А тут вообще другая раса, хоть и разумных, но звероподобных монстров-людоедов. А то, что Лаэрт разрешил раненого забрать, так может и правильно, -чуть пожал плечами Макаров, -может и они нам за это, дадут уйти беспрепятственно. Хотя поле боя несомненно осталось за нами— двое убитых и один раненый, не считая убитых и раненных орков у разоренного хутора.
Через некоторое время из-за деревьев вышел орк и пригибаясь побежал к стонущему товарищу. Неожиданно хлопнула тетива и склонившийся над раненым орк, кулем повалился на светлые камни. Лаэрт только пожал плечами, на укоризненный Сашин взгляд.
-Ты же сказал, что разрешил им раненного забрать? -Удивленно спросил его Саша.
-Ну считай, что я обманул врага. -Спокойно ответил дроу.
Саша промолчал. Нечего лезть в чужой монастырь со своими понятиями, дроу опытен и хитер, раз сделал так, значит так было нужно. Да и жалости к этим уродам нет никакой, чтобы еще слово давать, -вспомнил Саша привязанного к дереву человека с распоротым брюхом и кровавой коркой на лице.
Последний невридимый орк кинул веревку раненому и когда тот намотал ее на руку стал тащить его к спасительным стволам.
-Этим дадим уйти, -ответил дроу, на невысказанный вопрос напарника, -пока раненного дотащит, мы далеко уйдем. Можно конечно и этих положить, приемущество теперь на нашей стороне, но тогда шаман это поймет и вышлет еще преследователей. Судя по всему орков на хуторе осталось немного, но зачем нам два-три ухореза на хвосте? А теперь если и пошлет оставшихся, то часа через два-три, когда своих дождется. Может конечно орков больше, просто один отряд уходил осматривать окрестности, но всё равно у нас хороший времянной запас будет. Да и их гончую— игеншу, мы прикончили, сами они магией не владеют, так что медленно пойдут, каждую минуту от нас какого подвоха ожидая. А мы если их почуствуем, то можем пару ловушек позади себя оставить, чтобы не разочаровать их и чтобы погоня, им простой прогулкой не показалась. Сейчас отойдут поглубже в лес и мы тоже двинем. Раненого он одного не бросит, побоится, что мы за ними пойдем и добьем. Да и если орчонка знатного живым дотащит, награду заслужит. Поэтому потащит его до самого хутора, где шаман засел. Хотя если у шамана всего несколько воинов осталось, то никого за нами не пошлет. Ну да видно будет. -Он с сомненьем посмотрел на трупы поверженных врагов. -У тебя сколько болтов осталось?
-Четыре всего, ответил Саша разглядывая опререние торчащих снарядов из жесткого пенала.
-А у меня, два. -Он поморщился, но потом махнул рукой. -Хватит надеюсь. Луки и стрелы, я больше чем уверен орки забрали или припрятали, а свои болты из трупов вырезать— времени нет. Уходим! И Лаэрт поднялся, закинул за плечи свой кожаный мешок на лямках и неуклюже, шипя сквоз зубы, похромал в глубину леса. Саша тоже подхватил свой вещмешок, затем подумал и стянул кольчугу и стеганный поддоспешник. Прикинув, что во всем этом наряде он далеко не уйдет, изойдя потом. Кольчугу свернув уложил в вещмешок, а поддоспешник привязал к поясу за рукава— а-ля, турист на пешей прогулке. Если орки начнут их преследовать, то только часа через два-три, как сказал эльф, за это время хоть куртка камуфляжа успеет просохнуть. Саша вытащив фляжку из брезентового чехла, сделал несколько быстрых глотков, потом не без опаски выскочив на каменный берег, наполнил ее до полна и побежал догонять эльфа. Лаэрт сделал не больше двух десятков шагов и остановился прикусив губу, оперевшись на ствол кривого дерева.
-Держись пока, -подставил Саша ему своё плечо, -увижу палку хорошую, на манер костыля, спилю. -Хлопнул он себя по ножнам с мачете и они заковыляли прочь от холодного ручья, ставшего местом побоища.
