— Итак, Хина, за эти две недели, что у нас есть до экзамена, мы должны поднять наш уровень сил настолько, чтобы сдать его с первой попытки, — командирским тоном огласил свои мысли Узумаки, едва он, брюнетка и Крисс собрались на их площадке.

— А что насчёт меня? — поинтересовалась блондинка.

— Ты тоже. Крисс, ты внештатный член нашей команды и наша козырная карта. А козырь не должен быть слабым, — ободряюще ответил ей Наруто.

— Не шестёркой, но тузом, верно? — переспросила она и получила утвердительный кивок. — А что насчёт моего раба? Куда делся этот брюнетик?

— Я звал Саске, но едва он услышал, что ты тоже там будешь, так сразу сказал, что будет тренироваться самостоятельно.

— Наруто, что ты ему сказал? — видя ехидную улыбку блондина, спросила Хьюга.

— Ничего такого, любовь моя. Только правду и ничего кроме правды, — состроил ангельские глазки Узумаки, а после того как девчонки просмеялись продолжил. — Ладно, план на тренировки такой, — начал он объяснения, — Крисс, я разговаривал с Кьюби. Он разрешил тебе пользоваться своей силой до пятого хвоста и поможет с огненными комби-техниками. Хина, ты просто семимильными шагами прогрессируешь в использовании как чакры, так и маны. Будем закреплять этот эффект: улучшим твой контроль стихии, и я покажу тебе несколько заклинаний. Вот только подстраивать под комбинирование тебе придётся самой.

— Хорошо. Я сделаю всё возможное, — уверенно сказала она, — а чем займёшься ты?

— Ну, думаю для начала нужно заняться противостихийными щитами и улучшить контроль над созданием Гунгниров, — немного подумав, ответил Наруто. — Нужно увеличить скорость его создания и мощность. Уж слишком много они из меня вытянули, а эффективность была не самая лучшая. Ладно, начали.

В течение четырёх дней друзья с утра и до поздней ночи отрабатывали свои приёмы, шлифовали командную работу и просто общались, посылая за себя на задания D-ранга клонов. На пятые сутки к ним, после долгого разговора, присоединился Саске. Приведя Учиху на площадку, Саске увидел как друг против друга дрались Хината и Крисс, вовсю посылая друг в друга стихийные комби-техники, от этого зрелища у брюнета стал дёргаться глаз.

— Чёртов Какаши, — лишь скрепя зубами проговорил брюнет.

— А? Ты о чём? — наблюдая за двумя подругами, спросил Наруто.

— Знал бы ты, каких трудов мне стоило уговорить нашего ленивого сенсея на стихийные тренировки, — сжал он кулак. — А что в итоге? Я до сих пор не могу повторить за ним эту технику, — разжав руку, Саске стал на ней концентрировать чакру, по которой время от времени пробегали искорки электричества, — по идее это должен быть пучок молнии.

— Мда... не густо... — скептически протянул Узумаки.

— А вы тут во всю их используете. И я впервые вижу, чтобы Хината, да и вообще кто-то из Хьюга, использовала стихию, — опустив глаза, пробубнил парень.

— Меня только недавно научил Наруто, — уже закончив спарринг, сказала ему девушка, приобняв блондина.

— Да ладно тебе, раб мой ненаглядный, — ехидно проговорила Крисс, элегантно, если не вызывающе, подходя к Саске, — только попроси свою великодушную госпожу, и она тебя научит правильно творить огонь.

— Ну, уж нет! — помня случай с тем заведением и мужиков с коровьими рогами на голове, запротестовал Учиха.

— Крисс, ты не видишь что он у нас феминист? — обратился к сестре Наруто. — Саске, сначала посмотрим, сможешь ли ты учиться от меня также как и они. А если нет... Тебе реально придётся учиться у них.

— И что же мне нужно сделать? — всё ещё подозрительно спросил брюнет.

— Ты когда-нибудь занимался медитацией?

