3. Фрилансер от ксенологии

— И какого возраста ребёночек?

— Юноша, недавно пересекший первый порог взросления.

Вот теперь мне стало всё ясно: этих драконьих подростков родители отпускают на "вольные хлеба" путешествовать и набираться опыта. То, что вместе с опытом набиваются шишки — вполне закономерно, как и то, что старшие товарищи присматривают за молодняком и время от времени вытаскивают из неприятностей — тоже. И если я не ошибаюсь, то сейчас нам предстоит поработать вот таким вот "старшим товарищем".

— Скидывай информацию. Присмотрим.

Отказаться я не могла — просто морального права не имела.

— А взамен, в это время — могу присмотреть за вашим.

Я удивлённо уставилась на Хейран-Ши. Нет, нам уже случалось подкидывать ему сынулю на пару часиков, Аксель обожал старого дракона искренне, восторженно и беззаветно, но это ведь по любому счёту выйдет несколько дней, как минимум.

— Я не могу решать такие вопросы одна. Нам нужно с нашим папой посоветоваться.

— А знаешь, давай и оставим, — неожиданно согласился Мика, когда я изложила ему это предложение.

— Папа, папа ако, ако, — скандировал Аксель, держась за папину штанину и чуть приседая на месте (подпрыгивать у него пока ещё не получалось). Уж он-то в любой момент был готов променять общество родителей на бултыхание в пещерном бассейне, чудеса продвинутых технологий, которые Отшельник приспосабливал для детских игр и бог знает что ещё, чем там они занимаются. Я даже иногда начинала немного ревновать.

— Уверен? — даже мне было немного стрёмно оставлять сына на чужого "дядю". А если вспомнить особенности Микаэлева воспитания в отношении инопланетников, то ему-то и подавно должно было бы быть. И хотя этот эффект за последние пару лет сильно сгладился, исчезнуть бесследно он просто не мог.

— Вполне, — Мика решительно кивнул, как бы отметая все, и даже собственные, не произнесённые вслух возражения. — Вреда Хейран-Ши нашему сыну не причинит, с малышнёй у него вообще здорово получается, а Акселю такой опыт будет нелишним. Потом, когда подрастёт, ему будет гораздо сложнее на мозги капать.

О! Это был аргумент. Правда, для нашего сына, который к первому году своей жизни успел пообщаться с таким количеством самых разнообразных существ, это было не так уж актуально.

Общаться же со старыми драконами бывает полезно и не только малышами, но и вполне взрослым людям — улучшается работа мозга по большинству параметров (ну умнее, умнее люди становятся). Жаль только что эффект временный и опробовать его на себе имели возможность очень узкий круг лиц. Нет, это не медицински засвидетельствованный факт, это байка такая, возможно не лишённая под собой каких-то оснований. И даже мне её проверить не удалось — те случаи, когда я с Отшельником общалась дольше часа подряд, по пальцам одной руки пересчитать можно.

— Кстати, — я решила сменить тему и всё же узнать результаты переговоров, для проведения которых Мика отправлялся на Землю. — Что там от нас хотели в министерстве Ксенологии?

— Да мутная какая-то история. Предлагали прислать группу специалистов для изучения деятельности нашего агентства, якобы для того, чтобы повысить эффективность работы уже существующих подобных государственных подразделений. И деньги за это обещали вполне приличные. Спрашивается: зачем? Можно было бы прислать обычную государственную проверку деятельности частников, узнать всё что можно и неможно и не заморачиваться. Я отказался. Пока, во всяком случае. До прояснения.

