Задание это было очень важным, но горячая кровь молодого война кипела и требовала битв. Когда он высказал свои мысли деду, то был жестоко бит им. Скир назвал внука глупым ребенком рвущимся на смерть ради славы, а по окончанию воспитательной беседы еще и намял внуку бока. Поэтому начало пути для парня выдалось не очень приятным.

Дорога ведущая к морю сначала огибала гряду холмов и направлялась на восток и лишь через несколько дней сворачивала на юг. Верхом можно было преодолеть это расстояние чуть быстрее, но с сотней гвардии ехала еще и карета принцессы Сины, существенно снижая общую скорость и на несколько дней продлевая время в пути.

Организованный выход из Сертана оказался той точкой отсчета, ознаменовавшей мое погружение в память парнишки. Предыдущую информацию я подчерпнул из обрывочных воспоминаний Лоунза, его внутренних переживаний и разговоров за время движения сотни к морю. Все же расчеты скорости оказались ошибочны и гвардейцы ехали к повороту на юг не три запланированных Скиром дня, а все четыре. И именно эта задержка стала для сотни фатальной.

Дальнейшее продвижение к морю было остановлено внезапным нападением кочевников, причем не первым за весь путь. Именно из-за мелких атак прорвавшихся сквозь граничные заслоны дикарей и замедлили движение группы. Информация доходившая с главного фронта была не обнадеживающей. Войска Оргейма медленно отступали под натиском армии Амирата. Была достоверно подтверждена информация о том что враг получил в свои руки новое оружие. На вооружение шести королевств шестизарядные винтовки и двадцати зарядные короткоствольные автоматы стояли уже давно. Но откуда у кочевников появилось такое оружие, было непонятно.

Вторым пугающим фактором оказалось странное сооружение похожее на короткую стальную трубу, с помощью которой можно было навесом отправлять гранаты в полет на большое расстояние. По крайней мере гораздо дальше чем мог бросить человек. Новое вооружение давало небольшое преимущество кочевникам, но тот факт что они им пользовались из рук вон плохо и вели бой не на своей территории уравнивал шансы.

Но все же большой численный перевес в живой силе давал о себе знать и по этому армия Оргейма потихоньку отступала. А еще произошло несколько прорывов малых групп вражеских войск в глубь королевства и это было очень плохо, так как они могли ударить в тыл обороняющимся войскам. В этом плане все обошлось, внезапных атак не последовало, но прорвавшиеся войска не куда не делись и вскоре дали о себе знать. Малым числом они совершили диверсию обстреляв оглушающими гранатами сотню следующую на юг страны. Лишь единицы знали об этой секретной миссии третей сотни и это означало, что в окружении короля есть предатель работающий на Шойский Амират.

Нападение произошло на второй день после выдвижения в путь. Солдаты из отряда Скира Берроу конечно были настороже, но все равно нападение оказалось неожиданным. Ни кто не умер, но ранеными и оглушенными из строя вышло полтора десятка человек. Ответного урона кочевникам нанести не удалось и после недолгого раздумья старик Скир решил отправить увечных в ближайший город под сопровождением восьми человек. Первый бой задержал движение и уменьшил состав третьей сотни почти на четверть.

Дальнейший пуль проходил уже со всеми мыслимыми и не мыслимыми предосторожностями. Разведка, парные дозоры, звуковые сигналы, ловушки по краям дорог не убивающие но оповещающие о присутствие посторонних. Все эти меры возымели действие и нападение третьего дня пути было отбито с меньшими потерями и на этот раз даже удалось немного пощипать кочевников. После отправки нескольких убитых и раненных в ближайший город в караване осталось лишь семьдесят человек (и это считая принцессу). Почти треть выбыла, не добравшись даже до середины пути и было неизвестно сколько еще кочевников прорвется через армейские заслоны в дальнейшем. Скорость движения замедлялось все сильнее и сильнее, осторожность иногда переходила в паранойю и войны были готовы стрелять даже в мелькающих меж деревьев птиц. Но отряд, ни смотря ни на что, продолжал движение.

Близился четвертый день похода. Солнце осветило небольшую полянку на которой тесно сбились остатки сотни. Люди были нервными и в большинстве своем не выспавшимися. Сменяющиеся ночные дозоры насторожены сверх меры, и многим этой ночью было не до сна. Где-то рядом рыскали кочевники, и тот факт что после вчерашнего столкновения не случилось ни одно нападения никого не обнадеживал.

