Следствие по делу убийства Трикси заняло целый день. Наблюдатели задавали множество вопросов об обстоятельствах дела. Ввиду исключительности дела даже для столь редкого явления как убийство на допросе присутствовали принцессы. Селестия, не одобрявшая применение черной магии, затягивала процесс, пытаясь найти злой умысел и в действиях стражей, и в действиях Дениса. В противовес Твайлайт пыталась найти убедительные аргументы, ввиду ныне разрешенной практики черной магии и подготовки магов специализирующейся на ней для борьбы с королем Сомброй. Прямо посреди допроса Паша прислал экстренное сообщение. Инквизитор выведал у пленницы много важной информации, в том числе о предстоящем нападении на замок дружбы с целью похитить хранящийся в нем амулет аликорна. Умная система вмиг передала важную информацию в микроприемник, закрепленный на ухе Дениса, служивший в основном для оповещения о новых сообщениях.
Стараясь тщательно подбирать слова, Денис выкручивался как мог, уверяя принцесс, что Трикси непременно воспользуется отсутствием Твайлайт и попытается похитить амулет. Луна, откровенно скучавшая большую часть допроса, взяв с собой отряд стражей, отправилась в замок дружбы. Оказалось не зря. Через час утомительного допроса Луна вернулась с несколькими пленными клонами Трикси. Еще около часа Селестия допрашивала Дениса до тех пор, пока уже сами наблюдатели стали коситься на правительницу, укоряя ее в предвзятости. Окончательно унять Селестию удалось, лишь проведя голосование. Луна и Твайлайт проголосовали за окончание уголовного преследования в отношении Дениса, оправдав применение черной магии, приведшее к смерти пони, в условиях нападения на стражей замка. К вечеру наблюдатели завершили свой процесс и распустили участников.
— Денис, ты хоть понимаешь, что тебе крупно повезло? — Твайлайт рысила рядом с Денисом, отчитывая его в совершенном, пусть по необходимости, убийстве. — Не будь она клоном, тебе бы запретили использовать магию. Года на три! Не меньше!
— Твайлайт, ты просто злишься на бездарно потерянный день. Хотя, не так уж он и бездарно прошел. Теперь мы знаем кое-что о планах Трикси.
— Денис, — обиженно перебила жеребца Твайлайт, — наша цель не Трикси, а Сомбра. Да и что она теперь может? Портал, амулет аликорна и другие мощные артефакты под нашим контролем, а остальные слишком слабы, чтобы представлять угрозу даже в умелых копытах.
Денис копытом остановил Твайлайт. Его взгляд стал очень серьезным.
— Твайлайт. Никогда не недооценивай своего противника, пока он живой. Сколько раз возвращалась Трикси? Уже трижды? И каждый раз она притаскивала что-нибудь новенькое. Да, она бездарь, но каждый раз она подготавливается все лучше и лучше. К тому же мы еще не знаем даже, что выяснил Паша. И как клон смог проникнуть в Кристальную империю. — Твайлайт осознала свою беспечность. Она понуро опустила голову.
— Ты прав. Ее надо найти.
Денис потерся о шею Твайлайт. Она подняла голову. В ее глазах читалась усталость.
— Найдем мы ее. Кстати есть место, откуда можно начать. Ты знаешь заклинания, предназначенные для зеркального пруда?
Твайлайт немного оживилась.
— Да, их всего три. Заклинание копирования, запретное заклинание, когда в пруд ныряет пони, из которой делают клона и теоретически нерабочее заклинание уничтожения пруда.
— Пруд можно уничтожить?
— Только в теории. Это заклинание применялось лишь дважды. Когда-то пруд мог полностью заменить пони на его копию. Клон нападал на отважившегося применить заклинание пони и очень часто убивал его, заменяя в обществе. В те времена клоны жили около двадцати лет. Но двести лет назад смельчак Гартвейн создал заклинание, значительно ослабившее пруд. После этого жизнь клона сократилась до пяти дней, и лишь отдав жизнь другого пони можно создать долговечного клона.
— Почему пруд не уничтожили?
