Почта.
"Надо бы документы и ключи от дома Момоэ-чан обратно отослать. Адрес помню, сейчас заверну ей небольшую посылочку. Мне дело пяти минут, а ей куча времени и сил сэкономятся".
"Одна морока с тобой". — пренебрежительно ответил Безликий. — "Ладно, добрая душа, делай что хочешь. Стены в районе реки дырявые, отсюда мы в любой момент сорвемся и удерем за горизонт".
"Ага". — Корио, довольный что напарник не язвит и не ворчит, принялся шебуршить содержимое сумочки.
"Чего ты их вынимаешь? Заверни вместе с сумочкой".
"С ума сошел"? — возмутилась Корио. — "Нам еще через половину города топать! Хочешь чтобы на меня все встречные как на дуру таращились? Где ты видел девушку без сумочки? Глянут же один раз и сразу поймут, что я не настоящая. А я — настоящая! И не хочу, чтобы про меня всякие глупости понимали".
В этот момент и включились громкоговорители, разнесшие над городом гневную речь наместника Сабуро.
Лиса, стремительно бледнея, замерла среди точно так же замерших людей. Горожане стояли в онемении от нахлынувшей паники, а Корио съежилась, зажмурилась и до крови закусила губу. Страх сжал тисками каждую ее мышцу, заставил заледенеть каждую каплю крови.
"Вот теперь все на своих местах". — волной черной ярости поднялся в душе Безликий. — "Эти гнусные ублюдки решили, что могут манипулировать мной? МНОЙ, ДРЕВНЕЙШИМ ХТОНИЧЕСКИМ ЧУДОВИЩЕМ"?!
Из глаз лисы потекли слезы. Ну почему? Почему все не может быть просто? Она ведь уже победила! Сумела выполнить приказ, без серьезных жертв и ущерба. Никто по-настоящему не пострадал!
"Не реви, принцесса". — губы лисы, по воле Безликого, растянулись в зловещую улыбку. — "Я с тобой, сейчас решим вопрос".
"Они думают, что знают, на кого ведут охоту". — слезы на щеках Корио высохли, в глазах ее засветился призрачный туман Ци, фиолетовый из-за смеси алого и синего. — "Просчитали варианты и уверены в своих силах. Но эти ублюдки ошибаются. Мы найдем союзников. Единство, армейцы, гвардия наместника, храмовники? Мы убьем их. ВСЕХ"!
"Вот это — правильный настрой! А что за союзники"?
Зрением демона, Корио окинула улицу от края до края и нашла сразу четверых.
Глава 3.
Ночь кошмаров.
Речь наместника одни слушатели восприняли с растерянностью, вторые со страхом, третьи со злобой. Но были и те, что наслаждались каждой его гневной фразой и к завершению буквально лучились неуемными восторгами. Местные власти исполняли их заветную мечту! Самолично и целенаправленно убивались об одного из опаснейших монстров мира.
Маруяма Дзюнко даже подняла пушистый воротник своего пальто, чтобы спрятать от чужих глаз широкую счастливую улыбку. Великолепно! Мицуо-сан, командир диверсионных групп, говорил что если лиса сцепится с местной властью, то этот город сменит хозяев уже к сегодняшнему утру!
Всего несколько часов до величайшей победы в жизни!
Дзюнко непроизвольно обняла пальцами левой руки запястье правой, где под длинными рукавами ее пальто, жакета и блузки были спрятаны три черных кольца татуировки, с большими и красноречивыми знаками:
"Вор".
"Разбой".
"Убийца".
Эти метки оставили ей стражи закона, отправившие шестнадцатилетнюю модницу и красавицу на двенадцать лет в трудовую колонию. По максимуму вкатили, сволочи. Не помогли ни слезы, ни мольбы, ни уверения в раскаянии. Что особо паршиво, взяли-то ее за обычную квартирную кражу. Потом уже, следователь залез своим грязным гендзюцу в ее мозг и все тайное вытащил. Про то, как она в составе банды служила наживкой для добреньких дурачков и заманивала их куда надо просьбами о помощи. О том, как во время одного из рейдов по чужим квартирам, она придушила какого-то сопляка, не вовремя вздумавшего простудиться и остаться дома вместо того, чтобы пойти в школу.
