Фрилансер

Но обдумать эту мысль я не успел. Искин доложил о внезапном появлении неизвестных кораблей, причём не со стороны астероидного поля, а с противоположной стороны, из открытого космоса. Видимо, они висели в пространстве, заглушив двигатели, благодаря этому существенно повышалась скрытность, затруднительно обнаружить малоразмерные цели, да к тому же там, откуда неприятностей не ждёшь.

А вот объекту охоты такой расклад крайне неудобен. Если какой-нибудь бот или челнок ещё может уйти в астероиды, то для достаточно крупного судна, того же транспорта, этого не всегда возможно. Габариты не позволят ему маневрировать среди камней. Так что действовали пираты грамотно, отрезав своей цели путь к бегству. Другое дело, что цель они выбрали не по зубам.

Корвет корабль хоть и небольшой, но достаточно зубастый. Тем более, в ожидании каких-то подобных встреч мы с Карлом приняли дополнительные меры. И теперь мой "Искатель", не особо напрягаясь, мог противостоять не четырём, а как минимум шести перехватчикам. Ну и кроме того, у меня был стрелок, с обязанностями которого вполне справлялась Ирма. Так что мы ещё потанцуем.

Пираты заходили с двух сторон — одна пара со стороны передней полусферы, другая — задней. Типа того, что перекрыли нам все пути спасения — ни вперёд уйти не сможем, ни назад сбежать. А я ничего подобного делать и не собирался. И хорошо вышло, что Ирма была не на учёбе, после перехода прошло не так уж много времени, и мы находились в рубке, были на своих местах.

Я прижался ближе к астероидному полю, создав впечатление, что ищу место для ухода в камни. Заметив и определив моё намерение, передняя пара рванулась на перехват, тем более, пираты понимали, что спрятаться среди астероидов на моей скорости мне не удастся, слишком высокой она была для подобных манёвров.

Однако оборотной стороной такого движения стало их слишком быстрое сближение с кромкой поля, и у пиратов была только одна возможность для атаки с хода, потом требовалось начать маневрирование, чтобы самим не врезаться в камни. А мне этого хватало, благодаря маршевым и маневровым двигателям по обеим сторонам корпуса, я мог развернуться почти на месте, подав на них разнонаправленные импульсы. Что и было сделано впоследствии.

В результате пираты оказались прямо передо мной, и пользуясь представившейся возможностью, Ирма угостила их по полной программе. Один перехватчик получил залп из курсовой пушки, другой словил ракету. А я рванул корабль навстречу второй паре. Надо признать, что эти пираты почти успели сманеврировать, да и расстояние до них было достаточно велико для стрельбы из пушек.

Но вот от ракет убежать гораздо труднее, что и подтвердил дальнейший ход событий — на месте неудачных охотников за добычей остались два облака обломков. Ну а мы продолжили свой дальнейший путь. И хотя прошедшая схватка внесла лишь небольшое разнообразие в нашу повседневную жизнь, слишком уж несопоставимы были силы, но внутренний голос мне говорил, что это только начало.

Так и получилось. Второй раз на нас напали, когда до пункта перехода оставалось не более двух часов движения. В общем, похоже, пираты чувствуют в этих местах себя очень вольготно. И я не удивлюсь, если узнаю, что они работают под контролем местных авторитетов. Не сказать, что подобное распространено повсеместно, но встречается достаточно часто.

В этот раз нас атаковала восьмёрка перехватчиков, причём шли они компактной группой на встречном курсе. Что же, не самый лучший расклад, совместный залп такого количества кораблей не выдержит никакая защита. Однако побороться можно и в таком случае. Нас атаковали перехватчики серии "Инвизо" производства Конфедерации, давно уже снятые с производства.

Хорошая машина, но её недостатками являлись не слишком высокая скорость и отсутствие дальнобойного оружия. И хотя пушки позволяли разобрать практически любого соперника на составляющие, но только в том случае, если удавалось подобраться к нему поближе. Так что побороться с таким противником, учитывая разнообразное вооружение на борту корвета, мне было по силам.

Правда, у перехватчиков оставались ещё ракеты, но учитывая, что на каждом борту их было всего по две штуки, а на "Искателе" турелей ПРО гораздо больше, они не должны были доставить мне особого беспокойства. Учитывая всё это, я заложил вираж, обходя атакующих сбоку и поддерживая между нами расстояние, превышающее дистанцию поражения пушек пиратов.

А дальше началось шоу с названием "попробуй догони". Корвет держал дистанцию и уходил от пиратов, те пытались его догнать и попадали под дальнобойные пушки. Правда, тех было всего две, и уничтожить перехватчики с одного попадания не могли, но тем не менее, постепенно общая атакующая группа стала редеть, а за ней поодиночке ковыляли получившие повреждения вражеские корабли.

