Андрей Васильев Солнце и пламя

— Карлуша, а тебя не смущает тот факт, что про Арену и наше на ней выступление мы только со слов Грейси знаем? — вкрадчиво осведомилась Рози. — Или ты ей так веришь?

А ведь она права. У меня кое-какие сомнения на данный счет тоже возникали, только вот узнать, верные они или нет, возможности не имелось.

— Я верю в то, что мне выгодно, — буркнул Фальк. — Так что — руки прочь от Форсеза!

— Поживем — увидим, — многозначительно произнес Мартин, давая всем понять, что он тоже в стороне стоять не станет.

— Главное — убить всех, кого задумали, — со вздохом подытожила спор Рози. — А после убраться куда подальше от всех этих эльфов, служителей Ордена, собратьев по цеху, и больше никогда сюда не возвращаться. Хвала богам, на наши услуги я всегда покупателей найду. Нормальных, Монброн, а не таких, как сейчас. Вот тоже — о чем я думала, кому я переговоры доверила...

— И то правда, — без тени иронии поддержала ее Фриша, чем немало удивила мою нареченную. От кого, от кого, а от нее она доброго слова услышать не ожидала.

Удивительно, но ту тему, что я полагал самой главной в нашем с Белой Ведьмой разговоре, о Вороне и ее устремлениях, никто даже не упомянул. То ли не захотели ребята этого делать, то ли сочли несущественным данное обстоятельство...

Тем временем этот бесконечный день наконец-то подошел к концу, и в небольшое поселение, всего-то домов на шесть, мы прибыли уже в темноте. Впрочем, проехать это место было бы проблематично: там горело столько факелов, что, казалось, деревенька полыхает ясным огнем.

— Опять перепились, — недовольно буркнула Белая Ведьма, обернувшись к Люцию. — Клянусь, когда-нибудь я выберу того, кто будет самым пьяным, дождусь, пока он проспится, а после устрою показательную казнь.

— Если они не станут пить, то начнут думать, — возразил ей дель Корд. — Это куда хуже. Такие, как мы с тобой, не стремятся копать глубины своей души, заранее зная, что ничего хорошего там не найдешь. Но есть среди нас и другие. Тебе что, нужны маги, которые тонут в собственных соплях?

— А зачем мне такие вообще нужны, в каком бы состоянии они ни пребывали? — резонно поинтересовалась Белая Ведьма. — Подготовь список, я отправлю этих нытиков на Арену, там им самое место.

— Я просто пошутил, — почти искренне рассмеялся дель Корд.

— А я нет, — бросила его предводительница. — Ну ты только посмотри!

В небо взвился огненный змей, это действо сопроводил нестройный гул голосов.

— Весело у вас! — гаркнул Жакоб, который всегда любил огненные потехи, хоть это и скрывал.

— Не то слово, — проскрипела Белая Ведьма, пришпоривая своего скакуна.

— Идиоты! — закрыл лицо рукой дель Корд.

На самом деле таким образом веселилось в деревне не так уж и много магов, никак не более десятка. Остальные, в отличие от пьяных до изумления соратников, пребывали во вполне сознательном состоянии и спокойно наблюдали за происходящим, не препятствуя, впрочем, чужим забавам.

Шум и гам стих почти сразу же, как только Белая Ведьма, злобно кривя губы, соскочила с коня.

— Был повод, — предвидя разнос, заявил один из весельчаков и икнул, прикрыв рукой рот.

— Хотелось бы знать, — тоном, от которого часть присутствующих, похоже, резко протрезвела, поинтересовалась наша бывшая соученица.

— К нам приехал архимаг, — сообщили ей одновременно несколько голосов. — Как тут праздник не устроить?

А первый говоривший даже изобразил нечто вроде танца.

Мы тем временем спешились и молча наблюдали за происходящим.

Белая Ведьма неторопливо, словно специально замедляя движения, вытянула из ножен, расположенных у нее за спиной, кинжал с очень тонким лезвием, которое, как мне показалось, светилось в темноте.

