На одинокой дороге

— Он и не из наших будет. Приблудный какой-то. Вот кто за него поручится? Кто ответ держать будет, если он не справится с работой? А напортачит? А если воровать начнет?! Ты ведь начнешь воровать а?!

Курти сбил с плеча руку мужика и рявкнул в ответ:

— Вот именно, что не знаешь ты меня. Так чего собачишь перед людьми?

— А ведь он прав, — задумчиво произнес Клеон — мы ведь первого попавшегося взяли, а кто он — понятия не имеем. Не обижайся парень, я чисто по-деловому мыслю.

— Да на рожу его посмотрите — битая вся. Рубаха рванная. Шантрапа местная. Точно вам говорю!

— Ты свою рожу видел — огрызнулся Курти — и бить не надо. Без того харя такая, будто черти горох молотили.

Только что обозначившаяся надежда покинуть город, загоревшаяся перед ним так ярко, гасла на глазах. И это было по-настоящему невыносимо.

— Так, тихо! Еще вашу ругань я слушать должен! — Мощный окрик Лукаса перекрыл голоса обоих.

Квартирмейстер задумчиво переводил глаза с Курти на неожиданно возникшего конкурента.

— Ладно, оба правы. Но шанс должен быть у всех. Проведем еще одно соревнование.

— Какое соревнование? — загорячился папаша — вчера же всех выиграли, — Альмод летает по снастям.

— А сегодня опоздали... — Лукас поднял руку, не давая тому продолжить — я спорить не буду. Не нравится что-то, я не держу.

Родитель замолчал, только зло насупив брови, прожигал глазами Курти. Тот стоял молча и думал о том, какое будет соревнование.

— Нам ловкий нужен — вот кто из вас лучше лазает, того и возьмем.

— Мы сегодня трапы с собой не брали — заметил Клеон, — не идти же за ними на корабль ради этого... "соревнования". Да и время уже! Опаздываем.

— Куда мы опаздываем? Пять минут роли не сыграют. А трапы? Да на черта они нужны — Лукас повертел головой по сторонам и пальцем похожим на сардельку ткнул куда-то им за спины — во! То, что надо!

Все повернули головы в указанном направлении. Самой высокой постройкой в порту был кран. Большой, пузатый, с широким колесом сбоку, он напоминал недовольную толстую курицу, мрачно склонившую голову.

Кран был гордостью Еловы. Не во всяком крупном городе, в порту стоял такой. Но Елова жившая исключительно привозимыми товарами, его себе заимела. Деревянный, он возвышался вверх на сорок футов надменно посматривая на людишек внизу.

— Вот кто из вас двоих первый на самый вверх залезет, того на "Канарини" и берем.

— Да легко — вдруг впервые подал голос Альмод. Крепкий, сытый, он стоял широко расставив ноги, руки за спиной и насмешливо разглядывал Курти.

"Трудно будет" — мелькнуло в голове у Курти. "В себе уверен и характер бойцовский". Видел он уже ребят с такими глазами. И тут же сам себя мысленно одернул — "а я чем хуже?!". "Посмотрим, насколько крепкий — ты потаскай с мое"! Плюс в отличие от этого парниши, у Курти от конкурса зависит жизнь. Есть ради чего стараться.

— А если упадет? — озабочено спросил родитель. — Здесь сорваться легко — это не веревочная лестница, цепляться толком не за что.

— Тем интереснее — насмешливо ответил Лукас. — По веревкам легко. А здесь характер нужен. Как он по мачтам лазить будет? Да в шторм? Впрочем, я не держу, я уже говорил.

— Спокойно, па, — опять Альмод, — дело плевое.

Они с Курти встали по обе стороны крана. Стрела основанием уходила под брюхо конструкции, механизм был укрыт деревянными панелями, широкое колесо приводило в действие цилиндрическую зубчатую передачу, позади система противовесов. Они, к слову, были подняты, поэтому крюк покачивался у самой земли.

— Ты меня слышишь, выскочка? — Альмод говорил тихо, но уверенно. — Ты же все понимаешь? Тебя здесь вообще быть не должно. Поэтому во всем виноват сам. Проигрывать я не собираюсь, поэтому мой тебе совет — проиграй. Сам. По-хорошему! Начнешь лезть вперед — пеняй на себя!

