Сноходец

— Никаких, — немного недовольно ответил Джиро. — Куча слабаков. Только один из них чего-то стоил, но и то все закончилось слишком быстро.

Старший сопровождения выразительно посмотрел на Хаоса, словно говоря ему: "О чем я и говорил!", а потом повернулся и спросил Линн:

— Своего допрашивала? Где их лагерь, и сколько там людей?

— Он еще в отключке, — недовольно ответила женщина. — Слишком шустрый, пришлось бить в полную силу.

— Тогда он не скоро придет в себя, — понимающе кивнул Хаст. — Хаос, разбуди своих и поспрашивай, только желательно, чтобы они не орали на весь лес.

— Ладно, — ответил тот и вынул из-за голенища короткого сапога изогнутый нож. — Сейчас все узнаем.

* * *

— Около полусотни в трех километрах от нас, — докладывал Хаос родичам о результатах допроса. — Половина ранена, половина отдыхает. Метатель им дали бродяги. Перед наступлением зимы они должны будут вернуть его им вместе с половиной награбленного. Все награбленное сложено в лагере. Фургоны и товары, что были в них. Торговцев в живых не оставляли, обирали до нитки и прикапывали в овраге неподалеку.

— Что делаем? — спросил Хаст, обведя всех внимательным взглядом. — Прибираем за собой и идем своей дорогой или нападем на лагерь? Я хочу услышать голос каждого, потому что... без последствий это не останется. Одно дело, если мы разобрались с теми, кто на нас напал и отстояли свое добро. Тут мы в своем праве. Если же зачистим лагерь и заберем все себе, к нам возникнут вопросы у людей, на которых работали те торговцы. Они захотят получить свое обратно. Появятся претензии у бродяг. Эта банда работала на них, и то, что мы заберем их добычу, им очень сильно не понравится. Любое действие приводит к определенным последствиям. Я хочу, чтобы вы все обдумали и высказали свое мнение, после чего я приму окончательное решение.

Вот как-то так вышло, что я остался на весь наш караван один-одинешенек. Сидел в фургоне и ждал новостей, мучаясь неизвестностью. Наверное, прошло несколько часов, прежде чем из зарослей кустов вышли родичи. Двое были ранены, но шли на своих двоих, а люди, что шли за ними, тащили пленных, и их было много. Человек восемьдесят. Один из фургонов переоборудовали для их перевозки и принялись по одному затаскивать туда пленников. Любопытство взяло свое, и я одним глазком подсмотрел, что там происходит.

Спеленали разбойников как младенцев — они могли только головами крутить, и чтобы языки себе не откусили, каждому палочку в рот засунули. Судя по всему, выводить их по малой и большой нужде никто не собирался, значит, скоро там появится еще тот запашок. Краем глаза я заметил, как один из родичей вырезал на стоявшем неподалеку дереве некий знак, и спросил у матери, благо она как раз оказалась рядом, для чего это?

— Он для тех, кто загубленных ими людей искать будет, — пояснила она. — В лагере бандитов около полусотни фургонов и повозок стоит. Многих эти душегубы погубили.

— То есть, мы не заберем награбленное ими в качестве своих трофеев? — задал я интересующий меня вопрос.

— Нет, — покачала головой мать, — заберем только оружие бандитов и метатель. Остальное не наше. Нет у нас права на это имущество.

— А пленные нам зачем? — решил я уточнить и этот вопрос.

— Отдадим. Те, кто потерял своих близких, смогут хоть немного залить их кровью пожар своего горя.

На этом наш разговор и закончился. Я видел, что мать устала, и ей не до разговоров. Эликсиры, хоть и повышали тонус, отчего мышцы пели и рвались в бой, но после этого неизменно наступало время отката, и на смену бодрости приходила усталость. Как по мне, небольшая цена за сегодняшний бой. Родичи и сами это прекрасно осознавали. Пока сражались и пленных рассаживали, время перевалило за полдень, потихоньку приближаясь к вечеру, так что, проехав каких-то пару километров, мы встали на ночлег.

