Виталий Зыков Малк

И, не дожидаясь ответа, выставил перед собой флакон с эликсиром Призрачного корня. Состояние той невообразимой ясности, в котором он оказался после изучения Руноглифа, помогло иначе взглянуть на многие вещи в практике Тайного Искусства. Упустить его и не воспользоваться редкой возможностью для достижения новых вершин было бы глупо.

Кажется, Бакалавру его состояние было знакомо.

— А, как понимаю, мой урок открыл вам глаза на некоторые ошибки, и вы теперь хотите на волне эмоций попробовать завершить работу над своим Искусством? Что ж, не вы первый, не вы последний. Не скажу, что все, кто пытался пойти этим путем, достигли успеха, но счастливчики есть. Да, и их не так уж и мало. Так что дерзайте!

Малк благодарно кивнул и не удержался от пояснения:

— Просто я очень долго бился над последним слоем своего Искусства, пытаясь сформировать Сердце. Все идеи перепробовал, но без толку. А тут вдруг понял, в чем ошибка... Сердце следовало воспринимать не как орган, а как духовное качество. Как олицетворение той грани Власти мага, что принято называть намерением. Ведь сердце и отвечает за твердость наших намерений, так?

Его горячность вызвала у Хордола улыбку.

— А, так вы Кристаллическое Сердце практикуете? Что ж, тогда принимайтесь за дело. А я прослежу, чтобы вам не мешали...

Малка не надо было долго упрашивать. Ловко выдернув пробку, он опрокинул флакон в рот и выпил содержимое одним большим глотком. Горло моментально обожгло, перехватило дыхание. Однажды Малку приходилось попробовать не разбавленную водой полынную настойку, и те ощущения переносить было гораздо легче. Тогда хотя бы желудок не терзало ощущениями, как будто в него медленно вливают яд, а кровь в жилах не вспыхивала пожаром.

Однако даже подобный взрыв переживаний не помешал Малку отстраниться от происходящего и снова прогрузиться в Дворец Духа. Вот только на этот раз он не выискивал изменения в ментальной пустыне, а завис в воздухе и принялся готовиться к следующему шагу в Искусстве. Причем работая не столько над сознанием, сколько над волей и намерением. Собирая из самых темных закоулков памяти все то, что всегда подпитывало его решимость и стремление достичь поставленной цели. А когда счел себя полностью готовым, опять взялся за создание Кристаллического Сердца. Только на этот раз вместо попыток изобразить знак сердца силой воображения он формировал его из своей воли и решимости, соединяя их Силой и цементируя Властью.

И то ли тому виной озарение Малка, то ли постарался эликсир Призрачного корня, но на какое-то время он потерял счет времени, с головой погрузившись в практику. Когда же опомнился, то вдруг осознал, что у него снова почти нет сил, его сознание едва балансирует на грани выхода из Дворца, а в небе над духовной пустыней... в небе пульсирует, втягивая в себя золотистые искры света, полупрозрачная сфера Кристаллического Сердца.

У него... получилось?! Проклятье, у него получилось! Малка захлестнула волна невозможного и яркого, как взрыв фейерверка, восторга, и тотчас вышибло из Дворца Духа в реальный мир. В мир, где первыми услышанными им словами стали слова Бакалавра Хордола:

— Поздравляю, господин Адепт! Теперь вы носите это звание заслуженно...

Однако осознать это Малк смог лишь много позже.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,

в которой герой находит работу, а проблемы — героя

Даже в лучших своих мечтах Малк не мог предположить, что завершение последнего слоя Кристаллического Сердца произойдет в столь быстрые сроки. В лучшем случае он надеялся на пару седмиц ежедневной изматывающей душу и высасывающей из кошелька последние оболы практики, в худшем — боялся промучиться месяц или более. Но удача была к нему благосклонна. Слишком сильная для начинающего Адепта Власть, вовремя принятый правильный эликсир, прорыв в понимании принципов магии, и вот уже он настоящий маг. Маг, во всей полноте раскрывший особенности своего Тайного Искусства, и его следующей целью теперь было лишь последовательное развитие собственных способностей. Как и приобретение новых навыков, и получение так необходимых любому чародею знаний. Не стоило забывать и про Стандарт Рзавиана с правилами первого года и трех заклинаний.

