Однако если остальные дружно двинули в сторону ближайшей остановки омнибуса, то Малк, отговорившийся желанием прогуляться, направился прямо в противоположную сторону. Ещё днём, когда их компания только-только добралась до моста, в конце улицы он разглядел знакомую каждому колхаунцу небольшую каменную арку с белоснежными колоннами. И теперь собирался проверить свои подозрения.
Миновал ряд некогда богато украшенных домов, поднырнул под полосатый чёрно-белый шлагбаум — проезд дальше был почему-то перекрыт, — пока наконец не добрался до цели.
— Всё-таки кладбище, — вслух пробормотал Малк, остановившись перед входом в широко распахнутые кованные ворота и окинув сооружение придирчивым взглядом.
Характерная архитектура, ещё кое-где виднеющиеся остатки защитных надписей, декоративные вставки с цитатами из Послания потомкам — всё в точности так, как и на колхаунских кладбищах. Даже узор со стилизованными руническими девятками на створках точно такой же, пусть здесь он и выглядел так, словно по нему долго долбили молотом.
Кладбище, никаких сомнений! И при том кладбище старое, практически заброшенное. Оставшееся с тех времён, когда Ночи были длиннее, а разлитая в воздухе демоническая магия на порядки сильнее. И хоронить покойников можно было лишь вот в таких, хорошо защищённых Наследием Святых местах.
Малк переступил линию ворот и свернул к бурно разросшемуся малиннику, в котором угадывались силуэты могильных камней. Наклонился, приложил ладонь к земле и чутко прислушался своими духовными чувствами, выискивая знакомый отклик. А уже через минуту выпрямился и отряхнул руки. Силу Святых услышать или почуять не получилось, зато насыщенную отрицательную энергию обнаружил. Она буквально сама хлынула в тело, и чтобы избавиться от неё Малку понадобилось спешно заняться очисткой.
— Мда, поганенное местечко, — пробормотал он, торопливо оглядываясь в поисках карлика.
Однако видимо на этот раз прямой контакт с окрашенной в негативный спектр Пневмой был слишком короткий, чтобы привлечь внимание настырного любителя иллюзий. И на кладбище он не появился. Во всяком случае пока.
— Сколько уж тут не хоронят, а магией Смерти всё словно пропитано, — Святые знает для кого принялся рассуждать Малк. — Не выполняют жрецы своих обязанностей, ой, не выполняют. И спецы из Бюро бедствий свой хлеб тоже зря едят. Так провал на план Смерти проспать можно!
От собственных мыслей стало страшновато, и тут же как назло в памяти всплыла читанная в газетах история. Таблоиды писали что совсем недавно здесь при таинственных обстоятельствах погиб нанятый магистратом старик-смотритель, и пусть жандармы единодушно твердили про причастность банды малолетних преступников, общественность упрямо верила в сверхъестественный характер смерти. Доверять слухам и сплетням, конечно, последнее дело, но ведь и самому Малку это кладбище не нравится!
— Ладно, последняя проверка! — сказал он и, мысленно извинившись перед хозяином могилы, уселся прямо в малинник.
Прикрыл глаза, задышал в правильном ритме, потянулся вниманием вглубь своего разума... и вот Малк уже во Дворце Духа. Сразу после Инициации, когда тренировки перестали восприниматься как форма пытки, открывшиеся пейзажи его ещё как-то привлекали, но со временем новизна прошла и теперь пустынные пейзажи с пульсирующим в небе Кристаллическим Сердцем навевали лишь скуку. Слишком часто Малк их видел во время своих занятий с Зеркалом Друзала, чтобы сохранить в себе прежний щенячий восторг. Радость от соприкосновения с магией давно уже сменилась ощущением рутины. Единственное, что на этот раз зацепило взгляд, так это появившийся у Сердца крохотный спутник. Вокруг "солнца" внутреннего духовного мира Малка теперь вращалась крохотная точка — признак целиком освоенного заклятия. Заклятия не просто затверженного в памяти и потому успешно применяемого, а интегрированного в Дух и ставшего его неотъемлемой частью.
