— Грошик там, грошик здесь, а там, глядишь, и миллионером станешь, — резонно отозвался Александр, хотя, если честно, он тоже не понимал логику отцов-командиров. Однако, с другой стороны, камушки в жерла тоже засыпали горстями, так что, может, не так уж и мало получится. Вот только как эти бандуры вытаскивать?

Между тем, пираты закончили со складированием своей заначки и занялись подготовкой к отплытию. А потом они погрузили пленных на шлюпки и... отправили на трофейный корабль, где и загнали в трюм. Павел смотрел на это с удивлением, а потом повернулся к напарнику и спросил:

— На хрена они этим занимаются?

— Да просто свидетелей оставлять не желают. Видишь, люки заколачивают? Сейчас пару дырок в бортах сделают и отправят прямиком к Нептуну.

— В смысле?

— В прямом. А ты что, думал, они их плюшками кормить будут? Правда, я бы их просто перестрелял, но тут, видимо, в ходу другие обычаи. Что-то я об этом читал...

Закончить он не успел — Павел попытался вскочить, наверное, хотел вмешаться, но готовый к подобному развитию событий Александр одним коротким движением сбил его с ног.

— Куд-да собрался? — поинтересовался он, прижимая отчаянно брыкающегося товарища к земле и выкручивая ему руку. А то ведь может и вырваться, еще и в лоб даст, он лось здоровый. — Лежи и не дергайся. Вряд ли они нас заметят, но лучше подстраховаться, а то по дурости можно всю операцию запороть.

— Отпусти, гад! Я их...

— Заткнись и слушай, — Александр с силой вдавил его в песок. — Ты что, с ума сошел? Они на корабле, даже если ты успеешь добежать до нашего надувного плавсредства, то его утопят еще на подходе. Понял? Не будешь дергаться и изображать из себя павшего героя? Ну и замечательно. Сейчас я тебя отпущу, а ты подумай над моими словами.

Павел и впрямь не стал больше истерить. Сел, угрюмо зыркнул на товарища, привалившегося к узловатому стволу дерева и безмятежно ковыряющему в зубах отточенной палочкой.

— Ну надо же что-то делать...

— А зачем? — удивление Александра было абсолютно искренним. — Нам за это не платят.

— Если меня будут убивать, ты тоже так скажешь? — моментально окрысился парень. Александр, не обращая внимание на явное хамство юнца (они были практически ровесники, но он, благодаря своему темному прошлому, чувствовал себя намного старше), лишь пожал плечами.

— Ерунды не говори. Ты — мой напарник. Свой. Стало быть, тебя надо поддерживать и вытаскивать, даже если придется идти по лезвию. И деньги тут уже не играют абсолютно никакой роли. А здесь — насквозь чужие люди, у них свои разборки, вот пускай сами и решают, что делать. Не наша это война. И мой долг, как напарника, защитить тебя. В данном случае, не дав наделать глупостей.

— Ты...

— Да, я знаю. Сволочь я. Только вот что, Паш, ты на себя посмотри. Сколько мы здесь сидели, а? Сколько раз за это время мы их могли бы всех положить? Можешь поверить, справились бы — на земле все козыри наши. У тебя как, мысль мелькнула? Может, и мелькнула, конечно, но мне ты ее не озвучил и сам ничего не предпринял. Даже когда тот хмырь в красном колпаке девчонку, которой дай Бог лет десять, под кустом раскладывал, ты смолчал. Нечего теперь оскорбленную невинность из себя строить да губы надувать, нелогично у тебя это получается. Тоже мне, нашелся герой невидимого фронта. Все, сиди на попе ровно и не тренди зря. Ждем, когда эти дятлы свалят, забираем то, зачем нас послали, и убираемся отсюда поскорее, не нравится мне эта эпоха, хоть убей. А шансов у нас сейчас все равно нет — я тебе не офицер из Войск Дяди Васи, чтобы саперной лопаткой и матюгами американский полк по кустам разгонять. Да и ты, кстати, тоже не Брюс Ли с Чаком Норрисом и Шварцнеггером в одном флаконе, сто человек пинками не уложишь.

