Живописная местность, где они как раз проезжали, не сулила приятного отдыха, слишком уж густые заросли по обе стороны грунтовки, даже солнечные лучи едва пробиваются сквозь кроны деревьев.

— Не сейчас, — крикнул в ответ мужчина, и увидел в зеркальце заднего вида несчастные глаза Элен. — Еще полчаса потерпите, леди. Скоро будет подходящее место.

Только как терпеть, когда каждую минуту сдерживаешь подступающую рвоту, а мочевой пузырь уже больше часа готов лопнуть? Элен сжала зубы и с ненавистью уставилась в коротко стриженный затылок водителя. Следующие полчаса, забыв о воспитании, девушка упражнялась мысленно в самых страшных ругательствах, какие можно и нельзя применить к представителю сильной половины человечества. Ее удивляло, что Вадим это терпит. И вообще, напарник выглядит на удивление спокойным. Почему ей-то так не повезло — родиться девчонкой?

И почему им в провожатые достался этот мужлан? Когда утром она увидела его в кухне полуголым, то внутри все перевернулось от неприятного страха. Высокий широкоплечий тип, у которого руки бугрились от накаченных мускулов, а мощная шея, грудная клетка и плоский живот в квадратик сделали бы честь любому актеру боевика — Кирилл Матвеев окончательно перестал ей нравиться, едва она представила, что он смотрел на нее спящую.

Пытаясь отвлечься, снова и снова прокручивала мысленно все, что знала о Даре Морозовой, пытаясь понять, вжиться в ее шкуру — но пока получалось как-то слабо. Слишком много неизвестных. Девушка-загадка .

Элен уже по-настоящему стало плохо, даже желание срочно посетить чистенький городской туалет с белоснежным, блестящим от чистой воды унитазом, отошло куда-то на второй план. Очередной прыжок, и она едва не вывалилась за борт, рывком приходя в себя.

Машина вылетела на открытое пространство какой-то долины, и спустя еще несколько минут, этот монстр-водила соизволил притормозить, даже не съехав на обочину.

— Тэкс. Десять минут, — объявил он, полуразвернувшись к пассажирам. — Все живы? Вот и славно — девочки направо, мальчики налево. Время пошло!

Элен с трудом вывалилась из джипа и сразу едва не упала. Ноги дрожали и не желали слушаться. Мочевой пузырь снова напомнил о себе просто сильной болью, и терпеть дольше было немыслимо. В округе все равно не было видно никаких достаточно густых кустиков, так что девушка, наплевав на гордость и стыд, расстегнула штаны и сделала свои дела прямо здесь, у огромного колеса. Ей было безразлично, что подумают мужики, хотя глаза все равно наполнились слезами. В основном от счастья. Девушка едва сдержала стон удовольствия. И клятвенно обещала самой себе, что впредь воду вообще пить перестанет, как бы ей этого ей ни хотелось.

Когда она уже оправилась, и в найденной недалеко от обочины канавке с грязной водой полоскала руки, к ней подошел бледный Вадим:

— Ты как, Леденец? — от участия парня в глазах опять защипало, но ненавистное прозвище помогло взять себя в руки.

— Нормально! А ты?

— В порядке, — криво усмехнулся Бероев. — ты прости, но мы должны догнать грузовик...

— Который выехал из города на сутки раньше, — кивнула Элен.

— Ага, — Вадим сорвал какой-то колосок и принялся его жевать, глядя в сторону, — выдержишь? Ты если что — говори.

— А где этот псих? — ушла от ответа девушка, заметив, что Кирилла возле машины не видно.

— Этот псих здесь, — раздался за спиной насмешливый голос, заставив Элен подпрыгнуть и покраснеть. — Решил напомнить вам, что десять минут истекли. Быстро по местам и пристегнуться не забудьте. Добро пожаловать в ад!