— Осталось ещё два, и можно будет сосредоточиться только на развитии резерва и скорости поглощения! — С удовлетворением сказал Малк и тут же отвернулся.
Всё-таки во Дворец Духа он "пришёл" совсем не за тем, чтобы любоваться своими успехами, а ради дела! Вот им и следовало заняться. И он тотчас активировал формулу сбора энергии.
Кристаллическое Сердце моментально отозвалось усилением пульсации. Вокруг него словно бы закрутилась переходящая в воронку спираль, в которую тут же потянулись разлитые в реальном мире крохи незримой энергии. Происходи дело рядом с Источником и из этой Силы образовались бы похожие на нити, а может и на целые канаты потоки, однако Малк находился в обычном, пусть и с особенностями, месте. И потому его скорость поглощения магии никак не отличалась от обычной. Единственное, что выходило за рамки привычного, так это характер собираемой энергии. Пневма вместо нейтрального или свойственного Жизни окраса носила здесь ярко выраженный привкус Смерти. И Малка это немного нервировало.
Впрочем... сейчас его интересовала никак не проблема восполнения резервов!
Малк мысленно прикоснулся к Сердцу и постарался услышать, откуда шёл наиболее плотный поток негативной Пневмы. Идея пришла в голову случайно, и навык этот он никогда специально не тренировал, потому заранее был готов к провалу... И тем приятнее было убедиться в собственной правоте! Череда частиц, практически целиком окрашенных в цвета Смерти, тянулась откуда-то справа. Причём не из каких-то заоблачных далей — добраться до которых своей формулой Малк попросту не мог, — а совсем близко, буквально в десятке шагов.
Искать дальше не имело смысла. Малк тут же покинул Дворец Духа и решительно направился в нужную сторону... чтобы через считанные мгновения обнаружить развалины старого, не сохранившего даже мемориальной доски, склепа. Но что особенно удачно, одна из его упавших стен образовала на земле что-то вроде крышки стола и тем самым идеально подходила для целей Малка.
— Ну что, место кажется нашёл! — усмехнулся Малк, для верности попинав понравившуюся ему мраморную плиту.
Камень даже не шелохнулся, чем особенно его порадовал. Место следующей встречи с карликом было выбрано. Теперь оставалось разобраться со временем, и Малк таки поменяется с уродцем ролями. Теперь охотником будет он, а коротышка — жертвой!
Плохо, конечно, что Малк так и не освоил гадание, а значит ни найти убежище своего врага, ни рассчитать момент его максимальной слабости, ни предсказать сроки следующего нападения не получится... но ведь у каждой задачи есть несколько способов решения! И ловля на "живца" далеко не худший из них. Раз карлик всегда приходит, когда Малк оказывается поражён негативной Пневмой, значит так тому и быть. Он зажжёт для него такой маяк из магии Смерти, что тот в Пекле учует! Ну а дальше... дальше придёт черёд всех тех приготовлений, которые Малк сделал ранее. И, если госпожа Фортуна будет к нему благосклонна и Святые не отвернут свои лики, проблему мерзкого карлика он решит раз и на всегда.
Малк сам того не желая, так распалил себя подобными мыслями, что готов был немедленно заняться призывом демонического уродца. И слава Девятерым, что у него не было тогда с собой ни оружия, ни подходящих ингредиентов для нужного ритуала. Затевать призыв явно недоброго существа в столь непростом месте, к тому же уставшим и с почти опустошённым резервом, было откровенно глупо. И никакое воодушевление и душевный подъём данные недостатки не компенсируют. Следовало ещё немного подождать, и Малк, не без сожаления, отправился к выходу с погоста...