Я тяжело вздохнула, соглашаясь. Дела в нашем агентстве шли ни шатко, ни валко. Действительно денежные контракты нам подбрасывало только правительство, потому что когда к нам обращались частные лица, у нас совести не хватало драть втридорога с людей попавших в беду. А накладные расходы велики. Одни только переброски через сеть пересадочных станций чего стоят, а подчас грабительские обменные курсы на разных планетах? Хорошо хоть за аренду помещения на Лидранской Станции теперь больше платить не приходится — договорились с начальником станции Люпом Дегиром, что расчитываться буду натурой. В смысле, если там случается какая-либо конфликтная ситуация и прочие "непонятки" с гостями, Каттилару больше не дёргают (на неё, бедолагу, и так в последнее время слишком многое свалилось), а обращаются сразу ко мне.

И на этом фоне просьба Хейран-Ши была не очень кстати. Деньги за дружескую услугу, а нас с ним действительно вполне можно назвать друзьями, нам религия брать не позволяет. Теоретически выгодный контракт накрылся — Микиному нюху на всякую "муть" я доверяю безусловно, как он доверяет моему чутью на контракты по нашему профилю (а то нам иногда такие странные задания приходят, некоторые люди почему-то стремятся спихнуть на нас решение самых разных, совершенно не соответствующих задачам нашего агентства проблем). А если нет денег, значит накрылись Микины планы модернизировать наш катер, пристроив к нему ещё и медицинский блок, которого нам, в последнее время сильно не доставало. Далеко не всегда получается оказать необходимую первую помощь силами только одной медицинской аптечки.

— Ну не получилось, так не получилось, — как эхо моих мыслей, вслух произнёс Мика. — Что там у нас по очередному потеряхе?

— Лалли-Ро, — моментально включилась я в работу и, подхватив Акселя под пузо, втащила его к себе на колени. — Очередной драконий недоросль.

— Как наш Сашик?

— Нет, значительно моложе. Сашик уже на грани второго взросления, а этот едва только перешагнул первое.

— Совсем ещё зелёный.

— Точно. Пропал где-то в звёздной системе Тау-3, уже скоро год как не даёт о себе знать. SOS не посылает, однако и сигнала о том, что его уже нет в живых — не поступало. Есть у них какая-то встроенная фича, что-то вроде наших имплантов, которая начинает пищать на всю обитаемую вселенную, если жизнедеятельность организма прервётся. Хейран-Ши попросил отыскать потеряху и выяснить, не нужна ли ему какая-то помощь.

— Родственник?

— Что-то вроде трижды семиюродного сводного правнучатого племянника, так что можно сказать — нет. В таком возрасте, в каком сейчас находится наш Отшельник, он любому из молодых драконов, хоть какой-нибудь да родственник.

— Ага, — Мика бегло просмотрел данные дальше, — пропал где-то неизвестно где в пределах системы из шести планет. Так, для жизни пригодна только одна. Конкретных координат высадки в деле не имеется. О, зато в распоряжении нашего мальчика был собственный корабль, способный совершать пространственные переходы. Уже легче.

— Чем? — меня обуял скептицизм.

— Потому, что одно дело искать в пределах планеты одного-единственного дракона и совсем другое — космический корабль. А это дура размером пятьдесят-семьдесят метров в диаметре.

— Всё равно, как ты сказал? "в пределах планеты" искать, что двухметрового дракона, что пятидесятиметровый корабль — это почти всё равно. Если маячок не работает — хана делу.

— Сделаем разведочную вылазку — повесим спутник на орбиту, пусть снимает — ищет предметы техногенного происхождения. При том уровне развития аборигенов, что указан в файле, сомневаюсь, что там кроме искомого корабля что-нибудь обнаружится. Ну и вообще, освежим данные по планете, которые нам тут приложили. Может, ещё как-нибудь можно засечь тот маячок, который солеране на своего отпрыска навесили.

— Нельзя. Абсолютно тихая штука, которая проявляет себя только в одном единственном случае, а этого, слава Великому Ящеру, пока не случилось. Так что такое лёгкое решение проблемы нам не светит.

