— Становятся, только когда появляется новый Рыцарь, — переспросил Андрей, — или ему требуется новый оруженосец?
— Верно. И это происходит не часто, как ты понимаешь... Итак, копьеносцы задумывались, как элитное подразделение охраны Дворца. Может быть, так оно и есть, но я вижу их только на Церемониях и прочих официальных торжествах. Как их готовят и где — для меня загадка.
— Их готовят во Дворце в обстановке строжайшей секретности, — уверенно заявил Андрей, тяжело вздохнув. Виктор удивлённо открыл рот, а Чёрный Рыцарь продолжил: — Разумеется, я ещё не проверял боевых способностей своей девочки-оруженосца, но уже знаю, что она обучена сражаться всеми мыслимыми видами оружия на высочайшем уровне. Интеллектуальные способности и соответствующие знания у неё тоже зашкаливают. Зато понимание минимальных основ взаимоотношений людей и полов, другие важные, с моей точки зрения, знания и навыки находится у моей Ники в зачаточном состоянии. Почему?.. Скажи, Витя, они рабы изначально?
— Они не рабы, Андрей, всё гораздо жёстче... Твоя девушка-оруженосец — живая машина, тень своего Рыцаря, то есть твоя тень. Ты волен лепить из неё то, что считаешь нужным: телохранителя, сексуальную рабыню для собственной услады, шпиона, девку, подмывающую твою задницу, убийцу... Но в каком смысле ты произнёс слово "изначально"?
— В прямом. Я абсолютно точно знаю, что копьеносцы живут, проходят воспитание и обучение во Дворце с младенчества!
— Этого не может быть! — ахнул Виктор. — В Княжестве нет детей! Это невозможно в принципе...
— Витя, я со всей ответственностью заявляю, что в памяти моей Ники сохранилась информация о жизни с полугодовалого возраста до настоящего момента... Удивительно, но мне не удалось точно определить её возраст. Короче, приблизительно от восемнадцати до двадцати одного года, то есть всю свою жизнь, эта девочка провела во Дворце, за исключением автомобильных экскурсий по городу под строгим контролем старших. Кроме того, практически не рискуя ошибиться, уверяю тебя, что никакого хирургического вмешательства в её мозг и тело не производилось во всех смыслах... Моя девушка-оруженосец — воплощённая девственность!
— Даже не знаю, что сказать... — растерялся седой Советник. — Ошибки быть не может?
— Нет, — решительно ответил Андрей. — Может быть ложная, специально наведённая память. Но тогда, это — тончайшая, ювелирная работа, иначе я бы почувствовал, поверь! И зачем, скажи на милость, подсовывать Рыцарю оруженосца с ложной памятью? Бессмыслица какая-то... Нет, считаю, что всё именно так, как я тебе сказал.
— Может быть уникальна только девушка, которую выбрал ты?
— Я думал об этом, Витя... Вспоминал свои ощущения в процессе выбора. Нет, они все там такие.
— Удивительное дело... Даже предположить не мог... Надо хорошенько обмозговать твоё открытие, сохранив его в тайне, — растерянно покачал головой седой Советник. — Но что ты собираешься делать со своей девушкой-оруженосцем?
— Тьма тьмущая! Этот оху... изумительный вопрос я хотел задать тебе, — снова в сердцах выругался Андрей, на что Виктор лишь грустно усмехнулся, а Рыцарь продолжил: — Ещё не знаю, как мне поступить... Но уверен, что не смогу оставить девчонку в одиночестве, даже если она — совершенная машина для защиты Хозяина и убийства его врагов. Я, видишь ли, тоже странное создание, испытывающее к ней жалость, сострадание и нежность...
— Это я уже понял, — со странной смесью сомнения и одобрения кивнул Виктор. — Однако ты явно не собираешься проводить много времени на территории Дворца, а твоя девушка-оруженосец не может её покинуть.
— Это ещё почему?! — ахнул Рыцарь.
— Это точная информация. Для того чтобы она сопровождала тебя всюду понадобится специальное разрешение Княгини, то есть, в моём понимании, одобрение той самой Графини, с которой ты познакомился полтора года назад, но ещё не встречался сейчас, после присвоения титула.
