Смок - боевой змей

— Объединятся против чужака! Войско соберут.

— Чтоб собрать, договориться надо — кому стол? Трудное дело. Никому неохота для другого стараться, голову под меч класть. Соберут войско — а как Киев взять? Никому это не удавалось. Против Киева и Белгорода не устоять.

— Как Киев не захочет под Ростиславом?

— Твоя забота, воевода, — усмехнулся Святослав, — и твоя, князь! Сноситесь с боярами и людом киевским, привечайте, подарки дарите. Кто воспрещает? Я мешать не стану, а другим дела нет. Угомонятся сыновья. Доброе дело — иметь родственником великого князя! Всегда поможет удел от соседа отстоять, половецкий набег отбить...

Светояр налил в чару вина, выпил.

— Изумил ты нас, князь! — сказал со вздохом. — Не того ждали.

— Киев третий день плачет, — сказал Святослав, и старческая слеза стекла из его глаза. — С той поры, как гонец прискакал... Меня клянут. Погубил лучших мужей для забавы своей! Гляди, соберутся и скажут: "Поди, княже! Не надобен еси..." Узнают: дочь за Ростислава отдаю, возрадуются! Пора кончать войну.

— Что от нас? — спросил Светояр.

— Тестю подарок полагается, — ответил Великий. — Отдай полон! Весь! Отведу в Киев — с колоколами встретят.

— Забирай! — воскликнул Ростислав.

Святослав поклонился.

— Не сказал о приданом. Две тысячи гривен за дочкой даю!

Ростислав радостно улыбнулся. Светояр насторожился.

— Что за приданое?

— Немногое. Убей Некраса! И змея его.

Ростислав ахнул. Светояр потемнел лицом.

— О чем просишь, Великий?! Гнев у тебя на сотника, но такого даже басурмены не делают: своего убивать!

— Свой ли? — спокойно спросил Святослав.

— Не чужой! Сечу сотник выиграл! Городец сотник спалил! Насаду со сторожем увел! Без Некраса Белгороду пропасть!

— Мы мир урядили, свадьбой скрепим. Зачем Некрас?

— Не надобен — отпустим! Сотник сам просился.

— Куда пойдет?

— Земли свои отбивать.

— А где земли его, поведал?

— Нет.

— Ну, так я скажу...

Ростислав с воеводой слушали, широко открыв глаза. Когда Великий умолк, в шатре установилось молчание. Первым нарушил его Светояр.

— Нет нужды убивать! Далеко земли Некраса.

— Могут стать близко! — возразил Святослав. — Если Некрасу вздумается.

— Я на службу его брал, ряд писал, — набычившись, сказал Светояр. — У меня голова седая, князь, и в людях я разумею. Что мешает Некрасу прямо сейчас улететь, кто задержать сможет? Позволения просит... Честь у него. Не пойдет Некрас на Киев и Белгород!

— Может, и не пойдет! — согласился Святослав. — На своей земле осядет. Но земля та пограблена да пожжена, строить надо. Где серебро брать? Там, где княжьи которы! Ты ему сколько положил?

— Десять гривен в месяц!

— Другие тысячу дадут! Не пожалеют — дело верное! Чье войско против смока в поле устоит, какой город выстоит? Один князь другого одолеет, сосед поглядит и тоже захочет. Сколько крови прольется? Киев полтысячи мужей враз потерял, а будут тьмы и тьмы! Земли в запустение придут, в городах вороны поселятся! Нельзя такое допустить! Пусть князья не мирно живут, войною один против другого ходят, но Русь крепнет и богатеет! Со смоком нас и половцы повоюют, и ромеи...

— Ромеям зачем? — удивился Ростислав.

— Был у меня туровский епископ Дионисий, — неохотно сказал Святослав. — Поведал все о Некрасе и о повелении базилевса цареградского Некраса сыскать и звать на службу. Обещать ему место первого воеводы и денег для него не жалеть. Ранее из Царьграда убить Некраса велели, епископ пробовал, да не вышло. Некрас о том ведает. Епископ боится с ним говорить, меня просил. Я же думаю: нельзя Некраса к ромеям пущать. Народ этот хитрый и лукавый, добудут смока — конец Руси! Аль не так?

— Ты подумал, великий князь, что скажут о нас люди? — спросил Светояр. — Взяли дружинника в службу и без вины убили? Кто после того служить нам станет?