Необходимо было придумать план дальнейших действий. Для этого, перед выдвижением в дальнейший путь, было созвано собрание всего командного состава сотни. Главной целью всего этого похода являлось сохранение жизни принцессы Сины, но в сложившейся ситуации это казалось проблематичным. Кочевники явно хотели захватить ее живой. Неизвестно для каких целей, но скорее всего чтобы получить рычаг давления на короля Оргейма, Вартана I. Поэтому дикари не хотели ранить принцессу желая взять ее живой и невредимой. Вот почему гранаты были оглушающими и взрывались на небольшом расстоянии от каравана, а пули летели над головами и даже выше кареты. Выбывшие из строя бойцы в большинстве своем были контужены, а убитые слишком рьяно взялись за преследование отступающих и были подстрелены как только забежали глубоко в лес. Все эти предосторожности степняков давали преимущество войнам сотника Скира. По некоторому размышлению, было решено встать на оборону в ближайшем подходящем месте, предварительно спрятав принцессу. После чего дать генеральное сражение. Конечная задача была такова. Убить всех кочевников или погибнуть самим. Но если и правда все будет идти к худшему варианту, то было решено, что последний выживший убьет молодую принцессу дабы не дать врагу преимущества в общем ходе войны. Конечно это шло в разрез с приказами короля, но благосостояние страны было важнее чем мимолетные желания монарха. Тем более Сина не может наследовать титул отца, а сыновей у Вартана не было. Это означало что главным претендентом на трон становится родной брат короля, Жермен. Тридцатилетний молодой человек, скорее являющийся ученым чем правителем. Конечно потеря любимой дочки может стать серьезным ударом для короля, но ему придется смириться с этой утратой, конечно если таковая последует. Именно этот план, после длительного спора, все же и был принят, как единственно верный в такой ситуации.

Отряду повезло, если это вообще можно было называть везением. Неподалеку от ведущего на юг тракта, разведчики обнаружили небольшую деревеньку, всего в два-три десятка дворов. По следам разрушений стало ясно, что преследующий их отряд кочевников здесь уже побывал и успел разграбить ее. Конечно ничего хорошего в этом не было, но выбирать не приходилось, дальнейшие поиски вели лишь к погибели всей сотни.

Оборудование позиций начали сходу, ни чего не обсуждая и не собирая лагеря. Были лишь выделены дозоры и дальнее охранение, всех остальных Скир пристроил к делу. Были осмотрены все дома и сараи в поисках вещей имеющих хоть какую-то практическую пользу в обороне. На чердаках и за завалами мусора оборудовались стрелковые позиции, окна нещадно выбивались как помехи для перемещения во время боя. В лесу вокруг деревушки было поставлено несколько ловушек.

В общем, дел было полно и всем хватило с головой. Даже немолодой сотник, что-то таскал и деятельно участвовал в обыске домов. Именно он нашел место где можно спрятать принцессу. Этим местом оказался погреб в центральном доме. Хотя погреб, слабо сказано. Это скорее был погреб под погребом. Когда Скир осматривал самый большой из домов деревни, старый воин там случайно нашел скрытый люк в полу. Когда он спустился в низ, то оказался в просторном помещении, это больше походило на нижний этаж чем на погреб. Стоять там можно было в полный рост. Стены обложены шлифованным камнем. Пол хоть и земляной но очень ровный. Почти все пространство занимали запасы на зиму, лишь в центре было небольшое пустое место, аккурат под люком. Но все это оказалось не самым главным, даже тот факт, что можно сегодня не есть эту однообразную походную еду, не затмил значимости новой находки. Несколько солдат решили поднять немного мешков с овощами наверх и случайно своротили закрытый ящик. Грохот вышел знатный, а из сломанного ящика высыпалось оружие. В основном холодное, но была и парочка устаревших однозарядных пистолей. Но удивило не это. Во время этого происшествия Скир стоял рядом и наблюдал за работой подчиненных. Когда все случилось он обратил внимание на глухой звук на том месте куда упало оружие. Создалось впечатление, что под небольшим слоем земли, лежит что-то деревянное, а под ним пустота. Слух у сотника был не по годам остр и он сразу же насторожился. Разогнав всех солдат собравшихся на шум он стал руками разгребать землю оказавшуюся в этом месте мягкой. Как и догадался Скир, под тонким слоем земли оказался еще один маленький люк. Открыв его и первым спустившись в низ он оказался на этот раз в небольшом земляном мешке полтора на полтора метра. Вслед за дедом спустился и Лоунз, неся с собой пару факелов, о которых сотник в азарте поисков позабыл. Внизу они обнаружили длинные коробки занимающие половину всего пространства. Недолго думая Лоунз решил вскрыть и проверить их содержимое и к всеобщему удивлению обнаружил винтовки. Точно такие же как и у всех бойцов в сотне.

После недолгого осмотра молодой десятник предположил, что это тайное убежище бандитов. Нахождение склада оружия косвенно подтверждало его версию. Дед же отвесил внучку подзатыльник, сказал что бы тот не умничал и приказал обустроить место для того, что бы сюда можно было на время поместить принцессу.

Девчонка хоть и была молодой но оказалась крепкой духом. За всю дорогу не выказала никакого недовольства и даже несильно испугалась нападений. Но когда ее привели в погреб она все же показала эмоции... Когда увидела таракана. Визгу было, еле успокоили. Свиста пуль над головой не испугалась, а тараканьчик маленький чуть до потери сознания не довел. Хотя возможно лучше уж так чем наоборот.