* * *

Вадим по сторонам смотрел внимательно, но больше красот его волновали упомянутые Кириллом хищники. Хотелось хоть одного увидеть своими глазами, однако с начала поездки он смог заметить вдали лишь парочку оленей, не сильно отличающихся от представления Бероева об этих же созданиях на Земле. Впрочем, земных в живую он в глаза не видел, и сравнивать было не с чем. Так что олени его заинтересовали только как будущий объект возможной охоты, не более.

Хищников по-прежнему не удавалось заметить. Хотя причиной тому могла быть не его личная невнимательность, а лесистая местность. Деревья и густой подлесок, вплотную подступившие к грунтовке, мешали обзору. Либо тому виной утренние часы — по идее в это время хищники отдыхают от ночной охоты и прочих "трудов праведных".

Интерес Бероева возник не просто так, во-первых — это помогало не думать о Даре, во-вторых отвлечься от бешеной тряски. Ни то, ни другое, впрочем, не удавалось. Казалось, за несколько часов из него уже всю душу вытрясла долбанная грунтовка. Задницу он отбил себе в первые часы, руки, ухватившиеся за раму джипа, немели, приходилось их все время перехватывать. Правый бок болел сильнее остальных частей тела — не заметив колдобины, сильно приложился о борт машины, так что подозревал, если не перелом ребра, то, как минимум, сильный ушиб.

Машину подбросило и едва не перевернуло на очередном участке дороги, встряхнув так, что Бероев чуть не раскрошил щелкнувшие зубы. Их путь продолжал извиваться змеей через густой лес, успев уже приесться своим однообразием: не видно дальних перспектив, что мучило не меньше бешеной тряски. Лишь в редких прогалинах виднелись то крутые склоны, уходившие вверх, то глубокие каньоны, плавно, а порой и отвесно начинавшиеся у самой обочины. Что особенно пугало на крутых поворотах. Дорога то шла на подъем, то убегала вниз, иногда это угадывалось лишь по ощущениям, так как постоянные повороты ограничивали видимость до нескольких метров.

Но ближе к полудню на спусках открытые пространства стали попадаться чаще, и это позволило сделать, наконец, очередную остановку. Матвеев, раздав указания, кому, в какой стороне справлять свои дела, на этот раз не стал ограничивать их десятью минутами, заявив, что пора перекусить.

Ленка, упрятавшаяся на этот раз за ближайшие кустики, вдруг издала такой вопль, что оба парня рванули на выручку. Только вот к стыду своему, Бероев свое ружье забыл, а Матвеев автомата из рук не выпустил.

— Стойте! — крикнула девушка, заставив их замереть в шаге от кустов. — Все нормально, я сейчас.

Вадим переглянулся с Матвеевым и пожал плечами.

Ленка, наконец, появилась из-за прикрытия, какая-то вся встрепанная и пунцовая от смущения.

— Гусеница, — призналась она, и Бероев, вздохнув, направился обратно к машине.

Но Матвееву это не показалось такой ерундой.

— Укусила? — резко спросил мужчина, заставив Вадима замереть, — покажи куда? И где сама гусеница?

— Не покажу! Вааще обнаглел?

— Ну скажи хотя бы?

— В задницу! — грубо ответила девушка и попыталась обойти мужчину.

Но тот схватил ее за руку и бросил Вадиму:

— Спички неси. В бардачке.

Ленка побледнела как смерть, и попыталась вырваться, а Бероев рванул к машине.

Казалось и пяти секунд не прошло, пока он бегал, а девушка, уже лежала перекинутая через колено Матвеева, отчаянно извиваясь:

— Отпусти, гад! Я тебя ненавижу, скотина! Не смей!

— Черт! Держи ее. Давай спички! Да не дергайся, мать твою, хуже будет.

Не раздумывая, парень скрутил Ленку, заставив ее стоять на коленях в позе достаточно унизительной, и закусив губу, смотрел, как Кирилл сдергивает с нее штаны вместе с кружевными трусиками и зажигает угрожающе шипящую охотничью спичку.

Вадим сглотнул, увидев красноватое пятнышко с капелькой крови на правой ягодице девушки, и с трудом подавил желание зажмуриться, когда горящая спичка прижалась к маленькой ранке.