— Это просто! — сказал Святослав. — Распустишь слух, что Некрас по наущению Романа Галицкого хотел Ростилава убить. Я подтвержу. За такое не щадят.

— Не страшно брать грех на душу? — спросил Светояр.

— На моей душе грехов, как на собаке блох! — ответил Святослав. — Полтысячи по вине моей под курган легло — грех куда больший, чем ложь. Если я другие полтысячи от смерти спасу — дарует Господь!

— Я согласен! — сказал Ростислав.

— А я нет! — Светояр встал. — У меня грехов без числа, но такой брать на старости... Я не повар, чтоб резать княжичей!

— Другие найдутся! — насупился Ростислав.

— Тебе, княже, виднее! — сказал Светояр. — Служил я отцу твоему и тебе добре послужил — пора на покой! С Киевом мир, других ворогов нету. Не надобен! Земли мои пограблены да пожжены воями киевскими, устроить надо, а тому хозяйский глаз требуется. Еду в имение. Прощай, князь!

Воевода поклонился и вышел. Ростислав вскочил, кусая губы. Святослав подошел, обнял.

— Хочешь быть великим, привыкай! — сказал тихо. — Князь тысячами повелевает, к нему у Господа спрос иной. И грехи у князя иные. Главное — земли свои отстоять и ворога отвести. Чтоб многие тысячи спасти, одного убить можно. Не грех. Не печалься! Вернется Светояр! Такие, как цепной пес: сбежит, погуляет, да придет, потому как по цепи соскучился.

— Воевода отказался, другие тоже откажутся! — сказал Ростислав. — Любит люд Некраса!

— Своих воев дам! — успокоил Святослав. — Им Некраса жалеть не за что. Взбодрись, князь! Пошли к митрополиту! Ряд писать...

20.

Незнакомый гонец прискакал на рассвете.

— Князь зовет, сотник! — выпалил, не слезая с седла.

— Зачем? — спросил Некрас, позевывая.

— Там поведают! Не медли!

Гонец повернул коня и ускакал.

— Что там? — спросил Малыга, выходя из дому.

— Князь зовет!

— Так спешно?

Некрас пожал плечами.

— Что вчера было? — не отстал Малыга. Некрас вернулся поздно и не успел рассказать.

— Мир с Киевом урядили. Великий дочку отдает за Ростислава.

— Не к добру это! — задумчиво сказал Малыга и повторил: — Не к добру. Чтоб Святослав дочь да лютому ворогу?

— Был ворог — стал зять, — усмехнулся Некрас. — В первый раз на Руси?

— Ты сторожко там! — посоветовал Малыга.

— Ништо! — беззаботно сказал Некрас. — Мир урядили, смок не надобен. Князь, верно, желает проститься. Может, наградит на дорогу.

— Они наградят!.. — буркнул Малыга.

Некрас, не обращая внимания на ворчание кмета, вынес из дому сбрую, заседлал пасущегося неподалеку жеребца и вскочил в седло.

— Оляну с Олятой не забудь! — крикнул вслед Малыга.

Некрас кивнул и ударил каблуками под брюхо коня. Он спустился с холма, на котором стоял дом, и едва въехал лес, как от кустов метнулась тень. Некрас мгновенно выхватил саблю, но тут же опустил клинок: уноша, почти отрок. Без оружия.

— Не ходи, сотник! — зашептал отрок, тревожно оглядываясь. — Убьют!

— Ты кто? — спросил Некрас, наклоняясь.

— Зых, холоп княжий.

— Кто послал?

— Сам.

— Откуда ведаешь?

— Подслушал. Ростислав велел тебя убить!

— За что?

— Великий попросил. Там, — Зых указал вперед, — за лесом засада.

— Много?

— Десятка два, конные.

— Под чьим началом?

— Не ведаю. Это киевские. Князь боялся, что свои не станут тебя убивать, попросил воев Великого. Воевода Светояр ранее отказался... Тебя засекут, после чего запалят смока. Заложат засовом конюшню и подпалят, как Колпаки делали.

— Научились! — сквозь зубы процедил Некрас. — Пошто мне помогаешь?

— Как же? — Зых даже отступил. — Ты Белгород спас! Люди за тебя молятся! Сестре моей стрыечной с малыми детьми не дал с голоду помереть, когда в Городце погорела...

