Вот тогда-то Жером и задумался всерьез о своей судьбе. Повторять жизненный путь Нея ему резко расхотелось, пятьдесят лет гнетущего целибата, тяжелая работа на орден, две войны (маги такой силы подлежали обязательному призыву, хотя класс Рея-Дождь-Тигр и позволил Нею наблюдать за битвами издалека, не подвергая себя особой опасности), и крохотная безымянная могилка среди тысяч таких же в награду. Нет, не так представлял он себе собственную судьбу, покидая родную деревню.
Священнику тогда хотелось рвать и метать, но он набрался холодного терпения. Несколько лет в перерывах между поездками по деревням и весям империи потратил брат Жером на тщательное изучение устава Ордена и продумывание вариантов. И вот настал подходящий момент, под недоуменными взглядами остальных братьев Жером ухватился за третьесортное назначение, вынудившее его покинуть обитель и отправиться через всю империю в пограничное Кейнское графство, претворять в жизнь свой многоходовый план.
Стоп. Священник тряхнул головой. Опять мысли свернули не туда, надо выбросить из головы ту ушхеву деревню, сейчас у него совсем другие цели.
Несмотря на всеобщее подозрение в некоторой невменяемости, брат мыслил вполне ясно, ему хватало ума оценить предел своих возможностей. Сложись все по-другому в той деревне, может и цели ставил бы иные. Но все есть, как есть, и теперь желанной путеводной звездою для Жерома выступало всего-навсего то самое первое посвящение, которого так и не дождался наставник Ней. А что, вполне себе достойная цель, помимо ощутимой физической мощи и десятка лет активной жизни это гарантировало еще и уважение пополам с завистью окружающих. Очень-очень достойная цель. И уж тогда можно снова вернуться в ту деревню. Стоп. Сначала посвящение.
Мечта приближалась слишком медленно, порою Жерому казалось, что он так и сдохнет в этой дыре в церковном ранге непосвященного аколита. Побрала бы Ушх и эту проклятую академию в Пятеркой забытой дыре и начальство, сюда его засунувшее. Хотя стоит признать, часть вины лежит и на нем самом. Если бы ему тогда не попалась на глаза эта дуреха. Брат Жером попытался успокоить потяжелевшее дыхание и вытер о балахон разом вспотевшие ладошки. Его всегда бросало в дрожь при воспоминании о Мариске, но сейчас не время предаваться сладким запретным воспоминаниям. Сейчас надо придумать, как еще на шаг приблизиться к цели. Мечты о посвящении приятно будоражили кровь и при этом позволяли оставить разум холодным, лучше уж думать об этом.
Прошедший Праздник Ловца принес, как и ожидалось, еще одну жемчужину в его личную копилку уничтоженных темных ковенов. Записать выловленного в лесу балбеса в темные маги можно было с очень большой натяжкой. Но кого это волнует? Духам леса молился, сам же публично сознался, заверенное графом разрешение на правильную казнь имеется, подтверждение главы тайной службы об уничтожении темного ковена — тоже в наличии. Уже третий комплект вот таких документов хранился в тщательно сберегаемой шкатулке. Оно и понятно, как раз три года длилось их взаимовыгодное сотрудничество с главой тайной службы виконтом Кисье.
Вот удивятся эти замшелые пни из имперского совета Ордена, когда он заявится туда с семью пакетами документов об уничтожении темных ковенов! Как змеюки повертятся на сковородке, но нашивку боевого экзорциста он с них вытрясет, положено, никуда не денутся. А такая нашивка, да двадцать лет выслуги, которые у него и так были, по уставу дают право на внеочередное посвящение. Промурыжат его еще пару лет всякими отговорками и проверками документов, но в итоге получит оно свое, просто обязан получить.
И сейчас аколит Кома пытался осмыслить неожиданно появившийся шанс внепланово приблизить заветную цель на целый год. Оставалось придумать, чем бы отдариться за четвертую жемчужину в свою копилку. И по всему выходило, что нечем.