Усадив Саске в центр разложенных камешков с определяющими рунами, Узумаки провёл такую же операцию, что и несколько дней назад с Хинатой. Закончив всё, парень стал собирать все определители, и был крайне недоволен. Приказав брюнету ещё немного посидеть на месте, Наруто достал ещё один матово-чёрный необтёсанный камень с мелкой росписью рун и положил перед Учиха. Пять минут спустя он поднял его и велел Саске вставать.

— Не повезло тебе, Учиха-кун, — полунасмешливым, полусерьёзным тоном проговорил Узумаки, — я тебе не помощник. Крисс, возьми пока что его на себя, — обратился он к сестре.

— Окей, — кивнула она и потянула за руку сопротивляющегося Саске.

Едва они отошли подальше, Узумаки достал из левого кармана пригоршню потрескавшихся галек, а из правого тот самый чёрный камешек. Недовольно нахмурившись, он приблизил чёрный ближе к глазам, и что-то рассмотрев тяжело вздохнул. Увидев, что Узумаки ведёт себя странно, Хината подошла поближе и положила свою голову на его плечо.

— Что случилось? — видя серьёзное лицо парня, обеспокоенно спросила она.

— Всё очень плохо, вот что, — убрав на время чёрный камешек, он стал перекладывать один потрескавшийся "определитель" за другим, — они все накрылись. Учиха спокойно пользуется огнём, плюс недавно начал баловаться молнией, но как видишь, даже эти камни треснули.

— То-есть, он не может пользоваться стихийной маной? — решила уточнить Хината.

— Нет. Скорее, его самого отвергает мать-Природа. А теперь подставь ка свою ладошку, — попросил он её, убирая "определители". Освободив свою руку, он положил на ладонь девушки чёрный камень.

— Холодный. Очень холодный, — описала она свои ощущения от него, — и при этом, как бы выразиться... очень неприятное ощущение.

— Как будто держишь кусок остывшей плоти? — неуверенно она кивнула, соглашаясь с подобным описанием. — Да. Я тоже такое ощущаю, — забрал он камень и спрятал в подсумке.

— Что это было? — отойдя от ощущений, спросила Хьюга.

— Руна смерти, — ответил он, — Тёмные руны впитывают в себя негативные эмоции, некроэнергию и прочее. В общем, всё тёмное, что есть. Иной раз я прям ощущаю как над тем кварталом, где живёт Саске, витает дух умертвия. Не знаю, почему Учиха Итачи сделал это, но большинство прикованных к кварталу душ наполняют это место силой смерти. Это будто жить в склепе, где каждую клеточку твоего тела заполняет тьма. Здесь бы не помешал опытный экзорцист. Да вот, где такого найти...

— И что ты думаешь с этим делать? — тревожась за Узумаки, и за сокомандника произнесла она. — Расскажешь всё Саске?

— Он не поймёт того, что я тебе сказал, — горестно вздохнул он, — по сути, нужно давно было сжечь этот квартал и освятить оставшийся после него пепел. Такие могильники всегда притягивают в места их нахождения смерть.

— Да, на такое он точно не согласится, — подтвердила Хината, — но ведь нужно что-то делать.

— Я уже сделал всё, что пока что могу. Камень впитал в себя достаточно тёмной энергии и теперь ему станет немного лучше, ответил Узумаки, украдкой взглянув на Саске, что оживлённо спорил с Крисс. — Я попробую кое-что для него создать, но подобные штучки стоят много средств и времени.

— Сделай это ради меня, — мягко улыбнулась Хьюга, — я хочу, чтобы Саске стал таким же, как и в Академии до того случая.

— Заносчивым мальком? — с хитрой улыбкой спросил блондин.

— Не таким заносчивым, как ты, но счастливым, — хихикнув, ответила она.

— Как вам будет угодно, госпожа будущая-глава-клана-Хьюга-сама, — театрально расшаркиваясь, он склонился в поклоне.

— Какой же ты всё-таки дурачок, — чмокнула она его в щёку и пошла к подруге.