Некрас вспомнил нищенку на торгу, из-за которой поругался с Улыбой, и кивнул.

— Убьет меня князь! — Зых внезапно всхлипнул. — Как Бог даст, убьет! В хоромах меня, наверное, хватились, а как станут искать, кто упредил...

— Лезь на коня! — приказал Некрас.

Малыга встретил его недоуменным взглядом. Некрас коротко объяснил.

— Чуял! — в сердцах сказал кмет. — Стерво княжье! Помогай им! Что надумал?

— Уходим!

— А Оляна с Олятой?

— Я полечу к реке, ты знаешь эту затоку... — Некрас объяснил. — Бери Зыха и другой дорогой скачите в Белгород... Засада в одном месте? — повернулся сотник к отроку. Тот кивнул. — Забирай всех! У реки встретимся...

Пока Малыга седлал коня, выносил и увязывал в торока нехитрое добро, Некрас вывел из конюшни смока. Зых испуганно жался, но все же помог заседлать змея и прикрепить ему нагрудник. Они заканчивали, когда из леса выметнулись всадники.

— Не утерпели! — ощерился Некрас. — Вшивота киевская! Скачите! — крикнул он кмету. — Я задержу.

Малыга не заставил себя упрашивать. Двое верховых, не видимые за конюшней с дороги, перевалили за холм. Некрас забрался в седло и, не спеша, стал привязываться. Убийцы подскакали ближе и охватили его полукругом. Самые ближние подняли луки.

Змей заревел. Кони встали на дыбы, сбрасывая всадников. Те из них, кто успел натянуть тетивы, бросили стрелы в пустое небо. Смок побежал по склону, взмыл над лугом, но высоту не набрал. Наскочил на ближнего всадника, который все не мог управиться с конем, схватил когтями и выдернул из седла. Вой завопил, хватаясь за толстые лапы. Смок поднялся выше и разжал когти. Человек, кувыркаясь, полетел вниз и шмякнулся оземь. Застыл недвижимо. Змей скользнул вниз и выхватил из седла следующего. Всадники, которые оставались в седлах, прыгали на землю и в ужасе разбегались. Змей бросил отчаянно орущего человека и поднялся в высь. Некрас сделал круг над поляной. Ни людей, ни лошадей видно не было — попрятались. Только два тела лежали на зеленой траве.

— Будете знать! — прошептал Некрас и повернул к лесу...

* * *

Олята чистил Дара, когда калитка во двор широко распахнулась. Вошел дружинник. Олята застыл со щеткой в руке, а в калитку тем временем ввалился второй, третий, четвертый... Последним появился Балша. Увидев отрока, он радостно осклабился и направился к нему.

— Некрасу скажу! — выпалил Олята, понимая, что случилось недоброе.

— На том свете! — загоготал сотник. Он сгреб отрока за ворот и притянул ближе. От сотника, как давеча, несло кислым запахом хмельного меда. — Трясешься, смерд? Счас узнаешь, как сотника бить!

Олята попытался вырваться, но Балша ударил его в скулу. Затем еще и еще... Олята упал, и сотник стал пинать его носками красных сапог.

— Смерд вонючий! Стерво песье! Уд овечий!..

Олята свернулся в клубок, подтянул ноги к груди и закрыл лицо руками. Помогло не надолго. Видя, что удары не достигают цели, Балша перешагнул лежащего отрока и с размаха пнул по хребту. Олята вскрикнул и вытянулся. Второй удар угодил под дых, отрок затих.

— Вяжите его и везите в поруб! — велел Балша дружинникам. — У меня еще должок! — он с ухмылкой глянул на застывшую в дверях Оляну.

Та, осознав, рванулась в дом, но задвинуть засов не успела. Дверь вырвалась из рук, в проем шагнул довольный Балша.

— Что, сучка? — сказал, расстегивая пояс с саблей. — Попалась? В этот раз не помогут! Сделаю с тобой, что хочу, а потом зарежу!

Балша бросил пояс на лавку, стащил через голову свиту. Вытащил из-за голенища и со значением положил на стол нож. Дева прижала руки к груди.

— Не убивай меня, сотник! Отпусти брата! Я заплачу!

Балша злорадно засмеялся и распустил гашник на портах.

— Покажешь, как тешила Некраса?

— Покажу!

Оляна сбросила поневу, стащила рубаху, оставшись в одних сапожках. Балша впился жадным взором в девичье тело.