— Не надо, — попросил вдруг маг, до того стоявший в тени дома. Его голос показался мне знакомым. — Их можно понять. Мы все знаем, на что способен архимаг Туллий, все понимаем, что наступают тяжелые времена. Этот вечер — их, более подобное не повторится.

— Мне и сегодняшнее не по нраву. — Белая Ведьма не спешила убирать кинжал обратно в ножны. — Вы все пришли сражаться под моим знаменем, принесли мне клятву на крови. Вы приняли мои условия, я же выполняю то, что обещала вам. Эти маги нарушили данное слово, потому повинны смерти. Я добра, в оплату за нарушение возьму лишь одну жизнь.

— Я поручусь за него, — после небольшой паузы произнес тот, кто стоял в тени дома. — Если подобное повторится, то сам подставлю горло под нож.

— Услышано, — отрывисто произнесла Белая Ведьма и щелкнула пальцами, после чего пьяного мага подхватил вихрь, возникший из ниоткуда, несколько раз крутанул в воздухе и отправил в колодец, откуда раздался громкий всплеск, сопровождаемый воплем.

Ого. Заставить ветер сотворить подобное — это сильно.

Ну да, на первый взгляд — ничего особенного. Ну вихрь, и что?

Воздух — самая капризная стихия, она очень требовательна к магам, которые с ней работают. А вызвать вихрь такой мощи одним движением пальцев, да еще чтобы он человека поднял, а после выполнил все, что от него потребовал заклинатель, — достойно уважения. Особенно если учесть, что во время ученичества Аманда упор делала на совсем другом виде магии.

Интересно, что она еще теперь умеет? Спросить бы, да не тот момент. Как и для того вопроса, что мне весь вечер покоя не дает.

Белая Ведьма еще раз окинула взглядом притихших магов и ушла в один из домов.

— Молодцы, — печально произнес дель Корд. — Браво! Не нарадуюсь на вас! Даже сигнальный круг не поставили!

— Да будет тебе уже, — попросил Люция обладатель знакомого голоса, а после наконец-то вышел из тени, и я смог увидеть его лицо.

Глава одиннадцатая

— Рангвальд! — воскликнул я. — Вот тебе и раз!

Я был искренне рад увидеть тут именно этого человека. Мне вообще мало кто запомнился из тех, кто тогда, весной, то поодиночке, то группами приходили в маленький городок на границе Империи и Асторга. Они все одинаковые были — утомленные дорогой, издерганные, часто озлобленные на весь мир, причем эта остервенелость кое у кого со временем не исчезала, а только усиливалась. Полагаю, большинство из них как раз здесь и находится, несколько смутно знакомых лиц я уже заметил. Кто, что — детально не помню, но точно их видел прошлой весной. Да и после, на марше, тоже.

А вот Рангвальд — другое дело, хоть обстоятельства нашего знакомства трудно назвать мирными или добрыми. В смысле — на поле боя мы с ним познакомились, когда армии Империи и Асторга друг друга безжалостно истребляли. Он еще тогда одного из наших врагов ледяным коловоротом в яме на фарш перемолол.

Хороший дядька. Даже странно, что его сюда занесло. Нет, он не из тех, кто будет покорно ждать смерти, месяцами скрываясь по закоулкам, но и особого стремления к тому, чем, по рассказам, занимается Белая Ведьма и ее люди, я в нем тогда не заметил. Убивать он убивал, сам тому свидетель, но чтобы удовольствие от данного процесса получать, как тот же дель Корд, — это нет. Собственно, Рангвальд тогда сторону наставника принял, когда под конец всего размежевание в стане магов пошло.

— Эй, а я тебя помню! — почти как Люций днем, воскликнул маг и вгляделся в мое лицо. — Ты подмастерье Ворона. Как бишь... Эраст. Верно?

— Все так. — Я соскочил с коня и подошел к нему. — Добрый вечер, мастер Рангвальд! Рад, что вы уцелели!

— Не скажу, что это было просто, — усмехнулся он. — Причем речь не только о душевных страданиях, но и о физической стороне дела. Так быстро, как после нашего разгрома, я еще никогда не бегал, поверь. Даже когда в юности от братьев одной симпатичной девицы без штанов удирал.