— Никто больше не смог применить заклинание Гартвейна. Пруд сопротивляется заклинателю. К тому же Гартвейн погиб во время произнесения. Продержись он еще пару секунд, то зеркальный пруд стал бы лишь легендой.
— Хм, а что будет с клонами, когда пруд будет уничтожен?
— Клоны исчезнут. Пони, из которых сделали клонов, снова станут самими собой.
— Твайлайт, а ты случайно не хочешь завершить начатое Гартвейном?
* * *
В своем сообщении Паша не сообщил ничего нового. Трикси щедро клепала клонов из похищенных или нанятых единорожек. Про мир людей клон Трикси ничего не знал. К счастью, именно этот клон сохранил подобие индивидуальности. Во время перевоплощений Трикси раз за разом допускала одну и ту же ошибку. В каждый поход к пруду она брала с собой не менее десятка кобылок, и у последних в очереди в рабство оставалась капля свободной воли, прежних чувств и мыслей. Лишь поэтому клон, попавший к Паше, при помощи пыток смог частично преодолеть заклинание подчинения и рассказать все, что знал. Оказалось, что Трикси подготовила клонов аж несколько месяцев назад и дожидалась нападения Сомбры на Кристальную империю.
— Стоп, а откуда эта выскочка узнала о грядущем нападении Сомбры?
— Самый простой вариант, она, скорее всего, увидела, что он где-то собирает себя по частям. — Паша как всегда попытался найти самое простое объяснение.
— Хороший вариант, но очень сомнительный. Скорее ей кто-то нашептал о его возвращении. Но мы этого не узнаем, пока не схватим оригинал Трикси. Она лишь чья-то пешка. Бездарная, но все еще опасная. И еще мы не знаем о мотивах покушении на Эпплджек.
— Не исключено.
— И что мы теперь будем делать? — спросила Твайлайт.
— Сосредоточимся на главной цели. Сомбра сейчас в приоритете.
— Согласен. А мы пока уничтожим зеркальный пруд. Еще одна армия клонов нам ни к чему.
— Развлекайтесь. Конец связи.
Денис с Твайлайт переглянулись.
— Ну! Чего стоим? У нас есть дело! — подзадорил Денис аликорна, пряча коммуникатор в тайник.
Через пару часов Денис и Твайлайт стояли перед зеркальной гладью волшебного пруда. Жеребец хотел подойти к кромке берега, но Твайлайт поставила жесткую магическую преграду, о которую Денис чуть не разбил себе нос и ушиб переднюю ногу.
— Твайлайт, ты хоть предупреждай! — немного обиделся Денис.
— Прости, забыла предупредить. В пруду лучше не отражаться.
— Учтем. Ладно, что там с заклинанием?
Твайлайт достала потрепанную книжку.
— Все просто...
— Стой! — крикнул Денис, предугадав беспечные действия Твайлайт. — Твайлайт, ты же не собиралась читать заклинание?
Твайлайт потупила взор.
— Ну... нет, конечно же!
— Я почти поверил. Какие хоть у заклинания побочные эффекты?
— Сухость во рту, тошнота, рвота, зуд, галлюцинации, потеря рассудка, кома и смерть. Денис, откуда я знаю? Его применяли всего трижды, и два раза неудачно.
Денис вздохнул. Применять не опробованные методы ему не хотелось.
— Взорвать бы тут все к чертям собачим. Кстати...!
— Не сработает, — перебила его Твайлайт. — Пробовали. Пруд расчищает дорогу в пещеру, его вода отказывается течь в выкопанное русло, защитные барьеры вокруг падают и даже ведрами вычерпывать бесполезно.
— Дилемма. Ладно. Приступай.
