Лекарь

Но я не знал, куда ехать, а потому, выбравшись на королевский тракт, направил копыта коней в сторону Виттенберга. Друзьям моим грозит опасность, я им нужен и не брошу их. Хотя, тезис этот весьма спорный. Как им будет безопаснее, со мной, или без меня? Пока было ясно, что герцог не отстанет, а если найдёт моих спутников, то обязательно убьёт их, подвергнув предварительно жестоким пыткам. А раз так, то лучше нам быть вместе и поближе к королю.

Конь двигался резво, новый всадник его не смущал. Я обшаривал глазами (и стволами) окрестности, но никого не обнаружил. Похоже, нагадив королю, люди Чёрного Герцога предпочли скрыться. И то верно. Борка и окрестности, несмотря на то, что были диким захолустьем, принадлежали к домену короля и платили дань в казну. Нападение на королевских подданных равно объявлению войны? Или не равно? Решится король поставить на место охреневшего вассала? А если решится, то какие будут последствия?

Ещё одна мысль не давала мне покоя, какого беса я, простой доктор-недоучка во всё это влез? Выходило, что судьба такая. Фатализм — убеждение идиотское, но, если прикинуть, то что-то же меня дёрнуло тогда податься в эту пещеру. Да и камень тот только меня пропустил, хотя многие пытались. Да и доктором я стал случайно. Да и в боевых действиях засветился не по своей воле. А результат — вот он, в столице сидит король и ждёт меня с посланием и клятвой. По стране мотается Чёрный герцог и старательно гадит королю во всём. Где-то сидит брат короля и готовит большую войну, соблазняя вассалов своими посулами.

Допустим, шоу с моей клятвой достигнет результата. Тогда все, кто будет в столице, окажутся на стороне короля. А те, кого не будет? Да и феодалы одни погоды не сделают, нужна пехота, хотя бы для того, чтобы замки штурмовать, в которых несогласные с политикой Его Величества могут годами отсиживаться. Теперь, правда, не отсидятся. Гномы с новым оружием не дадут.

Так думал я, а конь нёс меня в славный город Виттенберг, где меня ждал капитан Франц и (надеюсь) мои парни. Оттуда отправимся в столицу и сделаем то, что нам было приказано. До города мне примерно пять суток езды, это если быстро, а оттуда до столицы ещё дней десять. То место, где я сейчас ехал, принадлежало к королевскому домену, да только это не гарантия. Я прекрасно видел, как вассалы относятся к собственности и подданным короля. Однако, здесь можно встретить разъезды королевской гвардии, вроде того, которому мы однажды передали эльфийского посла. Я немедленно покажу документ, согласно которому я посланник короля и должен получать всестороннюю помощь, мне его выдали для получения лошадей на почтовых станциях, сообщу о сожжённой Борке и попрошу сопроводить меня хотя бы до Виттенберга. Оттуда уже сам доберусь.

Увы, патрули мне не попадались. Места здесь спокойные, гонять по лесам разбойников давно никому не приходилось. А потому ребята в латах сейчас сидят в своих лагерях и напиваются казённым элем.

Дорога, по которой я ехал, была, по сути, звериной тропой, удачно проходящей параллельно королевскому тракту. То, что протоптали её звери, было очевидно, следы их виднелись тут и там в большом количестве. Это были волки, медведи, кабаны. Рай для охотника. Только кто здесь охотник, а кто дичь, не всегда было ясно. Я привык уже прятаться от людей, мысль об опасности, исходящей от четвероногих, в голову не приходила. А зря.

Хищники — существа умные. Так уж эволюция решила. Жрать траву в поле могут и тупые создания, а если твоё меню включает мясо, то будь добр, поймай его. А не поймаешь — сдохнешь с голоду, не оставив потомства, а твою экологическую нишу займут другие, более умные.

