А еще лучше то, что мы обошлись без магии, и пусть теперь попробует Архимаг угадать, кто перебил из кустов отряд его друидов на дороге в столицу. Стрелы из моего арбалета, конечно, примечательные, но не более — магии в них ровным счетом ноль, это обычная материя, а никаких других следов за нами не осталось. Когда мы пришли в сгоревшие Гнилые Обрезки и узрели красивую горку трупов на центральной площади — тогда и решили друидов не жалеть. Опоздали мы всего лишь на пару часов, кони у нас хорошие, мы лучших из республиканского войска отобрали. Дорога всего одна. Так что без лишней суеты друидов мы обогнали, подождали и расстреляли. Ну, половину расстреляли — вторую зарезали. А Баруш действительно погиб по собственной тупости — ну кто его просил под руку машущего саблей друида прыгать?
Ладно, теперь хоть я точно знаю, что это была не ловушка. Хотя... Как бы мне не хотелось считать обратное, но господин Нох — не дурак, далеко не дурак. Он просто очень долго жил в благоприятных условиях, и теперь пока еще не смог адаптироваться к тому, что другие могут тоже играть не по правилам. Так что хоть прямых доказательств моей причастности к этим событиям он не найдет, версию подобную он будет рассматривать. Что же, тогда мы в столицу Новой империи не пойдем. Уже во второй раз не пойдем.
А пойдем-ка мы на юг. Раз Баруш был брошен в забытой людьми и богами деревне, то пришел он сюда явно не сам, а был приведен принцессами и иже с ними. Откуда делаем следующий шаг в логической цепочки — раз деревня стоит, вернее стояла, на границе Старой и Новой империи, то и принцессы скорее всего направились домой. И мы пойдем туда же. К ним домой.
Так, а вот это уже не хорошо — тут, оказывается, повсюду патрули и въезд в страну без специального пропуска запрещен. Об этом мы не договаривались. И давно у вас так? Недавно? В связи с последними событиями в столице и мире? Подозрительные самозванки? Опасность новых шпионов-вредителей? Слушай, дорогой ты мой солдат, вот стоишь ты тут на границе, смотришь на меня своими голубыми глазами. Или карими, пофиг. Ну скажи, похож я разве на шпиона, а тем более вредителя? Похож? Да, видно действительно у тебя что-то не так с глазами. Ладно, ладно, уже уходим. Жалко вас, молокососов, убивать. Может подрастете, поумнеете еще немного.
Нет, Духаст, по лесам мы не пойдем. Тут леса не такие, как на севере, тут по ним пробиваться с боем надо. Что значит "что будем делать"? Естественно, ждать пропуск. Да, будем тут сидеть и ждать пропуск. А мы никуда не спешим, надо будет неделю посидеть — посидим. Сам знаешь, золота у нас хватает, от голода не умрем.
Как определим, у кого есть пропуск? Очень просто — остановим и спросим. Есть — возьмем, нет — не будем брать. Что значит "не захочет отдавать"? А кто у него спрашивать будет? Вы уж простите, господа хорошие, но нам пропуск нужнее.
О, а вот и те самые господа хорошие. Надо же, и просить ничего не понадобилось. Архимаг молодец, я ему за пятерых друидов очень благодарен. Как раз их пятеро, нас пятеро. Они по секретному государственному делу скакали, и мы — сами с усами. А вообще, мне этих друидов уже как-то надоело убивать. Они магией неплохо владеют, да вот только пока они свой кустик на меня натравят — я их уже по пару раз каждого застрелю. Да и Эспиары недаром считались когда-то лучшими мастерами меча Империи Зла, многое за пару тысяч лет забыли, но не все же. Вот маги — это да, вампиры — тем более, это все достойные соперники. А друиды хороши только как вспомогательные службы — ловушки строить, выслеживать. Это они хорошо умеют, как сделают обычную лесную поляну одной большой ловушкой... Видел такую в Эльфийском лесу, не дал своим солдатам туда забраться. Зайдешь — и тебя милая зеленая травка тут же проткнет, всю кровь выпьет и труп под себя спрячет, переваривать. В этом друиды мастаки, а чтоб немагическую атаку моментально отбить — на это у них сил не хватает.