Твайлайт встала посреди пещеры, расправив крылья, она начала читать заклинание. Первые несколько строк пруд позволил произнести, но вот дальше... Тихая, ровная гладь подернулась редкой рябью, вода начала бурлить. Маленькие насекомые, сотканные из черной магии устремились к Твайлайт. Аликорн защитила себя магическим щитом и продолжила читать заклинание. Напряжение в воздухе нарастало. Пруд всеми силами противостоял заклинанию. На последних строках пруд вышел из берегов, и, словно живое существо, тянулся водяным щупальцем к заклинательнице. Твайлайт дочитала заклинание и теперь давила пруд магией. Пруд не хотел сдаваться. Черная вспышка у самого потолка обломила несколько сталактитов, стараясь уронить их на заклинательницу. Увидев падающие камни, Твайлайт развеяла заклинание и в последний момент отпрыгнула от падающей смерти. В тот же момент пруд успокоился. Разбрызганная вода капельками стеклась назад, образуя всю ту же ровную зеркальную гладь.
— Ого! А наш прудик оказался на редкость вредным! — Денис недоверчиво смотрел на озеро. — Похоже, озеро имеет инстинкт самосохранения.
— Удивительное замечание, — обиделась Твайлайт. — Может, что-нибудь дельное посоветуешь?
— Дельного? — Денис нахмурился. — Все-то мне решать проблемы. Так, я тут один фокус выучил. Отойди назад. И ни в коем случае не вмешивайся, иначе тебя разорвет.
— Что ты собираешься делать? — забеспокоилась Твайлайт.
— Ты меня недавно научила обращаться к своей кьютимарке. Этим я и воспользуюсь. Моя, кажется, подходит для этой ситуации. — Денис сосредоточился.
Рог жеребца засиял. Пещеру буквально затопило красными скопления микроскопических точек всех оттенков красного. Скопления касались стенок пещеры, глади пруда, опускались под воду. Спустя несколько секунд Денис знал всю суть зеркального пруда. Глаза единорога запылали черным огнем, Денис начал читать свое заклинание, всплывающее из подсознания:
"Сила, спящая во льдах, пробудись от сна в веках,
Покажи мне свою суть, покажи же мне свой путь,
Зло покажется в глазах, пробудится вновь твой страх,
И служить ты будешь вечно, или канешь ты в летах".
С этими словами Денис выпустил черный луч, ударивший прямо в центр озера. Очертания пещеры подернулись рябью. Иллюзия теряла целостность, открывая истинную суть этого мерзкого места. На стенах зеленым огнем вспыхивали рунические надписи, а в само озеро оказалось доверху заполненным кристалликами льда. Реакция "озера" не заставила себя долго ждать. Несколько щупалец, состоящих из кристалликов льда, метнулись к единорогу.
Денис ждал такого поворота. Несколько лучей энергии разбили щупальца на составляющие кристаллики, испарив несколько из них. Твайлайт, оправившаяся от потрясения, хотела помочь единорогу, но ее луч лишь испарил несколько осколков. Основная его мощь ударила в стену, погасив одну из надписей. От этого пещера задрожала.
— Стреляй по стенам! -крикнул Денис и, уворачиваясь от новых щупалец, из всех сил лупил лучами по стенам пещеры, погасив еще несколько надписей. Щупальца пруда начали беспорядочно дергаться, терять цель, а некоторые даже рассыпались.
Увидев эффект, Твайлайт прицелилась в ближайшую надпись. Короткий импульс, и замысловатая печать, вырезанная в камне, потеряв целостность, погасла навсегда. Пони продолжали уничтожать надписи, пока пещера, теперь освященная лишь зловещим ядовито-зеленым огнем рун и печатей, не погрузилась во мрак.
Оказавшись в темноте, Твайлайт поспешила зажечь свет на кончике рога. В ровном свете пони увидели лишь ровную гладь озера и изрядно испещренные бороздами стены пещеры. Твайлайт подошла к кромке воды и прочитала заклинание клонирования. Двойник не появился. Вторая попытка так же закончилась неудачей.
— Похоже все! — выдохнула Твайлайт. — Мы справились.
— Мы-то справились, но кто зачаровал этот пруд? Кто это сделал? А главное зачем?
— Денис, почему ты вечно чем-то недоволен? Пойдем отсюда. Я хочу есть.
— Постой. Смотри. На дне озера какой-то амулет. — Денис попробовал поднять его телекинезом. Всплыв на пару сантиметров, амулет развеял магию и опустился на свое место.
— Денис! Этого не может быть! Это невозможно!
— И что же невозможно?
