Т

— Это Сон Ли, — с ходу начал собеседник. — Тут какая-то суматоха, меня отправляют на внеочередной облет восточных районов. Проверка предупреждения о Волне. Протокол Доносчик.

— Принято, на связи Ксай Лонг, — оператор уложил артефакт перед в специальное углубление собой.

По устоявшимся правилам любая информация о приближении к городу большой стаи магических зверей обязательно проверялась, каким бы ни был ее источник. Были случаи, когда базарные пророки умудрялись точно предсказать Волну. То ли дело в особых способностях, то ли совпадение. Если сведения подтвердятся, то сообщивший дурную новость обязательно получит награду. С другой стороны, если предупреждение окажется ложным, ему не сносить головы.

Ксай Лонг быстро опросил группы, находившиеся в восточном районе, и нахмурился. Двое разведчиков не ответили. Конечно, может быть, они за какой-то надобностью залезли в пещеры или оказались вблизи аномалии, глушащей связь.

— Сон Ли, будь начеку, — оператор потер виски. — Что-то у меня дурное предчувствие. Действуй строго по правилам. Сообщай о любых мелочах.

— Принято. Подлетаю к Белой скале, — ответил собеседник. — Пока все тихо...

В соответствии с протоколом Доносчик всадник ежеминутно отчитывался перед оператором. Разведчик сильно рисковал, если магическую птицу захватит безумие Волны, питомец тут же сбросит его на землю, а это верная смерть. Работа артефакта служила также своеобразным индикатором присутствия зверей.

Ксай Лонг нахмурился. По мере продвижения Сон Ли на восток Парная Жемчужина стала издавать характерное потрескивание. Поначалу эти щелчки были почти не заметны. Вряд ли собеседник даже различал их — мешали встречный воздух, шум крыльев и прочие звуки на открытой местности.

— Сон Ли, повтори последнее сообщение, — потребовал оператор.

— ... туман в районе... рекой... Не видно, начинаю снижение.

Из артефакта вырвался высокий пронзительный визг. Оператор даже подскочил от неожиданности. Хлопок, и в ту же секунду связь прервалась.

— Проклятье, как же так, — Ксай Лонг опустил голову. — Его же предупреждали...

Однако, горевать было некогда. Дежурный протянул руку и активировал Жемчужину с красной биркой.

— Мастер Нун Ву, потеряна связь с разведчиком Сон Ли. Последние известное местонахождение тридцать восемь километров восточнее Горнграда, сектор Д12. Перед разрывом соединения были характерные помехи. Подтверждаю приближение Волны...

Ждать пришлось не так уж долго, каких-то два часа. Неразговорчивые охранники вроде бы и не смотрели на скромного Ро Ю, но я все равно ощущала чужое внимание и любопытство.

Но вот у главного завибрировала Парная Жемчужина и секьюрити, выслушав приказ, потащили меня аж на четвертый этаж. Там, в одном из кабинетов (натуральный конференц-зал с П-образным столом) скучала целая делегация. У всех присутствующих, как на подбор, были маленькие, заплетенные в косичку бородки, одинаковые зализанные назад прически, одеты в идентичного кроя халаты с единственным отличием — нашивками с символикой кланов. С первого взгляда понятно — старейшины. Внутренний радар подсказывал, что здесь нет никого слабее Мастера Земной Ступени. Пятеро — вообще Небесные.

Я мысленно вздохнула и приготовилась к длительному допросу. В первую очередь старейшин интересовал размер стаи зверей, направление движения, но тут, увы, даже приблизительную оценку не дать.

Из переговоров Мастеров стало понятно, что одного отправленного на разведку всадника уже потеряли. Потеряв ко мне интерес, они стали обсуждать оборонительные приготовления. Сидевший в уголке Нун Ву вывел меня в коридор. Чиновник очень спешил. Буквально на ходу служащий вручил Пространственное Кольцо с наградой и передал в руки секьюрити, которые проводили до выхода.

