Крыса в чужом подвале. Часть вторая.

Кэртис посмотрел в сторону Костаса. Старший перехватил его взгляд и тоже пригляделся. Один Стур остался равнодушным. Пиво он допил, а до остального ему нет дела. Наконец Лигом насмелился, поднялся и провожаемый взглядами, направился к Костасу.

— Извините, шен, — обратился он. — Не пожелаете ли присоединится к нам. Мы сопровождаем купца и нам в помощь необходим четвертый человек.

Костас дожевал, равнодушно хлебнул пива и потом спросил.

— А что один человек может усилить охрану?

— И я про то толкую, а он заладил четверо и четверо. Согласитесь, долю получите равную. Питание за счет нанимателя.

Костас допил пиво. Шикарный вкус напитка остался беззубым. Хотя обещал приятно разогреть кровь и вскружить голову.

— Почему бы и нет, — ответил Костас согласием.

Разговор он слышал. А каким путем добираться в столицу все одно. Грязь месить еще долго, а так глядишь, относительно ком-фортно доберется.

— Имя то назовешь? — спросил керн.

— Костас, — представился тот.

— А я Лигом, самый молодой, Кэртис, мой племянник. Стур, наш товарищ. А кто давится кашей, купец и есть.

— Когда выходим?

— Как диптон* отзвонят.

Лигом вернулся к своему столу, обрадовать своих и нанимателя.

— Я нашел четвертого.

— Ложу половину жалования, — заартачился ни с чего Пран. — Как новичку.

— Ну, знаете ли! — возмутился Лигом. — Или всем поровну или езжайте один. Надоели ваши фокусы.

Пран пожевал каши, поводил носом. Отогнал назойливых мух, роем круживших над его тарелкой.

— Ладно.

— И кормежка за ваш счет, — потребовал керн.

— Ладно, — опять односложно ответил Пран. — После обеда выезжаем. Мне тут надо кое-что прикупить.

Время до полудня Костас провел прогуливаясь. Кривенькие грязные улочки сходились у пруда. Запертая плотиной вода, вырываясь на свободу, вращала колесо водяной мельницы. На бережку, на ровной огороженной площадке, под одобрительные выкрики двое деревенских козыряли удалью. По очереди гоняли свинью и били дубинками. Измученное животное до последнего боролось за жизнь, но что оно могло противопоставить человеку? Визг и прыть? Ни то, ни другое её не спасло. Неподалеку от места увеселения, на взгорке, дом эгемона. Во дворе суетились карнахи, разгоняя путавшихся под ногами кур. Соблазненный запахом, Костас купил у салдамария копченую рыбу. Потом не удержался взял еще две. Съел, разжевав распаренные в мякоть кости. Отведал и здешней медовухи. Торговец, напиравший на её сногсшибательные качества, удивленно смотрел ему вслед. Одолев жбан, медовуха оказалась необычайно вкусна, Костас спокойно отправился к трактиру, хотя должен был не шагать, а в лучшем случае плестись нога за ногу.

С отправкой запоздали из-за Прана и выехали далеко за полдень. Обоз из трех телег вывернул на дорогу и покатил или вернее ска-зать пополз по грязи в сторону Мирана. Костас, примостившись на задок последней телеги, наблюдал, как городок отстает от них с каждым шагом лошадей. За бугром скрылись дворы, за лесочком пропали соломенные крыши, нырнула в кроны тополей маковка церк-вушки. И лишь звук колокола долго еще гнался за ними.

Лошаденки налегали изо всей мочи, тащить груз. Мешки, тюки, короба. Иногда приходилось спрыгивать с телег, давая роздых жи-вотным. В пригорок и вовсе требовалось пособить, толкали, надрывая животы.

Елозя в грязи, спустились с холма к лесу. Могучие ели подступили к дороге со всех сторон плотной стеной. Редко-редко в просвет увидишь плешину или полянку, буйно заросшую травой.

— Ну и лес, — бурчал Кэртис и передразнил купца. — На конях скачут. Тут и раком не проползешь! Заблудится раз плюнуть.

Парню тяжко долго молчать и он лезет поговорить к Костасу.

— Давно с найма живешь? — переключился Кэртис с жалоб на расспросы.

