумных бомб легко сотрут с лица планеты всю эту нечисть, но военные действия могли уничтожить те самые документы, ради которых его полурота и прибыла на эту отдалённую планету. Шец особо предостерегал Джолахича от повреждения бункера и даже любых сотрясений почвы. Полковник, несмотря на желание одним махом расчистить себе дорожку к руинам, не мог рисковать.

Поэтому он распорядился отвести "Фло" на полсотни километров от станции — туда, где визор аборигенов не обнаружил. Едва корабль совершил посадку, Джолахич выпустил штурмовой флаер для детальной разведки местности и стал ждать результатов. Тем временем инсектоид Хизз сообщил, что ремонт "Пираньи" завершён, и вскоре вспомогательная команда боевиков будет на месте. Штурман "Фло" выслал ему координаты для посадки. Однако Хизз по причине, неизвестной полковнику, решил осуществить посадку сам без помощи квалифицированного пилота, поэтому "Пиранья" оказалась почти в сотне километров от руин станции. От "Фло Гуона" "Пиранью" отделяло почти столько же.

Полковник рассудил, что местные ракообразные не такой уж страшный противник, и что ждать отряд каких-то рабов для отвлечения аборигенов — только терять впустую время. И, получив подробные карты местности со скоплениями туземцев, Джолахич дал приказ к выступлению.

Вооружённая до зубов колонна выехала в путь под воздушным прикрытием штурмовика. Полковник планировал к вечеру, максимум — к завтрашнему утру, завершить операцию. Джолахич никогда не был сторонником бездумных атак, а потому тщательно изучил все материалы, предоставленные ему в распоряжение Амием, и теперь знал о туземцах-каналли достаточно, чтобы реально оценить шансы на успешное завершение операции. Ну, что, скажите, могут противопоставить полудикие туземцы прекрасно вооружённому отряду?!! Когти, клешни и панцири против дальнобойных орудий, взвода киберпехоты, штурмовиков и вакуумных бомб?!! И это если не считать боевых квадропсов с вожатым, которые сами по себе стоили целой роты десантников.

Однако, несмотря на тщательный анализ информации и тотальное превосходство в вооружении, вскоре полковнику уже не казалось, что выполнить задание будет легко. И даже быстро отыскать пропавшие документы не получится — Джолахич в этом убедился, когда на первый бронетранспортёр колонны вдруг было совершено нападение.

Штук десять ракообразных выскочили из-под самых гусениц транспортёра и набросились на него, словно свора собак на медведя. Узкое голубокожее лицо полковника искривилось в ухмылке — сейчас дикари получат своё. И дикари получили, да так, что от них только ошмётки во все стороны полетели. Водители второго и третьего транспортёров тут же разъехались в стороны, а наводчики немедленно открыли огонь из штатных крупнокалиберных пулемётов по своему же транспорту. Пули градом застучали по броне, сметая с неё атаковавших каналли. Один или двое дикарей успели нырнуть под брюхо тяжёлой машины, и для их зачистки пришлось использовать пехотную гранату — туземцы были уничтожены, транспортёр не пострадал, зато экипаж и взвод десанта изрядно оглохли.

Нелепое нападение было отбито в течение минуты, однако Джолахич разъярился.

— "Би-один", как принимаете?

— Принимаю на пять, сэр, — ответил пилот штурмовика.

— Значит, ты сейчас услышишь всё, что я о тебе думаю! — прорычал Джолахич. — Почему не предупредил о засаде?

— О какой засаде? — на лице пилота читалось искреннее недоумение — его флаер "висел" почти в километре по пути движения колонны.

— Ты уснул за штурвалом?!! На головной транспортёр только что напали туземцы!

— Но я никого не видел. И приборы тоже, сэр.

— Не оправдывайся... — рявкнул полковник, но умолк.

Действительно, система обнаружения туземцев имела их чёткое описание, и если бы она заметила наличие группы из десятка, или всего лишь одного, каналли, немедленно передала бы сигнал тревоги на наземные машины. Но аппаратура не подняла тревоги. Полковник, словно пытаясь утешить сам себя, решил, что это единичный сбой, и в будущем ничего подобного не случится. И для повышения собственной уверенности велел пилоту штурмовика снизиться до высоты в сотню метров и "висеть" непосредственно над колонной.

Это не помогло. Следующее нападение "скорпионов" произошло уже через десять минут. Как и в прошлый раз, туземцы возникли буквально ниоткуда и яростно набросились на бронетранспортёр. И, как и в прошлый раз, у них ничего не получилось — разве что транспорт лишился остатков наружных устройств и пулемёта, ствол которого окончательно покорёжили клешни аборигенов. Смертельный ливень пуль уверенно смёл с брони нападающих, первый и второй транспортёры поменялись местами, и полковник Джолахич дал команду продолжать путь.

А сам уставился на монитор слежения — тот по-прежнему показывал каких-то местных зверюг, торопливо убегавших от громкого рокота моторов. И всё. Никаких ракообразных. А, между тем, уже около двадцати особей совершили нападение на колонну. Джолахич задумчиво потёр складки на шее — признак обеспеченности и высокого общественного положения у брукийцев. Если туземцы и дальше станут выскакивать не пойми откуда, то он лишится этого украшения и будет вынужден ходить, как и в годы юности, с тощей шеей.

Третье нападение не заставило себя долго ждать — на сей раз нападавших было всего двое, и стрелки из головного транспортёра уничтожили их ещё до того, как каналли успели запрыгнуть на броню. Как заметил полковник, со штурмовика поступил сигнал тревоги только в тот момент, когда каналли начали движение. Изжаренные лазерным огнём, "раки" замерли среди полыхавших ветвей смолистого кустарника. Джолахич долго смотрел на экран, наблюдая, как лопается от жара панцирь каналли и зеленоватое мясо туземца вместе с водяными парами вываливается наружу.

— Господин полковник, — негромко сказал старший командирской машины, — бойцы ждут вашего приказа двигаться дальше.

— Отставить! Мохаммед, объяви конференцию и сделай засекреченный канал.

Мохаммед Корри, бывший капитан десантно-космических войск, отдал честь и объявил командирам взводов об общем собрании. Когда командиры трёх взводов и пилот штурмовика вышли на связь, Джолахич коротко рассказал о своих наблюдениях: