Гроза над планетой

На сей раз причиной прерывания военного совета явился дрожащий от страха (а вдруг хозяин осерчает) лакей, доложивший о странном всаднике у ворот замка. Тот, мол, ругается, требует встречи с черным магом. Лорд Андрей подумал и решил осерчать — виданное ли дело, чтобы каждый лакей его из-за такой ерунды отрывал от важного мероприятия? А для лорда Андрея важным являлось даже утреннее кофе с булочкой, не то что военный совет. Для лакея такое серчание должно было закончиться как минимум поркой — прислугу, за редким исключением, маг ни в грош не ставил. Холуев, приходящих в замок проситься на работу, всегда набрать можно. В его глазах последний крестьянин стоял куда выше — те хоть делом занимаются. Исключение маг делал для тех, кого приглашал на работу сам, но их он и лакеями не ставил — те занимали более серьезные и вполне даже уважаемые магом должности. Поваров, например, или грузчиков. Однако лакей реабилитировался, выдавив через испуганное заикание, что всадник утверждает, что имеет сведения о принцессе. На сей раз причина была признана уважительной, лакей получил полноценный золотой в нагрду за труды и расторопность (ага, ага, метод кнута и пряника, как-же без этого?) и приказ: пропустить.

Лицо вошедшего показалось лорду Андрею смутно знакомым. Ага, так и есть — один из приятелей незадачливого жениха Веспы. Не очень умный, не очень храбрый, хотя и трусом не назовешь, какой-то весь невыразительный. Усмехнувшись про себя, маг предложил гостю сесть (табурет вышколенный лакей подал жесткий — для того, чтобы пришедший чувствовал дискомфорт) и вполне резонно спросил: а чем-же он, собственно, обязан такому визиту?

Барончик, а именно титул барона носил приехавший (блин, везет что-то в последнее время на баронов), вел себя весьма и весьма нагло. Закинул ногу на ногу, ухитрился вальяжно развалиться будто сидел не на неудобном табурете, а как минимум в глубоком мягком кресле, и потребовал вина. Вместо вина он тут-же получил в зубы от Атреса, обиженно взвыл, но капрал ловко пнул табурет и барон растянулся на полу.

Когда барон пришел в себя — а ударившись головой об пол он потерял сознание минут на пять — он лежал в луже ледяной воды. Рядом, с пустым ведром в руках, стоял все тот-же лакей. Вернее, уже старший лакей — повышен в должности за расторопность и смекалку, вовремя сообразил насчет воды и доставил ее как раз в нужный момент, за секунду до того, как хозяин отдал команду. Рисковал, конечно, не угадай — мог быть поротым. Но угадал — и получил повышение, а это уже выливалось в приличные деньги.

Барон неуклюже заворочался, попытался встать. Капрал подхватил его за шкирку, как котенка, рывком поставил на ноги. Лорд Андрей с чуть заметной усмешкой соизволил встать, чуть заметным кивком отослал слугу, который мгновенно исчез, прихватив с собой ведро, подошел, обошел барона кругом, сделал небрежный жест и Атрес понятливо отступил в сторону. Глаза мага на секунду сузились и барон почувствовал, как на него обрушился поток теплого, почти горячего воздуха. Две минуты спустя он, уже сухой, вновь сидел на табурете, а перед ним за столом сидела все та-же четверка и с интересом его рассматривала.

— Мальчик, ты глуп, — с неприятной улыбкой бросил лорд Андрей. -Еще по прошлой нашей встрече ты мог понять, что хамить мне не стоит. А когда в помещении из всех присутствующих ты слабейший, тем более не стоит наглеть. И имей в виду — от того, что ты сейчас скажешь, будет зависеть твоя жизнь. Ну, и смерть, наверное, тоже.

Наверное, большинство людей в такой ситуации сделали бы нужные выводы. Но этот конкретный индивидуум, похоже, привык заменять недостаток ума избытком наглости. Во всяком случае, его дальнейшее поведение ничем иным объяснить было невозможно.

— Господа, я здесь, вообще-то, в качестве парламентера. А парламентер — лицо неприкосновенное.

— Парламентеры бывают во время войны, а я пока ни с кем вроде не воюю, — ответил черный маг, но взглянул на барона с чуть большим интересом.

— Вы подняли мятеж, о чем объявлено вчера по всему королевству.

— Угу, значит, мы теперь официально вне закона. Очень хорошо. Значит, столицу можно бомбардировать. Как считаешь, Эрик?

Граф Гарантиди согласно кивнул. По его лицу читалось, что, будь его воля, он бы эту столицу не то что бомбардировал — он бы ее вообще с лица земли стер.