Еще секунда и жалобный вопль оповестил всю округу, что экзекуция состоялась.

— Теперь, может, меня отпустишь? — поинтересовалась девушка совершенно спокойным голосом, от звука которого Вадим невольно оказался на расстоянии в пару метров, а как — и сам не заметил.

— Спасибо. Не будешь так любезен, принести пластырь и что-нибудь от ожогов?

Кирилл только хмыкнул и, сходив до джипа, вернулся с бутылкой воды, которую непрерывно потряхивал.

— Выпей! Теперь надо обязательно много пить. — Он засмотрелся, как Элен осторожно пьет, прикрыв глаза, отметив заодно, какие длинные у нее ресницы. Рассердившись на себя, сказал холоднее, чем собирался:

— Тэкс. Если почувствуешь себя хуже — немедленно скажи. Поняла?

— Да. — Элен посмотрела на своего мучителя потемневшими синими глазами: — Она действительно была ядовитой?

— Ха, я же ее не видел, — пожал плечом Матвеев, и пошел к джипу, — будем надеяться, что нет. Вадим, не стой столбом, достань что-нибудь пожрать, и поедем дальше. Я тент натяну.

— Садист, — буркнула Ленка, и первым делом полезла в свой мешок. Не обращая внимания на мужчин, распечатала маленький пластырь, и снова оголив ягодицу, залепила ожог.

— Молодец, — одобрил Матвеев.

— Не готова то же самое высказать о вас, — хмыкнула девушка. Ее неласковый взгляд на несколько мгновений встретился с внимательным взглядом Кирилла, и тот застыл с поднесенной к губам бутылкой.

— Что?

— Ничего, — Элен пожала плечом и отвернулась, забирая у Бероева свою долю еды. Кажется, ей удалось заставить Матвеева нервничать. Разумеется, ей, наоборот, стоило поблагодарить за его действия по оказанию экстренной помощи, а не намекать на страшную мстю, но не удержалась от соблазна. Раз уж он и так ждет от нее этого, зачем лишать человека удовольствия. Пусть понервничает. А ей уже не терпелось заняться анализом межличностных отношений среди аборигенов, с которыми, видимо, скоро придется столкнуться. Тот ряд видеоматериалов, так удачно оказавшийся в памяти ее визоров, требовал срочного изучения. Кажется, она докопалась уже до сути, как с ними лучше себя вести.

Перекусили бутербродами с вяленым мясом, не заморачиваясь с готовкой, причем парни, вспомнившие, где находятся, не забывали оглядываться по сторонам, держа оружие наготове.

Никто из грозных хищников навестить их не соизволил, так что скоро джип катил дальше, весело подпрыгивая на ухабах и грозя в скором времени превратиться в кучу металлолома. По-прежнему от тряски не было никакого спасения, но теперь хотя бы тент над головой укрывал их от солнца, которое начало уже палить немилосердно. Вскоре толчки сделались жёстче:

— На спуск дорога пошла, приходится притормаживать, — словно оправдываясь, произнёс Кирилл, воспользовавшись тем, что под колёсами оказался ровный участок. И, в завершение, клацнул зубами — левое переднее налетело на что-то, незаметное в высокой траве.

Впереди на минутку показался широкий простор, а потом густая тень деревьев снова накрыла машину. Вместо лесных исполинов теперь вокруг оказались деревья с раскидистыми ветвями, пытающимися хлестнуть пассажиров джипа. Поневоле пришлось сбросить скорость. Но ненадолго. Под колеса неожиданно подстелился песок, и впереди открылась речная гладь. Отчетливые следы явно указывали место брода, куда Матвеев и направил джип.

Глубина возрастала медленно, но на середине реки вода перехлестнула через борта, залив всех по пояс. Более того, задняя часть тента ещё и подгребла волну, прокатив её через Элен на сидящих впереди парней. Так что вымокли по шею. Едва выбрались на противоположный берег, Вадим распахнул свою дверцу, "спустив", таким образом, воду "из ванны".