— Я могу ошибаться, но ожерелье в точности повторяет ожерелья элементов гармонии, но только вот камень...
— М-да, черное сердце не сочетается с элементами гармонии. Может, этот осквернен?
— Нет, в древе гармонии лишь пять ветвей. Это не...
— Не делай поспешных выводов. Давай достанем его, а разбираться будем потом. — С этими словами Денис нырнул за ожерельем.
========== Глава двадцать третья: Флаттершай. ==========
POV Флаттершай
Страх. Он был повсюду. Каждый пони, каждый дом, каждый камешек на мостовой — все было пропитано удушающим, противным страхом. Столько пони смотрят на меня. На меня одну. Слезы? Я плачу.
"Что бы ни случилось, мы его обязательно остановим! Иначе быть не может, иначе..." — Дальше эту мысль развивать было бессмысленно. Я и так смертельно боялась, а думать о том, что же будет в случае победы Сомбры, было невыносимо.
"Вот он идет. И словно специально тянет время. Какой же он изверг!" — Сомбра неторопливо шагал, неся перед собой страшенную боевую косу. Мне становилось плохо лишь от одного вида этой косы.
"Если мы проиграем... Я не хочу думать об этом! Ладно. Давай! Сосредоточься. Мы это делали уже много раз. Вдох — выдох. Только не бойся и не злись. Подумай о чем-нибудь хорошем. Подводить подруг в такой момент нельзя".
Закрыв глаза, я сосредоточилась, мысленно погладив этого злобного и беспощадного тирана по его потрясающей гриве.
"Я дарю тебе добро! Я дарю тебе любовь! Пусть все зло покинет тебя! Я люблю тебя Сомбра! Стань нашим другом!" — Ожерелье добра уже в который раз подняло меня над землей, окутав приятным розовым сиянием. Почти все подруги справились со своими амулетами. Лишь Твайлайт все еще стояла на земле, заканчивая наводить заклинание. Через секунду взлетела и она.
Яркий радужный шар сформировался на кончике рога Твайлайт. Аликорн открыла глаза, наводя заклинание на тирана, и... Радужный луч прошел сквозь Сомбру, проигнорировав всю злобу и черную магию внутри него. Сомбра просто стоял у границ щита дворца, ожидая нового удара. Второй удар тоже не принес результата. Сомбра, насмотревшись на радужный фейерверк, атаковал. Мы даже смогли оттеснить его обратно к краю щита, но какие шансы у шести кобылок против Сомбры?
Его любимое заклинание "Кристалл тьмы" оглушил и опутал Рэйнбоу, Рэрити и Пинки. Я уже не боялась. Попытавшись атаковать снова, я получила сильнейший удар в живот. Было больно, но больнее всего остаться в сознании и наблюдать, как твой враг расправляется с твоими друзьями. На это было больно смотреть, Сомбра нарочно медлил с расправой. Тиран приближался к подругам, поигрывая косой. Моя попытка встать прервала мои мучения. Острая боль лишила меня сознания.
"Девочки, простите меня. Я не могу встать".
К сожалению, я очнулась. Королевские стражи кристального дворца буквально вылили на меня ведро воды. Сомбра не стал сразу убивать меня.
Он пленил меня!
"Селестия! Он хочет публично казнить меня. Помоги мне принцесса. Пожалуйста, помоги!"
Мои раны уже вылечили, и теперь стражи тащили меня по коридорам. Бок нещадно болел. Магическое лечение восстанавливает раны, но оставляет шрамы и лишь частично унимает боль. Пока остаются шрамы, затянутые раны будут болеть. Стражи, протащив меня по замку, завели в роскошные покои, приковав к кровати.
Следующие часы оказались самыми ужасными в моей жизни. Нет ничего хуже неизвестности. Что с моими подругами? Живы ли они? Как поступили с Твайлайт и Эпплджек? Что теперь будет дальше?
Вечером дверь покоев отворилась. Меня отковали и вытолкали в тронный зал. Сомбра объявил о своей победе и изгнании хранительниц элементов. На душе сразу стало легче. Теперь можно принять свою судьбу, какой бы она ни была.