По пути я могла наблюдать, как с каждой секундой в здании комендатуры нарастает суматоха. Где-то наверху завибрировал колокол, оповещая весь город о надвигающейся опасности.

Горнград превратился в разворошенный муравейник за считанные минуты. Жители прекрасно знали, о чем кричит набат. Стражники на площадях и улицах спешили успокоить людей — время на подготовку к Волне еще есть, звери ударят через один-два дня.

Да, город окружает высокая стена, но она не в состоянии защитить от вездесущих птиц. Ходить по улицам во время атаки смогут лишь воины и охотники. Сотни жителей спешили на рынки и в магазины, скупая продукты и запасаясь водой. Некоторые покупали стройматериалы, чтобы дополнительно укрепить свои дома.

Предводители трех заглянувших в Горнград караванов в течение часа приняли решение уйти пока это еще возможно, пока нанятые охранники не рекрутированы на службу. Чен Юн рвал и метал, но стадион для проведения Небесного Суда закрыли, а все поединки перенесли на две недели вперед. Прикинув все за и против, купец, приказал готовиться к отъезду.

Зари Мару только потратил время зря, явившись к воротам Арены. Убедившись, что сражаться сегодня ему действительно не грозит, уннэ решил вернуться в дом артефактора. Там его ждало море работы: Фэнь Лян переводила свою оранжерею из сада в подвал.

Я тихонько открыла дверь и заглянула в лабораторию артефактора. Фэнь Ду мрачно зыркнул на меня и глазами показал в уголок, мол, не мешайся. Мастер возился с какими-то хитроумными устройствами, закрепленными в ряд на специальных держателях над столом. Время от времени он бормотал ругательства и делал пометки в толстой тетради.

— Чего тебе? — спросил хозяин дома.

— Вы еще не забыли о своем обещании?

— Какая еще учеба? Парень, ты в курсе, что в городе творится?

— Ну, вы же сами говорили, подходить к трем, так что не отвертитесь. А то, что я освободился на несколько часов раньше, чем думал, не снимает с вас обязательств.

— Ладно, — буркнул мастер. — Сопроводишь в гильдию, а то как бы меня по дороге не обокрали.

— Разумеется.

Фэнь Ду вздохнул.

— Что ты знаешь об артефактах?

— Ну... есть Пространственные Кольца, Камни Оценки, Парные Жемчужины, фляжки увеличенного объема, еще разные светильники и Порталы, которые не работают, — ответила я.

— Эх, молодежь. Сколько гонору, а знаний — ноль, — мастер сделал паузу, видимо ожидая возражений. — Во времена Империи было создано великое множество магических предметов. В каждом, даже самом бедном доме, их было не меньше десятка. То, что осталось с той поры, лишь малая толика былого изобилия. А знаешь, почему так получилось?

— Почему?

— Раньше все артефакты изготавливались не по одному, как сейчас, а огромными партиями в особых цехах. За день сразу десять тысяч штук! Или даже сто тысяч!

— Ого! — другая память подсказывала, что это очень похоже на правду.

— Да... А потом, в один печальный день, перестали работать порталы, — Фэнь Ду испытующе посмотрел на меня.

— В городах, где находились цеха, осталось большое количество магических предметов, — догадалась я. — Продавать их не кому, караванного сообщения в то время не было. Плюс, для производства новой партии не хватало сырья так?

— Именно. Производство простаивало. Год, два, пять, десять... Поначалу казалось, что порталы еще можно восстановить, но с каждым днем надежда таяла. Здания цехов ветшали, никто не хотел тратить время и деньги на поддержание в порядке "бесполезного балласта", — Фэнь Ду фыркнул. — Местные мастера потихоньку тащили все, что можно со своей прежней работы. Когда сообщение между городами начало налаживаться, некоторых типов артефактов вдруг стало не хватать. Цена на Пространственные Кольца поползла вверх. Мне не нужно объяснять почему?