— Марк, — ко мне подошел Хаст, после того, как основательно напузырился чая и собрался идти спать. — О своей способности не говори никому. Мало ли встретишься с кем-то и разговор заведешь, на вопросы о себе отвечай, что старшие запретили тебе что-либо рассказывать.

— Точно, — поддержал его весьма кстати выскочивший советник, — и на всякий случай с тобой будет ходить кто-нибудь из родичей. Всем станет спокойнее, если ты будешь под присмотром.

— Угу, — кивнул я и направился к своему фургону, собираясь лечь спать спать. А по пути думал, что на подобное не подписывался. На ровном месте нашел проблему на свою голову. "Помахай-ка ты, Марк, рукой свободе, потому что за спиной у тебя теперь всегда будет стоять охрана! Оно мне надо?" А как пришел, лег и подумал, что пускай пока будет, но когда научусь выпускать изо рта пламя, скажу твердое и решительное "нет" всем попыткам меня контролировать. В принципе мог бы и сейчас сказать, но толку от этого протеста? Кто к нему прислушается? Правильно, никто. Так что только тренировки помогут мне избавиться от опеки и назойливого внимания. Горячее дыхание и бицепсы в 50 см — это очень убедительные аргументы. Осталось их только заполучить...

Утро прошло как всегда. Успел сделать имперский комплекс, умылся, закинул в рот сушеных ягод, и вот мы уже тронулись. И где-то после обеда встретились с дозором поисковой команды. Мать словно в воду глядела, говоря, что убитых торговцев будут искать. Через полчаса после встречи с дозором, мы оказались окружены полусотней свирепых воителей основного отряда. Их предводитель, седой высокий мужчина, выслушав нашего старшего, заглянул в фургон с пленными, после чего поисковая команда разделилась. Четверо остались с нами, остальные же умчались к месту прошедшего боя.

* * *

— Что нашел? — не оборачиваясь, седовласый спросил у главного разведчика своего отряда.

— Все как сказали охранники фургонов. Разделались с одним отрядом и потом напали на лагерь. Только...

— Только что?

— Только они словно знали, как поступят те душегубы. Даже дозорного перехватили, точно выйдя к месту, где он стоял. Неужели среди них есть Видящий?

— Птицу, — выкрикнул седовласый, и один из воинов немедленно подбежал к нему с большой клеткой, в которой сидели почтовые птицы.

— Сколько народу перебили эти ублюдки, — с чувством сплюнул на землю разведчик, — а эти только двумя царапинами отделались. Есть в этом какой-то секрет.

— Они нам не враги, и это главное, — ответил седовласый, закончив писать письмо. Подбросив птицу, он проводил ее взглядом и повернулся: — Но если у них есть Видящий, нам стоит подружиться.

Затем он посмотрел на край оврага, откуда его воины переносили убитых и сброшенных вниз торговцев, и снова помрачнел.

* * *

Это путешествие напоминало мне то, как катится снежный ком зимой, с каждым оборотом становясь все больше и больше. Сначала четверо, потом еще двое присоединились, потом еще и еще, в общем, когда мы добрались до равнины, где проживали занимающиеся одомашниванием зверей люди, с нами было уже больше сотни сопровождающих.

Пленные, как сидели в фургоне, так там и остались. Время от времени их поили, но не более. Как я и предполагал, воняло оттуда изрядно. Похоже, они уже поняли, что ничего хорошего им не светит и имели крайне удрученный вид. А что вы хотели? Это вам не цивилизация с законами, адвокатами и гуманизмом. Здесь все немного иначе и гораздо проще. Затушив лучину, я посмотрел вперед. За время этой поездки мне удалось дойти до третьей точки огня, что вызвало массу положительных эмоций, но сейчас они отступили на второй план, потому что нас встречала весьма впечатляющая толпа народа.

