Владимир Мясоедов Чужая кровь

— Ай, бля! — Вскрикнул Олег после того, как на него из ветвей дерева бросилось ужасное чудовище, нацелившееся судя по всему прямо в лицо.

— Что такое? — Обернулся к своему другу Стефан и не увидел ничего, что могло бы ему угрожать!

— Ящерица какая-то рогатая, с руку размером, — сплюнул Олег в кусты, где исчезал хвост так напугавшей его твари, к счастью набравшей в полете достаточную скорость, дабы магический барьер активировался и встал на её пути несокрушимой стеной.

— Не укусила? — С долей обеспокоенности уточнил сибирский татарин. — Уж если тут лягушки попадаются настолько ядовитые, то чего за отрава найдется у более крупных гадов и представить страшно.

— Да нет, не укусила... — Чародей продолжил путь, судорожно вспоминая, водилось ли чего-то похожее на эту рептилию в его родном мире. И то ли он мало смотрел передачи о животных, то ли такие мутанты, отдаленно напоминающие гибрид игуаны с вилорогой антилопой, могли появиться на свет только при помощи магии. — Она вообще, по-моему, пыталась меня забодать. Летела, во всяком случае, точно рогами вперед.

— Надеюсь, больше здесь таких прыгунов не будет, — пробормотал себе под нос Стефан, окидывая подозрительным взглядом ветви деревьев. — Лагерь датчан должен быть уже не так далеко...

Следующие полчаса прошли в молчании, тишине и осторожном пути сквозь джунгли, пока Стефан, первым идущий через лес, внезапно не остановился. Постояв секунд десять, он предостерегающе поднял руку показывая, что ему не показалось и тревога не ложная. А после принялся старательно принюхиваться слово собака, издавая еле слышное сопение.

— Дозорные? — Почти одними губами прошептал Олег, усиливая свой слух...Но как бы ни стимулировал он барабанные перепонки, воспринимали они только естественные звуки леса вроде скрипа ветвей, шелеста травы, криков птиц, да стрекота каких-то тропических насекомых.

— Кровью пахнет, — недоуменно пожал плечами маг-егерь. — Довольно сильно.

— Эээ...Чьей? — Немного растерялся Олег. — Ну, в смысле животной или человеческой?

— Ну, я же тебе не собака и не оборотень, чтобы по запаху такие нюансы определять, — Стефан снова с силой втянул в свои легкие воздух, на сей раз произведя особо громкое сопение. — Смотреть надо...Но кажется мне, что мы сейчас найдем людей, а не животных.

— Почему?

— Сильно пахнет кровью, но совсем не пахнет дерьмом или гнилью. — Стефан явно сделал для себя какие-то выводы и слегка помрачнел. — Значит, там либо недавно распотрошенная и разорванная на клочки туша кого-то большого вроде слона, которые на таких мелких островах вряд ли водятся, либо много тел поменьше. Звери же не настолько методичны, жестоки и чистоплотны.

Продвижение замедлилось еще больше, поскольку на сей раз боевые маги каждый раз прежде чем сделать всего один шаг или движение внимательно оглядывали окрестности, да еще и при помощи своих невеликих знаний друидизма устраняли все следы своего пребывания в этом месте, вроде примятой травы и сломанных веток. Впрочем, у них ушло не слишком много времени, чтобы выйти к небольшому оврагу, примерно до трети забитому человеческими телами. Или скорее тем, что от них осталось.

— Работали чернокнижники. Раны на спинах и груди полностью совпадают с рисунками на щеках. Только на лицах эти знаки почему-то рисовали белой краской и делали мелкими, а вот на теле вырезали в большем масштабе. Раскаленными лезвиями, судя по обугленным краям, — констатировал Олег, разрываясь между двумя крайне противоречивыми чувствами. Как следует рассмотреть лежащие вповалку чернокожие пигмеев советовала логика, но брезгливость мешала концентрировать внимание на страшно и в то же время очень однообразно изувеченных останках. Большинство тел принадлежало пигмеям, но некоторые из погибших являлись либо обычными неграми, либо результатами смешанных браков с белым населением, чей рост лишь немного недотягивал до общепринятых норм. — Но убили их не раны, убило их нечто другое...Предположу, что случилось это совсем не сразу и было очень болезненным. Во всяком случае, они вырвались из пут достаточно долго и сильно, чтобы у некоторых руки и ноги оказались буквально перепилены путами в районе щиколоток и запястий. А до своей смерти эти люди несколько дней голодали и даже если им давали пить — то самый минимум, видны явные следы обезвоживания.