Павел после этой немного эмоциональной отповеди надулся еще сильнее, но ничего не сказал, и попыток сделать какую-нибудь глупость больше не предпринимал. Видать, хорошо понимал, что в словах Александра была суровая и циничная, но все же правда. Наблюдающий за ним сквозь полуприкрытые веки Александр моментально успокоился. Напарника своего он успел уже изучить, и понимал, что если первая вспышка нездоровой активности миновала, то можно не волноваться — больше необдуманных поступков он совершать не будет.

Между тем процесс зачистки свидетелей шел своим чередом. Пока мультимировые грабители спорили об этике, они пропустили, что сделали пираты с трофейным кораблем, но результат говорил о том, что Александр все же был прав. Лишенная мачт, разграбленная посудина медленно погружалась, ложась на борт, и неспешность этого процесса указывала на то, что запертым в трюме людям предстоит медленно и мучительно умирать как минимум несколько часов. Александр и сам было подумал о том, что стоит хоть как-то помочь им, но потом сообразил, что аргументы, которые он совсем недавно искал для Павла, никуда не делись, и поэтому нет смысла даже пытаться.

А пираты никуда не торопились. Стоял их корабль себе в бухте, контролировал, так сказать, ситуацию, и только когда обреченный трофей скрылся под водой, поднял якорь и неспешно вышел в море. Вот, в принципе, и все, но Александр с Павлом в этот день заниматься кладом не стали. Вначале пираты были еще недалеко и, теоретически, в подзорную трубу с их корабля еще можно было заметить шевеление, а потом уже и темнеть начало. Пришлось отложить работу до утра, и тогда уже взяться за лопаты.

Выкопать пушки удалось сравнительно быстро — ямы были довольно глубокие, но земля, которую только что перекапывали закапывающие свои сокровища пираты, не успела утрамбоваться. Корней древесных тоже, естественно, не наблюдалось, милое дело такую землю разбрасывать. Только вот откопать было еще пол дела.

Орудийные стволы, сделанные из бронзы, сами по себе штука тяжелая, а когда внутри они набиты куда более тяжелым золотом, то и вообще... И как их прикажете доставать из полутораметровой ямы? Это пиратам было легко — они-то толпой работали, да и не поднимали орудия, а сталкивали их вниз, а вот напарникам предстояло хорошенько поднапрячься, чтобы вдвоем совершить обратный процесс. И ведь, что паршиво, пробки эти свинцовые так просто извлечь не получалось — очень уж капитально их пираты туда заколотили. Стало быть, надо было перетаскивать добычу, так сказать, вместе с упаковкой.

Хорошо еще, Павел оказался человеком предусмотрительным. Пока Александр раздумывал, как быть, он быстренько смотался к лодке и притащил небольшой полиспаст. Самый, можно сказать, простенький, два блочка и хорошая капроновая веревка, но им большего и не надо было. На удивленный вопрос Александра, как его угораздило все предусмотреть, Павел, немного помявшись, ответил, что вспомнил мультфильм "Остров сокровищ". Там, в конце, тоже золото таскали, причем в сундуках, а перед этим оно было извлечено из глубокой ямы. Заточенные на аналитику мозги тут же подсказали Павлу, что наиболее вероятный кандидат на роль главного поднимальщика тяжестей — это он сам, и потому сразу же возник вопрос о том, как бы не перенапрячься. Ну а если задача поставлена, то найти решение — это уже дело техники. Вот он его в кратчайшие сроки и нашел, воистину, лень сделает человека из кого угодно. И то, что сундуки здесь были, мягко говоря, нестандартные, ничего не меняло.

