"Милашками" оказались первые встреченные нами иномиряне. Хотя да, что-то такое в них было. То ли темно-красная кожа и несколько пар коротких рожек на лысой голове, то ли высокий рост — минимум на голову выше меня, а может, их одежды наподобие кимоно. Эти чужаки стояли у небольшого домика-кубика в два этажа, обвешанного огнями и надписями — всего метрах в ста от границ лётного поля. Здесь ещё здания стояли вразнобой, не особо обращая внимание на направление дороги от космопорта...
Старший в этой группе, выделяющийся размерами даже на фоне сородичей, дёрнулся от радостного вопля эльфы и развернулся к нам. Настороженный взгляд глаз оранжевого цвета с вертикальным зрачком меня даже не царапнул — едва не порезал...
Но Сеннара уже переключилась на что-то другое — отскочила от меня и метнулась куда-то в сторону.
А вот меня потянуло к ним.
— Приветствую гостей мира Илкор. — доброжелательно произнёс я, подходя к "демонам".
— И тебе привет, незнакомец. — рычаще-низкий голос продрал морозом по нервам.
— Кто эта непоседливая изменённая?
— Она моя жена. — отрубил я.
— Вот как... — "демон" помолчал немного.
— Меня зовут Шедар. — ещё один прямой взгляд в глаза и резкий кивок.
— Скрепим наше знакомство? — с этими словами он указал назад, на дверь какого-то заведения, очень сильно похожего на кабак. Ну, или на ночной клуб — и внутри он оказался куда более внушительным.
Знакомство с Шедаром мы всё-таки скрепили, и весьма неплохо. Едва мы заняли один столик, а пятёрка сопровождающих его "демонов" оккупировала соседний, приковылял обслуживающий кибер, обеспечивший "смазку" для долгого и плодотворного разговора.
Шедар оказался своего рода экскурсоводом для отряда молодых "демонов" — кстати, себя они называли апсаары — в их первом путешествии за пределы родины. Весьма опытный и опасный тип — но отличный собеседник, знавший свободные зоны Илкора и ещё десятка соседних миров как свои четыре когтистых пальца.
Впрочем, узнать что-то, кроме расположения ближайших мест большой важности — в число которых попал комплекс развлечений, по-простецки названный Шедаром "борделем", стоянка наземного транспорта и почему-то замеченная нами ещё в полёте крепость — я не успел. Прилетевшая откуда-то со стороны танцпола плюха снесла меня со стула и капитально приложила об пол.
Кабацкая драка, как много в этом слове... Поднявшись на ноги, я ничего особо не понял в этом мельтешении теней — а после второго пропущенного удара, непонятно, от кого и как, умудрился вылететь на улицу через дверь. Действо же внутри клуба ещё только разворачивалось...
Но мне это уже было неинтересно — неопределённость подхватила и потянула куда-то дальше. Встаю, проверяю челюсть, поворачиваюсь к кабаку спиной и иду куда глаза глядят.
Залитые местными аналогами земной выпивки — куда более забористыми, чем любая водка — глаза глядели на стоянку мобилей...
Блуждание по Картису я начал со вдумчивой экскурсии по крепости, где пыжащийся от гордости гид рассказал о древней истории Илкора — и его интерпретация значительно отличалась от варианта эльфов. По его словам получалось, что "зелёные" — практически колыбель разума, мира и цивилизации... Ну это я и раньше знал.
Походил, послушал — и пошёл дальше. Ну, то есть поехал.
Намотал я километров по городу изрядно. Поучаствовал в гонках — и свалил сразу после того, как вышиб с трассы лидера. Занесло меня и в тот "бордель", упомянутый Шедаром... Впрочем, там я не задержался.
Последнее внятное воспоминание относится к процессе выпивания чего-то фиолетового на спор со страшным на вид серокожим гуманоидом, откликающемся на прозвище "Орк" или "Орка". Всё, что я смог удержать в памяти, кроме прозвища — шикарную безгубую зубастую пасть, которой позавидовали бы акулы. Да что акулы, саблезубый тигр позавидовал бы.