Возможно, если бы пираты разбились на несколько групп и атаковали с разных направлений, всё сложилось бы по-иному. А так вскоре можно будет возвращаться по своим следам и добивать подранков. Но всё получилось совсем по-другому. Неожиданно у меня на экране появились две новые отметки, и со мной связался кто-то незнакомый.

— Неизвестное судно, это сержант полиции Кресс. Что тут происходит? Ответьте немедленно.

— Картографическое судно "Искатель". Следую в систему Одинокая Звезда. Подвергся нападению пиратов. Защищаясь, сумел повредить большинство из них, вон они по космосу болтаются. Сейчас займусь их добиванием.

— "Искатель", следуйте своим курсом. С пиратами разберусь сам. И спасибо вам за помощь от имени властей. Удачи, фрилансер.

Ну я и отправился своим курсом на Одинокую Звезду. Это была достаточно редкая система, в которой имелась одна звезда и одна планета, скажем так, условно пригодная для жизни. Достаточно комфортные условия проживания были в районе экватора, остальная часть поверхности — сплошной лёд и снег. Но это было лучшее из того, что имелось в ближайшем пространстве.

На орбите планеты, которая так и называлась Одинокая Звезда, висела крупная станция с таким же названием, именно с неё и осуществлялся контроль пространства и велась торговля. А также именно на ней располагалось всё управление нескольким десятком ближайших систем. Одинокая Звезда являлась своеобразным центром и передовым форпостом на освоенных территориях. Можно сказать, что это была крайняя точка фронтира, дальше начинался дикий космос.

Кроме одинокой планеты в системе других подобных астрономических тел не было, зато имелось множество астероидных полей. Наверное, по-другому систему можно назвать шахтёрским раем. Правда, по большей части добываемые минералы относились к средней ценовой категории, и поэтому повышенного интереса добытчиков не вызывали.

Хотя в системе имелась небольшая автоматизированная фабрика, расположенная среди астероидов. Она устойчиво выдавала нужные металлы, а сырьём её обеспечивала небольшая колония шахтёров. Кроме них в системе располагались торговцы, как-никак даже в диком космосе летают корабли, а их надо ремонтировать, пополнять запасы продуктов и воздуха, да и всем бродягам иногда надо где-то передохнуть.

Все перечисленные услуги, и даже больше, можно было получить на этом форпосте цивилизации. Здесь же располагались филиалы различных государственных учреждений и корпораций, правда численность персонала на них была небольшая — один-два человека. Их можно было скорее считать просто наблюдателями, пытающимися отследить ситуацию в этих местах. Но тем не менее, своё присутствие во фронтире корпорации обозначили.

Для меня же Одинокая Звезда служила своеобразным центром, относительно которого и будет вестись моя работа. Что мне предстояло сделать? Ну во-первых, я убрался подальше от тех мест, где ко мне стали проявлять повышенный интерес очень многие непонятные личности и конторы. Во-вторых, моё отсутствие должно было снизить интерес к "Школе". Ну и в-третьих, тут были очень интересные места для проверки сканера аномалий.

Здешнее пространство оказалось почти не исследовано. В своё время сделали общее описание ближних систем и были обнаружены несколько червоточин, связывающих Одинокую Звезду со своими соседями. А "дырок" должно быть гораздо больше, чем следовало из официальных данных, об этом свидетельствовало хотя бы множество пиратов, обитающих в этих местах.

И они пользовались неизвестными другим червоточинами. Конечно, делиться имеющейся информацией никто из них не собирался, но мне этого и не требовалось. Подобных этому мест было много, но дополнительный интерес вызывала легенда о Тенях, по оценкам Фрэнка, где-то в этом секторе пространства и располагалась их база. Как он это определил, не знаю, но ничего другого, более конкретного, учитель установить не смог.

Этого предположения было явно недостаточно для правильного поиска, оставалось надеяться на удачу. Хотя по большому счёту, найти систему Теней — мечта многих картографов, и судя по потому, что о ней известно — несбыточная. Но космос велик и непредсказуем, так что ожидать можно чего угодно.

А официальной причиной моего появления в этих местах служило обыкновенное сканирование любых здешних систем, причём не только Одинокой Звезды. По общему мнению, здесь должны быть богатые астероидные поля, вот только заниматься их разведкой было некому. Да, у корпораций, и даже у пиратов, имеются свои картографы, многие из которых ничем не уступали работающим на Управление.

Вот только таких мест с богатыми астероидными полями было известно более чем достаточно. И до большинства из них ни у кого не доходили руки. Но тем не менее, как говорится, информация лишней не бывает, поэтому и Управление, и шахтёры хорошо оплачивали сведения о богатых на минералы системах. Так что у меня есть чем заняться на первое время. Ну а если удастся открыть новые червоточины, в чём я нисколько не сомневался, то появятся и другие занятия.