Александр поаплодировал доморощенному гению и похвалил его за любовь к отечественной мультипликации, а потом задал вполне резонный вопрос: ну, поднять-то они груз из ямы смогут, а вот дальше-то что? Даже если возле самых пушек открыть окно, все равно их придется в него затаскивать. Павел лишь хохотнул в ответ и внес рационализаторское предложение: соорудить из подручного материала подобие слипа, то есть наклонную плоскость, по которой пушки сами соскользнут в окно. Надо только открыть его в самом низу, а потом столкнуть их туда, благо рельеф позволяет. Александр поаплодировал ему еще раз, и, вооружившись топором, пошел рубить деревья для будущего инженерного сооружения.

Провозились они весь остаток дня. Вначале сбивали небольшие, но все равно довольно тяжелые бревнышки, точнее, не сбивали, а связывали между собой, потом испытали получившееся сооружение, спустив по нему очень кстати оказавшийся неподалеку полусгнивший древесный ствол. Лишь после этого занялись собственно пушками, подняв их и выложив рядком, чтобы потом быстро сбросить вниз. Ну а когда закончили, решили не дергаться ночью с переходом, а подождать до утра. Заодно и искупаться напоследок — когда еще подвернется оказия. Правда, сейчас на дне бухты лежал корабль с утопленниками, но усталых парней это волновало в последнюю очередь. Если уж акулы не появились до сих пор, привлеченные трупами, сброшенными с корабля после боя, значит, и сейчас они вряд ли заплывут. Особенно если учесть, что еще в первый день своего пребывания здесь они сбросили на дно бухты два баллона с какой-то отпугивающей акул дрянью. Дома их заверили, что хватит минимум на месяц, и не верить специалистам оснований не было.

Тогда же, за ужином (все-таки решили попробовать черепаху), у них состоялся интересный, в первую очередь, для Александра, разговор. Вообще, заговорили спонтанно — просто-напросто экс-киллеру стало интересно, за коим чертом его нынешним боссам продолжать все эти исследования? Денег у них теперь столько, что на десяток жизней хватит и еще останется. Если уж им, простым исполнителям, перепали столь приличные суммы, то что уж говорить о начальстве, которое себя, как известно, никогда не обижает?

А Павел взял и проговорился. Точнее, не то чтобы проговорился — он, наверное, просто не сообразил, о чем стоит говорить, а о чем — нет. Хотя, может быть, на полном серьезе был уверен, что ничего особенного не сказал. Тем не менее, информация к размышлению была серьезная.

Дело в том, что хитрая конторка, посылающая двух не обремененных излишней чистоплотностью молодчиков грабить параллельные миры, работала вовсе не сама по себе. Это, конечно, было ясно с самого начала, не могут такие фирмы существовать без серьезного прикрытия на самом верху, но Александр, если честно, полагал, что покровителям банально отстегивается процент от прибыли. Однако на самом деле все оказалось намного сложнее и, честно говоря, опаснее. В первую очередь для исполнителей — Александр только сейчас понял, во что вляпался, а заодно прикинул свои шансы и пришел к выводу, что не так уж они и велики. Шестерок в таких делах убирают безжалостно, не задумываясь при этом ни на миг — уж это не понаслышке знакомый с криминалом ликвидатор знал совершенно четко. И никакие родственные связи при этом во внимание не принимаются — своя рубашка ближе к телу.

Дело в том, что вроде бы независимая фирма на самом деле работала... Нет, не на само государство, а, скажем так, на группу лиц, занимающих в этом государстве серьезные посты и поставившие себе цель возродить его могущество. Благородная цель, если вдуматься, но вот методы... Александр достаточно пожил на свете, чтобы понимать — методы у таких деятелей могут быть абсолютно любыми. Цель оправдывает средства, а значит, их совесть будет чиста, что бы они не решили предпринять. Благородные намерения... но чем вымощена дорога в ад стрелок тоже помнил. Страшно, честно говоря, иметь с такими дело, а попытаться стряхнуть их с хвоста еще страшнее. Тут приговор, без вариантов.