— Убили их наверху, а потом свалили сюда, — Стефан задрал голову, рассматривая противоположенный край оврага. Внезапно налетевший порыв ветра заставил друзей синхронно поежиться, словно под порывами вьюги прямиком с Северного полюса, хотя холодно этой ночью на тропическим острове вроде не было. Просто вместе с воздухом по округе разнеслись и остаточные эманации какой-то вымораживающей жути, своеобразный магический запах. И вонял он намного хуже, чем пропитавшая в овраге все и вся кровь! — Вон там остались следы...Поднимемся?

— Разумеется, — согласился Олег, бросая последний взгляд на жертв темного ритуала. На солдат жертвы чернокнижников не походили ни капли. Убийцы побрезговали одеждой покойных, сдирая её с них только в том случае, если та мешала нанесению рун, а потому штаны у всех трупов остались на месте. И были это не однообразные детали униформы, не просоленные одежды мореходов и даже не сменившее множество владельцев тюремное тряпье, а много раз аккуратно чиненные вещи небогатых тружеников, скорее всего крестьян. — Тут одни мужики, пусть даже некоторые седые, а другие только-только перестали считаться детьми. Человек пятьдесят, то есть жители целой деревни. Как думаешь, женщин с ребятишками пощадили?

Трупы отволокли от места проведения ритуала не слишком далеко. Круг радиусом метров в двадцать был полностью очищен от травы, а землю в нем спекли в гладкую однородную массу черного цвета. И уже в этом монолите продолбили канавки, по которым, по всей видимости, текла кровь жертв. В центре же магического рисунка находилась звезда с тринадцатью лучами, где остались отпечатки чьих-то ног размера эдак трехсотого. И в них, несмотря на жаркую тропическую погоду, до сих пор серебрился иней.

— Возможно и пощадили, все-таки как рабы они представляют меньше опасности, поскольку в джунгли не убегут и не начнут партизанить, — пожал плечами Стефан, медленно поворачиваясь из стороны в сторону. Но никого рядом с местом жуткого ритуала не было — даже мелких хищников или туч насекомых, привлеченных запахом крови. По всей видимости живность отпугивали остаточные эманации темного волшебства, творившегося в данном месте. — А может, просто у ритуала были такие требования...И их на этом же месте завтра прирежут. Устроим засаду на подходе к этому месту? Судя по тому, как качественно оборудована площадка и сброшенным в овраг телам, её предполагается использовать повторно.

— Это была бы хорошая возможность освободить пленников и уничтожить вражеских магов, самостоятельно отошедших от их основных порядков, чтобы бойцов и священников неподобающими зрелищами не смущать, и чтобы не один идиот ход ритуала случайно не нарушил. Но пожалуй, настоящую засаду с выпрыгиванием из кустов мы все же устраивать не будем, — Олег осмотрел площадку, где проводился ритуал и внезапно осознал, что с момента завершения ритуала прошло не так уж и много времени. А также, что чернокнижники общались с призванной ими в данное измерение тварью несколько часов и все это время жертвам не давали умереть, поскольку их страдания удерживали в реальности монстра, слишком чуждого для материального мира. Чародей давно уже преисполнился желания открутить работавшим здесь темным магам головы, но на предложение друга ответил все равно отрицательно. — Здесь поработал как минимум младший магистр. А скорее даже и не младший, полсотни жертв за один раз — это чего ни говори показатель. Пусть не самого мага, но той твари, с которой он имел дело. Демонолога подобной мощи мы, скорее всего, не осилим. А ведь он будет еще и со свитой наверняка, не самому же мэтру корячиться с каждым пленником.