Курти не успел ни ответить, ни понять, чем именно ему угрожают, как Лукас крикнул:

— Давай!

И махнул пухлой рукой.

Курти подпрыгнул, уцепился за край стрелы, криво повис — левое плечо выше, правое ниже и подтягивая руку к руке, полез по крутому подъему. Мелькнула мысль, что Альмоду легче — у него первой делает подъем правая рука. Но потом уже не был способен думать ни о чем, кроме напряженных мышц и боли в пальцах. Сказалось все — и ободранные за ночь руки и недостаток сна и то, что он уже второй день толком ничего не ел. В глазах потемнело, тяжесть собственного худого тела казалось неподъёмной, руки он перебирал машинально и ...при этом выигрывал! Альмод крепкий парень, но тяжеловат. Возможно вчера на трапах, где под ногами есть опора это и не было так заметно, но здесь, когда работают только руки, это дало о себе знать! Курти был легче, и тоже не слабак. Работа в таверне сделала его жилистым и цепким.

Они шли почти наравне, но несколько дюймов Курти у него выигрывал и разрыв увеличивался. Понял это и Альмод, пнув на тридцатифутовой высоте Курти. Удар пришелся в живот и Курти перестал дышать. Земля внизу показалось бесконечно далекой, но Курти ощутил, что сейчас он на нее рухнет. Левая рука соскользнула, кончики пальцев правой еле держались. Налетел ветер, забрался под рубашку, затрепал на ветру. Не понимая как, Курти, подтянулся, уцепился, вдохнул, ничего перед собой не видя, продолжил перебирать руками.

Поздно. Драгоценные секунды утеряны. Альмод добрался до края и ухватившись за трос соскользнул вниз. Курти спустился сразу за ним, но проиграл. Полученный в воздухе пинок оказался или незамеченным, или "судьям" было плевать. Победитель у них был.

Лукас неспешно зашагал по гавани в сторону дальних пирсов, рядом с ним вприпрыжку вышагивал отец Альмода и что-то говорил, мотая головой. Клеон посмотрел на Курти, отвернулся и пошел следом. Сам Альмод все еще стоял рядом с Курти, небрежно держась за трос.

— Ты извини, — сказал он равнодушно, — но уж очень мне хочется убраться из этого города. Ты понимаешь. Да и тебя я предупреждал.

— Тогда и ты меня поймешь — кивнул головой Курти.

— Чего?

— Я говорю, и ты меня извини...

Коротко, без замаха, ткнул Альмода в живот, а когда тот согнулся, схватил висящий у земли крюк стрелы, зацепил им соперника за ворот рубашки, подскочил к рычагу и дернул.

Очень уж усердными были полицейские, когда во время облавы смели всех, кто был в порту. Немногочисленные в утреннюю пору рабочие тоже попали под горячую руку и не успели опустить противовес.

Сейчас он рванул вниз, крюк соответственно вверх, унося беспомощно мотавшего ногами Альмода к вершине стрелы.

Лукас, Клеон и отец Альмода обернулись на грохот заработавшего механизма. Последний, углядев свое чадо в воздухе, немедленно рванул в их сторону. Когда пробегал мимо неторопливо шествовавшему ему навстречу Курти, паренек кивнул ему одобрительно:

— Он у тебя и вправду летает!

Подошел к остановившимся Лукасу и Клеону.

— Вам все еще нужен победитель?

Лукас сделал какое-то движение рукой в сторону висящего и что-то возмущенно орущего Альмода... Курти не дал ему сказать:

— Он там надолго. В одиночку его не отпустить.

Отец Альмода действительно пытался повернуть колесо, но диаметром оно было больше его самого и крутило махину обычно сразу несколько человек. Они бегали внутри как белки, чтобы поднять противовесы. Одному, даже крепкому мужику, ловить было нечего.

Лукас с Клеоном переглянулись. Первым захохотал Клеон:

— А что? Со смекалкой паренек.