Ну, это еще посмотрим, побрыкаемся... Пока что главное было в другом — золото, камни и прочие ценности шли в копилку этого закрытого, но влиятельного клуба по интересом. Когда возникнет нужда, все это превратится в голоса избирателей, статьи в газетах, даже оружие — золото имеет свойство превращаться во что угодно даже лучше, чем американские доллары, которые, по сути, являются ничем не обеспеченными бумажками. Ничего удивительного, что его надо, во-первых, много, а во-вторых, верхней границы не существует вовсе. Оригинально... Нет, ну попал! Теперь как-то надо из всего этого выкручиваться.

Свои мысли Александр, разумеется, оставил при себе. В конце концов, может статься, не так уж все и плохо, и он окажется, если повезет, в стане победителей. Ну а нет... Документы запасные имеются, дернуть куда подальше всегда можно. Главное, надо будет создать резервный фонд, поднакопить деньжат на крайний случай, хотя за этим, если командировки продолжатся, дело не станет. Лучше всего камушки, их легче перевозить и прятать, хотя все это следовало тщательно обдумать. На крайняк, можно застрять в каком-нибудь из миров, но это уже если действительно прижмет. Найдут ведь. А и не найдут — как-то не слишком охота жить в примитивном мире, где об элементарных удобствах нет никакого понятия. И прогрессорством во времена Сталина заниматься неохота: как минимум, окажешься птичкой в золотой клетке, как максимум — упокоишься в безымянной могилке. Так что лучше подождать и посмотреть, чем все это кончится, не забывая при этом о собственном кармане. Сваливать же, если припрет, только в последний момент, когда заварится большая каша и всем вокруг станет не до него.

Переброску добычи, как и планировали, начали утром. Притащили так и не потребовавшуюся лодку, остальные шмотки тоже не забыли, а потом Павел уже привычно включил передатчик. Где-то в другом мире запустили генератор — и опа! Точно в том месте, где планировалось, открылось окно, и в него бодро отправили и пушки, и вещи, да и сами туда прыгнули. Раз — и все, яркое солнце сменилось мертвым светом ламп. Приехали.

Встречающие ошалевшими глазами смотрели на пушки, после чего поинтересовались — это, мол, намек на то, что пора идти сдавать цветмет? Правда, врубились в ситуацию моментально и, когда напарники шли писать бумаги, в подвале уже вовсю жужжала болгарка, разрезая на диво прочную бронзу орудийного ствола. Ну да это молодежь уже абсолютно не интересовало — свое дело они сделали, а там пускай у старших по званию головы болят.

На этот раз по домам их отпустили примерно на неделю, во всяком случае, именно этот срок озвучил полковник. Учитывая, что последний рейд они не напрягались, а, скорее, наоборот, да вдобавок еще и никого не убили, срок для отдыха был вполне достаточный. А вот для того, чтобы развернуть большое дело, которое замышляли напарники, времени было явно недостаточно. Ну и пес с ним, успеется еще, единодушно решили оба. Точнее, опять же, Александр остался при своем, тщательно законспирированном мнении, но вслух, естественно, ничего не сказал.

Несмотря на длительное отсутствие, дома ничего, в общем-то, не изменилось. Фирма у Александра спокойно работала и даже приносила некоторый доход, отсутствие Павла вообще мало кто заметил — чай, не ректор, чтоб на него особое внимание обращать. Разве что учебный отдел, чьи функции и полномочия были донельзя расплывчатыми, заинтересовался, почему это аспирант, которому, в общем-то, положено занятия вести, на работе не появляется. Ну да Павел, как обычно, выкрутился — замену он себе организовал, а что на месте нет... Ну так он ведь работает! Кушать-то хочется, а на аспирантскую стипендию не проживешь. Не в первый раз, в общем, такие разборки уже были, и строгие проверяющие, сердито покряхтев и показав собственную значимость, отвалили.