Катрина

Я направлялся в свою каюту, расположенную сразу над рубкой капитана. Путь туда от причального дока занимал, примерно, час сорок пять и был таким сложным и запутанным, что без навигатора по этому маршруту не рискнут двигаться даже местные.

Местные — это люди Ордена, обитатели "Сердца Эльвы". Когда-то я увез с Аливрии тысячи солдат-сектантов, вместе с их семьями и даже родственниками. Все они теперь живут здесь, внутри корабля-супергиганта.

Несмотря на их огромное количество и политику равномерного расселения, производимую Эльвой, девяносто восемь процентов корабля были по-прежнему пустынны. Но когда идешь мимо станций монорельсов, входов в трубопроводы с остановками авто и другими транспотными артериями, соединяющими гигантский корабль, этот факт отнюдь не выглядит правдой.

Всюду в переборках вырезаны залы-магазины, уютные кафе и бары, развлекательные центры, над которыми ярко горели неоновые вывески. А коридоры, которые были чуть шире стандарта, люди приспосабливали под проспекты, на которых было просто не протолкнуться.

В некоторых местах, перед комнатами, дизайн которых снаружи был в виде муниципальных зданий, в стальных бочках росли живые деревья, которые, наверняка, были пересажены из любимого Найтой ботанического сада.

Работая локтями так, чтобы никого не покалечить, но пробить себе путь, я шел по одному из таких проспектов. Люди шипели и сыпали проклятьями, но мне было все равно. Я не чувствовал себя в их социуме: люди словно другой биологический вид — схожи внешне, но ничего общего ментально.

Я мог бы расчистить путь, лишь сняв маску, входящую в стандартный комплект десантника, но тогда все будут падать передо мной ниц, а это раздражало: "Смотрите, это Сияющий! Сам Сияющий! Хвала Сияющему! Благослови нас, боже!" — один звон в ушах.

Уж лучше двигаться инкогнито, в качестве рядового солдата, чем выслушивать этот бред в тысячный раз.

Взойдя, наконец, в вагон монорельса, вздохнул с облегчением. Тут не было пустовавших сидячих мест, но в принципе было свободно, и в личном пространстве никто не стеснял.

В конце вагона играли пара ребят, они кричали и галдели, но никто на них не шикал, возможно, потому, что они изображали воинов Сияющего, которые несли его свет каким-то страшным тварям.

— Станция Центрального комплекса, — сказал синтезированный голос и я вышел.

Наконец-то добрался. Осталось проделать десять минут на своих двоих...

У шлюзовых ворот выхода из станции стояли двое часовых в полном боевом облачении.

Должно быть, в моем облике все же проскальзывало что-то такое, что отличало меня от обычного солдата, поскольку бронированные пальцы сжались на церемониальных копьях и рукоятях мини-автоматов, а визоры вперились в меня цепко и колюще. Старший поста сказал тоном, граничащим с неуважением:

— Не мешкай, рядовой, прикладывай пропуск.

Я вытащил из бокового кармана магнитную карту и приложил к сканеру. Конечно, это не было настоящим пропуском, но сканер удовлетворенно пикнул и переключился на зеленный сигнал — еще не придумали такой электроники, которая не признала бы во мне хозяина.

Ворота разъехались, и я вошел в длинный, извилистый коридор, который в конце концов вывел меня к рубке капитана. Карту-муляж я прикладывал еще три раза, а в последний пришлось снять маску, чтобы охранная система сделала вид, что распознает лицо и радужку глаз. К сожалению, тут мне было не отвертеться, и часовые, сжав обеими руками копья, преклонили правые колена.

Вновь надев маску и войдя в рубку капитана, проник в царство суеты и напряжения. Собираясь незаметно проскользнуть к лифту, чтобы войти в собственную каюту, я неожиданно оказался рядом с тихо переговаривающимися капитаном и первым помощником.