К чему я это? А к тому, что был сильный ветер, не ураган, но дуло ощутимо. А медведь размером с Эдмунда зашёл против ветра. Лошадь его почуяла уже тогда, когда мощная лапа с когтями перебила ей хребет, а я кувырком летел в кусты. Вторая лошадь была прочно привязана к первой и оторваться не смогла. На месте медведя я бы отсюда не уходил до полного истощения пищевых ресурсов. Вот это праздник! Только я, успевший выдернуть ногу из стремени, а потому отделавшийся парой синяков, обломал косолапому всё удовольствие. Две тяжёлые пули ударили в мощную грудь, заросшую густой шерстью. Перезарядить я уже не успевал, поэтому, бросив ружьё на землю, выхватил револьвер. Этого не понадобилось. Огромный зверь упал и теперь бессильно перепахивал когтями землю в полуметре от меня.

Твою ж мать! Итого, минус две лошади, минус два патрона, плюс гора мяса двух сортов, которое мне абсолютно не нужно. Теперь пожитки переть на себе, скорость упадёт до черепашьей.

Я сел на тушу хищника и ещё какое-то время бессильно матерился вполголоса. Однако, оказалось, что не всё так печально. Скоро из чащи вышел человек в латах и с мечом на поясе. Я взял его на прицел, но тут же разглядел на плече королевский герб. У меня вырвался вздох облегчения. Наконец-то, патруль. Услышали выстрелы, и пришли посмотреть. Опередив все вопросы, я воскликнул:

— Я — посланник короля, мне нужна ваша помощь! — с этими словами я вынул из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его гвардейцу. Тот покачал головой.

— Я вам верю, господин, только читать не умею, подождите, я сейчас позову старшего, — с этими словами он скрылся в чаще, предупредив меня, чтобы я никуда не уходил. Куда я уйду? Свои пожитки на горбу мне не унести.

Старшего пришлось ждать почти час. За это время прибыли ещё двое гвардейцев и четверо крестьян. Они стали сноровисто свежевать всех трёх животин. Мне пояснили, что здесь, в этом захолустье, с провиантом туго, так что свежее мясо будет хорошим подспорьем для всего отряда. Читать не умели и эти шестеро. Увы, одно дело — гвардия столичная, набранная из безземельных рыцарей, совсем другое — вот такие провинциальные гарнизоны, набирают солдат сюда из отличившихся наёмников, а если попадётся среди них грамотный, то он имеет все шансы стать капитаном.

Когда, наконец, прибыло начальство, вопросы решились. Капитан был немолодым толстым мужиком с длинными, как у хохла, усами. Кираса, хранящая его необъятное тело, была явно сделана на заказ. Он поприветствовал меня и взял в руки документ. Тоже грамотей невеликий. Он примерно пять минут шевелил губами, но текст в итоге прочитал. Сразу словно подобрался и сделал попытку втянуть живот.

— Капитан Бергель, — представился он, — к вашим услугам.

— Не нужно почестей, капитан, — успокоил его я, — титул мой невелик, да и почести мне не нужны. Его Величество дал мне задание, от которого зависит покой в королевстве. Вы мне поможете?

— Всё, что хотите, господин доктор, говорите, что вам нужно.

Нужны мне были лошади и эскорт. Всё это нашлось быстро. Капитан не дружил с грамотой, но организатором был отличным. Очень скоро я, в сопровождении десяти конных бойцов, бодро скакал в сторону Виттенберга.

Не то, чтобы сопровождающие были великой силой. Десять профессионалов ничего не сделают с полусотней таких же. Вся надежда была на то, что люди Герцога (а может, и самого принца) не решатся напасть на королевский патруль. "Тот, кто поднял руку на английского солдата, поднял руку на английского короля". Помним, ага. Только что-то на практике наоборот выходит. А потому я не выпускал ружья из рук, надеясь, в случае опасности, пробить себе дорогу огнём и ускакать. Солдаты тоже были проинструктированы на этот счёт. Если враги превосходят числом, то их нужно задержать, пусть и ценой жизней всего отряда, чтобы дать возможность королевскому посланнику продолжить путь. Честный служака определённо заслужил повышение. Буду жив, замолвлю словечко перед королём.