На следующий день, как он собирался вначале, вернуться на старое кладбище не получилось. То неожиданно нагрузили семинарскими занятиями на курсах, то инструктор в Боевом Зале заинтересовался новостью о полном освоении Рассеивания, то вдруг Серж устроил скандал и потребовал, чтобы основной состав "Стаи" хотя бы первые дни не пропускал — в итоге до приметного склепа Малк добрался только через седмицу. Сначала планировал визит на раннее утро, но передумал. Возникло опасение, что несмотря на заброшенность кладбища, есть опасность пересечься со случайным зевакой. Что чревато не только срывом планов, а и вообще попаданием в каталажку за незаконную магическую деятельность.
Поэтому на место он прибыл в районе шести вечера, когда согласно народной традиции посещать усопших было точно не принято. И на этот раз с собой Малк взял всё самое необходимое. Ингредиенты, вощёная бумага с уже заранее подготовленной колдовской схемой, оружие... Последним он озаботился особо. Мало того, что в сумке у него теперь прятался приобретённый у старика-оружейника револьвер, а на боку под полой сюртука висел получивший новые ножны и рукоять клинок, так Малк ещё и крепкими стальными прутьями запасся — пусть не "тесаки", но вполне неплохая замена.
Вполне вероятно, что в бою с карликом — кажется насквозь бесплотным, иллюзорным и нематериальным — ничего из этого не понадобится, но с некоторых пор Малк предпочитал учитывать любые повороты судьбы. В конце концов лучше немного перегнуть палку в плане осторожности, чем потом оказаться перед врагом с голой задницей. Он и так последнее время без клинка и пистолета по улицам ходит, из-за чего себя постоянно не в своей тарелке ощущает, встречаться же с опасным и непонятным недругом, имея за пазухой только слабенькие заклинания, откровенный перебор!
— Так, со сторонами света определились, знаки Стихий на нужных местах, — принялся бормотать Малк, сверившись с компасом и развернув бумагу с колдовской схемой на присмотренной плите. — Теперь по периметру восемь лучин кровавого дуба сделаем, по внешнему контуру пепел проклятой рябины и сушёного жёлтого гриба добавим, громовые камни... громовые камни в центр. Раз уж и колхаунские старики их серьёзным средством против призраков называют, то быть вам для уродца дополнительным сюрпризом...
Малк отступил на шаг и окинул взглядом получившуюся конструкцию. Выглядело всё, честно говоря, не очень. Не имея ни малейшего представления о природе своего врага и обладая крайне скудным арсеналом средств, вместо нормального, проверенного веками ритуала Малку пришлось создать нечто своё. Опирающееся не столько на академические знания, сколько на личный опыт и народную традицию.
И если усложнённая вариация Защитного Круга уже была им опробована — во время теста Хордола она использовалась в качестве средства сдерживания "любимца" старшего мага, то с традиционными средствами было далеко не всё так гладко. Да, защита их общего с Толфаном и Хелавией дома показала, что против потусторонних врагов некоторое влияние они всё же имеют. Надёжность, правда, остаётся под вопросом, но сам факт срабатывания барьера отрицать нельзя. Однако это ведь совсем не означает, что и остальные народные поверья тоже окажут своё влияние! Пепел проклятой рябины, жёлтый гриб, громовые камни и кровавый дуб — пусть весьма известны в качестве оружия против нежити и нечисти, вот только известны они лишь среди неодарённых. И пусть со слов оружейника данные ингредиенты вполне могли использоваться в весьма серьёзных обрядах и церемониях, Малк же ведь занимается совсем другим!
Возможно тут помогла бы та порекомендованная ему книга сказок, но найти её пока не получилось. А значит колхаунские средства против потустороннего предстояло использовать на свой страх и риск, понятия не имея как они будут сосуществовать с построенным "по науке" ритуалом.
— Что ж? Начнём! — немного нервничая сказал Малк и хрустнул пальцами. — Сначала Защитный Круг поставим, затем... затем всё остальное.
