Хроники Альтеи

-Это несложно. — полковник пожал плечами. -Попросим картографов изменить порядок работ и начинать с аэрофотосъемки старых земель. Точность такой карты будет невелика. Ничего, потом подправят.

-Ладно, пусть так. Теперь, по второй части, если Терра нас заметит. Будем брать связистов, топографов, картографов и кого там еще нужно, на постоянный контракт. Так меньше вероятность нечаянно стать звездой. Но это в любом случае вопрос времени, в конце концов, заметят. Поэтому я вас и собрала. На кого и как повлияет публичность? Подумайте, мы все будем под микроскопом. Полковник, первая же цель — ваша служба. Что скажете?

-Мне лично это неважно, я и так фигура публичная. Просто отставной офицер и консультант по безопасности. По открытой части договора я организую для вас охрану административно-хозяйственной частной территории, что в целом соответствует действительности. Публичность важна для моей корпорации дома. Они к этому готовы и продолжают готовиться. Мы же все понимали, что это особый случай. А до гвардии здесь журналисты оттуда через меня и мою корпорацию не доберутся.

Разумеется, наше великое альтейское молчание долго не продержится. Люди разговаривают, что-то постят в сетях. Так или иначе, воду во рту мы не удержим. А с первыми визитами посторонних плотина рухнет, о гвардии станет известно. Но по-моему, хоть какое-то значение вся эта простите, мышиная возня может иметь значение разве что в момент первых публикаций. Масштаб событий быстро сделает ее неактуальной. И очень быстро окажется, что гвардия нужна, желанна и полезна. Не из пустого каприза появляются такие предприятия. А уж здесь тем более. Нет, я не вижу для нас причин беспокоиться.

-Понятно. Да, госпожа Хайнц?

-Может быть, стоит пригласить специалиста по связям с общественностью? Как раз для организации первых публикаций? Вероятно, полковник Рецке прав, но нам была бы желательна хорошая пресса с самого начала.

-А это наша забота? Определить свое отношение к Альтее — дело людей Терры. Я не хочу в него вмешиваться. Нас же будут считать именно представителями. Уж пусть как-нибудь материнская планета сама решит, что это для нее значит. С нашей стороны будет достаточно привести себя в порядок. Так как, госпожа Хайнц, вы готовы к славе?

-Я — да, мне лично это никак не повредит. Скорее наоборот. Но вы по-моему зря отказываетесь от контроля за PR-процессом. Понимаю вашу логику, но с той-то стороны мы такого отношения не дождемся, они будут играть по своим правилам. Если найдется группа, которая сочтет выгодной компанию очернительства, вас измажут тухлой рыбой с головы до пяток. Вы уверенны, что такое ослабление позиций обоснованно?

-Ок, давайте позже еще подумаем. Игорь? Господа инспекторы? И вообще управленцы?

-Мы этот вопрос между собой обсуждали, и проблем не нашли. Не имеет значения, мы после первого дня здесь поняли, что обратно не рвемся. Никто из нас не хочет возвращаться на прежние позиции.

-Галка, тебя не спрашиваю, и так ясно. Тогда, если ни у кого больше ничего нету, госпожа Хайнц, Игорь — подумайте, кому этим заниматься, и объясните ситуацию территориалам, запись дайте или так, своими словами. Разберитесь, в общем. Все на этом, да?

-Госпожа Иртыш, а зачем нам вообще прятаться? Разве это в наших интересах?

-Нет, наверное, по большому счету, незачем. Кроме вот этой возможности для людей подготовиться, подтянуть хвосты, если есть. И хорошо бы к этому времени надежно держать хат, мы же только приступили. Мне все же кажется, что контрактники, которых мы сами наберем, надежнее тех, кто придет за славой. К тому времени стоит собрать хотя бы основу служб из таких людей. Как вы полагаете, что будет, если наука внезапно сможет воспроизвести переход без всякой магии и много? Маловероятно, но вдруг? В каждом районе по телепорту и дешево. Дальше объяснять?

