Крысиными тропами Том 1

Очередной бугорок. Лапы слегка проскользнули по слою прелой листвы. В ноздри шибанул запах крови. Виант тут же дёрнулся под призрачную защиту толстого корня и плюхнулся на живот. Если повезёт, то его не заметят. В голове вспыхнуло запоздалое озарение: в лесу, если разобраться, гораздо опасней, чем в городе. В чащобу вполне могут забрести бездомные кошки и собаки. Чего уж говорить о коренных обитателях леса. Лисы или совы явно не откажутся от возможности закусить упитанной крысой. А ещё здесь могут водиться змеи, рыси. Говорят, даже волки не брезгуют свежей крысятиной.

Виант что есть сил ударился лбом о толстый корень. Боль слегка отрезвила. Не стоит накручивать самого себя. Здесь и сейчас он жив и цел. Ну а главное, на него пока никто не покушается. Виант высунул нос из-под толстого корня. Всё воображение проклятое. Какие лисы? Какие змеи? Это другой, совершенно другой мир, виртуальный. Хотя... Холодок ужаса пробежал между ушей, Виант пугливо оглянулся по сторонам, если местная архитектура до рези в глазах напоминает Лондон, почти родной, то...

Высоко над головой ухнула сова. Виант нервно дёрнул лапами. Сознание буквально в последний момент заставило тело рухнуть в пахучую лесную подстилку, а не рвать когти бог знает куда в ночную темноту.

Вот тебе и виртуальный мир, Виант с трудом перевёл дух. Впрочем, вполне логично: если инопланетяне оставили свой супер-пупер компьютер на Земле, то никто и ничто не запрещало им перенести в виртуальный мир её флору и фауну. Вот почему здешний лес так похож на среднюю полосу России. А, значит, здесь запросто могут быть и рыси, и совы, и змеи. Даже ядовитые. Впрочем, Виант повёл носом, запах свежей крови как и прежде упрямо лезет в ноздри.

Как ни странно, уханье совы помогло справиться с приступом паники. Не будь его, то Виант рванул бы со всех лап в чащобу, а так в душе взыграло любопытство. Вряд ли на той стороне сосны сидит дикая собака, у которой с клыков капает кровь. По крайней мере, до сих пор не слышно ни шорохов, ни визгов. Лишь ветер над головой монотонно колышет ветви старой сосны.

Виант осторожно перелез через толстый корень. Нервы словно до предела натянутые струны. В густой тени очень вовремя включилось ночное зрение. Виант качнул головой. Да-а-а... зайчику не повезло. В примятой лесной подстилке валяется кусок серой шкурки, ветер лениво размётывает клочки шерсти. Рядом маленькая лужа крови. Чуть в стороне остался характерный отпечаток лисьей лапы.

Ну его к лешему, Виант осторожно сполз обратно под призрачную защиту корня. От страха шерсть на загривке встала дыбом. Не иначе сама судьба послала ему весьма и весьма наглядное предупреждение об опасности. Лиса только что закусила зайчиком. Вряд ли она откажется от десерта в виде крысы. На всякий случай Виант по широкой дуге обежал место трагедии. Не дай бог вляпаться в кровь и самому провонять ей.

Смотреть научно-популярные передачи по телевизору очень даже полезно. Запах крови универсален. Если хищник, хоть та же лиса, учует его в крысином следе, то в первую очередь подумает о подранке, которого сам бог велит догнать и съесть.

Стрелка виртуального компаса гораздо лучше и настойчивей стрелки обычного магнитного компаса ведёт через тёмный лес. Виант прямо на ходу то и дело разворачивает внутренний интерфейс игры и уточняет направление. А делать это нужно чуть ли не каждую минуту. В жизнь бы не подумал, что в тёмном лесу можно так легко заплутать. Буквально десять шагов и направление сбивается на десять градусов. Ситуация усложняется тем, что Вианту из-за низкого крысиного роста то и дело приходится огибать толстые корни и валежник. Если не смотреть, то через километр можно вообще повернуть назад. Да ещё "предупреждение от лисы" упорно не идёт из головы. Город, как оно выяснилось, безопасней будет.