На втором стакане меня вышибло из сознания. Точнее, сознание вышибло из тела, которое и продолжило веселье уже без моего участия.
Обратно разум вернулся гораздо позже — когда я обнаружил себя сидящим на каком-то ковре напротив двух зловредного вида карликов в халатах. Ничего вроде бы страшного, люди как люди, только низенькие, толстые и лысые — а вот дёргало меня чего-то.
В руках я тряс стаканчик с игральными кубиками — а от всех моих шмоток на мне оставались только трусы. Всё остальное валялось грудой в углу.
— Так на что играем? — как ни в чём не бывало, осведомился я.
— На тебя, дорогой. — оскалился ближний карлик.
— А вы что поставили? — продолжил я трясти кости.
— Всё, что выиграли у тебя — и стаканчик с костями. — тем же голосом ответил второй противник.
Оп-па.
Нет, даже "Ой, мляя!"
"Выручай, Случай, не то твоего адепта разберут на опыты два странных карлика" — взмолился я мысленно, встряхивая в очередной раз кости...
И внезапно поле зрение захлестнули серые полосы... Тумана?!
— Какой интересный у меня паломник нашёлся. Натуральный маг Хаоса, при этом возносящий ему искренние молитвы в присутствии моих жрецов. — раздался откуда-то сверху насмешливый голос.
— Не Хаоса, а Энтропии, — занудливо поправил я, открывая глаза. Да, действительно снова Туман — а моя беззащитная тушка лежит на холодной земле, пусть и при полном параде. Непорядок — разворачивается Граница Души, укрывая меня от внешних неприятностей, а я пробую встать.
Получилось, надо же. И следов от марафона по Картису незаметно — ни похмелья, ни чего похуже. А кто это на меня смотрит?
Какая суровая, прямо брутальная личность — небритая морда, волосы до плеч, потёртая кожаная одежда, меч у пояса... Классический средневековый наёмник. Если не считать могучей ауры, подобной той, что я видел у Артаса. Подобной — но другой, не вызывающей ощущения родства.
— А ты вообще кто?
— Я — бог Игры. Кто-то называет меня Игроком, но я предпочитаю имя Арагорн. — обыденно произнёс тип.
Знакомое имя.
— Арагорн? А где хоббиты и Гендальф?
Мужик усмехнулся, но взгляд его, мгновенно ставший ледяным и пронзительным, просветил меня похлеще рентгена.
— Землянин?! Странно...
Я попытался уплотнить защиту, но противостоять напору бога она не смогла и доли секунды.
— Странно. — задумчиво повторил собеседник, переворошив мою память.
— Не просто Земля. Один из её вариантов — Мир Тьмы. — собирая глаза в кучу, ответил я.
Он поглядел на меня с интересом.
— А если я скажу тебе, что мира Тьмы не существует? И он даже никогда не существовал?
— Неважно. — сорвалось с моего языка прежде, чем я успел подумать над ответом: — Есть я — есть и он.
Арагорн с непонятным выражением на лице выслушал меня и изрёк:
— Тогда прощай, отмеченный Хаосом. — он развернулся и шагнул в туман, только плащ мелькнул. У меня теперь стало ещё больше вопросов, ответы на которые непонятно где искать.
Туман нахлынул на меня и рассеялся, вновь открыв моему взгляду комнату с двумя карликами. Судя по их виду, моего временного отсутствия в этом мире они не заметили. Последний раз тряхнув стаканчик, я резким жестом выбросил обе кости на специальную доску — и мысленно приказал им выдать максимум.
Два десятигранника запрыгали по доске. Оборот, ещё — и вот они наконец застывают. Двумя десятками вверх.
— Двадцать. — выдохнул я. Почему-то это простейшее воздействие, как и в прошлый раз — когда я повлиял на выбор Ульда, вызывало дикую слабость во всём теле.
Мужественно скрыв дрожь, я оделся и удалился, прихватив трофей — ту самую пару десятигранников. Карлики молча проводили меня странными взглядами.