Кроме того, признаться, просто чертовски не хочется в телевизор. А так-то да, можно в любое время. Ну, теперь все?

-Анна, если позволите, у меня есть еще один вопрос.

-Хорошо, Рудольф. Сейчас? Ок, давайте останемся, поговорим. Остальным спасибо.

* * *

-Анна, я хотел познакомить вас с одним человеком. Мне кажется, это может быть полезно. Сами вы вряд ли выйдете на людей такого типа.

-Любопытно. И? Кто это?

-Сложно сказать. Посредник, наверное. Но так же делец, оружейный барон, меценат. Много кто понемногу. Известен как Поль Танже, настоящее имя Збигнев цонзага. Начинал карьеру в армии, как и я, но раньше ушел. Быстро проявился его талант находить контакт с людьми, ладить, выстраивать хорошие отношения. Оказалось, что его многие знают и доверяют, что он желанный гость во многих домах. Военную службу он начинал в Африке, так что его интересы оказались связаны с этим регионом. Не самое спокойное место в мире. Постепенно он туда перебрался совсем, теперь это его дом.

По роду своей деятельности Збигнев как правило в тени, его дела строятся на основе неформальных договоренностей. Что-то напоминает, правда? Большой и разнообразный деловой опыт. Знакомства, связи, иногда довольно неожиданные.

Я о нем узнал в одной из африканских экспедиций. Случилась грустная, весьма неприятная история, и нам порекомендовали обратиться к нему за советом. Збигнев нам тогда очень помог. В общем, предлагаю договориться о встрече и побеседовать. Как вам?

-Рудольф, разве это не мафия?

-Хороший вопрос. Но кто тогда мы?

Echo overseas

Старая база

138 день ВП, 26 июля. Терра-Альтея

Каленый неподвижный воздух принял в себя пришельцев, обернулся вокруг них жарким ватным одеялом. Тяжелое солнце придавило к сухой, горячей как печь земле. Они оказались в беззвучном застывшем мире, залитом светом без теней.

Солнце было здесь единовластным господином, равнодушным и беспощадно щедрым. Мир под ним плавился в знойном мареве, дрожал мелкими лужицами маленьких миражей над раскаленными лбами валунов. Белесое небо не знало синевы, а зелени, кажется, никогда не водилось, только какие-то жухлые прутики сиротливо торчали посреди пыльной блекло-желтой пустыни. Наверное, так могло бы выглядеть завершение всего сущего.

"Армагеддон" — медленно подумала хатанна. Ей никогда еще не доводилось попадать в такое оглушительное пекло. На лице сразу выступила испарина, тут же и высыхая, по ребрам побежали капельки пота. Великая сушь взялась за них, начала выжимать из живого влажное и превращать в сухое и вечное.

-Пойдемте, Анна. Здесь нельзя оставаться на солнцепеке. Несколько минут, и тепловой удар обеспечен. Збигнев немного перестарался.

Несколько минут? Хатанна недоуменно посмотрела на часы. Казалась нелепой мысль о минутах и часах, зачем он нужен, этот суетливый механизм? Мерить время здесь глупо, его здесь — вечность, неподвижная и неизменная.

И хатанна вдруг поняла — время тут и живет, это его дом. Оно рождается в этом месте, может быть течет из-под того вон камня, или льется из этого сухого колодца. Густое и медленное, неразбавленное миром время. Отсюда оно и растекается по землям и странам, когда его становится слишком много здесь. Не всем достается поровну, и некоторым времени не хватает, вот в чем дело. А сейчас можно взять себе немного, про запас. Например, зачерпнуть из колодца, самое подходящее место для него. А если не хватит, можно прийти сюда еще раз. И еще.

-Пойдемте, пойдемте. А то вот так оно и начинается, сперва вялая неторопливость, потом темнеет в глазах, а там и до больницы недалеко. Больниц здесь, кстати, нет.

Она не возражала, погладила горячий, древний, шершавый камень колодца. Наверно, время источило его, когда переливалось через край. Хатанна развернулась и пошла следом за полковником. К чему спорить, если в любое время можно вернуться? И когда бы она ни пришла сюда в следующий раз, за это время здесь ничего не изменится. Времени много, время этого даже не заметит.