Я отрицательно мотнула головой. Трудно недооценить значимость Пространственных Колец. Эти артефакты позволяют таскать с собой большое количество вещей, не обременяя себя лишним весом.

— Кто-то покумекал и решил: надо возобновить производство. Увы, цеха к тому времени порядком обветшали, да и подвести достаточное количество сырья было невозможно. Мастера разобрали часть оборудования и наловчились работать с ним в домашних условиях, — Фэнь Ду указал на свой рабочий стол. — Используемые сейчас артефакты условно можно разделить на три типа: пользовательские, лекала и инструменты.

Хозяин дома хмыкнул и замолчал, ожидая вопросов.

— Первые это те, которыми пользуются обычные люди, да? — спросила я. Дождавшись кивка, продолжила. — Лекала это, наверное, образцы или схемы, на основе которых изготавливаются артефакты, а инструменты применяются для ремонта или диагностики?

Дверь скрипнула и в помещении появилась хитрая морда ирбиса.

— Как ни странно, но ты почти угадал, — Фэнь Ду потер подбородок. — Самая большая проблема — лекала. Изготавливать новые никто не умеет. Мастера берегут их пуще зеницы ока, но несчастные случаи иногда случаются. До нас дошли самые простые шаблоны, и количество их типов не превышает двух десятков. Точнее сказать не могу, поскольку и сам не знаю. У меня их всего четыре: Пространственное Кольцо, Камень Оценки, Парная Жемчужина и Светлячок. Лекала передаются по наследству, от мастера ученику. Если у тебя нет ни одного, то, каким бы умным ты ни был, ни одного артефакта тебе не изготовить. И да, в любом случае, они будут переданы в семью моей дочери!

— О, не беспокойтесь. Все что мне нужно — чистые знания. Без обид и претензий, — я улыбнулась и погладила Ро Шарра.

— Да уж, с тебя станется найти десяток собственных шаблонов, — буркнул Фэнь Ду.

Артефактор покачал головой и взял со стола одну из позаимствованных у меня коробочек.

— Смотри внимательно, — мастер вооружился похожим на отвертку инструментом. Кончик приплюснутого металлического стержня скользнул по поверхности загадочной вещицы. Что-то щелкнуло, футляр раскрылся. Фэнь Ду разочарованно вздохнул и выложил на стол лежавший внутри прямоугольник.

— Что это? — спросила я.

— Ключ-карта, сейчас это бесполезный хлам, — махнул рукой артефактор. — Во времена Империи у каждого человека была такая. И пользоваться ее мог только владелец.

— Значит, там внутри встроена какая-то система опознания?

— Вроде того. При первой активации чистая ключ-карта считывает энергетическую картину организма пользователя, сканирует внутренние каналы.

— Но зачем?

— Ну, вот смотри. Ты пришел ко мне в дом и сказал, что тебя зовут Ро Ю. Но ведь на словах назваться можно кем угодно. Может, ты преступник какой, или вообще не тот, за кого себя выдаешь, — Фэнь Ду окинул меня оценивающим взглядом. — А во времена Империи у тебя была бы такая карта. Прикоснулся пальцем к этой метке, и она сразу бы высветила кто ты, твою профессию и количество денег на счету.

Прям цифровой паспорт какой-то. Я взяла артефакт в руки. На ощупь похож на пластик.

— А что будет, если ее попытается активировать тот, кто не является ее владельцем?

— Хочешь узнать — попробуй сам. Не бойся, она не кусается, — Фень Ду хохотнул.

Стоило прикоснуться к изображенному на темном фоне кружочку, как на ключ-карте проступили зеленые линии.

— Внутренние каналы пользователя повреждены, — произнес мелодичный женский голос. — Пожалуйста, используйте для авторизации левую руку.

Я почесала голову в задумчивости. В другом мире некоторые виды телефонов распознавали своих владельцев по отпечаткам пальцев. Что, если здесь похожая технология, только вместо папиллярного узора карта видит энергетическую картину ладони? Тогда неудивительно, что она заглючила — там у меня жуткая каша. Все равно, что голые кости для дактилоскопии.