Поскольку разговор шел обо мне, невольно остановился и прислушался.

— Почему он на меня злится, Круз? — с грустью в голосе спросила Эльва.

— Когда тебя предают — становится очень обидно и горько, — ответила Круз. — Однажды мне казалось, что ты меня предала — сердце просто щемило. Я решила отомстить за это твоему ненаглядному "капитану", и мое предательство было во сто крат страшней... Надеюсь, Эльва, ты никогда не постигнешь горести разочарования и предательства. Сияющему били в спину множество раз, и наверняка, ему кажется, что вокруг одни предатели. Магистр, я, Найта, а теперь еще и Рива... Неудивительно, что он опасается, что однажды к этому списку присоединишься и ты... Он просто пытается защититься. Ведь чем глубже ты находишься в его сердце, тем страшнее станет твой удар...

Вместо ответа Эльва только склонила голову, и покачала прядями, а когда заговорила, речь зашла о другом:

— Кстати, торговцы информацией вышли на связь. Говорят, что у них хорошие новости, но необходимо встретиться в том самом баре...

— Поняла, Эльва. Скажи, а что ты собираешься делать, когда его найдешь?

— Конечно же, ликвидировать, — удивленным тоном ответила девушка. — Его место пора занять кое-кому другому...

"О ком это она? — подумал я. — Впрочем, без разницы".

Сняв маску перед оторопевшим часовым, я вошел в лифт. Сев на огромную кровать, отстранился от всего услышанного. Сейчас есть дела поважнее.

Вызвал на стену мониторы и на некоторое время погрузился в происходящее в космосе так, что забыл дышать.

Никогда не видел в одном месте столько кораблей. Здесь были все флоты ОСА, и большинство кораблей из космических войск Федерации. Даже мой немалый флот и два корабля-гиганта терялась рядом с этим полчищем из сверкающего металла.

Союзные силы уже создали "цилиндр" — боевое построение, совмещающее надежную защиту с серьезной ударной мощью.

Сам цилиндр казался таким плотным, его стенки настолько блестели, что издалека походил на монолитный корабль, замерший в ожидании приказа командующего.

Мой флот рассматривали с не меньшим интересом: более того, он подвергался тщательному анализу на число, силу отдельных кораблей и всю совокупную мощь. Я это понял, когда разрешил системе связи каюты открыть доступ входящим сигналам.

Тут же на экране рядом со мной возникли лица президента РФ и Величайшего правителя ОСА.

— Это и есть твой маленький, но грозный флот? — осклабился седой президент в адмиральской форме.

— Не такой он уж и маленький, — ответил я.

Старведий одобрительно кивнул и сказал, будто против желания:

— Я правильно сделал, что заключил с тобой союз...

Тем временем "крышка" цилиндра медленно открылась, тысячи кораблей спешно перестраивались, уступая путь моему флоту. "Эльва" вместе с дредноутом вплыла на почетное место в его центре, тогда как линкоры и эсминцы сместились ближе к краю, а крейсеры и фрегаты заняли место на самой периферии.

Еще несколько часов потребовалось флоту на переформирование и устранение некоторой сумятицы. Ее причина крылась не столько в появление моего флота, сколько в вернувшейся незадолго до нас флотилии десантных кораблей.

"Сердце Эльвы" раскрыл тысячи шлюзов и методично стал загружать в них вернувшихся героев краткой и победоносной войны на "Айдахо". Совсем скоро Генерал Ордена и лорд Балаут присоединятся ко мне на капитанской рубке...

Наконец, все проблемы были улажены, и командующим объединенным флотом был отдан приказ на запуск гипервременных двигателей.

Словно единый живой организм, "цилиндр" из тысяч и тысяч кораблей безжалостно разорвал материю времени и вошел в ярко светящуюся на черном фоне трубу, другой конец которой выходил в сектор Аливрии...

