Корпункт

35

Вечером, когда солнце скатилось за горизонт, Иван сидел в редакции, мрачный и раздражённый. Перед ним на столе лежали два снимка (педант-фотограф не поленился и отпечатал их сразу, не откладывая на понедельник). На левом фото была радуга над обрывом, на правом — аэростаты с сигналом СОС.

Просьба градоначальника поставила Ивана в тупик.

Как быть? Поддаться твердолобому оптимизму по примеру местных властей или прислушаться к собственному чутью, которое вопит об опасности? Он раз за разом взвешивал 'за' и 'против', но до сих пор не пришёл к решению.

— Скучаете, шеф?

Он оторвался от фотографий и уставился на Екатерину, заглянувшую в кабинет. Пробурчал не слишком приветливо:

— А вы чего здесь? У вас же вроде свиданье?

— Всё, — сказала она, садясь на ближайший стул.

— Быстро вы... гм... управились.

— Он мне предложение сделал.

Она сообщила об этом буднично, без эмоций. Лениво скрестила ноги, достала из сумочки леденец и положила его за щёку. Иван хмыкнул, почесал подбородок и осторожно произнёс:

— Поздравляю. Желаю, как говорится, счастья в семейной жизни.

— Да ладно, шеф, не придуривайтесь. Если бы я ему ответила 'да', припёрлась бы сейчас на работу?

— Понятия не имею, — сказал Иван. — Я не психолог, вот прям ни разу. Чем он вас не устроил? По здешним понятиям — вполне приличная партия, насколько я понимаю.

— Приличная, это да, — согласилась Катя. — Мечта провинциальной прелестницы. Увёз бы меня в столицу губернии, поселил бы в двухэтажном особняке...

— Вы имеете что-то против двухэтажных особняков?

— Я их нежно люблю. Просто не хочу застрять в одном из них на всю жизнь.

— Нет, я понимаю, вы по натуре не домоседка. Но и в смысле карьеры — в губернском городе возможностей больше...

— Слушайте, а чего вы меня так настойчиво уговариваете? Я вам тут надоела? Хотите сплавить подальше?

Она поднялась, подошла к нему и присела на край стола. Иван покосился на её загорелые спортивные ноги:

— Я вас, Катя, не уговариваю. Я, типа, поддерживаю беседу, чтобы отвлечься от той фигни, которая мне сегодня взрывает мозг.

— Угу, вижу. Из-за чего вы, кстати, с вашей Асенькой разругались? Ну-ка, ну-ка — чем она вас вдруг не устроила?

— Хватит меня передразнивать и подкалывать. Она хорошая девушка — может, даже слишком хорошая для меня. Я тут, кажется, вообще начинаю раздражать слишком многих — что в профессиональном плане, что в личном...

— Меня вы не раздражаете, — спокойно сказала Катя.

Она не отвела взгляд, когда он посмотрел ей прямо в глаза. Повисла пауза — слышно было, как за окном перешёптываются тополиные кроны; в соседнем доме наигрывал граммофон. Лёгкий ветерок колыхал прозрачную занавеску. Ночь вымывала с неба последние закатные краски, мягко вползала в комнату, обустраивалась в углах — лишь стол, на котором горела лампа, оставался в конусе света.

Иван посмотрел на лампу с неудовольствием. Она показалась ему сейчас слишком яркой — а может, и вовсе лишней...

И, словно отвечая на эту мысль, ауксилитовый свет мигнул.

Воздух над столешницей загустел. Буквы на фотографии, которые складывались в тревожный сигнал, задрожали в прозрачном мареве. Иван, моментально узнав симптомы, вскочил.

— Что такое? — спросила Катя.

— Тише, не отвлекайте.

Он метнулся к окну, ожидая увидеть 'призрака', но тротуар был пуст. И всё же неподалёку присутствовало нечто чужое — или, точнее, предощущалось, как будто само оно, это чужеродное тело или событие, ещё не проявилось в реальности, но тень его уже наползла на город. И если напрячься, сосредоточиться, то можно было даже уловить направление, откуда идёт опасность.