Сосланный в эту глухомань священник и так находился в полной власти могущественного виконта. Надавить на такого человека не стоит и думать, себе дороже выйдет. Пообещать дополнительных телят, — даже не смешно. А никаких ценностей у него после того случая — ладошки опять вспотели и по телу прокатилась сладкая дрожь — не осталось, все в Дубравке осталось.
А ведь такая возможность выпала! Парнишка даже и не скрывал своего посвящения сумасшедшему богу, прямо сам на столб просился. Но нет, звезды не сошлись.
Жером тогда с ужасом смотрел, как его шанс безвозвратно уплывает. Но, хвала Кому, обошлось, в череде схваток этому темному магу, — хихикнув, Жером решил парнишку даже мысленно так дальше и называть, — удалось выжить. И что не менее важно, остаться в академии, под рукой. Так что шанс ускорить свое триумфальное возвращение все еще остался, только не понятно, как его разыграть.
Так-с. Попробовать попросить помощи у братьев по ордену? Так знак Краста — это еще не доказательство, целое расследование понадобиться и непонятно куда это расследование может завести. Да и о документах на личное уничтожение ковена тогда можно забыть.
Попробовать собрать свидетельства своими руками? Вот это, пожалуй, вариант. Что-то разузнать, что-то можно и подбросить, что-то у соседей его выведать и один-к-одному сложить, парнишка выглядел достаточно дурковатым, может и получиться.
Либо так, либо совсем отступиться, ждать следующего года и очередного праздника Ловца, и приезда графа со свитой.
Вот теперь из уст коленопреклоненной фигуры полилась настоящая молитва. Брат Жером искренне произносил привычную молитву Кому, испрашивая благословения в нелегком задуманном деле. Тут бы больше хитроумный Элент подошел, но покровитель Жерома определился еще до рождения. Так что пусть благодарующий Ком и помогает. Жаль все-таки, что на самом деле парнишка с темными богами не общается, как бы все тогда упростилось.
* * *
Рекрут Кир, Тропы
Первое, что отметил — костюм снова изменился. Опять мантия без шапочки, но посимпатичнее в этот раз. Синенькая, да и материал подороже. Хм, за какие это интересно заслуги?
Встречали меня тепло. Все трое двухметровых обитателей кострища (ну, на самом деле два обитателя и одна гостья) молча стояли, в упор расстреливая внимательными взглядами. Переговорщиком выпустили фемину. Мой миллион вопросов про 'а как называется это место?', 'а как я сюда попал?', 'а кто дедушку к столбу примотал?' и так далее она задавила в зародыше уверенным: 'Мы решили, что ты должен говорить на нормальном языке'.
Внезапно. Правильно, в принципе. В моем списке великого прогрессора знакомство с языком тоже стоит достаточно высоко, но все равно неожиданно.
— И как учить будем? Картинки будете показывать? Или в голову опять полезешь?
— Нет! В голову не полезу, — Ушх аж передернуло, — здесь картинками выучишь быстро.
Ну вот! Что такое 'Здесь'? Аж зубы свело от желания потрясти собеседницу за плечи и получить немедленно интересующие меня ответы. Хм, кстати, если Краст у нас тоже бог, то я же могу попробовать в прямом смысле ухватить бога за бороду! Взглянул в сторону мрачного двухметрового дядьки, хмуро рассматривающего меня исподлобья. Не, потом как-нибудь.
Ушх прервала мои богохульные размышления, сотворив прямо из воздуха приличного размера зеркало. Вау! И еще одно вау, потому что в зеркале увидел не отражение, а реалистичное полноразмерное изображение длинноухой лошадки.
— Вилего — конь, лошадь, жеребец, мерин, — прокомментировало зеркало, Ушх при этом внимательно смотрела, пыталась понять, врубился ли я в процесс обучения.
О, это же нашего Хасиля так обзывают! Он у нас в Лошадкина записан, оказывается.