Густые кусты давно исчезли, даже трава практически полностью сошла на нет. Зато под лапами всё чаще и чаще хлюпает холодная вода. Да и деревья растут уже не так густо. Берёзы и клёны окончательно исчезли, зато вовсю разрослись высоченные сосны. Виант поднял голову, или они только кажутся такими из-за малого роста?

Пятачок относительно сухой земли. Виант забрался на низенький бугорок и плюхнулся на пузо. Сил больше нет. Он и раньше, в теле человека, не отличался особой выносливостью, а в образе крысы и подавно. Нужно передохнуть. А сколько ему удалось преодолеть? Бог его знает.

Ладно, привал окончен. Виант с трудом поднялся на лапы. А это что такое? Буквально в пяти метрах высокой стеной поднимаются камыши. Это, это же... Виант наморщил лоб. Болото! Самое настоящее болото. Его путь упёрся в болото. Неужели такое возможно?

Обычно создатели компьютерных игр не стремятся чересчур осложнить участникам жизнь. Существует некая грань, за которой приятные трудности и препятствия превращаются в нудную скукотень. Но можно ли к виртуальной хрени инопланетян приложить неписаные правила коммерческих компьютерных игр? Не факт, Виант недовольно поморщился.

Стрелка виртуального компаса указывает точно в болото. Виант всю ночь безропотно следовал за ней. Следовал, даже когда забежал в тупик и пережил весьма эмоциональную встречу с бригадой мусорщиков. Следовал, когда закончился городской парк и начался дикий лес. Даже смерть зайчика не остановила его. А кто сказал, что цель игры будет в пределах одного ночного перехода? Да и что вообще он знает о расстоянии, которое нужно преодолеть? Виант глухо фыркнул, будто наступил на собачью кучку. Ничего, если разобраться.

Может, Виант поднял глаза, попробовать сменить стратегию? Над головой шумит высокая сосна. Длинные широкие ветки будто машут руками. Пусть сейчас ночь, однако её нельзя назвать непроглядной. Через разрывы серых туч время от времени просвечивает здешняя Луна. Крысиный рост крайне затрудняет обзор местности, зато хвостатому грызуну гораздо легче залезть на дерево.

Опыт двухсуточного пребывания в крысином теле пошёл на пользу. Виант без проблем забрался по отвесному стволу. Маленькие острые коготки легко цепляются за толстую слоистую кору. Для лучшего обзора Виант оставил самые нижние ветки и не поленился залезть ещё выше. Где-то на середине ствола остался короткий пенёк. Когда-то, может лет десять назад, ветка обломалась. Вместо неё появилась крошечная площадка.

— Господи, за что? — тихо выдохнул Виант, из распахнутой пасти вылетел крысиный писк.

Прямо под сосной раскинулось большое болото. Стена камышей тянется от берега на сотню метров и сменяется непроходимой топью. В свете местной Луны редкие кочки мерцают белыми шапками мха. Ещё дальше болото плавно переходит в озеро. О размерах самого озера можно только догадываться. Скудной яркости местной Луны не хватает, чтобы осветить противоположный берег. Да и её опять скрыли серые толстые тучи. Виант крепче ухватился передними лапами за обрубок ветки. Вряд ли цель его путешествия находится точно посередине заболоченного озера.

Перед глазами промелькнуло что-то тёмное. Виант инстинктивно вжался в обрубок ветки, коготки на лапах ещё глубже впились в шершавую кору. Нервная дрожь прокатилась по всему телу. Над гладью непроходимой топи бесшумным призраком проскользнул птичий силуэт. Сова, не иначе. Вряд ли ночная хищница откажется закусить глупой крысой, которой взбрело в голову ползать по деревьям. Виант глянул вниз, ствол сосны уходит в темноту. Не, лучше спуститься.