— Так... — пробормотал Иван. — Слушайте меня, Катя. То есть нет, погодите одну секунду...

Он подскочил к настенному аппарату для вызова такси и полиции, нажал оба рычажка. Лихорадочно огляделся в поисках какого-нибудь оружия, но ничего подходящего, естественно, не увидел. Разве что пресс-папье и остро заточенный карандаш — чтобы сначала оглушить оппонента, а потом проткнуть для надёжности...

— Я уезжаю, вы остаётесь здесь и ждёте инспектора...

— Ещё чего, — фыркнула репортёрша. — Я с вами поеду и...

— Рот закрой! — гаркнул он во весь голос. — Просто молчи и слушай! Скажешь ему, что я поехал к обрыву! Ясно?

— Не ори на меня!

— Голову, блин, включи! — он схватил её за плечи, тряхнул так сильно, что зубы у Кати клацнули. — Ты мне здесь нужна! Передай им, что над обрывом — сигнал тревоги! Поняла или нет?!

— Да! Хватит меня трясти!

Он отступил на шаг. Пару секунд они таращились друг на друга, сдерживая ругательства, потом Иван обогнул её и выскочил за порог. Сбежал по лестнице, вылетел на крыльцо. Полиция пока не явилась — видимо, дежурный наряд был где-то на выезде, успокаивал подгулявших городских обитателей. Зато такси уже показалось у перекрёстка.

Иван крикнул водителю:

— К смотровой, где радуга днём была! На саму площадку не надо, на подъезде притормозите!

Прыгнул в салон, захлопнул за собой дверцу и перевёл дыхание. Он совершенно не представлял, что будет делать дальше и как одолеет 'призрака' сотоварищи, но это всё равно было лучше, чем просто сидеть и ждать. Он слишком устал от самокопания и неизвестности. Ему было страшновато, однако страх этот смешивался с азартом — и парадоксальным образом гнал вперёд.

Поездка, впрочем, продолжалась недолго. Машина подкатила к забору, окружавшему смотровую площадку. Иван сунул таксисту деньги и осторожно заглянул за ограду.

Над обрывом уже не наблюдалось праздных гуляк, хотя ночь была ещё не такой глубокой, а фонари горели исправно. Причина несоответствия была Ивану понятна. Ощущение чуждости, которое он уловил в редакции, тут, на площадке, резко усилилось. Видимо, оно передалось даже тем, что не обладал обострённым М-восприятием, — и публика разбрелась, почувствовав себя неуютно.

Значит, те, кто остался, — это и есть враги.

У балюстрады стоял грузовой фургон. Рядом топтались три человека, включая 'призрака'; переговаривались негромко и чего-то, кажется, ждали. Над ними куполом нависала звёздная июньская ночь.

А потом среди звёзд возник новый источник света.

36

Казалось, там, в вышине, открылось окно, за которым была гроза. Лилово-розовые зарницы подрагивали в круглом проёме. Круг этот, правда, выглядел искажённым, сплюснутым по бокам — Иван смотрел на него под острым углом.

Над окраиной Верхневейска открывался переход в другой мир.

Люди возле фургона встрепенулись и замолчали — всё их внимание было поглощено происходящим в небе. Они стояли спиной к Ивану, в полусотне шагов. Будь он киногероем, мог бы подкрасться к ним незаметно и вырубить одного за другим.

Но он был всего лишь докучливым журналюгой.

Сполохи в небе замерцали сильнее.

Из проёма вылетел вертолёт.

На первый взгляд, машина напоминала американский 'Чинук'. По одному несущему винту спереди и сзади, корпус — продолговатый, а-ля грузовой вагон, скруглённый на всех углах. Но было в конструкции что-то неуловимо-странное, инородное, вызывающее подсознательный дискомфорт. Сразу пришла догадка — так не стали бы строить ни в Америке, ни в России. Вообще нигде на старой Земле. Впрочем, догадка эта могла оказаться и чистым самообманом, попыткой разума оправдать антипатию к чужакам...