— Не знал, что тут так глубоко, — снова объяснил Кирилл.

— Всё равно по-другому бы и не проехали, — вдруг поддержала его Элен. Если честно, ванна ей понравилась.

— Нифонтовку проехали, поддержал разговор Вадим. Лес должен закончиться.

Джип почти не трясло, пока выбирались по пологому береговому откосу. Деревья расступались и мельчали прямо на глазах. Водитель, взглянув в зеркало заднего вида, отчётливо "притопил" — сзади поднимался огромный густой шлейф пыли, удрать от которого он и пытался. Скорость заметно выросла, а раскатанная в пудру грунтовка нежно покачивала автомобиль, словно баюкая его пассажиров.

* * *

Через два часа Кириллу пришлось будить задремавших под мерное гудение мотора Элен и Вадима:

— Догоняем грузовик, — прокричал он, не отрывая взгляда от дороги — машина заметно скользила на высокой скорости, но, стараниями водителя, из стороны в сторону не бросало.

"Хорошо водит", — подумала девушка, почувствовав, как скрипнула пыль на зубах. Тент отчетливо вибрировал под напором воздуха.

Деревянный вагончик на колёсах диаметром в человеческий рост казался остановившимся, настолько стремительно они летели. Впрочем, он действительно стоял, распахнув дверцу кабины. Вышедший из неё бородач подвесил на забитый снаружи деревянной стенки гвоздь пластмассовый умывальник и теперь наливал в него воду.

На автомат в руках выскочившего из джипа Кира и на помпу Вадима он не обратил никакого внимания. Зато улыбнулся Элен. Повесил рядом с умывальником полотенце и отступил в сторону, словно приглашая умыться.

— У вас есть пассажиры? — просипел Матвеев.

Взглянув на него, девушка чуть не покатилась от смеха — ровный слой тёмной серой пыли превратил капитана в мулата. Впрочем, в следующее мгновение она сама достала зеркальце и убедилась в том, что и её окрас сделался куда более насыщенным, чем естественная смуглость.

Вадим, видимо подпиравший щёку рукой, выглядел записным грязнулей, но никакой реакции у водителей это не вызвало — похоже, они к этому привычные. Как раз второй член экипажа показался из двери на своеобразном крылечке перед огромным передним колесом, и подал коллеге обмылок.

— Нету, — ответил он огорчённо.

— А разрешение на ношение оружия у вас имеется? — вдруг продолжил расспросы капитан.

— Нету, — тем же тоном отозвался водитель. — И оружия нету.

— А это что? — ехидно спросил Матвеев, показывая на двустволку, болтающуюся на плече первого из водителей.

— Это инвентарь, — оба бородача недоуменно пожали плечами.

Кирилл, наконец, словно очнулся, представился по форме, предъявил удостоверение и спросил, подвозили ли они в этом рейсе кого-нибудь.

— А как жа! Маруську подвозили. Только она раньше сошла, — ответил тот, что повесил умывальник. — А только, господин хороший, про двустволку вы напрасно нехорошо подумали. Без ней за городом никак, потому как невозможно. Это, если в городе, тогда, можа и пронесёт, а уж как поехал, так без ружжа прям ни в какую.

— Ага, ага, — Матвеев на секунду задумался. — А если мы грузовик обыщем?

— Милости просим, господа хорошие, — откликнулся уже другой член экипажа. — Смотрите, у нас не заперто. А вы, девушка, не желаете лимонаду?

Добродушные мужики, слегка туповатые, но себе на уме — это впечатление только усилилось, когда они наотрез отказались выгружать из кузова мешки, сложенные туда под самый потолок.

— Вы всё раскидаете, — сказал один из них, — а нам с Кондратом опосля обратно корячиться-грузить.

Так что Кириллу с Вадимом пришлось передвинуть не меньше нескольких тонн, пока они не убедились, что никто среди груза не спрятался. Девушка, тем временем, выпила лимонаду, потом оранжаду, потом под суховатые плюшки с корицей завела с водителями неторопливый разговор о трудностях дороги, только что оставленной позади.