— Да уж, — развеселил. К тому же выбора теперь нет, — кивнул Лукас, — ладно, тот ведь тоже его в воздухе пнул, — пошли.

— Так, что такое изюм? — повторил вопрос Курти, стараясь не отставать.

"Канарини" оказался большим пинасом. Широкий, грузный, он казался солидным господином, случайно затесавшимся на многолюдном рынке среди бедноты.

Боцман с длиннющей фамилией, которую Курти не смог запомнить, брезгливо оглядел мальчика, приказал подойти к Лукасу и попросить выдать куртку. Иначе замерзнет к "...такой-то матери". Куртку Курти получил после того, как выслушал лекцию о необходимости беречь казенное имущество и ценить своих благодетелей. Курти заметил про себя, что Лукас ему все больше и больше начинает не нравится. Это мнение он благополучно держал при себе. На первый в свой жизни обед на корабле пришел, утопая в большой ему куртке, жадно съел ровно две ложки ячменной каши с солониной, зажал себе рукой рот, подбежал к борту и склонился над ним. Отвыкший от еды желудок, получив жирную пищу, сразу взбунтовался — Курти вырвало.

— Взяли моряка на корабль. Его от легкой качки тошнит, — услышал за собой раздражений голос боцмана.

Так началось плавание Курти.

Глава 12

В сиянии полной луны остроконечные шпили домов отбрасывали длинные тени и выглядел город мрачно. Точнее сказать — был это когда-то город. Обветшалые и полуразрушенные здания, пустые глазницы окон. Город пуст и давно. Эрик насторожено, но с любопытством шарил взглядом по обломкам фасадов. Никогда прежде не видел такой архитектуры. Высокие дома — некоторые по семь-восемь этажей. Широкие, почти без украшений, вроде и разные, но все похожи друг на друга, как будто строились по одному проекту одного же ленивого архитектора.

Разноцветная дорога бежала сквозь развалины, как самая обычная городская улочка и через пару кварталов сворачивала, уходя вглубь города. Верный своему решению идти по ней в заданном направлении Эрик, беспрестанно оглядываясь, двинулся вперед по дороге.

Окна первых этажей все были выбиты. Именно выбиты. Рамы, ставни, то, что от них осталось, как будто вдавлены, вогнуты внутрь. Не желая сходить с дороги, он пару раз подпрыгнул, чтобы увидеть, что там?

Старые, почерневшие остатки рам валялись в комнатах. Что-то или кто-то врывалось через окна снаружи.

Разноцветная улочка свернула за угол, Эрик повернул за ней и остановился. В паре ярдов от поворота, радужная дорога была разобрана. Она не заканчивалась — нет. Еще ярдов через шесть она продолжалась, но вот в этом месте как будто ленту оборвали. Недостающие фрагменты — разноцветные куски стекла правильной формы лежали недалеко, аккуратно сложенные в несколько пирамидок. Недалеко, но так, чтобы дотянутся до них с дороги, было нельзя. Эрик сразу это отметил.

Сделано все это было с одной целью, чтобы тот, кто шел по дороге, был вынужден с нее сойти. Именно поэтому делать этого было нельзя.

Эрик устал, поэтому, не доходя до оборванного края дороги сел на нее и стал думать. У дороги есть очевидный плюс — она не позволяет кому-то по ней ходить, следовательно, служит своего рода укрытием. Достаточно вспомнить клыкастую дамочку, не так давно забравшуюся ему в голову. Дорога широкая, можно колоннами маршировать, но вот оборвалась.

Эрик прикинул — кто и когда дорогу разобрал, неизвестно. Может здесь уже нет никого? Но вот как проверишь?

Разобранный участок находился между все тех же стандартных домов и Эрик подозрительно шарил глазами по пустым окнам и дверям. Но если кто там и прятался, то сидел тихо. Везение, что яркая луна и ночь безоблачная, и видимость хорошая.

Эрик встал и осторожно спустил одну ногу с дороги. Постоял так пару секунд, внимательно поглядывая по сторонам, затем стал обеими ногами на землю и вскочил обратно. "По-детски, как-то" — мелькнуло в голове, и тут же — "хорошо никто не видел".