— Недавно, — ответил Костас. Отмалчиваться глупо, все равно надоест. Не расспросами так трындением. Как жил у мамки с бать-кой, да на девок заглядывался.

— Я у тебя меча не видел.

— Яри обхожусь.

— Яри? Не серьезное оружие. Меч он в любую руку ляжет, в любом месте выручит, в любое время, — выучено повторил Кэртис. Для убедительности слов вытянул клинок из ножен и показал спутнику.

— Каждому свое, — не стал спорить Костас.

— Воевал?

Традиционный вопрос, ответ на который определял статус мужчины. Война для мужика мера из мер. Даже если в обозе отсиделся, или первым с поля боя удрал, можешь гордится — воевал!

— Не без этого.

— Видно немного навоевал, коли по дорогам блукаешь, — разочаровался Кэртис односложным ответам. Вон Стура только зацепи, такого нагородит, не угадаешь правду сказал или брех пустой нес.

Костас усмехнулся ловкому словцу. Именно блукает!

— Расскажи чего-нибудь, — Кэртис хихикнул. — Старшие любят всякие истории рассказывать. Какие они молодцы да удальцы. Был у нас такой. Все хвастался пловец, мол, отменный. Озеро в версту быстрее гуся переплывал. А когда лодка перевернулась первый и утоп.

— Лучше ты похвались.

— Мне хвалится нечем. Мы с дядей больше караваны сопровождали. Или к купцам нанимались. Только так денег не заработаешь. Сегодня при деле, завтра сидишь безвылазно в трактире, заказа дожидаешься, то, что заработал, проедаешь.

Найдя благодарного слушателя, Кэртис трепался не умолкая. Покончив с небогатым боевым прошлым, рассказал о мамке, об отце, о старшей сестре.

— Отец сказал, замуж её отдаст.

— Надоела?

— Не. Иной день из рук у нее все валится, а утрами сосцы на грудях торчком стоят. Мать её тряпкой хлещет, а отец говорит, сучья кровь играет. Взрослая.

Кэртис огляделся, не подслушает ли кто.

— Это что! У сестры подружка есть. Толли. Так она в сарае закроется и по уговору себя показывает. Корну, за фунт рыбы, титьки. Семиру, за два туеса грибов, менжу*.

Костас с насмешкой глянул на рассказчика, тот воспринял взгляд как проявление недоверия.

— Не вру! У нее вот тут, — Кэртис ткнул себя в ляжку близко к паху, — родинка.

Уморившись чесать языком без умолку, затих, потом придремал.

— Ложись, чего маешься? — пожалел пацана Костас.

— Не. Пран заругает. Он не любит, когда в дороге бездельничают. По сторонам говорит лучше смотрите.

Чтобы обороть сон, Кэртис запел.

Аль не любый ясный день?

Аль не любо солнышко?

Аль не любый ветра шум?

Ветру в поле волюшка.

Песня сменяла песню. Одна тоскливей другой. Как на похоронах. Слава Небесам вскоре певец охрип.

Остановились на ночевку. Лигом возился с лошадьми, выпрягая их из телег. Кэртис развел костерок и принялся за готовку. Стур сходил к ручью за водой, а потом за хворостом. Пран перещупал мешки, укутал, укрыл, подоткнув тряпки и кожи, на случай дождя. Не хватало товар попортить. Костас сидел в сторонке, привалившись к сосне спиной.

— Помог бы, — укорил за безделье Лигом. — Из одного котла есть будем.

— Не хочу, — отказался Костас. На душе спокойно, лес шумит, никто не лезет ни с рассказами, ни с расспросами.

— Как скажешь.

Дымок от костра весело вился вверх, ныряя под лапы сосен, карабкался на самые макушки. Пахло кашей и горелым маслом.

— Говорил, мешай лучше! Мешай! — взъелся на кашевара купец, испробовав походное блюдо.

— Я мешал.

— Мешал! Жри теперь твои подгарки!

Пран выдал к общему столу бутылку вина. Сел на лучшее место.

— Согреемся. Сырость для костей вредна.

Бутылку пустили по кругу. Костасу не предложили. Сидишь в сторонке ну и сиди! После глоточка приступили к еде, по очереди черпая из котелка. Первым Пран, разгребая крупу, черпал со дна, где масло больше. Потом по старшинству. Кэртис, подцепив, под-ставлял под ложку ладонь. Просыплет — подберет с руки.