Выбравшись из этого странного зала, я кое-как сориентировался на местности — вид из окна на противоположной стене длинного коридора чётко показывал, что меня занесло в район небоскрёбов, на верхние этажи одного из них — и почувствовал лёгкое подёргивание комм-браслета на левой руке.
Меня, как ни странно, вызывал ученик. Не знаю, где он был раньше, но сейчас он был в панике.
— Макс, Сеннара пропала!
— Стоп. — я кашлянул и продолжил:
— Ты-то как про это узнал? У нас не было никаких договорённостей...
— Она прислала мне просьбу о помощи!
Ах ты ж твою так и этак...
— Ты сейчас где?
— На западе, в...
Названный им адрес мне не сказал ничего, но комм услужливо развернул карту перед глазами и показал мне две точки — соответственно меня и его.
— Принял. Сбор у самолёта через... — несколько судорожных команд.
— Через полчаса.
— Хорошо. — выдохнул Ульд и отключился.
Я покрутил головой — и, шатаясь, двинулся направо, там, если я правильно понял, находятся лифты. Но на очередном шаге правая нога подвернулась — и я, потеряв равновесие, влепился в очередную дверь. Дверь оказалась не заперта — и моя тушка приземлилась на коврик у входа.
— Кошерный глюк... А, эт ты. Ну привет, Макс. — произнёс чей-то голос.
Фу, ну и накурено тут. Я рефлекторно передёрнулся — и очистил воздух в комнате, применив тот самый, давно подсмотренный у техов способ.
Улетучившиеся клубы дыма открыли забавную картину — заваленную коврами и подушками комнату, по центру которой сидит неопрятный тощий парень. А в руках у него, похоже, курительный механизм, как там его... Кальян, что ли — никогда не интересовался подобным.
А чего меня сюда-то занесло? И откуда этот наркоман знает моё имя?! И неопределённость, как и слабость, развеялись вместе с дымом... Меня наконец-то посетила смутная догадка — и я осторожно глянул вероятностную линию этого типа.
Да! Да, блин! Это оказался провидец, причём не потенциальный, а уже пробудившийся! Только у них вероятностные линии заплетаются в петли.
— Пошли, что ли. — поднимаясь с коврика, произнёс я.
Провидец как-то странно покрутил головой, поглядел на меня и кивнул:
— Пошли. Сеннара находится в...
Ещё одна порция тарабарщины, по которой комм выстраивает короткую ломаную линию — наш будущий маршрут. Маг же неловко встаёт с подушки, пихает в карман небольшую коробку и подходит ко мне.
Надо же, он, оказывается, мне едва до подбородка достаёт.
— Пошли. — мотнул головой я и повернулся к двери.
Короткое сообщение с местонахождением эльфы уходит Ульду, а мы с магом топаем к лифтам. Кстати, а как его зовут?
— Зови меня Касс. — ответил на невысказанный вопрос маг и мелко хихикнул.
— Мне понравилась история той предсказательницы из твоего мира.
Касс... Кассандры, что ли? А когда... Ну да, если провидец сидит и смотрит в пол — не считай его идиотом. Может, он просто интересуется, где завтра придётся обедать.
Честно, за те пять минут, что мы добирались до транспорта, он успел задолбать меня ответами на вопросы, которые я только обдумывал.
Оказался он вполне себе местным жителем, который решил немного отдохнуть — а для отдыха Картис всё-таки подходил лучше прочих городов. Приехал, отдохнул, накурился — и прозрел. Точнее, Пробудился.
Впрочем, когда я только начал закипать, он меня успокоил:
— Ничего, минут через десять следы наркотика выветрятся — и я вещать перестану.
Добрались до указанного пророком адреса — весьма респектабельный район, я бы так сказал — мы с Ульдом почти одновременно.
Едва мы приткнули машинку на стоянку, из-за угла вылетел аэромобиль с огневиком, едва не влепившийся нашей машинке в борт.
— Ну что, как, где?! — налетел он на нас с вопросами, едва мы выбрались со стоянки.
— А ты ещё кто?!