Проём в небесах продолжал мерцать. Вертолёт пошёл на снижение, стрекот винтов стал громче. Иван сообразил — асфальтированная площадка, освещённая по периметру фонарями, подходит для посадки как нельзя лучше. К тому же пилот, вероятно, перестраховывался, старался сесть побыстрее — на случай, если местный М-фон сразу создаст помехи для электроники.

Летающий 'вагон' приземлился. В задней части открылся грузовой люк, трое встречающих тут же нырнули внутрь. Они спешили, старались не тратить зря ни минуты.

Из люка спустили длинный тяжёлый ящик, издали похожий на гроб. Иван поморщился, непроизвольно отвёл взгляд — и только теперь заметил крупную надпись на борту вертолёта. Буквы не имели ничего общего ни с кириллицей, ни с латиницей. А может, это были вообще не буквы, а цифры, бортовой номер. Смутные ассоциации возникали, пожалуй, с клинописью — хотя письмена эти смотрелись не архаично, а вполне современно. От их лаконизма веяло чем-то опасно-хищным.

Вот она, квинтэссенция чуждости, которую он почувствовал ещё загодя. Графический концентрат. Визуальная суть проблемы...

Он не знал, как пришло наитие, но миг спустя уже полез в нагрудный карман. Вытащил ручку, которую привёз из Москвы и постоянно таскал с собой. Блокнота не было, но в заднем кармане штанов обнаружился мятый, сложенный вчетверо лист бумаги — случайно завалявшийся черновик.

Кривясь от отвращения, Иван начал переписывать на бумажку чужие буквы.

Ежесекундно сдерживал себя — не спеши, иначе придётся всё переделывать...

Получалось не очень. Катился пот, зашкаливал пульс. Три первых символа удалось-таки нацарапать, но остались ещё два, самые сложные. Разглядеть их детали издалека было практически невозможно.

Он выругался сквозь зубы. Злость накрыла его волной.

Нет, серьёзно, какого хрена?

Эти скоты припёрлись сюда без спроса, а он вынужден от них прятаться...

Уже почти не соображая, что делает, Иван вышел из-за забора.

Всплески М-фона отшибли логику начисто. Остались только эмоции.

Он шёл прямиком к летучей машине.

Противники пока его не заметили — запихивали ящики в грузовик, стоящий позади вертолёта. Но такое везение не могло продолжаться долго. Едва рассмотрев последние буквы надписи, Иван остановился и снова принялся рисовать.

Косая черта, потом вертикальная...

Вроде всё, теперь проверяем...

— Господин редактор? Что вам здесь надо?

'Призрак' стоял шагах в двадцати. Лицо его было хмурым и напряжённым, хотя голос звучал спокойно. Иван хотел выдать какую-нибудь эпичную фразу, но не было времени, чтобы её придумать.

Чужак шагнул к нему.

М-фон завибрировал, скрутился вокруг Ивана жгутом.

Пейзаж подёрнулся рябью, смазался, чувства перемешались. Иван остался на месте и в то же время взмыл вертикально вверх. Площадка с вертолётом исчезла, вместо неё перед глазами возникло нечто вроде светящейся паутины. Так мог бы выглядеть снимок ночного материка с орбиты — или, точнее, художественный коллаж по мотивам такого снимка. Оранжевые сгустки-узлы были городами, но соединялись они не асфальтовыми дорогами, а каналами смыслов.

Иван видел целиком всю картину и каждый её элемент в отдельности, каким бы мелким тот ни был. Один из таких фрагментов сразу привлёк внимание — он умещался на клочке бумаги и состоял всего из пяти уродливых букв, но своей чужеродностью отравлял окружающую реальность. Очаг заразы, саднящий струп, который следовало немедленно сковырнуть...

И для этого имелся в наличии единственный инструмент, безобидный и жалкий с виду. Привет из старого мира, канцелярский заменитель волшебной палочки. Сувенир с дешёвым секретом.