— Мда, такого мы можем не одолеть даже если инквизитора с собой притащим, — Стефан в задумчивости подергал себя за подбородок. — Стащить пороха, прикопать здесь и, когда начнется ритуал, влепить в него зажигательной пулей километров так с полутора? Авось колдуны с демонами друг дружку сожрут, а мы попробуем добить победителей...Или не попробуем, так может хоть часть жертв под шумок утечь успеет в джунгли...А кто помрет от взрыва, так все лучше, чем под ритуальными пытками.

— А вот это можно, — согласился Олег и осторожно стад двигаться к тропинке, по всей видимости ведущей от места проведения ритуала к лагерю датчан и протоптанной чернокнижниками и их жертвами. — Тут скорее всего никого до следующей ночи не появится, так что можем и успеть подготовить сюрприщец...Или пару, второй можно разместить вот прямо тут. Чтобы если датчане попробуют броситься наутек или к ним вдруг подкрепление заявиться, был чем их обрадовать.

— Идея хорошая, — решил Стефан, оглядывая узкую тропинку, — но позицию подобрать будет не просто. Деревья тут все загораживают, высоких скал в округе нет...Взлететь разве только после первого выстрела? Вряд ли колдунам будет до того, чтобы находящихся очень далеко врагов в небе выискивать.

Джунгли оборвались резко, словно по линеечке. Вот стена деревьев, а вот одни лишь пенки, между которыми лишь кое-где высится кустарник. В паре-тройке километров от границы вырубки мерцали огни лагеря датчан, а еще дальше, чуть ли не на границе видимости, темнели стены осаждаемого города. Вряд ли в столице архипелага нашлись бы достаточно дальнобойные пушки, чтобы достать врагов на такой дистанции, но видимо вражеские командиры перестраховывались. Или опасались того, что пользуясь временем вынужденного безделья маги португальцев составят круг и жахнут какими-нибудь чарами, у которых долгая и тщательная подготовка компенсируется солидным радиусом поражения.

— Все-таки датчане не совсем идиоты, хоть и от установки ограды отказались, — с некоторым сожалением вздохнул Стефан, всматриваясь вдаль. — Видишь те абсолютно одинаковые двухметровые рогатые фигуры, которые расставлены по периметру палаток метрах в пятидесяти друг от друга? Они еще абсолютно синхронно поворачиваются то вправо, то влево и слегка отливают металлом?

— Угу, стилизованные под древних викингов големы. Только не пилотируемые, а обычные. Не едят, не спят, взяток не берут, в общем, почти идеальные часовые, — согласился Олег, также рассматривающий вражеский лагерь. Изначально он был разбит на месте крупной деревни, но на один нормальный дом в нем сейчас приходилось штук пять палаток из парусины. Территорию ночью освещали при помощи высоких шестов с расположенными на них магическими или алхимическими светильниками. Вытянувшись полукругом, эта стоянка осаждающих занимала площадь в несколько квадратных километров и о количестве людей и нелюдей её населяющих оставалось только догадываться. Тысяч десять? Пятнадцать? Больше? — Но нам не особо поможет тот факт, что такие болванчики туговато соображают без надзирающего за ними погонщика и жрут для своей работы неприлично много энергии. Прикинуться собакой, стаей крыс или там перелетным птеродактилем мы не сумеем.

— Можно было бы попробовать пройти под землей, если в следующий раз прихватить ту фиолетовую старушку, — предложил Стефан. — Как скоро её ноги должны прийти в норму?

— Дней через пять, если физиология сидхе какой-нибудь неприятный сюрприз не преподнесет, — неуверенно пожал плечами Олег, считая возвышающуюся над лагерем датчан тяжелую технику. А её оказалось неожиданно много. Помимо стальных часовых у врага имелось свыше сотни относительно легких машин, более или менее аналогичных той пятерке, которая оказалась уничтожена на пляже. А еще — два десятка возвышающихся над землей метров на восемь-девять стальных исполинов среднего класса. Дюжина человекообразных, сжимающими стальными руками молоты и топоры соответствующих габаритов и восемь кентравопауков, ощетинившихся относительно мелкими пушками, вделанными прямо в торс и плечи. Раздумывая над тем, зачем нужны подобные конструкции, чародей при помощи логики и пророческого озарения быстро дошел до мысли, что создавшие их техномаги черпали вдохновение в наблюдении за живой природой. А следовательно их творения получили большое количество ног и относительно слабые атакующие орудия ради возможности быстро бегать и передвигаться по вертикальным поверхностям. Ну и перевозить на своей спине ударные группы, которые надо забросить прямиком на стены осажденной крепости. — Раны, конечно, чисто физические...Но там все раздробленно до такой степени, что у меня было желание ей попросту нижнюю часть тела отрезать и заново отрастить.