— Ясно, — кивнул Андрей. — Если ты прав, встреча должна произойти очень скоро...
— Да, и немедленно связывайся со мной, если почувствуешь опасность. Что-нибудь придумаем вдвоём... А пока, ты мог бы позвонить своей девушке-оруженосцу в Дом Рыцаря, если беспокоишься о ней.
— Нет, Витя. Не звонок тут нужен, а личное присутствие, чувствую... Я вернусь во Дворец с тобой.
— Сейчас?
— Если у тебя имеется час свободного времени, то проведём его на острове?
— С удовольствием, — улыбнулся Виктор, наполняя рюмки коньяком. — Ты хочешь побыть один?
— Один? — переспросил Андрей, оглядываясь по сторонам. — Вряд ли...
— Понял, — рассмеялся седой Советник, — тогда я прогуляюсь до КПП и побеседую с Софьей, если ты не против.
Хозяин студии не возражал, он ещё раз посмотрел по сторонам и, на ходу закуривая, двинулся вглубь острова. Изабелла в пределах видимости не появлялась. Недалеко от реконструируемого здания, через подвал которого можно было спуститься в подземелья, стояла одинокая скамья. Андрей присел на неё и задумался, но через минуту его глаза закрыли сзади тёплые женские ручки. "Белочка!" — тихо воскликнул он и принялся целовать руки, а потом и смуглое лицо женщины. Но Белла схватила его за руку и потащила в подвал, где недалеко от входа в подземелье обнаружился не функционирующий ещё, новый пост охраны. Внутри него нашлась полностью оборудованная комната отдыха с удобной кушеткой, застланной постельным бельём, принесённым мулаткой из дома. На нём через несколько десятков секунд и оказалась страшно соскучившаяся друг по другу пара...
— Ты не забыл меня, мой ангел... — сладко выдохнула Изабелла, положив голову на мужскую грудь, когда их безумно жаркие объятья расплелись.
— Моя самая прекрасная на свете птичка! — тихо проговорил Андрей. — Я не раз говорил тебе и снова повторю, что не откажусь от тебя и не забуду, даже если ты сама этого захочешь.
— Не захочу! Даже не надейся, — прошептала Белла и принялась сначала медленно и очень нежно, а затем всё горячее ласкать мужчину, провоцируя продолжение сладкого безумия...
Ровно через час они вдвоём вышли к бассейну, в котором, к общему удивлению, весело резвились Виктор и Софья. Не мешая плескавшейся парочке, Изабелла с Андреем присели на скамейку, выпили немного коньяка и... принялись целоваться. "Ты и после... свидания целуешь меня с такой нежностью, мой ангел! Невозможно не поверить в то, что я твоя самая... любимая птичка!" — улыбалась Изабелла, глядя на Андрея счастливыми золотисто-карими глазами...
Ещё через полчаса Соня везла мужчин к Дворцу. На половине дороги у Андрея зазвонил мобильник:
— Господин Рыцарь! — раздался в трубке немного подрагивающий голос Ники.
— Да, я тебя слушаю, — отозвался он, не афишируя перед Софьей, с кем разговаривает.
— Только что курьер доставил письмо для Вас, — продолжила Вероника. — В Ваше отсутствие он отдал его мне, как личному оруженосцу Рыцаря... Пришлось расписаться в получении. Я всё правильно сделала?
— Абсолютно точно, — ровным доброжелательным тоном ответил Андрей. — Минут через сорок я появлюсь и посмотрю, что там такое...
— Да, Господин Рыцарь! — сдержанно произнесла Ника, но в голосе её послышалась радость...
Минут через двадцать Соня остановила автомобиль на площадке рядом с центральными воротами на территорию Дворца и на прощание поочерёдно подставила мужчинам щёки для поцелуя — Виктору кокетливо, Андрею с чисто женским вызовом... Ещё через десять минут мужчины обменялись рукопожатиями у Главного входа во Дворец и расстались.
Андрей шёл к своему новому и неожиданному дому, поглядывал по сторонам и думал о том, что ему впервые предстоит ночевать на дворцовой территории. Разумеется, если не считать Дни Княгини, проведённые им в сумеречном сознании полтора года назад...