Глядя в расширенные глаза Фэнь Ду, я дотронулась до карты левой рукой.

— Внутренние каналы пользователя повреждены, — снова выдал артефакт. — Экстраполяция показывает, что с вероятностью 99,9% вы являетесь владельцем карты. Зафиксировать новый энергошаблон?

— Да, — ответила я.

— Принято, Мастер Шун Вей, — загадочное устройство звякнуло и засветилось синим.

Передо мной прямо в воздухе возникла объемная картинка. В первую очередь внимание привлекала вращающаяся 3д фотография головы в масштабе один к одному. Длинные темные волосы с проседью на висках собраны в классический хвост, небольшая залысина над лбом, карие глаза, шрам на левой щеке, длинные свисающие усы и борода косичкой. Справа высвечивался текст, видимо данные этого самого Шун Вея. Если верить карте, ее прежний хозяин родился больше двух тысяч лет назад и был воином. Достиг третьего ранга Земной ступени. Ниже шло перечисление мест работы. Последним в списке значился форт Шертфолл.

— Разве так должно быть? — с сомнением спросила я. — Почему карта приняла меня за этого Шун Вея?

Фэнь Ду где стоял, там и сел. Прямо на пол. Рядом Ро Шарр завалился на спину и дергал в воздухе лапками, издавая подозрительно похожие на смех фыркающее-кашляющие звуки.

— Надо бы фотку нормальную поставить, — пробормотала я, тыкая по подсвеченной фиолетовым цветом кнопке "Профиль". — А то все так будут реагировать.

Меню оказалось интуитивно понятным, жаль только большая часть пунктов недоступна для рядового пользователя. Например, нельзя поменять имя или профессию, дату рождения, пол и так далее. А, вот нашла. Обновить портрет. После нажатия на кнопку карта выпустила пучок лучей, который пробежался по моему лицу. Посмотрев на результат, я поставила новую картинку на место прежней голограммы.

Мастер выругался и поднялся, потирая ушибленный копчик.

— Как ты это сделал?

— Ну, вы же сами все видели. Ключ-карта была сломана?

— Не может такого быть! — прихрамывая, Фэнь Ду подошел к шкафу и вытащил оттуда еще несколько черных прямоугольников.

Результат был таким же. Артефакты замечали повреждение внутренних каналов и со второй попытки признавали меня хозяйкой.

— Кстати, зачем вам столько ключ-карт? — спросила я.

— А, их иногда покупают, чтобы носить в качестве талисмана. Ну, или пыль в глаза бросить. Лет пятьсот назад на востоке восстановили способ их изготовления. Сейчас такую карту может позволить себе только Небесный Мастер или очень богатый человек. Хотя здесь, в Горнграде, в этом смысла нет.

Объяснения Фэнь Ду прервал грохот в соседней комнате. Заглянув туда, мы увидели валяющегося на куче обломков Зари Мару и огромную дыру в потолке. Постанывая, уннэ с трудом смог подняться.

— Что случилось? — спросил артефактор.

— Хотел проверить состояние крыши, — смущенно ответил горе-ремонтник. — А она взяла и провалилась.

Этот дом по местным меркам довольно большой: три комнаты, кухня и небольшой коридорчик. У хозяина и его дочери по собственной комнате, одно помещение отведено под мастерскую и в остатке небольшая комнатка для гостей, куда и поселили меня. Зари Мару пробил потолок аккурат над спальней Фэнь Ду. Почему-то мне кажется, что за день такие повреждения не устранить. Нет, если вызвать бригаду строителей, оперативно купить необходимые материалы... но в городе сейчас все и так на ушах стоят. Квалифицированные ремонтники как горячие пирожки, расходятся, только успевай наряды выписывать. Вот и получается, что теперь кому-то придется потесниться.

В комнату вбежала перепуганная Фэнь Лян. Девушка принялась хлопотать возле "раненого на почве трудовых подвигов".