Глава 3 Доверие

Рива

Гончая Сияющего возвышается над поверженной эльфийкой огненной горой. Могучий демон с закрученными рогами и глазницами, полными злобы и огня. Исторгаемое его телом пламя выжгло газон под массивными копытами, пожирало остатки военного лагеря, а местами занимало трибуны. Ночной стадион освещался яростно-мерцающим светом не хуже, как если бы работали ныне разбитые прожекторы.

Демон ликует, смеется, говорит что-то скабрезное. Но вроде бы лежащая без чувств Найта мгновенно оказывается подле него и неуловимым движением пронзает грудь своим гигантским мечом...

Гроссмейстер выключил запись, так и недосмотрев развязку. Когда он повернулся к тройке своих гостей, его брови были сведены к переносице, а глаза стали рыскать по их лицам. И если по вновь одетому с иголочки Цельсию они пробежали равнодушно, то на лице бывалого десантника немного задержались, а на грациозной эльфийке вовсе замерли.

Все Великие, старые или молодые, были хороши собой и невероятно харизматичны. Генетически измененные так, что уже почти не люди, они просто не могли выглядеть иначе. Рива сотни раз видел кого-нибудь из них на экранах телевидения и считал, что самым привлекательным и стильным из них был Гроссмейстер. И что греха таить, в детстве Рива хотел походить на Гроссмейстера. Даже армейскую карьеру он выбрал только для того чтобы иметь призрачный шанс когда-нибудь увидеть его собственными глазами...

Сейчас, когда он смотрел на кумира своей юности, эти мысли бешеным хороводом пронеслись у него в голове. В жизни Гроссмейстер оказался не таким, как на экранах ТВ, он был... значительно лучше.

В нем, как в переполненном сосуде, содержалась концентрированная сила и харизма, и даже те крохи, которые перетекали через край, кружили голову и пробуждали в Риве желание подчиняться.

Но в нем не было такого необъяснимого магнетизма и совершенства в облике, каким обладал Сияющий. Гроссмейстер уступал ему в этом весьма значительно.

Он стоял в небольшом по размеру полукруглом зале, словно актер, играющий на сцене роль бога — невысокий золотой подиум под его ногами как нельзя соответствовал этому сравнению. Декорацией же служили огромные прямоугольные иллюминаторы, за которыми была только черная бездна и редкие крохотные звездочки...

Должно быть, чтобы подчеркнуть свое отделение от касты Великих правителей, он облачился в молочно-серебряные доспехи, под стать своим волосам, сложенным как всегда в стильную прическу.

Сделав шаг вперед, он спрыгнул с подиума и приблизился к своим "гостям".

— Значит, ты убила демона, посланного мальчишкой за твоей головой? — спросил он звучно.

При этих словах Рива непроизвольно дернулся: как-никак, он говорил о боге, которому еще недавно служил Рива; но Найта не выказала никакого недовольства:

— Ты сам все видел, человек.

— Да, да, — вклинился в разговор Цельсий, все это время державший заискивающий, даже подобострастный вид, — я видел это собственными глазами. Кроме того, она спасла мне жизнь раз десять или больше. Ей, безусловно, можно доверять и...

Обратив на него ровно столько же внимания сколько на пустое место, Гроссмейстер вперил в девушку холодный взгляд. На ее месте Рива ежился бы, как уж на сковородке, но на совершенном лице не дрогнул ни один мускул. А Гроссмейстер размеренным шагом принялся обходить её, как какую-нибудь статую.

— Считаешь, я так глуп, чтобы не раскусить твой обман? — говорил он, обходя ее по кругу и бесцеремонно рассматривая со всех сторон.

Найта помотала головой, отчего её ушки потрясающе шевельнулись, а грива темных волос изящно растрепалась по плечам.

— А ты думаешь, что являешься столпом мира? — спросила она, глядя ему в глаза. — Сам по себе ты мне не интересен, но у тебя есть сила, способная защитить меня от мести моего мужа.