— Пушки, — Стефан указал на парочку батарей, чьи орудия были направлены в сторону города. К сожалению, подобраться к ним стало бы весьма непростой задачей, поскольку они располагались с противоположенной части лагеря. — Но какие-то они крохотные и несерьезные. Да и маловато их.

— Нужны только чтобы было чем встретить горожан, если те решатся сделать вылазку, — согласился с мнением друга Олег, пытаясь отыскать во вражеском лагере стоянку летучих кораблей и лодок. Однако, то ли он её с этого места никак не мог увидеть, то ли авиации у них действительно не было. Во всяком случае, здесь. — Если дойдет до решающего штурма, город станут крушить те орудия, которые стоят на кораблях. Патрули какие-нибудь видишь? Или дозорных? В общем, любые группы людей, рядом с которыми не заметно големов-чаосвых.

— Вон там, где перекресток двух дорог стоит какой-то маленький отряд, — указал маг-егерь на нечто вроде контрольно-пропускного пункта, представляющего из себя пяток кривобоких каменных построек, перегораживающих наезженную крестьянскими телегами "магистраль". — Еще один такой же где река течет и лодочный пирс построен. И вон там, на скале, какие-то люди ходят и установлено нечто вроде очень длинноствольных зенитных орудий. Видимо, датчане опасаются воздушного удара и наблюдают за небом. Остальные с другой стороны лагеря, обходить который нам в общем-то незачем.

— Резонно, — согласился Олег, рассматривая утес вроде того, где леди Маргарет выдолбила свое убежище. Располагалось оно несколько ближе к джунглям чем основная часть лагеря и потому было весьма соблазнительной целью. — А что зенитки датчане не забыли привезти с собой, это плохо. Уж пара-тройка летучих кораблей или хотя бы лодок в городе найдется, и трудности прицельного бомбометания с очень большой высоты становятся незначительными, если надо попасть в цель размером с этот лагерь. Его, наверное, даже из стратосферы поразить можно...

— Ползем туда? — Предложил Стефан. — Если они наблюдают за небом, то себе под нос могут и не смотреть будучи уверенными, что их защищает все остальное войско.

— Нет, — покачал головой Олег, еще раз обозревая лагерь. — К речке.

— И почему туда? — Удивился сибирский татарин. — Скала же ближе...Или вон тот блокпост. А охраняются они, наверное, примерно одинаково.

— Скандинавы известны своими рунами, а на текущей воде установить сигнальный контур сумеет разве только архимагистр-гидромант, да и тот задолбается. Не знаю, что за глаза и мозги у големов-часовых, но вряд ли они способны будут обнаружить людей, которые идут по дну. Создатели этих стальных викингов вряд ли часто сталкивались с появлением подводных диврерсантов, в реках или морях Дании особо не поплаваешь, холодно. — Разумеется, маги могли бы провернуть и не такое, но чародеи обычно в гордом одиночестве или малыми на территорию противника не проникают. Подобный образ действий просто не рационален, ведь слабый одаренный ничего не сделает, а сильный принесет больше пользы, если вломится во главе штурмового отряда через главный вход, а не окажется зажат превосходящими силами противника где-нибудь в углу и банально зарезан, когда враг зайдет за спину или истощатся защитные барьеры. Исключения, вроде японских шиноби, лишь подтверждали правило. — Болванчики не автоматроны, они лишены даже всякого подобия разума и действуют лишь согласно заложенным в них программам, когда не на прямом управлении. Но погонщики големов должны сейчас спать или хотя бы клевать носом...Шансы проскользнуть именно по реке — максимальные.