— Здравствуйте, Господин Рыцарь! — с тихой радостью встретила его в прихожей девушка-оруженосец. — Вы вернулись из-за письма?
— Здравствуй, Вероника! — ответил Чёрный Рыцарь, на лице которого странно сочетались нахмуренные брови и расползающиеся в улыбке уголки рта. — Когда ты сообщила мне о получении письма, я уже ехал к тебе... Но для начала взглянем на послание.
— Письмо на столе в кабинете, — стрельнув в него смышлёными глазками, сдержала облегчённый вздох Ника.
Зайдя в кабинет, Андрей присел за письменный стол и принялся рассматривать конверт, запечатанный сургучом с гербом Княгини. Сломав печать, он вынул из конверта лист бумаги, прочитал его и потянулся за сигаретами. Андрей сделал несколько затяжек и только после этого перечитал короткое послание повторно. В нём значилось следующее:
"Господин Андрей! Думаю, Вас заинтересовала тайна Чёрного Рыцаря. Если Вы хотите узнать историю присвоения титула из первых рук, готовы принять и выслушать гостью в своём новом доме, свяжитесь со мной. Сделать это просто. Наберите указанный ниже телефонный номер и после ответа произнесите всего два слова: "Время пришло". Если не сразу же, то в течение пары часов Вас обязательно уведомят о времени моего визита. Учитывая, что встреча, несомненно, будет полезна нам обоим, рекомендую не затягивать с ответом. Если же по какой-либо причине Вы не готовы принять меня в ближайшие дни, позвоните по тому же номеру со словами: "Время терпит". Рассчитываю на Ваше благоразумие. До скорой встречи!"
Строки были написаны от руки, причём очевидно женской руки, ровным, довольно мелким, но уверенным и красивым почерком. Внизу листа виднелся обещанный номер телефона... Андрей в задумчивости сложил письмо в конверт и убрал его в сейф.
— Так ты говоришь, что послание принёс курьер и попросил тебя расписаться в получении?
— Именно так, — ответила Ника, сидевшая на диване в ожидании дальнейших указаний Чёрного Рыцаря, — письмо доставил сотрудник курьерской службы Княгини.
— Хорошо, — нарочито равнодушно пожал плечами Андрей. — Однако отложим это дело до утра. Ты осмотрела дом, Вероника?
— Да, Господин Рыцарь! В доме три надземных и три подземных этажа. Вход на самый верхний этаж и в ряд других помещений доступен только для Вас лично. В остальном же... Мне всё перечислять?
— Честно говоря, подробности лучше оставить на завтра, пора бы и отдохнуть... Сауна здесь есть?
— Да, внизу сауна с двумя бассейнами...
— С двумя? Любопытно. Ты купалась?
— Нет, только приняла душ, — смущённо произнесла Ника и переменила тему: — Ещё на минус первом этаже имеется тренировочный зал, гараж, и там стоит автомобиль...
— Какой? — автоматически поинтересовался Андрей.
— "Rolls-Royce Phantom" белый...
— Ого! Не слабо... Но это тоже не сейчас. Ты голодна, девочка?
— Нет, спасибо! Я поужинала... На втором этаже очень уютно, и кухня есть... Вам показать?
В сопровождении Вероники Андрей поднялся по широкой мраморной лестнице на второй этаж Дома Рыцаря и сразу же понял, что здесь ему будет гораздо уютнее, чем в средневековом антураже первого. Впрочем, внимательно осматривать помещения в эту минуту ему совершенно не хотелось. На просторной кухне, куда привела его Ника, Рыцарь обнаружил два холодильника, в одном из которых содержался недельный запас разнообразных продуктов, а другой оказался заполнен напитками. Сделав себе привычную смесь скотча с колой и льдом, Андрей присел на угловой диванчик, усадил рядом девушку и, сделав большой глоток из стакана, заговорил:
— Сегодня у меня был очень насыщенный и... неожиданно бурный день. Думаю, прошедшие с полудня часы и для тебя оказались непростыми и необычными?