— Да уж, доброе у тебя сердце, Хина. Даже тому, кто помечен смертью, хочешь дать частичку своего тепла, — глядя ей в спину подумал Наруто. — А у него ведь силы как у адептов Моргулатской Лиги Тьмы. Если он постигнет эту тьму, если усилит ей свои стихии, я боюсь последствий.

После той тренировки Наруто ненадолго забросил работу над изменением печати Четвёртого и углубился в артефактологию. Найдя в личном тайнике достаточно большого размера чёрный алмаз и серебряный слиток, парень три ночи колдовал над необходимыми для драгоценного камня рунами и, наконец, отправился к местному ювелиру. Заранее применив хенге и накинув на голову капюшон, парень зашёл вовнутрь под звон колокольчика.

В лавке под толстыми стёклом было множество различных украшений из драгоценных металлов, что были украшены различными самоцветами. Ненадолго остановившись у прилавка с обручальными кольцами и подумав, что ещё слишком рано, парень подошёл к стойке продавца.

— Здравствуйте. Чем могу быть полезен? — обратился к нему пожилой мужчина, чьё лицо уже было изрыто морщинами.

— Я бы хотел бы заказать у вас изготовить кулон, — ответил изменённым голосом Узумаки.

— Подарок девушке, матери или же для вас? — подозрительно прищурившись, спросил ювелир.

— Скорее для моего друга, — ответил он, выкладывая металл и алмаз. — Нужна серебряная цепочка пять миллиметров с застёжкой вот такого вида, — протянул он бумажку с рисунком шестиконечной звезды, — оправа для камня из нержавеющей стали, ромбообразная, поэтому и камень ограните под неё, но не убавляйте с него слишком много.

— Что-то ещё, молодой человек? — слушая серьёзные слова парня, спросил старик.

— Пожалуй, всё. Всё серебро, что останется после отливки цепочки, можете оставить себе как оплату, — закончил он. — Ну, или предоплату, если этого не хватит.

— Вполне, — убрав всё предоставленное Узумаки, кивнул продавец. — Я вижу, вы честный человек, поэтому и говорю вам это. В следующий раз, юноша, если хотите остаться анонимным, просто оставайтесь в этой одежде. Я не вызвал сюда шиноби лишь потому, что вы оказались покупателем, а не вором под хенге.

— Спасибо, учту, — кивнул Наруто, поняв, что его маскировку каким-то образом распознали. — Я зайду к вам через неделю за заказом. Но будет лучше, если вы сможете его закончить до начала экзаменов на чунина.

— Думаю, к этому времени всё будет готово, — сказал стоящему уже в дверях парню старик и ушёл в подсобку.

Оставалось всего лишь два дня до первого этапа экзамена на чунина. Ребята выкладывались на полную и вместе оттачивали свои умения. За пару дней до начала экзамена Какаши вручил им пропуска на экзамен, хотя и должен был отдать их ещё на прошлой неделе. В тот же день Наруто забрал у ювелира заказанный им амулет, что позволит защитить Саске от подхлёстывающих его деструктивные наклонности призраков и духов квартала Учиха.

Отработав друг на друге приёмы рукопашного боя, двое уставших парней решили перевести дыхание в тени высокого дерева.

— Не понимаю я, Узумаки, как ты или девчонки делаете свои необычные техники, — после пары сеансов откачки некроэнергии, брюнет стал более приветливым, спокойным и менее раздражительным. — И ведь сначала вроде всё идёт нормально, но потом потоки чакры резко затуманиваются, а на выходе получается действительно мощная техника. Хоть так смотри, хоть шаринганом, но не могу я понять КАК?

— И не получится, друг мой. Глаза и уши есть величайшие лжецы, которые, однако, умеют хранить тайну, — немного пафосно завернул Наруто, — а если у вас и нет этих способностей, то не думайте, как они делаются. Просто прими факт и думай, как от них защититься.

— Это ты понял тогда, когда усадил меня медитировать? — приподняв правую бровь, спросил Саске.

— Именно. Тебе остаётся лишь смотреть на эффект от техники и думать как его повторить, — кивнул блондин. — Но это отличная зарядка для ума, и лучшая тренировка.