Обступившая нас толпа молчала. Тягостная тишина повисла в воздухе, и я невольно передернул плечами. Неуютно как-то стало. Вперед вышел советник и хорошо поставленным голосом в красочных эпитетах рассказал, как на нас напала банда разбойников и как, не убив ни одного из них, мы смогли захватить их всех в плен, а допросив, узнали, где находилось их логово, и как, ворвавшись в лагерь, где бандиты отдыхали и хранили награбленное, увидели невообразимое. Десятки фургонов и телег с товаром стояли неподалеку, а их мертвые владельцы и воители сопровождения были брошены в овраг на съедение диким зверям.

— Ни один душегуб не смог скрыться, — закончил свою речь советник. — Мы привезли их всех сюда, чтобы вы, потерявшие своих родных и близких, решили судьбу злодеев.

Он махнул рукой, и ожидавшие его отмашки родичи начали вытаскивать из фургона разбойников. Не получая нормальной еды, они порядком ослабели за время дороги и покачивались, поставленные на колени.

— Кто у них главный?

Из толпы вышла приземистая, дородная женщина, держащая в одной руке кнут. Атамана разбойников пнули ногой в спину, и он повалился к ее ногам.

— Поднимите его, — приказала женщина, и метнувшиеся из толпы люди подняли бандита, усадив его на колени.

Пристально посмотрев ему в глаза, она протянула кнут назад, и после того, как кто-то принял его, обхватила голову разбойника руками.

— А-а-а-а-а-а... — раздался дикий рев, захлебнувшийся с треском костей черепа.

Вскинув окровавленные руки вверх, женщина медленно опустила их и провела по лицу пальцами, оставляя на нем кровавые разводы. Взвыла толпа, а мамина ладошка легла мне на глаза.

— Тебе не стоит это видеть, — услышал я ее напряженный голос, пока обострившийся слух улавливал крики, хруст костей и звук рвущейся плоти.

Мать долго держала ладонь, не позволяя мне увидеть происходящее, а когда убрала, на месте, где недавно стояли на коленях разбойники, остались лишь пятна крови, в то время как азартно урчащие звери что-то подбирали с земли.

— Пойдем, — сказала мать, — надо побыстрее закончить с торговлей и вернуться домой. В этом году холода начнутся раньше, чем обычно.

Но надежда по-быстрому закончить дела очень быстро завяла и испарилась. Местные сказали, что через день привезут тела убитых, они справят тризну и только после этого с удовольствием займутся с нами торговлей. А пока ходите, гости дорогие, смотрите, как у нас все устроено.

Устроено было интересно. Вся равнина, насколько видел глаз, была разделена высокими деревянными оградами на участки. После того как стадо зверей утром заходило на один участок, к вечеру там оставалась только одна земля, без единой травинки. Морды у зверей были приплюснутые, а пасти длиной с локоть взрослого человека. Наклонят башку к земле и идут, оставляя за собой полосу очищенной от травы земли. Местные после этого что-то сажали, пока звери обрабатывали следующий участок.

Ходил посмотреть на это я не один. За мной хвостиком увязались сразу два человека. Одним был родич, а второй — из полудиких. Сын их лидера. Я с ними практически не общался, и раз уж представилась возможность узнать побольше об одомашненных зверях, я воспользовался этим шансом на полную и, не стесняясь, расспрашивал местных.

После десятка разговоров стало ясно, что выведенная ими порода не идеальна. Шерсть у зверей была густая, но отрастала она крайне медленно. Если обрезать весной, то к зиме она отрастет чуть больше, чем до половины прежней длины. Да и мясо было жесткое, как подошва ботинка. Только у новорожденных оно мягкое и нежное, и то длилось это состояние от силы дней пять или шесть. Поэтому на мясо зверей не пускали и держали только ради молока. Вот его они давали много. Самок доили два раза в день и получали в общей сложности около тридцати литров от одного животного.