— Стоп-стоп! Чего за детский сад? — решительно отодвинул в сторону этот круглый винтажный планшет, — давайте без синонимов, это и без вас знаю. И нужна информация о контекстных связках. И, желательно, вместе с написанием, надоело тупить на неопознанные иероглифы.
Темная конкретно так подзависла. Она же просила поаккуратнее со словами, попроще надо мысли формулировать.
— Да. Так возможно. Может получиться быстрее. Если ты справишься.
Ушх внимательно всмотрелось в зеркало, картинка изменилась, появились ровные строчки местных букв. Зазвучали звуки.
— Тю ласим доо. Когда-то мир был другим. Алии фал алии лаалии. Люди жили в ладу и друг с другом, и даже с нелюдьми...
— Стоп! Уже лучше. Но можно раза в полтора побыстрее. И еще два голоса одновременно пустить? Ваш язык чуть громче, мой родной — потише. И вместе с произнесением вашего слова, чтобы соответствующий иероглиф подсвечивался?
Взгляд Ушх не сулил ничего хорошего. Но она еще разок склонилась над зеркалом. Вот, уже почти-почти. Еще не караоке с дубляжом, но близко. Глядя на свирепый взгляд богини веселья, дальше тюнить систему не решился, стал вникать в текст.
Громкое Тю ласим доо...., — и более тихое на русском языке, — когда-то мир был другим. Люди жили в ладу и друг с другом, и даже с нелюдьми. Бахир был самой сутью мира, он щедрой волной наполнял любого, кто мог протянуть руку.
Да, пожалуй, вот так терпимо, чего там дальше в этом эпосе.
... Великая империя объединяла всех разумных Ойкумены, и правила в ней бесконечная династия сильных приобщенных магов. Ибо магия попадала в человека вместе с приобщением к изначальному бахиру. И чем лучше разумный мог управлять бахиром, тем сильнее и разнообразнее была его магия. Эту эпоху называют золотым веком мира.
Бесконечная череда поколений процветала, жила в гармонии и довольстве, ибо не было невозможного для владевших изначальным бахиром.
Но насколько крепким был мир, настолько же разрушительной оказалась война, когда брат поднялся на брата. Бесчисленные воинства Воинов и Ветеранов уничтожали друг друга. Армии сметались по щелчку пальцев Учителей. Города пустели там, где в бой вступали Мастера. Целые народы исчезали, когда на них оборачивали свой взор многочисленные в ту эпоху Виртуозы. Высшая магия калечила материки, меняя облик мира. Вокруг великих цитаделей последних кланов вскипали моря, появлялись и исчезали новые горы. Боги стали покидать гибнущий мир.
И тогда глава древних богов сделал Вздох, вобрав в себя весь бахир мира. Приобщенные, отрезанные от привычного источника могущества, потеряли силу, началась эпоха выживания. Разумные потеряли способность уничтожать друг друга тысячами. И тогда погибли миллионы. За века благоденствия утерялось умение противостоять природе без помощи магии. Голод и болезни почти доделали то, что в своей гордыне начали разумные.
В это сложное время на смену старым богам пришли новые. Пятерка Новых Богов. Могучий Ярр в их главе, олицетворение силы и мощи. Мудрый Элент — покровитель торговцев и дипломатов. Фия — все живое в этом мире тянется к ней — покровительница дикой природы, жизни и науки. Стремительная Рея — олицетворение стихии. И благодетель Ком, бог плодородия, скота и земледелия. Пятеро великих богов стали столпом, основой и надеждой этого мира, вернув людям веру в саму жизнь.