Они направились к каким-то домикам, случившимся рядом с переходом. Домики оказались вовсе не глинобитными хижинами, как ожидала хатанна, а вполне цивильными, хоть и ветхими, строениями. Видеть кирпичные стены на этом краю мира было странно.

-Откуда здесь эти дома, Рудольф? Разве здесь живут люди?

-Иногда. Например, сейчас здесь кое-кто живет. Полагаю, уже несколько часов.

-Нет, я вообще. Это же самая настоящая пустыня. Зачем здесь дома, кому они нужны?

-А вообще — это очень старая постройка, скорее всего времен оккупации. Эхо большой войны.

-Ух ты, надо же, как неожиданно. А я-то думала, что война дальше северного побережья не забиралась. Лис пустыни, все такое.

-Забиралась, еще как. Но вряд ли это Лис пустыни, скорее всего, от недолгого возрождения Римской империи осталось. Передовая база патрульной авиации, или что-то в этом роде. Вероятно, когда-то тут вихрили атмосферу Бореи и Гибли, далеко залетели от родных берегов. Если так, то Pax Romana здесь укусил самого себя за хвост — потомки последнего легиона разбили тех, кто считал себя преемниками империи. Впрочем, не знаю, не интересовался. Но авиация наверняка была, сохранилась взлетно-посадочная полоса. Поэтому Збигнев это место и приметил, полная безлюдность и можно летать самолетом. А вот и они.

От одного из домов им помахал рукой парень, одетый совершенно не к месту — темные брюки и белая рубашка явно от делового костюма. Правда, без пиджака. Полковник махнул ему в ответ, и они с хатанной свернули к этому дому.

-Здравствуйте, полковник, приветствую вас, госпожа...

-Иртыш. Анна Иртыш. Здравствуйте.

-Привет, Охотник, давно не виделись. Как дела, не спеклись здесь, пока нас ждали? Анна, это Франк Ягер, помощник Поля Танже, будьте знакомы.

-Очень приятно. Прошу вас, проходите.

Внутри оказалось ожидаемо пусто, пыльно, заброшенно, темно с открытого солнца, и все равно очень жарко. От входного проема, в котором не сохранилось ни дверей, ни косяков, ни даже притолоки, тянулись по растрескавшемуся каменному полу языки песка со следами подошв. Франк указал им комнату, где обосновались встречающие, и вернулся на свой пост у входа.

Господин Поль Танже — или пан Збигнев Гонзага, сидел у стола, скорее всего привезенного с собой, строго держа прямую спину и опираясь на тонкую деревянную трость. Казалось, его не касались ни пекло, ни запустение. Со своей выправкой и смуглым от солнца лицом при светлых глазах он походил более всего на британского колониального офицера в отставке, оставшегося в ставшей ему родной земле, каким его представляла себе хатанна. Впрочем, если бы ее попросили определить разницу между английским, французским и польским колониальным офицером, она бы право же затруднилась это сделать.

-Здравствуйте, друзья мои. — пан Збигнев встал навстречу гостям. -Госпожа Иртыш, если не ошибаюсь? Рад нашей встрече. Рудольф, друг мой, приветствую тебя!

-Здравствуйте, господин Танже, да, все верно, я Анна. Взаимно, рада знакомству.

-Привет, Збигнев, рад тебя видеть в добром здравии!

-Прошу вас, присаживайтесь. Да, познакомьтесь, это Арка Фрай, моя помощница.

У оконного проема, такого же пустого, как и входной, стояла вторая помощница пана Збигнева — высокая девушка явно африканских кровей. Она просто кивнула гостям и улыбнулась. Мулатка, наверное, подумала хатанна, они часто бывают красивыми.

-Воды с дороги? Как добрались?

-Спасибо, быстро. Как у тебя дела, все ли в порядке? Елена, дети?

-Все хорошо, Руди, как твои?

-Благополучно, спасибо.