К некоему удивлению я узнал, что молоко либо пили так, либо после того, как оно прокиснет, пекли из него хлеб. Ну, как хлеб, больше это было похоже на большие и толстые серые лепешки. Творог, сыр, сметана, масло — о таких вещах, здесь не слыхом не слыхивали и даже не знали, что это такое. Прямые вопросы я не задавал, так, вскользь поспрашивал, а когда побывал в их жилищах, то придумал причину для этого. Очень уж бедно здесь жили. Голые стены и минимум вещей.

Как рассказал хозяин жилища, пригласивший нас в гости, много молока уходило на прокорм детенышей. Торговля зверями пока была единственной статьей дохода для них. Раньше они жили в другом месте, занимались земледелием, но после того, как земли, на которых они трудились, внезапно затопило, им не оставалось ничего другого, как уйти, потеряв все нажитое в один миг, и искать себе новое место.

— Почему затопило? — не на шутку заинтересовал меня этот факт.

Оглянувшись, хозяин наклонился ко мне и тихо сказал:

— Из-за практиков. Они сражались неподалеку, и после этого наши земли просели вниз. Теперь там большое озеро.

Я мог только покачать головой, не в силах выразить словами обуревавшие меня чувства. Какими надо располагать силами, чтобы сделать такое? Я не знал, и даже думать не хотел, потому что... это пугало.

Экскурсия оказалась на редкость познавательной и интересной. Всего за три года люди, в одночасье потерявшие все, смогли как-то устроиться и приспособиться на новом месте. Не удивлюсь, если через десять лет их дома будут роскошными и богатыми. Но это во многом будет зависеть от экспериментов, которые они сейчас проводят, выводя новую породу. Хотят, чтобы она давала чуть меньше молока, но зато ее мясо было съедобным. Правильное направление, но вот получится ли у них, только время покажет.

Тризна началась когда начало темнеть. Тела погибших были омыты, переодеты в чистые одежды и возложены на впечатляющую поленницу. Заносили их туда по приставной лестнице, и в высоту конструкция получилась на 5-6 метров. Когда подожгли дерево, пламя взметнулось ввысь на десятки метров, и жар заставил многих отойти назад. Лишь я остался стоять на своем месте, да та баба, что раздавила голову атамана разбойников. Вглядываясь в огонь, я впал в подобие транса. Подобие, потому что состояние было немного иным, чем прежде. Раньше, впадая в транс, я проваливался в него целиком, не зная, когда вынырну обратно. Сейчас же я знал, что могу выйти из него в любой момент, когда захочу.

Пока я стоял возле погребального костра, мне показалось, будто я увидел фигуры призрачных людей, которые с высоты, из языков пламени, смотрели на нас. Прощаясь. Одна за другой они исчезали в пламени, и когда последняя из них исчезла, баба повернулась ко мне.

— Ты тоже их видел? — спросила она и, видимо, прочитав ответ на моем лице, повернулась обратно. — Не советую так больше делать, — немногим погодя, донесся ее глухой голос, — граница между миром живых и царством мертвых иногда бывает крайне тонка, и мертвые могут затянуть тебя к себе.

— Хе-хе-хе, — после короткого молчания раздался ее смешок, — но не сегодня. Жертва их удовлетворила, и они ушли, забрав лишь души этих ублюдков.

"Реально странная баба", — подумал я и решил, что от нее лучше держаться подальше. Даже отвечать на это как-то стремно. Сумасшедшие, они видят мир по другому, так что лучше пусть с ней советники разговаривают.

* * *

Советники отправились на переговоры ранним утром и хотели взять меня, но я соскочил, сказав, что нечего такому неопытному мальчишке делать на встрече взрослых и умудренных жизнью людей. После того как меня одобрительно похлопали по плечу, мужчины ушли. Вернулись они где-то через час и были крайне задумчивы. Условия, что нам предложили, были не просто хороши, а очень хороши. Примерно треть скинули от самой лучшей цены, на которую мы только могли рассчитывать. Тут даже мне стало ясно, что не все так просто в этой сделке, но меня быстро отослали присматривать за погрузкой зверей, а мужчины собрали родичей и начали совещание.