Ничего не произошло. Никто на него не бросился, даже звуков никаких не было слышно. Тишина на этом острове становится привычной. Эрик постоял еще немного, подумалось, что если бы сразу прошел эти бездорожные ярды по земле, то сейчас бы уже шел дальше и нечего придумывать себе проблемы на пустом месте. Вот только никак не мог себя заставить идти дальше. То ли он действительно так напуган всеми странностями острова, то ли интуиция не позволяла двинуться дальше. Кто-то же разобрал дорогу! И не скуки ради. Тут же возник другой вопрос — если дорогу разобрала какая-то местная нечисть, то, как она к ней прикасалась? И что это за нечисть такая, что дороги разбирать может?

Проскочить бы быстрее этот участок!

Эрик все с той же великой осторожностью ступил на землю, осторожно сделал шаг, второй, третий. Он прошел ровно половину отмерянного бездорожья, когда его нога за что-то зацепилась и он споткнулся. Удивленно взглянул вниз — за носок цеплялась какая-то струна... нитка... Эрик присмотрелся... Черт! Да это же паутина!

Толстенная нить уходила в темный проем двери ближайшего дома, откуда на него бесшумно, но стремительно уже что-то летело. Эрик рванул быстрее вперед. Нить оказалась липкой, держалась за ногу, и он упал. Рывком освободил ногу, вскочил, бегом преодолел оставшееся расстояние, прыгнул на дорогу, или точнее упал на нее, резво загреб всеми конечностями, перевернулся на спину.

Больше всего это было похоже не на паука, а скорее на краба — восьминогая тварь, семи футов ростом, передвигалась боком и передвигалась прытко. Передние суставчатые мохнатые лапы зависли над мозаичной плиткой, десяток выпуклых глаз на голове-туловище суматошно вращались. Огромный, бородавчатый кожаный мешок под глазами распахнулся и оказался зубастой пастью. Существо застыло над дорогой, не в силах дотянутся до Эрика. На поднятых лапах хищно дрожали бесчисленные зазубренные волосинки. Но на дорогу не вступали. Тварь безмолвно открывала и закрывала пасть. С обоих боков вислого, у самой земли брюха, тянулась склизкая нить паутины, уходя из дверного проема дома в другой напротив. Тварь постояла так несколько секунд, затем также, как и выскочила — боком-боком ушелестела обратно в пустой проём. Существо казалось нанизанным на паутину.

Ошеломленный Эрик выдохнул и поднялся. Ноги были, как ватные, в животе пустота. Задержись он хоть на одно мгновение...

Сильно захотелось выпить. И не воды разумеется. Сейчас бы рому или вина крепкого! Такого, чтобы и горло обожгло и по мозгам врезало. Ладно, "хотелку" надо попридержать. Выпить... Здесь и есть-то нечего. Единственное, что можно сожрать поблизости, он сам. Во всяком случае, если верить местным обитателям.

Надо признать, что скоро перед ним остро встанет еще и эта проблема. До разделяющего острова пролива добираться полсуток — не меньше. А если быть реалистом, то и больше — вряд ли дорога доведет его до самого места назначения. А насколько остров "гостеприимен" он уже убедился — вынужден идти, беспрерывно крутя головой и вовсе не из-за красочных видов. Сама дорога еще не гарантия безопасности — глазасто-зубастым цветочкам она не помешала напасть. Росли сквозь неё. Значит цветочки к нечисти не относятся. Флора местная... или фауна. Короче. Жрать нечего и не предвидится. Пока чувство голода было легким — его вытесняли множество других чувств — в основном обостренное чувство самосохранения, но это только пока, и не понимать этого Эрик не мог. Ладно, потерпим, а может и попадется что-нибудь. Как же все-таки ножа не хватает!

Город несмотря на кажущееся величие высоких каменных зданий и сплошные мостовые из брусчатки, быстро закончился. Каменные кварталы возвышались позади, и как Эрик и предвидел — дорога переросла в обычную мостовую из серого булыжника, убегая из города, забираясь на лесистый холм. Радужная дорога не исчезла, заворачивала дальше, петляя между улиц. Сам город не такой уж и маленький — закончился только квартал.