Дел и вправду предстояло немало. Установка Защитного Круга, которому предстояло стать смертельной ловушкой для зубастого уродца, активизация второго, скрытого контура, фокусирующего собранную Силу и Власть Малка, сбор разлитой над кладбищем отрицательной энергии и, наконец, использование её в качестве приманки — столько всего, и почти каждый шаг хотя бы чуточку, но отличается от уже наработанных навыков!
— Святые, и почему я только обычный Адепт?! — немного раздражённо выдохнул Малк.
Будь он Учеником, да ещё и тем, который своего ранга достиг хотя бы пару-тройку лет назад, и картина была бы иной. Другой арсенал ритуалов и чар, более богатый набор символов Руноглифа, просто расширенный магический кругозор ...и охота на демонического приставалу далась бы гораздо легче. Малк был в этом совершенно уверен.
Не самый бодрый настрой ничуть не помешал ему действовать. И он уже даже начал активировать первое "слово" из колдовских знаков, встроенных в схему ритуала, влил первые капли энергии, зафиксировал их Властью, как вдруг раздавшийся буквально за спиной влажный треск и шорох заставили потерять сосредоточенность. Малк вздрогнул, внимание "вильнуло" и знак Руноглифа, над которым он трудился, моментально стал нестабилен. За ним потянулось всё "слово", энергия пошла вкривь и вкось, в результате чего весь лист с колдовским чертежом беззвучно вспыхнул и осыпался пеплом.
Тут впору было бы разразиться шторму гнева и буре ярости — все приготовления пошли прахом, — но Малк к случившемуся провалу остался равнодушен. Сейчас его гораздо больше заботил источник шума, так не вовремя вмешавшийся в его затею.
Обернувшись на загадочный хруст, он увидел как из соседней могилы — прямо из-под земли, раздвинув почву и дёрн, в окружении множества матово поблёскивающих хитином жуков медленно вытягивает себя на поверхность жуткий на вид монстр. Причём делает он это настолько плавно и... да, наверное, именно технично, что до полной свободы ему остаются считанные секунды. Хуже того, если бы он случайно не раздавил нескольких своих многоногих спутников и не отвлёк тем самым Малка, монстр вполне мог остаться незамеченным до самого последнего момента. Когда жертву уже ничто не могло спасти.
— Ах ты ж мерзкая тварь! — выдохнул Малк, с отвращением разглядывая незваного гостя.
Голова с неровной формы черепом, обтянута полностью изъявленной и зелёной от гноя кожей. Руки неестественно длинные, с тонкими, похожими на бритвы пальцами. Спина перекошенная, позвонки мало того, что сильно выпирают, так ещё и каждый увенчан острым шипом. Ещё обращают на себя внимание уши — они совершенно нелюдские, остроконечные; а так же предплечья твари — из района локтей у неё росли жёлто-зелёные, постоянно шевелящиеся пучки длинных волос. Тот ещё красавчик, что уж говорить! Когда же гадина подняла голову и вполне осмысленно посмотрела на Малка голодными жёлтыми буркалами, то вид у неё и вовсе стал каким-то ...инфернальным.
Йоррох! Забыв про сорванный ритуал, Малк торопливо наклонился к заранее выложенному на траву револьверу. Мельком успев подумать, что будь на его месте суеверный колхаунский землепашец, тот вполне бы мог заподозрить себя в "сглазе", он вооружился многоствольным агрегатом, взвёл курок, прицелился и... бабахнуло так, что заложило уши, а от ударившей в ладонь отдачи Малк едва не вывихнул запястье. Облако сизого дыма на мгновение скрыло тварь от Малка, однако так кстати налетевший ветерок быстро расчистил обзор. И он с досадой понял, что желаемого результат выстрел не принёс. Пуля, пусть и гигантского калибра, хоть и пробила навылет череп, оставив после себя неаккуратную дыру с вытекающей из неё жёлто-зелёной жижей, однако на живучести гадины это никак не сказалось. Единственное, чего удалось добиться, так это некоторой дезориентации противника, но и то Малку это могло лишь показаться.