Он приобнял меня и похлопал по спине. Было заметно, что он тоже рад меня встретить.

— Это все, кто из питомцев Шварца остался? — спросил Рангвальд, глядя на ребят, которые, последовав моему примеру, спешивались один за другим. — Стало быть, тоже мелким гребешком вас судьба причесала? Про Ворона не спрашиваю, я с самого начала не верил в две вещи, хоть и разные слухи ходили. Первое — что он остался жив. Второе — что он перед смертью сознался во всех злодеяниях земных и просил за них прощения у Ордена Истины, Императора и лично его архимагичества Гая Петрониуса Туллия. В то, что этот старый упрямец сквернословил, испуская дух, и кинул предсмертное подсердечное проклятье — верю сразу. Но в такую дичь — уж увольте!

— И правильно делаете, — кивнул я. — Попадись мне тот, кто такую ерунду несет, лично ему кишки на шею намотал бы!

— Такая возможность у тебя скоро будет, — пообещал Рангвальд. — Эти бредни из Светлого Братства ползут, их работа. А они, как известно, днями пожаловали в наши края, так что скоро мы с собратьями по цеху померяемся, кто выше на стенку написает. Андипа, да отстань ты от молодежи, прошу тебя! А еще лучше — иди в сарай спать, пока нашей драконице на глаза не попался. Она и так зла куда больше, чем обычно!

— "Драконица" — это вы о ней? — я мотнул подбородком в сторону дома, куда удалилась Белая Ведьма.

— А то о ком же? — улыбнулся Рангвальд. — Не мной придумано, но сказано верно. Они, скорее всего, такими и были, эти самые драконы — холодные, смертоносные и безжалостные. Только при ней такое не брякни, очень тебя прошу. Знать она про это прозвище, разумеется, знает, и если до сих пор никого не убила за него, значит, оно пришлось ей по душе. Но это не значит, что стоит его употреблять не к месту. Андипа, ты меня слышишь вообще?

Он обращался к одетому в драную хламиду, заросшему щетиной и пьяному до невозможности магу, который сейчас пытался всучить кувшин вина Эбердин, что-то бессвязно лепеча и пытаясь при этом еще и пританцовывать. Та со свойственным ей хладнокровием отводила руку с сосудом в сторону, попутно объясняя, что ей ничего не надо, кроме нескольких часов сна.

— Некоторые не выдержали произошедшего, — негромко объяснил мне Рангвальд. — Сломались. Андипа прекрасный маг, из настоящих, один из лучших зельеваров Рагеллона. За его снадобьями из Халифатов тамошние богатеи специально корабли отправляли, между прочим. А теперь вот способен только вино глушить и огненные забавы в воздух запускать. Да оставь ты девушку в покое, не станет она с тобой плясать. Иди спать!

— Давайте мы его отведем, — предложил моему собеседнику Карл, с интересом глядя на кувшин, явно полный более чем наполовину. — Только скажите — куда?

— В сарай, — ткнул рукой в нужном направлении Рангвальд. — Куда еще? А лошадей на конюшню можете поставить, вон в ту.

Эль Гракх отвесил церемонный поклон магу льда, чем меня немного удивил, после забрал повод моего скакуна и повел его рядом со своим в указанном направлении.

— Пантариец? — уточнил Рангвальд, глядя в спину моего друга. — Я бывал в их краях. Ну вот, пожалуйста! Эй, здоровяк, держать его следовало крепче!

Андипа вырвался из рук Фалька, выбежал на небольшую центральную площадь деревни и начал на ней выписывать коленца, поднимая клубы видимой даже в темноте пыли. Карл бросился его ловить.

— Как он сюда-то добрался? — удивился я. — Насколько я понял, слабые духом дорогу не одолели.