Как говорят бывалые альпинисты, спуск гораздо сложнее подъёма. Виант пискнул от натуги. И правильно говорят. Спуститься головой вниз не получится, он не белка, лапы которой специально заточены для лазанья по деревьям. Словно пьяный паук, голым хвостом вниз, Виант с трудом сполз на землю. На самом последнем метре коготки на левой задней лапе не сдюжили. С тихим писком Виант кубарем рухнул в прелую хвою.

Всё познаётся в сравнении. Виант как мог стряхнул с себя прошлогодние сухие иголочки. На земле гораздо безопасней. По крайней мере, сова не сможет просто так спикировать сверху и схватить его за шкирку. Главное, как можно меньше находиться на простреливаемом пространстве. Только, Виант повесил голову, что же делать?

Пока ясно одно — тупо следовать за стрелкой виртуального компаса смысла не имеет. Если его не засосёт болото и не поймает сова, то вряд ли у него хватит сил переплыть озеро, в котором полно холодной воды. Вывод первый: слепо полагаться на виртуальный компас не стоит. Как и в любой компьютерной игре он указывает на цель, а не кратчайший путь до неё. Впрочем, в окне виртуального компаса имеются какие-то цифры, хвост на отсечение — это расстояние до цели. А это мысль!

На всякий случай Виант накидал на себя побольше опавшей хвои и лишь после развернул окно виртуального компаса. Над белесым кругом восемь символов. Причём маленькая точка разделяет их на две группы по пять и по три символа. Логично предположить... Виант поднял голову. До соседней сосны метра четыре — нужно рискнуть.

Постоянно держать перед глазами виртуальный компас и при этом двигаться вперёд довольно сложно, но можно. Шаг, ещё шаг, Виант неловко качнулся всем телом. Белесый круг со стрелкой трясётся перед глазами, но, слава богу, не пропадает. Ещё шаг и ещё. Ага! От радости душа запела соловьём, последний символ над белесым кругом мигнул и сменился на другой не менее загадочный. Виант тут же оглянулся. До корня, до продавленной в палой хвое лежанке, около метра. Хотя бы приблизительное значение меры местной длины есть.

Виртуальный мир населён людьми, и у каждого на руках по десять пальцев. Вполне логично предположить, что они пользуются десятичной системой счисления. На заре времён собственные пальцы служили человеку самой первой счётной машинкой. Тогда, если три крайних символа за точкой принять за метры, то первые пять можно назначить ответственными за километры.

О господи! От ужаса подогнулись лапы, Виант так и плюхнулся на лесную подстилку на простреливаемом пространстве между соснами. Виртуальный компас тут же свернулся, перед глазами прорисовался тёмный лес в ненастную погоду. Глупо, глупо проецировать на эту несуществующую вселенную правила компьютерных игр. До цели, на которую указывает стрелка виртуального компаса, не меньше десяти тысяч километров. Из глаз брызнули слёзы, Виант шмыгнул носом. Это в лучшем случае. Не исключено, что все сто тысяч.

В голове запульсировала запоздалая мысль, вот о чём нужно было подумать в самую первую очередь. Даже если до места назначения всего десять тысяч километров, то просто добраться до него уже отдельная и трудная задача. И уж тем более не имеет смысла стремиться к нему по прямой через болото на четырёх лапах ночью в дождь.

Серые небеса и в самом деле разразились мелким неприятным дождиком. По ушам и спине потекли противные холодные ручейки. То, что он крыса, не избавляет от неприятных ощущений под дождём. К тому же, вновь хочется есть. Глупый, крайне глупый, поход на поводу у стрелки виртуального компаса высосал из тела массу сил. В ночном лесу в дождь ему вряд ли повезёт найти кусок душистого аппетитного сыра в тонкой упаковочной плёнке. Как бы ни было печально, но ему придётся вернуться в город, на базу в общепит. Либо, Виант оглянулся, лучше сразу утопиться в болоте, чтоб не мучится. Впрочем, свести счёты с жизнью никогда не поздно. Стрелка виртуального компаса укажет ему дорогу назад, главное, держать её в самом низу белесого круга.