Впрочем, наверно, у Архимага и другие сюрпризы для меня найдутся. Насколько неприятные — посмотрим, как получится.
* * *
Я смотрю на него — и не вижу.
Я бог.
Мы боги.
Мы не знаем, кто он.
Мы называем его дядей.
Мы думаем, что мы уже встречали его.
Мы не можем вспомнить.
Мы знаем, что такого не может быть.
Мы не знаем, кто он.
Мы опять ничего не знаем.
Мы знаем больше, чем раньше, но не знаем еще больше, чем знаем.
Мы не знаем, зачем мы пришли на эту землю.
Мы — боги, я — Хаддим, я — Роккав.
Мы покидаем столицу.
* * *
Принцессы, Хаддим Роккав, Ртуть и дядя-гробовщик со своей женой вынуждены были бежать из столицы Старой империи. Шла гонка не на жизнь, а на смерть. Их догоняли элитные части староимперского спецназа, и только фора в несколько часов позволяла им пока уходить. Да еще тот факт, что это была родина принцесс, и тут, в окрестностях столицы, они знали много тайных троп и успешно избегали пока расставленных по всей стране дозоров. Это вообще всегда было отличительной чертой староимперского двора — тут принцев и принцесс было так много, что визирь-император почти не уделял им внимания, и большую часть своего времени они развлекали себя сами как могли. Наштасья и Жешения любили далекие конные прогулки, и теперь бежали из столицы маршрутами своего детства.
А ведь как все хорошо начиналось. Сладкие пряники, вареники, блинчики, заварные пирожные, чай со сливками — не жизнь, а сплошная сказка. Любимый дядя пообещал помочь. Все было договорено, встретились со всеми нужными людьми. Те, кто надо, уже знали, что принцессы вернулись, и казалось еще немного, чуть-чуть, и будет, наконец, объявлено о коронации одной из принцесс. Шли переговоры с временным руководством страны, принцессы поселились у себя в покоях, рядом дали комнаты Тарасу и Хаддиму Роккаву с Ртутью. Все уже было улажено, согласовано. Уже и среди простого народа, не в последнюю очередь благодаря известной сплетнице, жене дяди, шли разговоры о том, что одна из принцесс взойдет на трон. И вот на утро того дня, когда трибуны должны были разнести по стране радостную весть, все изменилось.
Что произошло в ту ночь — точно не знал никто. Ходили слухи, что в покоях генерал-губернатора, временно исполняющего обязанности правителя, всю ночь сверкали молнии и пахло серой. Ходили слухи, что в подвальных помещениях всю ночь слышались голоса, похожие на голоса генералитета. Ходили слухи, что в полночь в здание геральдической коллегии влетел, в прямом понимании этого слова, некий маг. Много ходило слухов, но наутро принцессам объявили — обстоятельства изменились, и, ради блага страны, им придется немного подождать.
Дальше — хуже. Вместо слухов о законных наследницах престола, поползли слухи о двух шпионках, проникших во дворец под видом принцесс. Люди судачили о том, что эти существа на самом деле демоны, убившие принцесс и принявшие их облик. Официальное опровержение было дано в таком тоне, что народ больше не сомневался — подозрения не беспочвенны, и враги повсюду.
Началась всенародная паранойя. Повсюду сновали темные личности с призывами схватить двух похожих на принцесс демонов и сжечь их на костре. Принцессам и их спутникам, ради их собственной безопасности, настоятельно порекомендовали не покидать свои покои. Караульную службу во дворце теперь несли не преданные гвардейцы, многие из которых двадцать лет назад катали принцесс на плечах, а наемные отряды с границы. Так называемые "дикие гарнизоны", которые как правило использовались не для военных акций, а для акций устрашения. Наемникам, привыкшим к расправам над мирным населением, было абсолютно все равно кого убивать. На кого укажет начальство, того они и убьют.