Дзюнко уже думала, что ей голову с плеч снесут, или повесят на столбе, но она ведь малолетка. Дали срок.
Те, кто устанавливал законы, надеялись что юные бандюги перевоспитаются или станут законопослушными из-за страха? Если и так, то в ее случае они просчитались. Дзюнко только больше возненавидела тех, кто помешал ей насладиться жизнью и отобрал добытые деньги.
И уж конечно, она не стала отсиживаться в темном углу, когда на трудовую колонию напал отряд бандитов, пришедший вытащить из-за колючки подругу своего вожака. Черно-зеленые, лесная гвардия, радушно приняли увязавшуюся за ними воровку, после небольшой проверки определили ее в отряд разведки, где молодая куноичи очень даже хорошо себя показала. Молодая и симпатичная, Дзюнко прятала татуировки под длинными рукавами одежды и под видом пассажирки аккуратно выспрашивала в городах о маршрутах, времени отправления и охране караванов. Что подозрительного? Девушке просто нужно добраться до другого города и она беспокоится о собственной безопасности.
В кино и газетах постоянно красочно расписывают поражения лесных банд, создается даже впечатление, что в лесной гвардии бойцы обречены на быструю гибель, но Дзюнко убедилась что это самое обыкновенное вранье. Она была в отряде из одной сотни бойцов, но банда три года без серьезных потерь и больших сражений гуляла по лесам четырех стран. Разбойники обирали деревни и маленькие городки, принимали откупные у караванов, пьянствовали и устраивали погромы в домах богатеев.
Кто и чего стоит на самом деле, она лучше всего увидела, когда ее банда, углубившись на территорию страны Лесов, подорвала железнодорожные пути под пассажирским поездом. Сотен пять вольнорожденных граждан грозной империи, разного пола и возраста, с багажом и сбережениями, неожиданно для себя попали на буйную оргию бандитской вседозволенности. Писк, визг, слезы в три ручья! А что стражи закона? Да, они примчались на место крушения и застали лесное братство в самый разгар буйного веселья, но к тому времени банда разрослась до четырех сотен, а кавалерии стражей закона заявилось всего около сотни. И что? Потоптались защитнички на грани видимости, прислали парламентеров и выкупили уцелевших пассажиров за звонкое золото. Забрали своих драгоценных законопослушных граждан. Измордованных, изнасилованных, обобранных до нитки.
Довольная банда с вальяжной неспешностью ушла через границу в страну Рисовых Полей, причем солдаты властей ее даже не преследовали. Никто ни за что не ответил!
А теперь, когда их банда соединилась с Народной Освободительной Армией, можно отхватить себе по-настоящему жирный куш!
Дзюнко чувствовала, как дрожат от жадного возбуждения пальцы на ее руках. К утру весь этот город, со всеми богатствами и жителями, будет принадлежать лесной гвардии! За две недели, что группы диверсантов обитают здесь, мины установлены повсюду в нижнем и верхнем городе. Взрывы поднимут панику. Внезапным ударом из леса, черно-зеленые захватят стены. А если волшебная лиса еще и правящую семью с их лучшими самураями растерзает, то одни лоялисты сами разбегутся, а другие и вовсе переметнутся к повстанцам! Наместник Сабуро многих своих рабов научил его ненавидеть.
А что потом?
Этот город нужен сегуну Освободительной Армии не для обычного грабежа. Когда северная столица Рисовых Полей падет, начнется зачистка. Про-имперские аристократы, правящая верхушка и владельцы предприятий, будут вырезаны подчистую, со всеми их родственниками и наследниками. Великому дайме этой страны придется вести переговоры уже не с бандитсвующими захватчиками, а с единственными владельцами и хозяевами этих земель. Черно-зеленые захватят власть и сами станут новой местной аристократией!