Как в воду смотрела. Гигантский бублик с дыркой в центре, где должен был быть запаркован посадочный модуль, крутился на орбите выбранной нами планеты (хоть в этом не ошиблись) и был точно, совершенно окончательно пуст. Настолько, что даже без проблем принял нас на борт. Есть у умной солеранской техники такая настройка, чтобы после истечения контрольного времени, за которое должен был бы появиться хозяин, отдаться в любые подходящие руки. Наши оказались вполне приемлемыми.

— Нет, здесь он не появлялся с тех пор как решил спуститься на планету, — Мика быстро просмотрел бортовой журнал, — и посланий с её поверхности не отсылал. Вообще никаких, хотя сообщение о благополучной посадке должно было отправиться автоматически.

— Разбился? — выдвинула я наиболее логичную версию.

— Тоже не похоже. Этот корабль воспринимает посадочный модуль как часть самого себя, и считает, что она до сих пор не утрачена безвозвратно. Если я правильно смог интерпретировать то, что мне пыталась передать эта умная машина. Он как-то воспринимает собственную целостность даже на расстоянии. Звучит бредово, но...

— Почему бредово? Если уж мы научились создавать искусственный разум...

— В любом случае, — не стал дослушивать мои соображения Мика и так в общем-то понятные, — план прежний: вешаем на орбиту спутник и занимаемся анализом передаваемой картинки. Дома.

Вечер был тих и благостен. Освещённость купола над рекреацией уменьшилась процентов на семьдесят, зато включилась подсветка у бассейна, где в данный момент релаксировали мы с Каттиларой.

— Хорошо тебе, — сокрушалась моя бывшая напарница, — отряхнула пыль нашей конторы с ног и горя не знаешь. А мне, вместо нормальной второй штатной единицы то и дело стажёров подсовывают. Говорят, это новейший метод воспитания подрастающего поколения молодых специалистов, хотя, если задуматься, что в нём нового?

— Шмяк, бум, плюх, — это сидящий рядышком на полотенце Аксель создаёт из мягкого конструктора что-то совершенно невообразимое. Движения у него размашистые, как с плеча рубит, поэтому и звук получается такой ... не тихий.

— Стажёр — это не помощник, стажёр — это дополнительная обуза.

— Я это понимаю, ты это понимаешь, а нашему начальству — попробуй, докажи, — вздохнула Катти.

— Да без проблем, — я пожала плечами и сморщилась от очередного, слишком громкого "бахх!". И когда уже эта игрушка ему надоест?!

— Это тебе "без проблем", а кто я такая, чтобы права качать? Попробовала один раз сунуться — мне предложили премию дать. И даже дали. Один раз.

Я хмыкнула. Со мной такие штуки не проходили, даже когда я была зелёным новичком. И здесь дело не столько в твоём "общественном весе", вымышленном или реальном — не важно, сколько в решимости добиваться своего. Сколько бы не гуманизировалось общество, а всё равно найдутся те, кто готов по небрежности или из личной выгоды сесть тебе на шею.

— Прошерсти внимательно свой трудовой договор. Там должно быть указано максимальное количество рабочих часов, свыше которого нагружать тебя не имеют права, даже при ненормированном рабочем дне.

— Хочешь сказать, тогда нашествие стажёров прекратится? — она с недоверчивым интересом глянула на меня.

— Нет. Но, может быть, одного из них оставят и после того, как он более-менее вникнет в тему.

— А мне кажется, Люп Дегир продолжает удерживать это место для тебя, если ты вдруг передумаешь, — она заговорщицки прищурила глаза. — Ты случайно не собираешься к нам вернуться?

Я показала всем известную комбинацию из пальцев. Не слишком вежливо, зато доходчиво. Мне слишком понравилась жизнь "на вольных хлебах", чтобы вот так, запросто от неё отказываться.

— Добрый вечер дамы, привет мелкий, — рядом с нами в траву приземлился Мика и слегка подёргал сына за кончик чешуйчатого хвоста. Последний (хвост) моментально убрался из зоны досягаемости папашиных пальцев.