— Поглядим! — сказал, подходя. — Сначала меня ублажишь, после — воев моих... Если они слово замолвят...

Он схватил деву и впился поцелуем в нежные губки. Девка обвила его шею руками, повиснув на сотнике. "Старается! — довольно подумал Балша. — Только зря! Все равно зарежу!.." Сотник шагнул к полатям, но в этот миг шею что-то ожгло. Балша разжал руки. Дева отскочила, глядя испуганно. Балша поднял руку и нащупал рукоятку торчащего в шее ножа.

— Ах, сучка! — Балша вырвал нож и шагнул к деве. Толстая алая струя ударила из шеи сотника и залила его левое плечо. Балша сделал еще шаг, свет в его глазах померк. Сотник мягко повалился на пол и затих. Под головой его сразу появилась и стала расплываться темная лужа.

Оляна метнулась к двери и задвинула на засов. Затем, стараясь не глядеть на убитого сотника, торопливо оделась. Она сама не понимала, как все вышло. Некрас учил: когда ворог хватает, повисать на нем и подтянуть правую ногу. Нож окажется под рукой — выхватить его и ударить в шею! Некрас показывал куда. Он повторил с ней уловку снова и снова. Оляна терялась, когда Некрас хватал ее, действовала неловко. Ей совсем не хотелось его бить. Некрас ругался. Выходит, научил...

Оляна постояла у двери, прислушиваясь. С той стороны было тихо. Подумав, Оляна вытащила из ножен саблю Балши и осторожно сдвинула засов. Приотворила. За углом разговаривали двое.

— Что-то сотник не кричит? — спрашивал один.

— Занят! — хохотнул второй. — Скоро девка завоет! Балша любую заставит.

— Не убил бы! Нам останется?

— Обещал! Но сначала сам натешится. Подождем! Девка молодая, укусная, только созрела.

— Я буду после Балши!

— Это чего?

— Первым вспомнил!

— Сотник мне обещал!

— А я первый вспомнил!..

Дружинники стали ругаться, И Оляна закрыла дверь. Убежать не удастся — схватят. А потом... О том, что будем потом, лучше не думать. Оляна села на лавку, положила на колени обнаженную саблю и постаралась успокоиться. Все плохо. Оляту увезли в княжий поруб. Про Некраса Балша сказал, что сотник на том свете. Если б Некрас был жив, Балша не позволил себе сотворить, что сделал. Значит, Некрас мертв. Защитить их более некому. За убийство княжьего сотника ее или убьют на месте или казнят по приказу князя. Утопят или закопают живой в землю. Но перед тем отдадут на потеху дружинникам. Лучше уж сразу...

Оляна заплакала. Слезы текли по ее щекам, капая на острый клинок, но Оляна не видела этого. Когда слезы высохли, Оляна подошла к иконе в углу и долго молилась, прося Господа отпустить ей грехи вольные и невольные. Затем помолилась за Оляту и Некраса. Закончив, она подошла к двери и вновь взяла саблю. Дружинники устанут ждать и станут ломиться в дверь. Она не откроет, дверь выломают. Если изловчиться, она убьет одного воя или хотя бы ранит, второй дружинник ее зарубит, не удержится. Ей не придется мучиться, и это не будет самоубийством. Священник говорил, что убить себя — тяжкий грех, Господь самоубийц не прощает. Еще священник рассказывал про греческих дев-христианок, над которыми римские воины хотели надругаться, но девы бросились в воду и утонули. Это не было самоубийством, объяснял священник, люди тех дев признали святыми. Она тоже не хочет, чтоб над ней надругались. Господь поймет...

За дверь послушался шум, крики, затем чей-то тяжелый кулак врезал в толстые доски.

— Открывай! — послышался грубый голос. — Убью!

Оляна стала в стороне и подняла саблю. За дверь крикнули еще раз, затем умолкли. Прошло немного времени, и в дверь застучали. По-другому. Оляна догадалась: рубят топором. Дружинник с той стороны бил сноровисто: скоро над засовом появилась дыра, а затем ловкий удар выломил засов. Большая темная тень появилась в проеме, Оляна рубанула, что сил. Однако клинок встретил другой клинок, сабля вылетела из рук девы и, звеня, покатилась по полу. Сильные руки схватили ее за плечи. Оляна зажмурилась.