Глава 7
В огромный зал, где на стенах горели новомодные лампы работающие на завозимом в империю горючем гномьей выработки, но на больших люстрах слуги всё так же зажигали тысячи свечей, мерцающие огоньки которых отражался во множестве небольших, но обрамленных золотом зеркал, вошел высокий черноволосый мужчина в синем камзоле и темно-красном объемном берете, свисающем ему на левое плечо. Этот старомодный берет украшало орлиное перо и, о ужас, армейская железная кокарда! Он резко констрастировал с присутствующими в зале дамами и кавалерами, и своей простой одеждой и почти отсутствием украшений. Единственными серебряными украшениями были— простенькое кольцо и небольшая серьга в левом ухе.
По пышно одетым, присутствующим здесь титулованным особам, разбившемся на небольшие кучки, тут же побежал разноголосый шепток:
-Посмотрите, это лэр-владетель Вэллора.
-Да? Я почему-то думала, что он старый. А он женат?
-Владетель? Он больше похож на простого солдата. Посмотрите, у него нет ни одного кольца с драгоценными камнями.
-Фи, дорогая, неужели он вам понравился? Он же из такой глуши. Настоящий солдафон с дальней засеки.
-Был женат. Говорят, жена сгорела в родовой горячке. А еще, говорят, что его любовница из простонародья. Случись такое здесь, скандала было бы не избежать.
-Ну, какие драгоценности, виконт, говорю вам— деревенщина. Он при дворе бывает раз в несколько лет, откуда такому как он знать про веяния моды.
-Смотрите, он до сих пор ходит в солдатском берете, когда среди дворян уже полгода как в моде широкополые шляпы и островерхие шапочки с пером.
-Да у него даже кокарда железная! У всех достойных особ, давно золотые и с самоцветами.
-А камзол? Платья такого покроя, уже давно не носят при дворе.
-Прежде чем показываться при дворе, пошил бы себе новое платье.
-Откуда у него средства на дорогое платье? Последний, расшитый золотом камзол, у мастера Юрвунсона, мне например, обошелся в три полновесных золотых кроны.
-А посмотрите, господа, на его стоптанные дорожные сапоги. Он даже не нацепил золотых шпор. Это же полнейший моветон. Явиться во дворец, на прием к императору в простых сапогах!
Вардис шел по ковровой дорожке через весь зал приемов и чувствовал на себе десятки глаз провожавших его к возвышению, на котором располагался малый трон Императора.
-Ох уж этот двор, ох уж эта свита Императора! Как здесь всё отличается от тихого, даже можно сказать аскетичного двора Облачного замка. Даже на большой совет и ежегодное дворянское собрание его владения, прибывали совершенно другие люди. По большей части— серьезные, сдержанные привыкшие сами решать появившиеся проблемы, а если нужно, самим взяться за рукоять меча, а то и за топор. Когда он прибыл в столицу Вардосской империи и испросил аудиенции, не думал, что Конрад 2 отмочит такую шутку и пригласит его в день общего приема, куда стекаются все так называемые "сливки" столичного общества, местный титулованный бомонд. Как водится дворяне приезжали во дворец, для того, чтобы показать себя и своих жен, а также детей, теша себя надеждой найти для них достойную и богатую партию или теплое местечко при дворе, если на них обратит внимание сам император. Опять же, как правило, надевалось на такие приёмы всё самое модное, пышное, лучшее и естественно дорогое. Начиная с платьев пошитых у известных столичных матеров и заканчивая драгоценностями, порой доставшимся им еще от прабабушек и прадедушек. Поэтому Вардис, чувствовал себя здесь и сейчас, мягко сказать, не в своей тарелке.