Иван перевернул гелевую ручку и потёр бумагу химическим наконечником, предназначенным для удаления чернил. Буквы стирались плохо, неохотно, с ощутимым сопротивлением. Но всё-таки их хищно-компактный строй нарушился, исказился, утратил целостность.

Скала под ногами вздрогнула.

Иван почувствовал, что ему не хватает воздуха. Жгуты М-фона стянулись туже, пропитанные враждебным смысловым ядом, который сочился из распахнутого 'окна'. Досталось, впрочем, и 'призраку' — он отпрянул, будто ошпаренный, оглянулся на вертолёт и заорал:

— Стартуй!

Машина дёрнулась, взвыла — но высоко взлететь не смогла. К бешеному хору винтов примешался звук, похожий на болезненный кашель. Железную тушу косо повело над самой землёй. Задняя часть задралась, а передний винт ударил по балюстраде. Брызнули каменные осколки. Вертолёт снова плюхнулся на асфальт и нехотя, боком начал сползать за кромку обрыва. Дверца распахнулась, пилот выпрыгнул на площадку — а в следующее мгновение покалеченный аппарат сорвался и ухнул вниз.

'Окно' перехода схлопнулось и погасло.

Отдача через М-фон оказалась настолько мощной, что Иван не устоял на ногах. Он едва успел выставить ладони, чтобы не приложиться физиономией об асфальт. Ручка выскользнула из пальцев и откатилась в сторону.

Послышался звон расколотого стекла — ауксилитовые фонари, которые окружали площадку, лопались один за другим. На край плато наползала тьма, едва разбавленная блеском далёких звёзд.

— Валим отсюда!

Двое заговорщиков и пилот метнулись к грузовику. 'Призрак' замешкался на секунду, бросил взгляд на Ивана — прикидывал, очевидно, не прибить ли всё-таки на прощание. Но тут из-за забора сверкнули фары, и на площадку, визжа покрышками, вырулил полицейский автомобиль.

Силуэт 'призрака' исказился — словно вдруг утратил объём, превратился в плоскую наклейку на ткани мира, в собственную ожившую тень. И тень эта (Иван уже не столько видел её, сколько просто угадывал) рванулась полицейским навстречу.

Те, однако, были готовы.

Один из патрульных вскинул парализатор, напоминавший по виду фоторужьё. Замерцала линза, короткий раздутый ствол описал дугу — и сообщники 'призрака' возле грузовика повалились наземь.

Самому 'призраку' не хватило буквально нескольких метров, чтобы уйти. Невидимость слетела с него, как сорванная ветром накидка. Он споткнулся на бегу, смог сделать ещё два шага, но, утратив равновесие, рухнул к ногам стрелка.

И это была хорошая новость.

Плохая же состояла в том, что Иван тоже угодил в радиус поражения.

Дичайшим усилием воли он сумел остаться в сознании ещё на пару секунд, чтобы увидеть финал охоты. Ему почудился голос Кати, и вроде бы её фигура мелькнула в свете автомобильных фар. Но после этого разум наотрез отказался повиноваться.

Беззастенчиво-длинный день подошёл к концу.

37

Космос вокруг был иссиня-чёрным, уютным, как на детском рисунке.

Время остановилось.

Мысли потеряли значение.

Разум готов был полностью, без остатка, раствориться в невесомости и покое, но мешал едва уловимый шёпот, отголосок чего-то полузабытого, застрявший в голове, как заноза. Особенно раздражало одно короткое слово — оно повторялось без конца, раз за разом...

— Иван! Иван!

Он вдруг осознал, что так звучит его имя.

Осознание это, подобно неводу, потянуло из глубин памяти целые гроздья ассоциаций. За короткий миг ему вспомнилась вся сорокалетняя жизнь, прожитая криво и по-дурацки, и попытка сбежать в параллельный мир, и охота за 'призраком' над обрывом.

Ум опять наполнился тяжестью, громоздкими смыслами.