— Но, с другой стороны, — задумчиво продолжал лорд Андрей, — с мятежниками переговоров не ведут. А мы де-юре объявлены мятежниками, да, в общем-то, согласно букве закона ими и являемся. Вассалитет, чтоб его... Следовательно, наш дорогой гость на парламентера никак не тянет. Формально он и быть-то им не может. Может, поспрошать его по принципу, исповедуемому нашим дорогим адмиралом?

— Это каким-же, — поинтересовался Шон.

— Хорошо зафиксированный пациент в анастезии не нуждается. Стыдно не знать, вы-же оба медики. Не, ну какой я мирный и добрый, рассуждаю, советуюсь... Степан бы его уже на кусочки резал, он у нас резкий.

Шон кивнул, показывая, что оценил каламбур, секунду спустя одними губами усмехнулся Гарантиди, только грубоватый Атрес не обратил на шутку внимания. Зато именно он предложил самую логичную и лежащую на поверхности идею — выслушать, что скажет им этот парламентер, а потом уже нарезать кусочками, если для дела надо. Поразительно, но сам парламентер пи этом совершенно не выглядел испугавшимся. Создавалось ощущение, что он твердо уверен в своей безопасности, и это было странно. Степенно кивнув, он начал:

— Как меня зовут вы, полагаю, помните...

— Не помню, да и неинтересно оно мне, — перебил его черный маг. Атрес согласно кивнул. — Ты о деле говори.

— Мы предлагаем...

— Стоп, — снова перебил его лорд Андрей. — Кто мы? Имена, звания, ну и прочее. Я непонятно о ком даже слушать не стану.

На сей раз согласно закивали все и барон начал объяснять более обстоятельно. Постепенно из его слов вырисовалась интересная, но банальная картина. Если опускать словоблудие, то группа дворян средней руки решила поиметь выгоду в начавшемся противостоянии. Все было просто, как дважды два — при нынешнем короле они могли максимум постараться сохранить уже имеющееся, зато при смене власти... Тут возможны варианты, но верхушка поменяется однозначно, а стало быть, есть возможность выдвинуться. Главное, что бароны, графы и прочие маркизы вовремя уловили — черный маг вполне способен сместить короля, более того, в надвигающейся схватке его шансы предпочтительнее. А раз так...

Но очень интересен был один маленький момент — помогать бароны не хотели. Да, не помогут они и королю, но не более. А вот поиметь хотели очень, очень много. А для сговорчивости лорда Андрея ему прозрачно намекалось, что гарантом договора они хотели бы видеть принцессу, которая, как утверждалось, находится под надежной защитой одного из заговорщиков. В плену, короче. Больше ничего барон не знал — то-ли не хотел сказать, то-ли, как бы он ни пыжился и не надувал щеки, был на самом деле всего-лишь мелкой сошкой, не понимающей, во что можно вляпаться. Таким всегда можно пожертвовать Одним словом, банальный шантаж.

Лорд Андрей тяжело вздохнул, устало растер ладонями лицо и сказал мрачно:

— Надо-же, обычный гопник, а еще барон... Отрежьте ему голову.

Атрес с готовностью потащил из-за пояса широкий охотничий нож. Барон вновь не испугался — то-ли глуп был, то-ли еще чего:

— Я считаю, нам стоит договориться, иначе могут быть проблемы...

— Да ложил я на ваши проблемы!

Лорд Андрей резко поднялся и, нависнув над столом, уперся взглядом в своего оппонента. Тот выдержал взгляд и нагло ухмыльнулся.

— А я ложил на ваши. Девушки у нас. Или вы выполняете наши требования, или... — Он чиркнул ребром ладони по горлу.

Маг несколько секунд раздумывал, потом опустился в кресло и захохотал. В ответ на непонимающий взгляд собеседника он вытер тыльной стороной ладони выступившие слезы и пояснил:

— Меньше всего я ожидал, что в этом мире я нарвусь на доморощенных террористов. Ну прямо как дети малые. Естественно, если с вами чего-нибудь случится, заложницам придется плохо. Я прав? — барон кивнул — соответственно мне надо сидеть и не рыпаться. Шурик!

В кабинет боком протиснулся молодой мичман в черной форме с таким количеством аксельбантов и медалей, что рябило в глазах. Боком — потому, что при невысоком росте он имел плечи такой ширины, что в дверь просто не проходил.

— Это Александр Шевелько. Прошу любить и жаловать, — представил его маг. — Он у меня боцманом числится, а на самом деле он — специалист, — маг неопределенно шевельнул рукой в воздухе — ну, скажем так, по особым поручениям. Александр Викторович, а возьми этого крокодила под белы ручки и спроси у него: Что? Где? Когда? Разговор ты слышал, что спрашивать знаешь. А когда он все расскажет, спроси еще раз, подробнее. Да не церемонься особо, главное, чтобы то, что останется, могло говорить.