— Твоего мужа? — переспросил Гроссмейстер. — Зачем ему тебе мстить?

— Потому что он самовлюблен, мнителен и один из тех, кто никогда не прощает предательства, — сказала Найта обыденным тоном.

— Почему же ты его предала?

— Он изменил мне. Для женщин моего народа нет более тяжкого оскорбления, чем то, когда им предпочитают другую. Я бежала, потому что не была в силах оставаться рядом с тем, кто растоптал мою честь.

— Но если все было так, то зачем ему тебя преследовать?

— Ты не понимаешь? Я его собственность, и поэтому он никогда не оставит меня в покое.

Гроссмейстер поморщился. Рива понимал его чувства. В высокопарных изъяснениях эльфийки было, мягко говоря, затруднительно разобраться. Найте казалось, что она говорит и без того всем понятные вещи и забывает, что оторванные от её мира люди находятся в рамках совершенно иного мировоззрения. Современные люди в лучшем случае истолковывают ее слова превратно, в худшем — считают полным абсурдом.

Однако каким-то образом Рива понял, что конкретно хотела донести она до Гроссмейстера.

Сам факт бегства человека из близкого окружения Сияющего, предательство и выход из-под контроля, был просто вопиющим событием. Он наносил ему и его последователям прямое оскорбление и расшатывал его веру: "Если самый близкий человек покидает нашего бога, должно быть бог — ложный!".

И у Сияющего было лишь два способа сгладить впечатление от случившегося: вернуть и наказать, или покарать и уничтожить ...

Возвращаясь к словам Найты, она считала своего мужа жестоким хозяином, который непременно станет искать собственность, даже не потому что та ему нужна, а для того, чтобы другим неповадно было, и еще для того, чтобы продолжать вселять в других трепет.

— И все же, я не склонен тебе верить, — произнес Гроссмейстер после долой паузы. — Возможно, этот ход был задуман твоим мужем.

Рива вновь позавидовал эльфийской хладнокровности. Никто не смог бы выдержать столь тяжелый взгляд, какой Гроссмейстер уронил на Найту, но девушка без усилий продолжала держать каменное и немного надменное выражение лица.

— Не понимаю, зачем ты мне это говоришь? — спросила она. — Мне от тебя ничего не надо. Дай моему мастеру надежный корабль и хорошего рулевого, и мы отправимся в принадлежащий ему мир... Что? Неужели тебя все же терзают сомнения?

Прежде чем продолжить, девушка выразительно покрутила головой и глазами провела по стенам пустого зала:

— Как видишь, здесь нет охраны, а меча у меня никто не отбирал...

Гроссмейстер молчал. А Рива стал размышлять над словами Найты. Ведь действительно, в зале, на его взгляд, не было никаких скрытых систем защиты, а в коридоре у входа стоял лишь один часовой. Почему такой, несомненно, умный и осторожный человек, как Гроссмейстер, в одиночестве принимает у себя вооруженного солдата и бойца экстра-класса? Надеется на свою физическую силу? Наги-Найта сотрет его в порошок.

Ответ ни на этот, ни на другие возникающие у него вопросы он не получил. В зале одновременно раздалась тревожная сирена и прогудел зуммер вызова.

— Господин Гроссмейстер, — обратился к нему некто вне зала, — в систему вошла вражеская армада.

— Долго же они медлили, — произнес он. — Адмирал, действуйте по плану.

Логичней всего предположить, что армии вторжения должны входить в систему с разных сторон, чтобы иметь возможность для маневра и ударов в уязвимые места обороны. Но когда речь идет о прыжке "в темную", без сколь-нибудь надежных разведданных, подобная тактика безжалостно отбрасывается.

Гораздо менее рискованно идти на врага единым фронтом, всесокрушающим, и не делимым на отдельные части.

Именно так рассуждал адмирал флота Альянса.