Чтобы не понять, что происходит, надо было быть разве что глухонемым слепцом. Но принцессы не бежали из дворца, пока была такая возможность, по одной единственной причине — они не могли смириться с потерей своей родины. И Жешения, и Наштасья никогда не надеялись взойти на трон, он был им не нужен. Но они понимали, что никакая новая власть не допустит, чтобы в стране жили и здравствовали законные претенденты на престол.
А потом бежать уже было поздно. Можно, конечно, было использовать магию Хаддима Роккава, умение принцесс заходить во внутренний мир, сверхчеловеческие способности Ртути. Но положение стало безвыходным, когда помимо наемников императорский дворец заняли друиды. Они не стояли на страже, не ходили в дозор. Они просто на весь замок наложили сеть магических ловушек, столь плотную, что ее не смог бы выжечь магическим огнем Хаддим Роккав, сквозь нее не смогли бы проскочить во внутреннем мире принцессы. МихМих бы наверняка нашел выход — кого-то убил бы, и путь на волю сразу же стал бы свободным. Но его тут не было.
Зато тут был любимый дядя. И именно он пришел в тот час, когда надежда окончательно покинула наших героев. Прошел незамеченным, не подняв тревоги. Пришел чтоб помочь бежать. И именно он показал секретный ход, о котором уже давно забыла даже императорская семья, который было невозможно обнаружить самой хитрой магией. Дядя-гробовщик помог нашим героям бежать, но и сам был вынужден бежать вместе с ними. На добытых дядей лошадях путники покинули город, и сейчас скрывались от погони в окружающих столицу Старой империи лесах и дубравах.
Они не знали, куда им бежать. Сначала собирались уходить в Дикие земли на юге, но погоня вынудила их изменить свои планы и направиться на север, в сторону Новой империи.
* * *
Ректор почувствовал, что больше он ничего сделать не может. У него слипались и болели глаза, кружилась голова. В таком состоянии много не наработаешь.
Отложив очередной манускрипт, ректор устало откинулся на кресле.
— Устал ты? — поинтересовался никогда не устававший халиф.
— Это все бесполезно! Ваша библиотека — последнее, на что я надеялся, но и тут нет ответа на мои вопросы! Я не знаю, я просто не знаю, что делать дальше... Но я должен что-то делать! Я не могу сидеть сложа руки!
— Ли ты знаешь, в мире происходит что? Быть может, найдет там ответ свой?
— Нет, не найду... Что происходит... Происходит то, о чем говорилось в предсказаниях — безумие. Я благодарен Вам, что Вы информируете меня о последних мировых событиях, но моя стихия знания, а не политика. Там пусть другие ищут ответы, там от меня пользы нет.
— Не мудр ты. Каждый падающий листок может сказать нам о картине мира с его первого дня, и не разумно от знаний отказываться, коли те не близки тебе.
— Я не мудр, ваша божественность, я — простой ректор обычной магической академии, который не захотел больше жить вне мировых событий и решил помочь... И я не справляюсь.
— Сам ты противоречишь себе. Коли жить событий вне ты не захотел — должен события ты ведать. Ни один лист не упадет с пальмы, коли не было на то воли ветра, и в книгах не найдешь ты ответа, коли в жизни нету его.
— Я понимаю... Но... Но что Вы предлагаете? Вы — мудры, только в вашем халифате сохранились многие древние знания, утерянные более молодыми и зрелыми народами. Дайте мне направляющую нить! Не дайте потерять надежду! Я не прошу решения, я знаю, что у Вас его тоже нет — дайте лишь начало нити... И я попробую ее размотать.