С кашей управились быстро.

— Эх, мал котелок, — вздохнул Стур. — И мясца для плотности не хватает.

Совсем рядом затрещали ветки. Лигом насторожился. Пран закрутил головой. В лесной темноте, за первыми деревьями, ничего не видно. Кэртис схватил ветку, сунул в костер, подождал, пока займется и, собрался пойти поглядеть.

— Сиди, — прикрикнул на него Лигом.

— Гляну!

— Нечего глядеть. Зверь ходит.

— У обоза будь, — всполошился Пран. Купца Кэртис послушался.

Зверя этого Костас отлично видел вприщур век. Двуногий зверь. Меч на боку, лук за спиной, на плечи наброшен плащ с башлыком. Пригнувшись ночной гость, обходил лагерь. Забеспокоились лошади. Зафыркали, оторвались от травы. Запрядали ушами.

— Волк? — спросил Кэртис.

— Откуда тут волки? — отмахнулся Прана.

Человек приложив руку ко рту, коротко завыл. Шутки шутить самое время.

— Есть, значит.

Двуногий ,,волк" повернул в другую сторону. Отойдя от лошадей, встал, распрямился в рост, не боясь, что увидят.

— Ушел? — не мог угомониться Кэртис. Он уже и меч обнажил, к бою приготовился.

— Ушел, конечно. Что ему тут. Огонь горит. Люди.

— И кашу сожрали, — рассмеялся Стур.

— Нашел над чем скалиться, — Лигом дружелюбно толкнул приятеля.

Постояв в темноте и ничем не выдав своего близкого присутствия, человек тихо исчез.

— Далеко до деревни? — спросил керн купца.

— До Мирана? Завтра до полудня будем, — сообщил Пран, доставая из пожиток теплый двойной плащ. Сунув под голову котомку, лег. С удовольствием повозился. Накрылся под самый нос.

— Посматривайте, — приказал, зевая.

Лигом поглядел на Костаса. Включать его в стражу или нет? Каши то не ел, вина не пил. Хитер!

12.

К Дню Тезоименитства люди относятся по разному. Кто-то ждет от святого тезки подарков, кто-то наоборот сам щедро одаривает. И те и другие полагают, день станет богат на сюрпризы. Ларс ди Бекри имел возможность в этом убедиться. Утром, едва глориоз за-кончил одеваться, прибыл человек с посланием. Черный от дорожной пыли, недосыпания и дурной пищи, гонец валился с ног, но не пожелал отдохнуть и минуты. Бекри, и по занимаемому положению и по кругу знакомств, вел обширную переписку и ничего удиви-тельного, что почта к нему прибывала регулярно. Иной раз он получал до десятка писем в день. Но в столь неурочный час его побеспокоил посыльный от Жийно ди Крайта, пэранса* герцогства Райгел.

Глориоз покрутил в руках запечатанный вощенным шелком свиток. Официальным послание быть не могло. Герцогскую печать с орлом на скале ни с чем не спутаешь. Неофициальное? Они не водили короткого знакомства — за всю бытность обменялись едва ли сотней слов, не являлись противниками — пэранс обитал в своем медвежьем углу, и не могли стать союзниками — владетеля Райгела нынешний император устраивал. Экбольм не лез к Крайту с советами, ничего не просил, присылал раз в году приглашение посетить Ристания в свою честь, которые пэранс чаще игнорировал, чем принимал. Не граничь Райгел с вечно ненасытной Лейлской державой, пэранс не раздумывая надел бы корону самодержца. Но, увы, алчные аппетиты Лейла сдерживала лишь империя Манора, маячившая за спиной герцогства.

Бекри сорвал шелк и развернул свиток. Уверенный подчерк испещрил все пространство листа. Пэранс походя спрашивал о здоро-вье Экбольма и о предстоящих Ристания в честь Нобилиссима. Он собирался на этот раз, отринув дела, прибыть в Тайгон. Крайт выра-зил непонятную благодарность от своего имени и имени своей дочери Армин, за заботу и внимание коими девушка была окружена, прибывая в столице. Тут же упомянуто имя Грегора, младшего сына глориоза. Строку о прекрасном воспитании и обходительных манерах, глориоз прочитал дважды. О Грегоре ли писано? Далее пэранс изъявлял желание встретиться, дабы обсудить один деликатный вопрос, касающийся обеих семей. И все.