— Повезло, — пояснил мой собеседник, отходя в сторону и пристраиваясь на лавочку. — Как, впрочем, и мне. Дель Корд одним из первых сообразил, что войска не просто так нас в тройное кольцо на ночевке взяли, попытался остальным объяснить, что это конец, что нас предали и нынче же станут убивать за дальнейшей ненадобностью. Большинство ему не поверило. Или поверило, но уже хотело только одного — чтобы все хоть как-то, но закончилось, пусть даже не самым лучшим образом, — это мне кажется наиболее вероятным. Маги не доверчивые купеческие дочки, мы умеем читать знаки и сводить воедино факты, но только тогда, когда нам самим это нужно и важно. Я видел той ночью, как некоторые из нас просто вставали на колени и подставляли горло под сталь. И, знаешь, я не виню тех, кто так поступил. Терпение гранично, не у всех его запасы безмерны. Маги — не люди, но мы тоже умеем просто уставать от жизни.

— Это да, — признал я, вспомнив Агнесс, оставшуюся в далеких и спокойных по нашим нынешним меркам Халифатах. Она хорошая, но всего того, что выпало на нашу долю за последний год, не выдержала бы наверняка. Она всегда слабенькая была...

— Мне не нравилось то, что творил на войне Люций, — продолжил Рангвальд задумчиво, достав из напоясной сумки трубку и табак почти тем же жестом, что когда-то Ворон. — Я много воевал, это так, но удовольствия ради никогда не убивал, не то что он. Еще эти его ритуалы, от которых даже тех, кто успел по молодости обшарить не один старый храм, в дрожь бросает... Но жить захочешь — и за гадюку схватишься. Я примкнул к тем, кто слушал Люция, вместе с ними шел на прорыв колец обороны, после брел через холмы и леса, как результат — оказался здесь. А Андипа, в свою очередь, ко мне что твой хвостик прилип. Я когда-то был очень дружен с его сестрой, и он с тех пор меня как родича воспринимает, хоть Ралина давно умерла. Ну а я, сам не знаю зачем, выгораживаю его и от гнева нашей нанимательницы прикрываю. Она, знаешь ли, не любит тех, кто не приносит пользы или ей перечит. Кое-кто из пришедших с нами это уже на своей шкуре испробовал.

— Она чего, и своих? — я чиркнул пальцем по горлу.

— Всякое бывало, — расплывчато ответил Рангвальд, выпустив из рта табачный дым. — Одно хорошо — мы ей подарочек приготовили. Днем схомутали трех магов из Братства, они сейчас в подвале сидят. Глядишь, завтра поутру она их терзать начнет, вытягивая все, что они знают, и не станет разбирательства устраивать по сегодняшней оплошности.

А я бы тоже послушал, что эти пленные расскажут. Почему нет? Ворон много раз говорил о том, что чем больше ты знаешь о противнике, тем выше твои шансы как просто выжить, так и победить.

И еще заодно можно было бы кое-что о другом ее пленнике узнать. Если тот еще жив, разумеется.

Народ с площади разошелся, ни о каком продолжении веселья речь уже не шла, причем у многих лица откровенно помрачнели. Может, они Белую Ведьму сегодня просто не ждали?

Но вообще поразительная беспечность, даже для нашего сословия. Такое ощущение, что им на самом деле все равно — жить или умереть. В деревне только маги, никакой воинской поддержкой даже не пахнет — и элементарного сигнального круга не поставили.

Как их тут всех не перебили еще? Мы сами не образец бдительности, но это уже совсем за гранью...

— Зря вы сюда приехали, — снова пыхнул дымом Рангвальд. — Лучше бы на Острова подались, честное слово. С нашим поколением все ясно, мы добрались до нашего последнего берега, дальше тишина. Но вы еще молоды. Лет семь-десять, и все переменится. Мир станет другим, уж поверь мне, Эраст. Линдус сколотил свою Империю слишком быстро, а значит, долго ей не простоять, рассыплется она на куски и всех его сторонников под собой погребет. Ну Туллий выживет, это ясно, но все остальные сгинут. Да, будет огонь, да, по миру пройдется всеобщая война, не сказать — резня, и все, что ей сопутствует, вроде мора и голода, — тоже; но потом все начнется сначала. И в этом новом мире, возможно, для вас место бы нашлось. Это пока мы живы, вы подмастерья. В том будущем не будет нас, и тогда именно вас назовут магами, потому что тот, кто хоть что-то знает, значит куда больше, чем тот, кто не знает ничего.