Господи, как же глубоко он умудрился забраться в чащобу. Виант перепрыгнул через ветку валежника. Задние лапы проскользнули по мокрому мху. Дождь, зараза, разошёлся не на шутку. Лужи и раньше преграждали Вианту путь, теперь же большую часть из них гораздо легче и быстрей преодолеть вброд, а то и вплавь. Крысиная шкурка промокла до самой последней шерстинки. Да когда же он доберётся до города?

Бог есть и он заботится о творениях своих. Правда, не всегда так, как хотелось бы этим самым творениям. Вместо асфальтированной дорожки в парке или хотя бы узкой тропинки Виант свалился в глубокую колею просёлочной дороги. Лапы по самое брюхо увязли в жидкой глине. Зато на той стороне возвышается высокий забор.

Рифлёное железо изумрудного цвета полностью закрывает вид, зато под ним вполне хватает промоин и ям. Виант протиснулся через мокрые и жутко холодные стебли травы. По ту сторону забора нашлась кирпичная сарайка, перед которой на какой-то хрен вкопана автомобильная шина синего цвета. Краска изрядно полиняла и местами отслоилась большими лоскутами.

Чего тут рассуждать и думать? Виант с ходу забрался на шину. Да это же детский сад. Низенькие аккуратно подстриженные ряды кустов разделяют пространство на игровые площадки с качелями, песочницами и "радугами", полукруглыми металлическими лестницами. То, что сперва показалась странной сарайкой, на деле называется верандой, где обычно хранятся лопатки, мячи, велосипедики и прочие игрушки. Чуть дальше, за широкой асфальтированной дорожкой, возвышается двухэтажное здание из серого кирпича с большими окнами.

Бережёного бог бережёт, Виант спрыгнул с прикопанной автомобильной шины. Лапы проехались по мокрой траве. Который теперь час — бог его знает. Однако ночь постепенно сдаёт позиции. Небо над головой светлеет всё больше и больше. Утро скоро. Вряд ли он успеет добраться до заветного общепита, где за квадратной ножкой металлического шкафчика заботливо припрятан сыр, а за декоративной панелью в кабинете владельца лежат сосиски и шоколадный батончик. От мыслей о еде рот наполнился слюной, Виант торопливо сглотнул. Но, делать нечего. Придётся довольствоваться тем, что висит на талии.

Веранду на детской игровой площадке трудно назвать капитальным сооружением. Строители как могли сэкономили на фундаменте, толстые бетонные шпалы просто сложены на земле. Пучок травы, словно занавеска, прикрывает щель между серыми блоками, Виант без проблем залез под веранду.

Очень кстати, внутри тут же включилось ночное зрение, мир окрасился в чёрно-белые тона. Виант оглянулся. По крысиным меркам очень даже неплохо. Весьма просторно, сухая земля присыпана слоем опилок. Виант потянул носом, одно хреново — едой здесь даже не пахнет.

Передними лапами Виант сгрёб опилки в некое подобие ложа. Под поперечной балкой нашёлся пожелтевший лист бумаги — ещё лучше, будет вместо матраса. Можно прилечь на импровизированное ложе и как следует отдохнуть. Только, Виант провёл передними лапами по животу, сперва не помешает помыться. Пусть он крыса, но это не значит, что он непременно должен быть грязной крысой. Да и напиться впрок лишним не будет.

Снаружи дождь набирает силу. Длинные капли барабанят по металлической крыше. Вода потоком льётся вниз. Под обломком трубы, который когда-то был полноценным водостоком, образовался маленький прудик. Виант напился от души. К гадалке не ходи — его ждёт голодная отсидка. А так хотя бы жажда мучить не будет. Мини-прудик похож на ванну, на дне отсвечивают мелкие цветные камешки. Виант нырнул в прозрачную воду. От холода тут же застучали зубы, зато глина и грязь сошли с шерсти мутными облачками. Для полного счастья не хватает шампуня и тёплого махрового полотенца.