"Обсудить конечно есть что," — согласился для себя глориоз. У Крайта сорок тысяч отменных мечников и десять тысяч конных тя-желых копейщиков. Был ли глориоз польщен перспективой союза? Нет. Удивлен? Нет.

Бекри отложил письмо подальше от ненужных глаз, собираясь поразмыслить над ним основательно. Исстари сложилось, то, что нельзя завоевать оружием, купить за деньги (скорее следует говорить о недостаточности сумм) приобреталось посредством династиче-ских браков. Единственное о чем стоило хорошенько помнить, вместе с новой родней и новыми друзьями приобретаешь новых врагов.

Едва Бекри позавтракал, принесли письмо от Фаруса, мажордома семьи Буи. В письме кратко и вежливо передавались слова Аяш ди Буи о невозможности заключения брачного союза между ней и Брином ди Бекри. Севаста ссылалась на отсутствие главы фамилии. Вскользь говорилось, сама она остается противницей затеи родителя. Глориозу собственно мало интересовало мнение дочери севаста о предстоящем браке. Бекри сам рассматривал возможность отменить договоренность. И основная причина, отсутствие севаста по не выясненным пока обстоятельствам.

"Как и Юрра," — провел аналогию Бекри. Но Юрра был из лагеря Бриньяра, а севаст мог стать добрым союзником.

Глориоз недолго размышлял над ответом. Сегодня ему предстояла встреча с Леей ди Буи и фрайхом Гешем. Что скажут они? На-верняка, нечто прямо противоположное изложенному в письме. Иначе, зачем его писать.

Когда глориоз объявил о визите членов семьи Буи, зашедшему к нему Грегору, тот высказал догадку.

— Не иначе просить помощи.

Догадка имела под собой твердое основание. Насколько глориоз знал дела в Лэттии хоть и стабилизировались, но далеки от нор-мальных. Все ресурсы коими распоряжался Геш поглощала война со стратами и конфликты с беженцами из Варрена. Степняков уда-лось остановить в двух-трех не крупных сражениях. Страты не сильно рвались через границу империи. Во всяком случае пока. С бе-женцами обстояло гораздо хуже. Доходило до жестоких столкновений. Ладно, беженцы, в империю повалили дезертиры, не желавшие защищать короля и свою страну. Вооруженные и обозленные они представляли серьезную проблему. Их негде разместить, их нечем накормить, их нечем занять. Новоявленные подданные не требовались ни Лэттии, ни империи.

— Мы знакомы с фрайхом, — недоумевал Бекри. — Он прекрасно понимает две вещи. Ко мне он может прийти в любое время, без излишней официальности. И я не дам ему ни единого мечника. Ни задрипанного торквеса, ни распоследнего керна. Если так необходи-мо, пусть продает Тшев. Севаст этого и хотел. Потом нанимает птохов, гэллогласов, спафариев, кого угодно и столько сколько позво-лит вырученная сумма.

— Поэтому бэну Лея здесь. Смягчить ваше сердце разговором о будущем родстве, — рассмеялся Грегор.

— Прекрати. С её братом мы договорились заключить брак между Аяш и Брином. И если бы не отсутствие севаста Буи, подготовка к обряду Клятв велась бы полным ходом.

— Не знаю, спросили ли согласие рыжей красавицы, но Брина не спрашивали точно.

— Мне незачем спрашивать мнение собственного сына, — рассердился Бекри. Определенно Грегор сегодня не выносим. Значит до-поздна пропадал в ,,Императоре и Дрофы" и крупно проигрался в кости. Страсть сына к азартным играм глориоз не понимал. В его молодость юношескую дурь выбивали на полях сражений с Остией, Децимией или Пуштой.

Бекри сердито глянул на Грегора. Вылитый он сам, только сорок лет назад. Вьющиеся черные волосы, высокий лоб, брови в разлет, глубоко посаженные темные глаза, нос с горбинкой, хищно вырезанные ноздри, реденькие усы, подбородок с ямочкой. Но если с внешним сходством все в порядке, то привычки и характер полная противоположность. Глориоз припомнил строки письма Крайта. Прекрасно воспитанный и обходительный. Пэранс ничего не напутал?