Дочь самураев из погибшего клана, ради спасения от нищеты опустившаяся до воровства и бандитизма, вернет себе статус благородной леди! Мицуо-сан ходит в собутыльниках и друзьях у сегуна, его точно наградят одним из тех милейших особняков, что видела Дзюнко в кварталах богачей! Ее приятель получит роскошный дом, в который не стыдно будет привести невесту. Девушку благородных кровей, давно уже ставшую ему верной боевой подругой.
Ха! Все в отряде давно уже знают, что Дзюнко — девушка лейтенанта. Они с Мицуо даже в Сикабе проникли под видом семейной парочки. Сняли квартирку и ходят всюду вместе, представляясь мужем и женой. Причем обоим это до одури нравится! Еще чуть-чуть, и можно будет устроить настоящую шикарную свадьбу.
Только бы лиса чуть-чуть подыграла!
Вспоминая шикарные фасады роскошных особняков и мечтая поскорее оказаться в горячем бассейне, с бокалом коктейля в руке, Дзюнко буквально сияла. Она даже едва не пропустила сильный зуд, разыгравшийся на ее левой ладони.
— Зараза... — диверсантка спешно потерла силовую схему и сунула ладонь к уху. — Код три!
— Код четыре. — прозвучал у ухе голос Мицуо. — Один-два, быстро ко мне! Торговый зал магазина "Интерьер".
— Поняла. Сейчас буду.
Этот магазин был одной из заранее условленных точек встречи. На входе у него была установлена только слабенькая сигнализация, обойти которую при взломе замка не представляло никакой сложности.
Дзюнко поспешила к условленному месту и уже через пару минут вошла в гостеприимно открывшуюся дверь. В зале, среди стендов с обоями, плиткой и занавесками, ее уже ждали. Трое хорошо знакомых ей бойцов из диверсионных групп.
— Что случилось? — новоприбывшая сразу же поспешила к общему лидеру, Мицуо, но тот, спокойно улыбнувшись, указал кивком головы ей за спину.
Дзюнко, почувствовав чье-то присутствие, резко обернулась и отшатнулась в испуге, увидев бесшумно появившуюся позади нее молодую женщину в сером пальто с незатейливым узором.
— Это Кицунэ Корио. — сказал Мицуо, сделав пару шагов к побледневшей соратнице. — Та самая Черная Лиса. Она нашла меня, мы переговорили и решили друг другу помочь.
— Я никогда не сотрудничала с Народной Освободительной Армией, — сказала незнакомка. — Но общий враг... он объединяет. Вашу страну грабит великая империя Лесов и вы хотите отвесить им хорошего пинка? Со мной они тоже были крайне недружелюбны и невежливы. Пора вручить ублюдкам нашу общую ноту протеста.
— Мы атакуем врага, но для тебя есть особое задание, Один-два. — сказал командир диверсантов, при посторонней, конечно же, избегающий называть подельницу по имени. — Ты вернешься к нашим, и передашь послание сегуну. Армия уже должна подойти к границе леса. Сумеешь прорваться за стены?
— Да, конечно. Они вокруг нижнего города все дырявые. — Дзюнко, нисколько не желавшая сражаться и подвергать свою жизнь опасности, почувствовала глубокое облегчение. Как же удачно она замутила интим с командиром! Теперь он позаботился о ней и будет радоваться, что любимая в безопасности.
В магазин вошло сразу четверо бойцов-диверсантов из разных групп и Дзюнко не удержалась от радостно-ехидного взгляда в их сторону. Этих-то придурков Мицуо точно ни с каким особым заданием из города отсылать не будет. Эти будут воевать и рисковать шкурами, в союзе с чудовищем добывая для Дзюнко победу!
Опутанная чарами лисы и утонувшая в гендзюцу, она не видела влажных пятен на штанах подельников и не чувствовала вонь испражнений, что были очень распространенным побочный эффектом при общения людей с демонами.
* * *
Тяжелый запах крови заполонил воздух над площадью казней. Крови животных, но чувствуя ее, закованные в сталь верховые монстры самураев дрожали от невыносимой жажды убийства, разевали клыкастые пасти и роняли на мостовую обильную голодную слюну.