Глава 12

"Легенда о гиперпространственном двигателе или приключения Ника Фра"

Все пилоты мечтают о свободных полётах среди звёзд, для которых не нужны никакие червоточины и не нужно выбирать маршрут, определять, через какие "дырки" надо лететь, чтобы добраться до нужного места. Все мечтают о полётах через гиперпространство — разогнался, прыгнул в нужную сторону, и через некоторое время оказался в точке назначения.

Однако остаётся надежда, что мечты не всегда будут мечтами. И подтверждением может служить история, произошедшая с Ником Фра. Позвольте представить её вашему вниманию в том виде, в котором она звучит в бесчисленных барах и кабачках, где рассказчики пересказывают её своим слушателям. И что самое интересное — ни один из них не пытается переделать для благозвучности эту историю, разве что добавляются различные мелкие подробности.

Что заставило Ника обратить внимание на это сообщение, вместе с другими прорвавшееся через спам-фильтр его нейка, он никак не мог понять. А пришедшее известие было достаточно любопытным: — "Сегодня в баре "В поисках счастья" биржей наёмников будет производиться отбор пилотов для длительного путешествия в неизведанные места". Из-за весьма тяжёлого состояния Ник не обратил внимания на многочисленные странности в этом сообщении.

Вчера окончился ремонт и модернизация его корабля. Ник был картографом-фрилансером, много времени проводил в диком космосе и весьма трепетно относился к своей безопасности. А его корабль по выполнении последних заданий нуждался в хорошем ремонте, точнее профилактике и модернизации. Так что всё заработанное им в крайнем полёте, ушло на ремонт корабля.

Ну а дальше последовала вполне обычная процедура — празднование окончания ремонта и многочисленные разговоры "за жизнь". В результате всего этого самочувствие Ника было не очень, и он совсем не обратил внимание на самые очевидные вещи — биржи никогда не проводят открытых обсуждений кандидатов и заданий, да к тому же никакой биржи наёмников на планете Хелен, на которой и находился Ник, нет.

Так что нет ничего удивительного, что он оказался единственным пилотом на этом своеобразном кастинге. Прождав пару минут и осмотревшись, он выпил кружку пива и уже собирался уходить, когда к нему подошёл какой-то человек и пригласил его в отдельный кабинет на разговор. В общем, не вдаваясь в подробности, суть дела оказалась проста как мычание — требовалось попасть в систему Нью-Дериза, там найти базу "Поинт 17", и встретиться с заказчиком, который и сообщит все подробности предстоящего дела.

Происходящее выглядело довольно странным, но опять Ник не обратил на это внимания, поглощённый желанием отправиться куда подальше из этих мест. Система Нью-Дериза находилась в трёх переходах отсюда, наниматель готов был полностью заправить корабль Ника, правда вопрос дальнейшей оплаты его услуг предстояло решать с заказчиком.

Встреча прошла спокойно, её даже можно было назвать многообещающей. Как ни странно, она тоже проходила в баре станции. Хотя станцией состыкованные вместе четыре транспорта назвать сложно, тем не менее, возможность отдохнуть от тесной рубки корабля, пропустить пару кружек и расслабиться в обществе не очень строгих дам, была. Ну а сама встреча оставила у Ника неопределённое впечатление.

— Позвольте представиться, меня зовут Риз Вэй, я начальник службы безопасности клана "Устремлённые". Про тебя, Ник, мне известно всё, что можно успеть найти за столь короткое время. И сразу скажу, ты нам подходишь. Но проблема достаточно серьёзная, и честно говоря, наши аналитики не видят возможностей для её решения.

— Давай, Риз, начнём с самой проблемы, а уж потом будем обсуждать аналитиков.

— Тоже верно. В не очень отдалённом прошлом на руководство клана вышел профессор Иг Зол. Он сумел представить очень убедительные доказательства о месте расположения неизвестной исследовательской базы Древних, хотя источником этих доказательств был он сам.. Ты ведь знаешь о тех слухах, что гуляют по всему Альянсу — мол задолго до прихода в эти места людей, весь космос был освоен Древними, высокоразвитой расой, предположительно гуманоидной.

Сейчас, вспоминая эту историю, никто не может понять, как профессору удалось убедить совет клана отправить в неизвестность научную экспедицию. Обычно принятие такого решения сопровождается длительными разбирательствами и перепроверками представленных данных. Видимо, все впали в состояние, близкое к эйфории, когда профессор уточнил, что лаборатория занималась изучением многомерности пространства, и в ней находятся чертежи гипердвигателя.

— Ну да, легко обмануть того, кто сам этого хочет.

— Неважно, во всяком случае, экспедиция была сформирована и отправлена в неизвестность. Почему я сказал так? А дорогу знал только один профессор, и открывать её он никому не собирался. Нам было сообщено только название системы, где располагалась лаборатория — Митра пять.

— И под эту сказку клан выделил людей и корабли?

— Сейчас не имеет значения, под какие цели были выделены корабли и люди, а также, какие задачи им были поставлены. Экспедиция пропала. Она давно должна была уже вернуться, но до сих пор о ней нет никаких вестей.