Барон вскочил, опрокинув стул, схватился за рукоять меча, но получил несильный, в общем-то, удар, от которого его тело вдруг превратилось в медузу и сползло на пол. Лорд Андрей брезгливо посмотрел на него и поморщился — у парламентера расслабились абсолютно все мышцы, в том числе и сфинклерные.

— Гадость, — фыркнул он. — В общем, мичман, делай, что хочешь, но верещать он должен, как кролик под катком. Мне нужна информация.

Когда барона выволокли в коридор, вынесли обгаженную табуретку и открыли окна, маг устало вздохнул и ответил на невысказанный вопрос собеседников:

— Нас элементарно брали на понт. Нет у них никакой принцессы. Во-первых, забрали ее люди короля, уж это я точно знаю, а они свою добычу не отдадут, не тот народ. Во-вторых, обратили внимание? Девушки. Во множественном числе. Принцесса была одна, эти придурки просто решили, что я потащил с собой и эту корову, купеческую дочку. Они даже не знали, что она осталась в твоем замке, Эрик. И твоих родных там тоже быть не может, их местоположение я уже успел локализовать. В столице они или рядом где-то. Ну и в третьих — у них просто нет места, в котором можно содержать принцессу так, чтобы я ее не чувствовал при этом. Но он нам не врал — говорил то, во что верит. Похоже, используют его втемную ничего нового он нам не скажет, но попробовать стоит. Продолжим, господа.

К барону спустились через пару часов. К тому времени он уже даже не стонал, а с ужасом смотрел на Шевелько и двоих его помощников, хотя никаких видимых следов допроса на его морде и иных частях тела видно не было. На черного мага он, напротив, смотрел с невероятной надеждой. А зря.

Мичман честно доложил, что ничего толкового барон действительно больше не сказал, но из обрывков вытащенных сведений, слухов и собственных домыслов допрашиваемого составилась достаточно четкая картина. В этом-то лорд Андрей мог доверять бравому мичману, современный палач — это не только пыточных дел мастер, это профессионал высочайшей квалификации, в том числе и аналитик. Правда, нашелся и смешной момент — барон принцессу не видел, связывались с ним через доверенных людей, но, тем не менее, за информацию о ее якобы известном местонахождении он планировал получить от мага немалую сумму в золоте. Посмеявшись, лорд Андрей кивнул и сказал:

— Я вижу, твоя информация стоит этого золота. Заплатите ему.

Маг вышел. И только тут барон понял, что его ждет. Двое здоровенных палачей заломили ему руки, а третий взял стоящий на столе ковш, ссыпал туда монеты и сунул его в пламя. Парламентер истошно завыл, рванулся, но держали его крепко и умело, и ему оставалось лишь кричать — до тех самых пор, пока расплавленное золото не хлынуло ему в глотку.

Граф Леруд мог быть уверен в собственной безопасности — его замок отлично охранялся, маг наложил защитное поле, предохраняющее от любого магического воздействия, а сам граф был отличным бойцом, и не только мечником. Он владел, наверное, всеми известными в этих местах видами оружия, включая такое нерыцарское, как лук, да и новомодным огнестрельным не пренебрегал. Но сейчас все это ему не помогло — выпущенная с вертолета ракета влетела прямо в окно его спальни, не оставляя графу никаких шансов.

Маркиз Долос мчался на разгоряченном коне по лесу. Охота была в самом разгаре и негоже хозяину этих мест отставать от гостей. Он не заметил, как из-за деревьев в него целятся сразу несколько человек в камуфляже, да и заметь он их, ничто уже не могло ему помочь. Почти неслышные хлопки винторезов никто не расслышал, только захрипела и встала на дыбы, сбрасывая труп, лошадь маркиза. Потом раздался еще один хлопок — контрольный, в голову.

Шумная компания соседей-баронов, праздновавшая что-то, была найдена только утром. Яд, который был подмешан в вино, действовал совершенно безболезненно.

В течение нескольких дней настоящий мор прошел по высшему дворянству королевства. Очень избирательно прошел — пострадали только те, кто был связан с заговором. Правда, не все, а именно ключевые фигуры. Остальным было отправлено строгое предупреждение о том, что для здоровья полезнее сидеть тихонько, как мыши под веником, но не забывать, кто теперь самый главный папа. Дураков не нашлось — все уцелевшие незамедлительно прислали лорду Андрею заверения в своей полной и бесконечной лояльности.

Вот так, очень просто была решена будущая проблема поддержания порядка, недопущения разгула дворянской вольницы и прочая-прочая-прочая. Но это все было заделом на будущее, нынешние проблемы пока оставались.