— Это самый главный день в моей жизни! — горячо откликнулась Вероника.
— Возможно... Но ты и прожила совсем немного. Сколько тебе лет, девочка?
— Я не знаю, Господин Рыцарь. Нас об этом не информировали...
— М-да... — вздохнул он. — Но ты — умная, хорошо образованная, интересующаяся девушка, неужели тебя не волновал этот вопрос?
— Волновал, — откровенно призналась она, опустив голову. — Меня интересуют многие вещи, но у нас запрещено говорить на посторонние темы... Вы позволите мне думать о том, что не входит напрямую в круг моих обязанностей, Господин Рыцарь?
— Не только позволю, но и потребую! — улыбнулся Андрей, с любопытством глядя на удивлённую Нику. — Мой оруженосец должен быть не только специально подготовленным, но и разносторонне развитым, а главное — думающим человеком...
— Правда? Это так неожиданно и... прекрасно, — не скрывала радостного изумления девушка. — Как я думаю, мне должно быть не меньше семнадцати лет и не более двадцати одного года, но точнее сказать не могу...
— В общем, детский сад, как я и думал... — пробурчал мужчина себе под нос, делая ещё один глоток из стакана, и добавил совсем тихо: — И послала Княгиня Чёрному Рыцарю нежданную и волшебную дочку!
— У меня острый слух, Господин Рыцарь, — смутилась Вероника. — И я взрослая девушка, готовая сражаться в бою, не хуже самых сильных мужчин, защищать Вас от врагов до последней капли крови, нападать на Ваших недругов в одиночку и в составе группы, осуществлять разведку и собирать информацию всеми доступными способами...
— Это очень интересно и важно, Ника! Я обязательно оценю твои способности в ближайшее время, но воевать не входит в мои планы, хотя иногда и приходится... На днях как раз закончилась одна короткая и, по счастью, победоносная война.
— Да, Вы — герой войны с мятежниками! Нам говорили... Как жаль, что меня не было рядом! — по-детски обиженно проговорила девушка. — Я бы закрыла Вас собой и защитила от ран...
— Маленькая, ну что ты такое говоришь? Думаешь, взрослому мужчине понравилась бы ситуация, когда вместо него страдает от ранений красивая юная девушка?! — развёл руками Андрей. — Да и откуда ты, собственно, знаешь, что я был ранен?
— Нам говорили, по-моему, — Вероника снова смотрела на мужчину зачарованно, — а может быть, сама догадалась... Но я... Я буду полезна Вам и в мирное время, не сомневайтесь! В конце концов, Рыцарь использует своего оруженосца в любом качестве по своему усмотрению...
— Угу... — с сомнением посмотрел на девушку Андрей. — Поговорим об этом в другой раз, а сейчас уложи меня спать, пожалуйста!
Ника отвела Рыцаря в уютную, хотя и не маленькую по размерам спальню, декорированную в салатовых тонах, с очень красивой двуспальной кроватью, недавно застеленной свежим бельём. Делая вид, что не замечает стоящую рядом девушку, мужчина начал раздеваться. Когда Андрей обнажил свой торс со следами старых и недавних стычек, Вероника ахнула и потянулась к нему.
— Хочешь посмотреть? — хмыкнул он.
— Да... Какие чудесные раны... Ой, простите!.. А прикоснуться можно? — девушка взволнованно заглянула в глаза Андрея и, прочитав в них согласие, дотронулась кончиками пальцев до покрытой шрамами мужской груди, как до бесценной статуэтки тончайшего фарфора. — Вы хотите, чтобы я ушла из спальни, Господин Рыцарь? Нет?.. Вообще-то, мне положено быть рядом, если не поступило других Ваших указаний...
— Хорошо, оставайся, — вздохнул Андрей, — но в таком случае тебе следует раздеться и лечь спать.
— Как прикажете, Господин Рыцарь! — с уставной готовностью, но тихо проговорила Ника и принялась снимать с себя кожаное обмундирование неуверенными руками. Оказавшись абсолютно нагой и, несмотря на страшное смущение, поедая глазами обнажённого мужчину, сидящего на краю постели, она спросила: — Вы хотите рассмотреть меня?