Восемь портативных прожекторов спешно установили на крышах зданий, включили их и перекрестили лучи на жмущихся друг к другу, завывающих от ужаса и плачущих рабах.
Бой барабанов, тяжелый и угрожающий, гремел над подготовленным полем боя. Призывал врага, указывал ему, куда следует стремиться, чтобы принять грозный вызов владыки этих земель.
— Семь минут. — сказал наместнику один из телохранителей.
Лорд Сабуро посмотрел на быстро растущую толпу людей, собирающихся позади трехкратного кольца самураев.
Семь минут с момента окончания его речи. Достаточно ли он дал времени Черной Лисе? Она уже здесь, среди этих самоотверженно любопытных ничтожеств?
— Господин, — вышел на связь лейтенант городской стражи. — Обнаружена молодая женщина, подвергшаяся нападению Черной Лисы. Обычная горожанка, кассир из продуктового магазина. По вашему приказу, передана Единству. Сейчас составляется описание украденных у жертвы вещей и одежды.
— Пострадавшая жива? — лорд Сабуро сощурил глаза, блеснувшие злобной насмешкой.
— Да, конечно, господин. Даже не ранена.
"Конечно"?
Глаза наместника заблестели еще насмешливее. Единство Культуры из кожи вон лезет, очерняя лис своей пропагандой, но даже эта лицедейка, старшая и опаснейшая из всех ей подобных, не считается в народе способной на убийство невинного человека. Гнилая чернь придумала себе культ доброй богини, защитницы и спасительницы. И что еще смешнее, они эту богиню себе буквально создали. Теперь лиса не сможет не ответить на его вызов, иначе на миллионы и миллионы фанатиков обрушится тяжелейший груз разочарования.
Жажда любви людей приведет сюда лису. Она придет и примет удар. От Сабуро и от реального мира, в котором молот раскалывает голову независимо от того, кем ты себя возомнил. Да, безликая бестия прикончила несколько сильных монстров и бандитов. Но те ее противники не были заточены на убийство демонических отродий. Один-единственный боевой жрец, которым была усилена поисковая группа городских стражей, доставил лисе серьезные проблемы. Здесь же, вокруг площади, собраны все духовные силы севера Рисовых Полей, жрецов-эмиссаров из империи и Единства Культуры.
— Десять минут. — сказал телохранитель.
— Третье кольцо оцепления, на позиции! — скомандовал лорд Сабуро. — Поглазеть на расправу собралось достаточно дурачья. Обожатели и сторонники лис? Или просто идиоты без чувства самосохранения? Не важно! Как только лиса появится, отрезать им пути отступления! Пока толпа здесь, серый страж не сможет применять масштабные ниндзюцу.
— Она до сих пор не проявила себя. Готовит для нас что-нибудь?
Может быть. А быть может она давно уже стоит в этой толпе. Колеблется и сомневается. Разглядывает настороженную ловушку и боится совать голову под нож гильотины.
Очень даже вероятно. Можно даже гарантировать, что так и есть. Но кто она, во всем этом многотысячном сборище?
Пора сделать эту ночь еще чернее. Девчонка, подросток, старик... без разницы, в каком обличье разгуливает лиса. Какую бы маску она ни нацепила, сейчас ей придется высунуть нос из толпы.
Наместник медленно поднял руку.
Секунда. Еще одна. Третья...
Угрожающий грохот барабанов сменился раскатистой мелкой дробью и земля под ногами рабов задрожала.
С лязгом и скрежетом, под мостовой пришел в действие тяжелый механизм. Три квадратных сегмента, равно удаленные по периметру внешнего круга, разделились надвое каждый и поползли в стороны, открывая в мостовой три прохода, уводящих глубоко под землю. Утробный рык скрытых во тьме чудовищ заставил толпу и самураев оцепления попятиться. Воины сомкнули щиты, частоколом выставив в специальные прорези стальных пластин короткие цельнометаллические копья. Мера безопасности, на случай если одна из обезумевших тварей порвет цепь или сломает ошейник.