Зло тоже нашло себе покровителя. Проклятая Ушх и по сей день пытается вернуть в мир ужасы темных веков, насылая на разумных своих демонов, поднимая неживых и соблазняя тяжкими грехами достойных детей Пятерки. Одной из жертв исчадья бездны стал Краст, покровитель ремесла. Плечом к плечу стоял он с Новыми Богами у истоков нового мира. Но впал в безумство из-за козней Проклятой Богини. И вздохнули тяжело Ярр с соратниками. И не стало покровителя у кузнецов и гончаров, скорняков и плотников, зодчих и ювелиров. И в упадок пришли искусства разумных в Ойкумене, лишь слабой тенью напоминая величие мастеров золотого века. Пятерка дарующих жизнь богов и по сей день ведет битву с Ушх. Защищая мир от тварей Проклятой, а души разумных от падения в ее чертоги.
А что же разумные? Без изначального бахира разумные превратились в беспомощный скот под пятой природы и стихий. Чтобы поддержать сынов своих, дала Пятерка миру новый бахир, через плоть и кровь богов. Но там, где раньше была разлита бесконечная и доступная всем сила, теперь остался тонкий ручеек, отрываемый богами от сути своей, дабы поддержать лучших из верных детей. Нет прежней магии в той силе, только крупицы мощи божественной. Магия же попадает в мир со слезами богов, доставаясь крохотными капельками тем из смертных, на кого снизойдет божественная благодать. И мало их.
* * *
Чуть отстранился от зеркала и потер ноющие виски. Вот, Кирюша, хотел информации — получай. Какой простор для осмысления и догадок.
— И чего это за политагитка? Я так понимаю, именно это скармливают основной массе людей?
— Да, я рада, что ты так критически относишься к рассказу. Это была первая песнь из Познания Пятерки. Почти все люди вокруг тебя будут действовать и рассуждать именно на основе сего сборника мудрости. Ты должен быть готов к этому.
— А на самом деле вы всемером этот золотой век порушили?
— Нет, — Ушх заметно помрачнела, — мы и правда появились чуть позже, уже в самом конце Войны. И нас было восемь.
— Ладно, интересно, но можно позже уточнить. Надо бы еще раз прогнать материал, для закрепления.
— Зачем? — Темная искренне удивилась, — мы же на Тропах Надмира.
— И?
— Все происходящее здесь впечатывается в твою сущность. Все мысли на Тропах становятся твоими настоящими желаниями. Все страхи проникают в тебя навсегда. Ну а все услышанные слова запоминаются с первого раза.
Попробовал погонять в голове прослушанный на местном языке миф. Не очень. Действительно из рассказа запомнил необычно много, кое-что практически дословно, но не так сказочно, как тут Ушх мне наплела.
— На меня ваши Тропы послабее действуют, похоже. Так что не ленись, красавица, давай, еще раз запускай свою шарманку.
Ой. Зря так стиль общения сменил. Взгляд Темной полыхнул, а щеки налились нездоровой краснотой. Между нами появилось полупрозрачное темное облако. Нехорошие предчувствия заставили напрячься, поздно. Облако взорвалось, отбрасывая и коверкая тело. Выкрученные суставы полыхнули болью, но почти сразу сознание провалилось в темноту. Ох, почти забыл эти ощущения.
* * *
Знакомый вид на яму из-под выкорчеванного столба. Напряженно встречающие молчаливые желтоглазки. Чего-то обидно стало, до сих пор меня за слова не убивали, тем более так резко. Да и плевать на них, скоро проснусь в бараке, там нормальная жизнь начнется. Решил, не бороться с появившейся апатией. Завалился прямо на землю, закинул ногу на колено и, уставившись в беззвездное черное небо, задумался, а стоит ли вообще пытаться извлечь пользу их этих странных побегушек во сне. Не проще ли тут отсыпаться и все силы бросить на решение Лагерных проблем. Расслабился, стал воспринимать эту божественную банду как свою команду. А они же не компаньоны из компьютерной игрушки, свои собственные цели преследуют. Да и по жизни ребята не самые простые, со своими тараканами, сложно в планы таких включать, слишком уж самостоятельные и непредсказуемые игроки.
Раздались тихие шаги, и в поле зрения появилась фигура в балахоне. Из лежачего положения она выглядела еще внушительнее.
— Не смей! Так! Больше говорить!