Мы без происшествий преодолели довольно большой участок пути. Километров сорок, а потом, остановившись на почтовой станции, посетили харчевню. Сам я проголодался, а сопровождающие тем более. Деньги у меня были, хватило, чтобы до отвала накормить всех. А вот пить я запретил. Сказал, что мне они нужны только трезвыми. Наёмников отчего-то считают расхлябанными и недисциплинированными людьми. Но это большая ошибка. Человек, живущий продажей воинского умения, всегда постарается продать его подороже, а цена всегда и везде зависит от качества. Те, кто не выполняет приказы, подставляют, так сказать, всю войсковую гильдию. За это можно заплатить головой. Да и к королевским гвардейцам это точно не относилось. Наёмники, солдаты удачи, набранные из вчерашних крестьян и ремесленников. Им выпал счастливый билет, они попали на службу к королю. И пусть Его величество далеко, жалованье платят исправно, кормят, поят, уважают. Есть чем гордиться, есть, что ценить в жизни. Всё это заставляло меня верить, что в начавшемся бою, все солдаты полягут ради того, чтобы я спасся.

На отдых времени уже не оставалось. Сменив лошадей, мы попрыгали в сёдла и продолжили скачку. Лошадей-то мы меняем, а вот парни из охраны уже завтра начнут из сёдел вываливаться. Надо бы привал организовать, да так, чтобы никто нас не прихватил спящими. Когда сказал об этом старшему в группе, тот согласился. При этом он многоэтажно и витиевато выругался на тему, где это видано, чтобы королевские гвардейцы по лесам прятались?

При этом и он не мог не признать, что лучше быть незаметными. Уже неоднократно случались стычки с неизвестными отрядами, подозрительно напоминающими людей принца. Это было не страшно, но потери гарнизоны несли ощутимые, а подкрепление из центра прибывало с большим опозданием. В определённый момент порядком раздёрганные гарнизоны просто не смогут удержать те крепости, которые им вверены, и часть главных коммуникаций просто уйдёт из-под контроля короля.

На ночёвку мы встали в глубоком лесу. Солдаты развели костёр, справедливо полагая, что враг, если он и есть, слишком далеко, чтобы учуять дым или увидеть пламя. А горячая пища сейчас как нельзя кстати. Котёл оказался на огне, туда отправились куски медвежатины, свежесть которых вызывала у меня большие подозрения. Купленные в придорожном селе овощи, мелко порубленные, тоже последовали в котёл. Ближе к полуночи все стучали ложками, хлебая из мисок жирное варево. Медвежатину я ел впервые, но мне понравилось, наверное, просто от голода любая еда зайдёт на ура, а уж горячий суп точно.

На сон я отвёл шесть часов, как раз до рассвета. Часовых выставляли по одному, примерно на час. Так у всех будет возможность поспать.

Утро выдалось сырое и туманное. Скоро осень. Не то, чтобы холода настанут. Холода на материке и зимой большая редкость. Но климат будет уже не тот. Придётся тёплую одежду брать, одеяла. Спать на голой земле не получится. Наскоро перекусив сухомяткой и утолив жажду водой из ручья, снова пошли через лес. Сегодня должны выйти на почтовую станцию, где сменим коней и немного отдохнём. А время идёт, а скоро война, а король ждёт меня. Вот и получается, что отдыхать в принципе некогда.

Почтовая станция вместе с постоялым двором показались в первом часу дня. Обнесённый частоколом комплекс одноэтажных деревянных зданий. На воротах стоял часовой. Ещё один с арбалетом дежурил на вышке. Подобравшись поближе, мы увидели, что ворота закрыты на засов, чего раньше в дневное время не было. А на самом частоколе видны следы от стрел с огнём. Штурмовали, пытались поджечь. Нашему появлению часовой обрадовался, заявив, что у них мало людей, оборону держать некем. Раньше одно имя короля сдерживало любых нападающих. Теперь наоборот.