— Похоже, только это мне и остаётся, — устало выдохнул Учиха, — и всё же в тайдзюцу я сильнее тебя.

— О да, великому Учиха Саске нужно вновь доказать своё превосходство над остальными смертными, — притворно возмутился Наруто, на что получил полный скепсиса взгляд в ответ. — Ладно, раз победил сегодня, то получи приз, — и пошарившись в карманах парень достал небольшую коробочку, драпированную чёрной тканью.

— Ээээ?! Узумаки, я может, как ты и говоришь, феминист, но не гей, — поняв, что в таких футлярах обычно бывают ювелирные украшения, возмутился Саске. — Лучше девушке своей подари!

— Ты, это, успокойся, — сделав жест "рукалицо" произнёс Наруто. — Это специальный амулет. Поможет очистить разум, защитит от сглаза. Ну там, поможет хорошо и крепко спать... А также будет откачивать из тебя некроэнергию, чтобы ты не превратился в здешнюю версию мага-ренегата Антроса. Купил на барахолке ещё в Стране Волн, да вот подарить не кому.

— На барахолке говоришь? — протянул брюнет. — А на вид и не скажешь.

— Стекляшка и железо. Я уже проверял, — заверил его блондин. — Думаешь, я бы отдал тебе реальную драгоценность?!

— Не уверен. Особенно если учитывать что ты живёшь в общежитии, — сам себя убедил Учиха, — ладно, принимаю, — и забрал амулет вместе с футляром.

Спустя два дня, придя за час до намеченного срока, у здания Академии собралось множество генинов из разных деревень, и ждали начала одного из самых важных испытаний в их жизни. Среди них находилась и команда Љ7 в почти полном составе. Как всегда отсутствовал опаздывающий Какаши, что даже на официальные мероприятия не являлся в срок. Но присутствовала Крисс, которая решила быть с ребятами в качестве моральной поддержки. Наконец, где-то в глубине толпы был подан сигнал и все прошли вовнутрь.

========== Глава 15. ==========

Пройдя в здание Академии Узумаки и Ко пришлось остановиться и ждать. Дело было в том, что парочка наглых парней перегородили вход в нужный ребятам кабинет.

— Эй, что за дела?! Пропустите нас! — раздался из толпы возмущённый крик.

— Да! Да! Свалите с дороги! — вторил ему уже кто-то другой.

— Ну что за дурачьё! — высказался вслух один из мешающих. — Мы же для вас, малолеток, стараемся.

— Верно. Для нас это уже четвёртый экзамен, а раз уж мы, более старшие, его сдать не можем, то вам, малолетним слабакам, там просто нечего делать, — вторил вслед своему товарищу второй парень.

— А вам откуда знать, на что мы способны?! — Узумаки отчётливо смог уловить в говорящем Кибу. — Быстро нас пропустите!

Стоящий шум вновь стал набирать обороты. Все хотели пройти в нужный кабинет, но никто так и не сдвинулся с места. В это время к блондину подошла Хината и тихо, не привлекая внимания, проговорила.

— Наруто, пошли. Это всё равно не наш кабинет, — сказала она. — Похоже эти двое наложили гендзюцу на ту табличку, чтобы запутать ребят.

— Согласен, — проговорил подошедший к парочке Саске в компании Крисс. — Я проверил шаринганом, там точно гендзюцу, так что можно отсюда спокойно уходить и продолжать искать кабинет.

— А что будем делать с остальными? Там ведь много ребят из нашей деревни, — спросила Наруто Крисс.

— Мне всё равно, — безразлично ответил тот, — но если хочешь, можешь снять иллюзию и помочь народу. Кстати, как это лучше сделать, Саске?

— Это объектная иллюзия, а значит, для снятия нужно сбить контроль использующего, — ответил Учиха. — Проще всего будет отвлечь их обоих, чтобы не гадать, кто его наложил.

— Спасибо, Саске, — улыбнулась брюнету блондинка, — Я мигом.

— Это лишь ответная услуга, за помощь с огненными тренировками, — сказал ей брюнет и, развернувшись спиной, пошёл в сторону лестницы.