-Рад этому. Простите, госпожа Иртыш, мы с Рудольфом давние друзья, хоть и редко встречаемся. Как ваши дела?

-Да, разумеется, понимаю. Это же хорошо, когда есть друзья. И — просто Анна, если вы не против, это "госпожа Иртыш" уже здорово надоело, честно говоря.

-Хорошо, пусть так. Тогда и вас прошу — просто Збигнев. Итак, чем я могу вам помочь?

-Скажи, Збигнев, как ты сюда добирался?

-Как всегда, самолетом. Как еще сюда добираться?

-А как сюда добрались мы?

-Хороший вопрос. Я не слышал мотора. И как же? Вы приземлились дальше в холмах, и шли оттуда пешком?

-Нет, мы не шли пешком и не летели самолетом. Но прежде чем продолжать нашу беседу, прошу тебя посмотреть этот доклад.

Полковник положил на стол перед паном Збигневом папку. Тот вытащил очки, открыл крышку и стал не спеша читать. Закончив, он закрыл папку, снял очки, и некоторое время молча смотрел на нее.

-Дорогой Рудольф, мы друг друга давно и хорошо знаем. Я доверяю тебе во всем, что касается наших обычных дел. Но сейчас — может быть, ты дашь еще какие-либо подтверждения? Это — Збигнев указал оправой на доклад, -в конце концов просто бумага.

-Да, Збигнев, разумеется. — полковник повернулся к хатанне, -Прошу вас, Анна.

Хатанна перешла на Альтею, положила ладонь на решетку и вернулась на Терру. На полу под ее рукой стояла клетка с кайдой. Зверь щерился, шипел и прижимался к полу.

-Смотри, Збигнев, это кайда. Дикое животное с другой планеты. Опасный хищник. Ты когда-нибудь видел такое? Достаточно убедительно? Если нет, Анна переведет с Альтеи еще кого-нибудь или что-нибудь. Переходить туда и обратно и переводить людей и вещи — ее дар.

-Это убедительно. Прости, Рудольф, но я должен был проверить. Случай все же совершенно экстраординарный.

-Отдаю тебе должное. — полковник вздохнул. -Мне потребовалось гораздо больше времени. Впрочем, ты еще много не знаешь.

-Полагаю, что так. Расскажете?

-Для этого мы и просили о встрече. Но рассказ довольно долгий, может, мы переберемся куда-нибудь из этой душегубки?

-Самолет к нашим услугам. Через час — мы у меня, или можно отправиться на побережье, к морю.

-Это очень мило с твоей стороны, однако мы хотели пригласить тебя, на Альтею. По-моему, как раз подходящий случай. И не потребуется часа, переход происходит мгновенно. Прекрасный замок и свежий воздух, тебе понравится. Разумеется, вместе с Аркой и Франком. И самолетом. Потом Анна вернет вас обратно или в любое удобное для вас место.

-Неожиданно.

-Оставь, Збигнев, не ответить на такой вызов невозможно. Вопрос только, когда.

Збигнев помолчал, потом кивнул.

-Да, ты прав. Ну что ж, буду рад принять ваше приглашение. То есть, мы будем рады.

-Хорошо. Правильный выбор. Теперь о цене билета. После перехода сутки от начала первого сна у вас выпадут, будет сильная мигрень. Если ты не располагаешь временем, можно перенести визит.

-Это такая инициация? — полковник задумался.

-Знаешь, пожалуй, да. Мигрень бывает только в первый раз. Но об этом тоже позже. Так как, твое решение?

-Мы идем сейчас, Рудольф.

-Тогда минуту, господа, мне нужно избавиться от зверя. Вам лучше подождать здесь. Вот и ваш редкий шанс увидеть Меч, полковник. Можете посмотреть с крыши.

-Анна, мне это не нравится. Слишком опасные игры. Я пойду с вами и подстрахую.

-Нет, Рудольф, вот это будет опасно. Без обсуждений.

-Не выдумывайте сложного, Анна, почему не пристрелить ее прямо здесь?

-И мы упустим возможность проверить Меч на Терре. Где еще найти такую готовую убивать тварь?