— Мудр ты, хоть и не мудр. Слова твои мудры. Нить дам я тебе. Иди на север и на восток — ты узнал многое, и то, узнал что ты, поможет узреть во лжи истину.
— Спасибо Вам, ваша божественность... Тут я действительно узнал все, что мог узнать, и завтра я покину ваш гостеприимный дом и отправлюсь в северо-восточные земли...
— Тебе спасибо, и тебе что вот скажу я — бери вещь сию, — халиф протянул ректору небольшую деревянную палочку, — и коли тяжело тебе будет — ее сломай. Быть может, сия вещь поможет тебе.
— Благодарю Вас, ваша божественность, — с поклоном ректор принял из рук халифа палочку и тут же провалился в сон.
Халиф улыбался.
* * *
И кто сказал, что совпадений не бывает? Лично я по этому поводу уже поговорил с одним богом. Он меня заверил, что их ведомство совпадениями не занимается, да и вообще невозможно влиять на вероятности событий. Это уже вроде как не магия, а чудо, а чудес, как известно, не бывает. Ладно, поверим. Хотя лично я все же и дальше продолжаю считать, что наша встреча была не судьбой, как уверяют принцессы, не случайностью, как уверяют остальные, а закономерностью. Собственно говоря, мир не так уж и велик, и когда две группы людей движутся навстречу друг другу, одна с юга на север, а вторая с севера на юг, то они скорее встретятся, чем разминутся.
Собственно говоря, лично мне было абсолютно пофиг. Мы с Духастом и Эспиарами ехали спокойненько себе на юг, никого не трогали. Документы, что мы взяли у друидов, кровью последних не сильно попачкались, не помялись, так что теперь все местные патрули уважительно нам кланялись. Еще бы, наконец-то по просьбе временного правительства северный сосед послал своих полномочных представителей помогать разбираться со шпионами.
Вообще, как я понял, у многих жителей Старой империи был своеобразный комплекс неполноценности — они были уверены, что в Новой империи и трава зеленее, и правители мудрее. С первым, в принципе, не поспоришь — там действительно климат прохладнее и трава меньше выгорает. А вот со вторым, по-моему, одинаково туго во всех странах и во все времена. Но староимперцы именно новоимперцев считали образцом благоденствия, и если республиканцы и жители халифата тут воспринимались скорее как враги, то эти считались лучшими друзьями. Хотя, судя по трудам местных историков, Новая Империя не очень-то баловала Старую дружественными жестами. Скорее наоборот, во время стихийных бедствий первым на помощь приходил именно дикий халиф, затем приходила помощь из республики, и только потом, да и то не всегда, император Новой империи соизволял выразить свои соболезнования.
Так что ехали мы с гордо поднятой головой и останавливались только в лучших постоялых дворах. В тот день что-то заставило нас свернуть с главного тракта на проселочную дорогу... Нет, не предвидение. Пыли на тракте было много — слишком много стало патрулей — вот я и решил, что на проселке будет спокойнее. Н-да!
Не тут-то было. Не проехали мы и десяток км, как смотрим — впереди пыль столбом! Кто-то скачет, да так, что лошадей жалко. Ну мы дорогу и уступили, отошли в сторонку. Еще чего, чтоб я добровольно под копыта диких психов бросался — дудки. Хотят сломать себе шею — да пожалуйста, у нас демократия, свобода мысли и слова.
Каково же было мое удивление, когда в этой стае конных психов я идентифицировал пятерых уже знакомых плюс двоих пока незнакомых мне личностей.
Естественно, что оставить все это так просто я не мог. Есть же такая вещь, как чисто человеческий интерес? Вот мне и было интересно, в какие это неприятности, а судя по всему — весьма крупные, успели они влезть без меня. Ну и, конечно, принять решение, вытягивать мне их нет.
* * *
— Жеша, Нашта, эй, подождите!
Услышав знакомый, но совершенно неожиданный тут голос, принцессы приостановили коней. Ну конечно, за их спинами на дорогу выезжали старые знакомые.