На резном кресле с высокой позолоченной спинкой сидел молодой человек, с каштановыми, завитыми волосами ниспадающими на плечи, волевым подбородком и глубокими синими глазами. Губы, цвета коралла, были чуть изогнуты в капризной полуусмешке, а белое лицо обрамлял воздушный кружевной воротничок. Ухоженные пальцы его рук, покоящихся на мягких подлокотниках были украшены полудюжиной серебряных колец с крупными драгоценными камнями. На сколько знал Вардис все они были сильнейшими амулетами. Ну еще бы, уж он мог себе такое позволить, на Императора работала вся магическая академия. Казалось на троне великой империи восседает избалованный и изнеженный юнец.
Прием был не государственным, поэтому на голове императора была не большая императорская корона, а простой тонкий серебряный обруч украшенный несколькими изумрудами. На плечи был накинут алый плащ, отороченный соболем и вышитый золотыми кленовыми и дубовыми листьями.
Вардис всегда поражался не соответствием внешнего вида императора и его деловыми качествами. Император внимательно слушал, стараясь вникнуть в саму суть, если нужно не брезговал спросить совета у своих советников и министров. От нескольких, вызывающих доверие человек, приближенных ко двору, он слышал, что Конрад ежедневно, по нескольку часов уделяет фехтованию, физическим упражнениям и боевой магии, занимаясь с лучшими мечниками и магами империи. Так же, не одно заседание совета министров или малого совета, где принимались какие-либо важные для страны решения не проходило без его личного присутствия. Так, что сейчас Император находился в одной из своих масок, в соответствующем случаю маскарадном костюме.
Хоть Император Конрад, был несомненно деловым человеком с железной волей и хваткой матерого хищника, он всё же нередко страдал перепадами настроения и сейчас Вардис приближался к трону с восседавшим на нем юношей, с тревогой, стараясь угадать в каком настроении прибывает правитель великой империи. Хотя каким к чёрту юношей? Его внешность была результатом заботы о нем десятка лучших лекарей-магиков академии, которым пока удавалось почти полностью сдерживать старение тела. На самом деле он был всего на восемнадцать лет младше Вардиса. Тоесть в данный момент императору было шестьдесят восемь. Его царственный папаша, Император Неврус 4, немного не дожил до своего двухсотлетнего юбилея, а сам Конрад возглавил Вардосскую империю в пятьдесят три.
При удачном для императора раскладе, он будет править еще около ста пятидесяти лет. Вардиса правление нынешнего императора полностью устраивало. Стабильно и уверенно, он расширял границы империи, порой ведя войны на два, а то и на три фронта. В данное время вялотекущая война шла с Красным султанатом и уже серьезные боевые действия проходили в колониях, на Южном континенте. Это не считая постоянно вспыхивающих инцидентов на границе с Редораном. Поклонники огненного змея всегда отличались повышенной агрессивностью.
Но нельзя было сказать, что народ сильно страдал под тяготью военных налогов, совсем нет. Основное бремя военных расходов ложилось на высшую знать— герцогов, маркизов и так далее, самих платившиих налог и также собиравших десятипроцентный военный налог со своих вассалов. Налог также платили разнообразные ремесленные гильдии и цеха и конечно же имперское купечество, которое торговало очень востребованными товарами привозимыми из южных колоний.
Еще, насколько знал Вардис, у Императора было два родных брата. Первый сын родился у императора Невруса от брака с дочерью барона Комалта, когда тот еще не был Императором. Второй, уже после смерти первой жены, от греховной связи с юной горожанкой. Одной из пяти дочерей, хоть и богатого горожанина, но всё-же простолюдинкой. Эрик Оттон, брат Императора был почти на двадцать лет старше своего царственного брата, носил графский титул и сейчас воевал где-то в колониях империи. Янош-бастард, тоже был немного постарше Конрада и почти всю свою жизнь прожил в маленьком приграничном поселении. Все три брата были от разных матерей, но в отличие от Яноша, мать Эрика была дворянкой приехавшей в Империю из одного из Великих княжеств. Мать Конрада, вдовствующая императрица Елисаветт, была очень жесткой, даже деспотичной женщиной, сама мысль, что у ее мужа были другие женщины приводила ее в бешенство и естественно она на дух не переносила ни одного из братьев своего сына. И если Эрик рос и воспитывался в графстве Бланквир, у своего бездетного дядюшки, то бастард был сознательно, вместе со всеми своими родственниками, отослан как можно дальше от столицы.