— Погоди, сейчас покурю и скажу. — неразборчиво пробурчал Касс, зажав в зубах сигарету и пытаясь подпалить противоположный конец.
— Это наш новый коллега, некто Касс. — ответил ученику я.
— Маг Времени, по специальности — провидец.
Тем временем пророк раскурился и уставился куда-то вдаль. Я поморщился и поставил лёгкий воздушный щит. Не хочу дышать дымом.
Касс тем временем стал вещать задумчивым голосом:
— Влипла наша девочка серьёзно. Пятеро охранников на подступах, трое в одной с ней комнате, и это не считая пару галличеков — основной источник её проблем.
— Кого? — ещё одна неизвестная раса... Свободная зона...
— Сам увидишь. — отмахнулся пророк и продолжил:
— Ну что, ребята, вперёд и с огоньком. — с этими словами он ткнул пальцем в ближайшее к нам трёхэтажное здание вида "гранитный ампир". Чёрт его знает, как этот стиль здесь называется, но этот чёрный камень — однозначно гранит.
— Лестница справа от входа, третий этаж, вторая дверь налево. Двое охранников на первом этаже, остальные на третьем. А я, пожалуй, здесь постою.
— Прекрасно... — протянул я.
— Ульд, защитное поле ставить умеешь?
— Только от плазмы.
— Значит, пойдёшь за мной и будешь вырубать противников.
Я вдыхаю, задерживаю дыхание — и на выдохе чувствую возникшую вокруг непробиваемую плёнку защитного поля. Так, теперь немного изменить его, сжав в некое подобное ростового щита — и можно идти.
Удар ногой — достаточно, чтобы распахнуть настежь лёгкие двери.
Два мохнатых гуманоида, напомнившие мне вервольфов, с рыком разворачиваются в нашу сторону — и, взвизгнув от боли, отлетают к стенам, получив по огненному копью в грудь.
Мы идём дальше.
На очередном повороте лестницы на меня бросается ещё один вервольф — и превращается в пылающий факел от меткого огнешара. Странно, почему они не пытаются применить оружие? Вот эта раскалённая железка, отброшенная в сторону перед последним броском охранника, чем-то весьма напоминает автомат Калашникова. Я, похоже, произнёс это вслух, потому что Ульд ответил из-за спины:
— Твоя защита наверняка определяется их сенсорами как высокоуровневый энергощит — а все наставления рекомендуют преодолевать щиты в рукопашной.
А после моего недоумённого взгляда добавил:
— Интересовался этим... Когда-то.
Последняя пара оказалась куда более опытной... Пока один в несколько длинных прыжков пытался добраться до нашего отряда, уворачиваясь от плазменных ударов, второй бил по защитному полю из двух стволов, плюющихся небольшими энергетическими зарядами.
Вот атакующий вервольф совершает ещё один прыжок — последний, потому что после него он окажется сбоку от нас и сможет безнаказанно нас расстрелять. Уже даже ствол выдёргивает...
"Нет!"
Небольшая команда — хотя скорее истошный приказ "Оступись!" — и вервольф, вместо того, чтобы зацепиться за стену и открыть огонь, поскальзывается и падает на пол спиной вперёд... Где его и накрывает огненным пологом ученик.
Второй "двуногий волк" пытается сменить позицию — но не успевает, и его обугленные останки тоже оказываются на полу.
— Всё, все пятеро охранников готовы. — делает вывод запыхавшийся Ульд, и только после этого обращает внимание на меня.
— Что с тобой?!
Что... Я как будто знаю. Плохо мне. Опять шатает.
— Н.. Ничего. Пройдёт. — шепчу я и встаю поустойчивей. Поворачиваюсь к нему — и у парня отпадает челюсть.
— Ничего себе...
Я изображаю лицом вопрос — и Ульд спешит ответить.
— У тебя глаза светятся...
Неужели это Джор, иначе называемый Тенью Смерти? Вошедший в легенды и очень неприятный резонанс реальности и магии Энтропии... Тот самый, благодаря которому некроманты всегда больше похожи на своих подопечных, чем на живых людей.