Пришлось их расстроить. Мы не остаёмся здесь, а только меняем лошадей. Единственное, чем я смог им помочь, — это оказать помощь нескольким раненым и больным. Уже хорошо, полдюжины боевых единиц, которые в ближайшем будущем должны были умереть от инфекции, теперь будут защищать станцию.

Отдыхать уже не стали. До города оставалось совсем немного, поэтому, наплевав на конспирацию, мы рванули полным ходом по главной дороге. Лошадей уже можно не жалеть, даже если потом все сдохнут. Главное — прорваться.

Но прорваться не получилось. Уже на самых подступах к Виттенбергу мы нарвались на самый настоящий бой. Гвардейцы короля увлечённо рубились с неизвестными. Тех и других было, примерно, по четыре десятка, причём неизвестные явно побеждали. Я отдал приказ своим присоединиться, а сам пошёл на прорыв. Прорваться оказалось непросто, зато с помощью ружья удалось немного изменить расклад сил в битве. Теперь гвардейцы победят. А я, как только доберусь до города, отправлю им на помощь городскую стражу. Не прикажу им, а просто скажу, что здесь убивают людей короля. Городские власти, в массе своей, всегда на стороне монарха, так что помогут. В конце концов, капитан стражи мне кое-чем обязан. Вот его и попрошу.

Городская стена показалась через полчаса. И здесь ворота закрыты, череда повозок, обычно стоящая на входе, отсутствовала. Этот факт меня очень огорчил. Город на осадном положении? Узнаю. Подскакав к воротам, я окликнул часового, тот удивился, увидев меня, но, узнав, кто я, приказал открыть ворота. Створка приоткрылась ровно настолько, чтобы пропустить одного всадника. Я кое-как протиснулся в проход и остановился перед вторыми воротами.

— Что там происходит? — спросил испуганный часовой.

— Там бой, люди короля дерутся с неизвестными, помогите им! — крикнул я в запале.

— Не так быстро, друг мой, — раздался откуда-то знакомый голос. К решётке из кованых прутьев толщиной в руку подошёл мой старый знакомый капитан Франц, — мы недавно уже ввязались в бой на стороне королевского отряда, потеряли восемь человек убитыми и ещё пять скоро умрут от ран. Хотя, вы ведь здесь, так что, возможно, и не умрут. Может быть, вы объясните нам, что творится?

— А вы сами не знаете? — раздражённо бросил я. Должны ведь они хоть какую-то оперативную работу вести?

— Да как сказать. То, что люди короля сцепились с людьми принца, да ещё люди Чёрного Герцога здесь же, это нам известно. Да только такими наглыми они раньше не были.

— А вы можете на это повлиять?

— Повлиять на что? Разогнать хулиганов в округе, да, можем, — стальная решётка с грохотом поползла вверх, — а вот окончательно погасить конфликт нам, увы, не по силам.

— Где мои люди? — уже спокойнее спросил я, проезжая за стену.

— С ними всё в порядке, они в надёжном месте, хотя их не раз и не два разыскивали пришлые люди. Но, их я спрятал, а всех, кто выспрашивал о вашей компании, арестовал и отправил на беседу с палачом. Рассказали, знаете ли, много интересного. Кроме прочего, можно теперь надеяться, что шпионы не откроют врагу ворота.

— Отведите меня к ним, если можно быстрее.

Капитан, поприветствовав меня и повёл в направлении центральной крепости. Сопровождать меня он решил сам, не доверяя это провожатым. По пути выспросил о последних новостях. Сам тоже поведал, что в городе проблемы, подвоз припасов не то, чтобы прекратился, но весьма затруднён. Каждый обоз приходится охранять, а это ещё больше ослабляет гарнизон. При этом власти города поставили задачу, чтобы все городские закрома были наполнены доверху. Неизвестно, сколько придётся сидеть в осаде, пока всё не разрешится. Население города массово учится воевать. Получается плохо, но несколько сотен тех же арбалетчиков — вполне реальная сила, способная образумить любого феодала, возжелавшего прижать город к ногтю.