Лет пять назад, после смерти матери, совершенно не испытывающий неприязни к своим братьям, Конрад приблизил обоих. И если граф, будучи хорошо обучен при дворе своего дядюшки, возглавлял одну из армий и воевал в колониях, надеясь отличиться и получить в этих самых колониях собственные обширные земли, а при большой удаче и титул герцога, то бастард получил титул рыцаря министериала, формальное дворянство и отирался при дворе. Надо заметить, что Эрик, будучи не лишен магического дара, выглядел, как минимум на тридцать пять— сорок лет младше своего биологического возраста. Вардис в прошлом году видел и даже перекинулся парой слов с братом императора. Выглядел Эрик лет на пятьдесят, был сухощав, жилист и крепок. Держал спину прямо, как опытный военный привыкший к тяжести рыцарской кирасы. Единственное, что немного старило Эрика— большие залысины и седые волосы, сильно контрастирующие с его бронзовым загаром.
Янош же будучи полностью лишенным магического дара, напротив, рано постарел и выглядел уже дряхлым стариком. Еще у царствующего Императора, было три родных тетки, а так же два племянника и целый десяток племянниц.
Вардис, дойдя до возвышения, преклонил одно колено и стянул с головы берет. -Ваше Императорское Величество... -начал лэр стандартное приветствие, но Император перебил его:
-Ну, что вы, мой друг! Сейчас же встаньте, вы мой царственный брат и негоже вам преклонять колени, пусть и перед императором. Эй вы! -Ткнул Конрад пальцем в одного из толпившихся перд троном. Да, да вы! И вот вы тоже. -Показал он еще на одного придворного, толстяка с красным лицом и объемным пузом.
-Барон Эрвин Клюге, Ваше Императорское Величество. -Нашелся толстяк.
-Хорошо, что барон. Подайте кресло моему царственному брату. -На несколько секунд воцарилась тишина, а растерявшийся барон, завертевший головой в поисках кресла, стал из красного просто бардовым. Массивные кресла стояли рядком у противоположной стены и все в данный момент были заняты.
-Я сказал, подайте кресло, его Светлости Владетелю Вэллора! -Повысил голос Конрад. Толстяк и еще несколько человек кинулись к дальней стене и чуть не взашей согнав с кресла какую-то пожилую матрону, в четыре пары рук потащили его к трону императора, с натугой приподнимая его над дорогим паркетом. Возле трона снова вышла заминка, притащившие кресло просто стояли обливаясь потом и преданно смотрели на императора не зная куда ставить сей предмет мебели. -Ну, что вы столбом стоите, словно истуканы? Ставьте кресло рядом с моим. -Указал Конрад место на возвышении.
-Присаживайтесь, лэр Вардис.
-Благодарю, Вас, сир. -Поклонился Вардис.
Со дной стороны он был польщен такой встречей, с другой в панике шарил по залу взглядом, ища великих герцогов. Нет, вроде нет ни одного, -немного успокоился лэр. А то с Конрада стало бы, приказать подать Вардису кресло, усадив того рядом с собой и "опустив" тем самым великих герцогов империи. Врагов-завистников и так хватает, чтобы обзоводиться еще и такими влиятельными. Особенно он слышал о спесивости и злопамятности герцога Кранка. Он встречал уже его как-то при дворе— высокий, сухощавый мужчина, с седыми висками и проседью в мефистофелевской бородке и расчётливым, холодным взглядом изготовившейся к броску змеи. Конечно, Вардис понимал, что не всему, о чём болтают можно верить, но об этом герцоге ходили настоящие страшилки. Одни рассказы о посаженных на кол и закопанных живьем врагах, чего-то да стоили. Ведь не всё выдумывается на пустом месте, значит было? Вобщем, слава светлым богам, что сегодня Кранк, впрочем как и трое других герцогов, не присутствовали на общем приеме.