Деликатная Каттилара, сославшись на усталость, очень быстро оставила я наедине и только после этого я смогла задать самый насущный, в данный момент, вопрос:

— И что он от тебя на этот раз хотел?

— А если я скажу, что господин Гржевский просто так со мной захотел пообщаться, выпить в баре по стаканчику, ты не поверишь?

— Не поверю.

— И правильно сделаешь. Мне в самых прямых выражениях было высказано неодобрение того, что мы отказались от последнего правительственного контракта. Ну, того, помнишь, связанного с ревизией работы нашего агентства? Контракт-то непростой, его нам "дядюшкино" ведомство подсунуло и эти добрые люди немало постарались, чтобы его каким-то образом протащить, согласовать и узаконить. Они, видишь ли, весьма озабочены тем, чтобы наше агентство оставалась "на плаву", а мы, такие нехорошие, какие-то детские капризы проявляем, от практически дармовых денег отказываемся, да ещё и в благотворительность ударились.

— Да ну их всех! — я расстроилась. Вот кто они такие, чтобы так настойчиво в нашу жизнь лезть?!

После двадцати человеко-часов работы, после того, как мы отсмотрели километры записей и проанализировали их пятью разными способами, у нас осталась всего одна зацепка. Одна-единственная, потому как прослушивание эфира на всех возможных частотах дало результата примерно столько же сколько и поиск форм правильной конфигурации — ни сколько. И даже не зацепка, так, соображение. Лалли-Ро находится на планете уже год и если всё это время он не сидел в одиночестве, то непременно занялся цивилизаторской деятельностью среди местных аборигенов. А они таки были. Земной исследовательский центр посылал небольшую разведывательную экспедицию к этой планете и они были немало разочарованы, обнаружив там местную разумную жизнь, которая, по межрасовому космическому праву, делала эту планету непригодной для колонизации. Но все полученные данные они внесли исправно. Так что наверняка наш потеряха обретается сейчас среди этих вот синекожих бугаёв звероватого вида, изображения которых я как раз сейчас рассматривала, и пробует привить им своё понимание "что такое хорошо".

Ну а как иначе? Как не подсказать диким неразумным, среди которых ты застрял, кое-какие мелочи, которые с высоты развития собственной цивилизации кажутся простыми и естественными? Как не разрешить спор, если к тебе обращаются за советом? Особенно если вреда они тебе причинить не в состоянии, а общаться всё равно больше не с кем.

Вот именно что-то вроде мелкого очага цивилизации мы и обнаружили: поселение на полсотни хижин на берегу не то внутреннего моря не то крупного озера, с какими-никакими дорогами и вроде бы даже посадками растений. Больше со спутника рассмотреть не удалось. Больше мы будем рассматривать при личном контакте.

И наконец, закинем Акселя к Отшельнику. Всё-таки таскать в дикие миры такого маленького ребёнка — это не дело.

Ночью, чтобы не создавать паники у местных жителей, мы бесшумно и на небольшой высоте облетели интересовавшее нас поселение. Раза три облетели, прежде чем заметили металлически поблескивающий сквозь щели в стене крайнего домика бок посадочного модуля. Значит, мы правы и Лалли-Ро точно здесь. Однако же как хорошо спрятался, зараза чешуйчатая, так-то на первый взгляд хатка как хатка, не сильно отличающаяся от жилищ аборигенов, разве чуть крупнее, да стоит у самой кромки воды.

Раннее утро. Мы величественно и неспешно снижаемся и садим катер прямо напротив примеченного этой ночью модуля. Посёлок — как вымер. Нет, сначала местные метались, тыкали пальцами в небо, экспрессивно что-то друг другу доказывали (нам в наших обзорных окнах всё это было очень неплохо видно), а потом разбежались и попрятались. Дверь в хижину оказалась чистой воды декорацией. Она даже не открывалась, а после того, как мы её немножечко сломали, я увидела за ней всё тот же металлически поблескивающий бок модуля без всяких намёков на вход.