Накидали в потайной погреб побольше шкур, ну а потом уж и саму Сину спустили. Поставили к ней свечу, чтоб не так страшно было и не стали закрывать люк. Выделив ей в охранение одного солдатика, предварительно объяснив ему задачу. Когда бой только-только начнется, он должен будет закрыть люк и засыпать его землей. Воздуха ей там на пару часов точно должно было хватить, а то и на все три. Ну а если вся третья сотня поляжет в бою, то девчонка просто задохнется и не попадет живой в руки кочевников. Сурово конечно и да и смерть очень страшная, но уж лучше так чем попасть в плен к врагам.

Подготовка к обороне не заняла много времени, солнце еще только-только поднялось в зенит, а все уже были на своих местах и ожидали нападения. Скорее всего степняки постоянно наблюдали за сотней, хотя бы пара человек обязательно должна была следить за передвижением отряда, чтобы держать кочевых командиров в курсе дела. И скорее всего этим самым командирам не понравилось непонятное копошение отряда королевской гвардии в районе, уже разграбленной ранее деревни. А еще сильнее они удивились когда поняли что сотник Скир решил нарушить приказ самого короля. Именно этим можно было объяснить странное поведение и заминку степняков.

Они пришли через два часа после полудня, большим отрядом в почти в две сотни воинов. Бегства засевших в деревне не опасались и не став окружать всей ватагой навалились с одного направления. Шли не таясь уверенные в своем численном преимуществе, как тараном собирая все расставленные ловушки. Это оказалось опасной беспечностью. Оставленный на крыше крайнего к той стороне дома дозорный успел израсходовать две обоймы и убить восьмерых дикарей прежде чем его позицию не накрыл шквальный и не очень точный огонь. Стрелок ретироваться не успел и наверняка погиб когда к нему, проломив дырявую крышу, прилетела тяжелая граната и взрывом развалила весь дом.

Не смотря на большие потери степняков в самом начале атаки, общий численный перевес остался прежним. Враги от такого неласкового приема лишь насторожились и рассредоточившись по окраине деревни начали осыпать все подозрительные места и предположительные стрелковые позиции гранатами. При этом стараясь не закидывать взрывные подарки вглубь деревни в опасении задеть принцессу.

После того как враги сровняли окраину с землей, они ворвались в центр поселения, после чего началась настоящая резня. Пеший бой, в ограниченном пространстве и с множеством препятствий — у степняков было мало опыта сражений в таких условиях, но имея трехкратный перевес в живой силе им это было и не к чему. Они буквально перли на пули, затыкали огневые точки своими телами и забрасывали баррикады и оборонительные позиции гранатами. Абсолютно бессмысленная тактика, из-за которой число нападающих сокращалось с абсурдно быстрой скоростью. Каждый воин третьей имперской сотни разменивал свою жизнь на пять степных душ и дело стремительно шло к победе. Вот только... Радоваться долго не пришлось.

Теснимый врагом, Скир медленно отводил остатки отряда к противоположной окраине деревни и полностью сосредоточившись на защите, ни как не ожидал удара в спину. А зря. Оставшиеся временно за рамками сражения степные метатели гранат, лесом перетащили свои трубы в тыл воинам королевства Оргейм и накрыли их чередой залпов в момент очередной смены позиции. Именно в тот момент погиб сотник Скир и Лоунзу пришлось взять командование над остатками отряда на себя. Никто не возражал, да и некому было. В строю осталось всего человек пятнадцать и среди них Лоунз оказался единственным десятником. Конечно кочевников тоже изрядно потрепало, их осталось примерно сорок, считая подлых метателей гранат, вот только преимущество все равно перешло в их руки. Степняки догадались что принцесса где-то спрятана и уже ни чего не опасаться, атаковали в полную силу.

Решив что поражение близко, Лоунз приказал не имевшей серьезных ран дюжене бойцов пойти атакой на скрывающихся где-то у кромки леса метателей гранат и захватить их оружие. Сам же, при поддержке пары покалеченных товарищей остался сдерживать врага. Ненадолго задержать и пощипать кочевников у них получилось, но вот сам десятник убежать не успел. Напарники погибли от ответного обстрела, а его зацепило взрывом гранаты, когда он почувствовав спиной необъяснимый холод, решил рискнуть и перебежать за ближайший сарай.

* * *

Вот и все что мне удалось узнать в мыслях и памяти десятника Лоунза Берроу. Теперь надо сделать выбор ввязываться в эту потасовку или нет. Хотя, что тут решать, конечно надо ему помочь! Да и принцессу спасти от такой страшной участи не помешало бы.

Оставив десятника отсыпаться у дерева, я вскочив на ноги бросился в деревню. Походя усыпив четверку степняков, ищущих непонятно куда улетевшего парня, сразу же использовал вновь позабытое Чувство жизни. Большая часть воинов Амира ожидаемо устремилась в сторону леса желая добить выживших гвардейцев, но и поблизости осталось несколько бойцов, приступивших к планомерному обыску домов. Наверняка за сотней Скира следили и степняки знали, что принцесса пределов деревни не покидала. Вот они здесь и рыщут, надеются найти девчонку живой.