В общем, несмотря на достигнутые успехи, забот все равно было чересчур много. На фоне постоянно пустеющей заветной кубышки с деньгами это не сильно добавляло радости.

Сыновья Йорроха, да у Малка не больше пятнадцати драхм осталось! Пять месяцев жизни в столице, если тратить только на еду и на проживание и забыть про все остальное — нуждающуюся в смене одежду, неизбежные траты на всякие бытовые мелочи и... да, проклятье, отношения с Хелавией тоже требовали денег! Поездки с извозчиками и на паровых омнибусах — не всегда же они будут только гулять по улочкам, — походы по ресторациям и прочим культурным заведениям, мелкие подарки... когда в кошельке пусто, общение с любой, пусть даже самой нетребовательной дамой очень быстро теряет свое очарование и неизбежно заканчивается взаимными претензиями.

А ведь оставалась еще и главная статья расходов — занятия на курсах в Обществе! И пусть пока обучение было бесплатным, углубленное изучение любой темы требовало оплаты. Те же три заклинания, вроде бы предоставляемые Обществом безвозмездно — и которые Малку, к слову, еще только предстояло выбрать. Сроки изучения чар фиксированы, так что если студент не успевал с чем-то разобраться, единственной альтернативой отчислению для него становились дополнительные занятия с репетиторами. Само собой, не дешевые. Добавьте сюда доказавшие свою полезность эликсиры, консультации у опытных магов-практиков, разного рода неожиданности в обучении, и вот уже вопрос денег оказывается главным в планировании Малком своего будущего.

Так стоит ли удивляться, что на следующий день после формирования Сердца он не повел Хелавию и Толфана в ресторанчик праздновать, а поехал в душном омнибусе к возможному работодателю. Благо объявление о приеме на работу Адептов и Учеников он прочитал в газете седмицей ранее и не поленился его сохранить.

Наем проводила небольшая частная лечебница, расположенная на южной окраине города: две пересадки, если ехать от дома, и всего одна, если добираться непосредственно от Общества. Малк потратил на дорогу не больше получаса, что уже было неплохо. Тратить прорву времени на поездки по городу ему точно было не с руки.

Само здание лечебницы на первый взгляд не впечатляло. Двухэтажное, со стенами из красного кирпича и глиняной черепичной крышей, оно больше напоминало загородную усадьбу торгаша средней руки, чем обитель Йели — как порой высокопарно называли больницы работающие там маги. Были под стать и соседи. С одной стороны мрачной громадой чернела заброшенная сторожевая башня, с другой — хищно посматривал провалами на месте окон полуразрушенный храм Чилкары. И присутствие покровительницы странников в этом районе точно было гораздо уместнее, чем небесной заступницы лекарей.

Впрочем, судить о будущем работодателе по окружающему пейзажу не стоило. Еще на подходе Малк духовным чутьем ощутил близость источника Силы. Отсутствие опыта не позволяло говорить со всей определенностью, но, кажется, он был первого класса. И сам факт его наличия говорил о солидности владеющей им организации. Без прямого доступа к едва ли не самому главному магическому ресурсу Мритлока больших высот не достичь и серьезных денег не заработать.

И это заметно приободрило Малка, в административное крыло лечебницы он направлялся с вполне боевым настроем... Вот только, как оказалось, сражаться за место не требовалось.

— Давно инициацию прошел? Тайное Искусство подобрал? — Это были первые вопросы, которые Малк услышал, едва переступил порог кабинета управляющего лечебницей и рассказал о цели визита.

Задававший их Бакалавр совсем не выглядел как человек, который действительно был заинтересован в ответах. Чувствовалось, что в его глазах это всего лишь пустая формальность и Малка он готов взять работать даже при минимальном соответствии нужным требованиям.

В итоге Малк еще пытался что-то объяснить про полностью завершенное Искусство и про родство с Пневмой, а Бакалавр уже выскочил из-за стола и потащил его во двор. Туда, где под навесом слабо пульсировала зеленым сложная фигура из десятка соединенных отрезками и ломаными разновеликих окружностей, квадратов и равносторонних треугольников.

Действительно источник первой степени! В точности как описано в учебнике. Малк с удовольствием принялся изучать рисунок линий и тонкую вязь надписей на Руноглифе, увлекшись настолько, что не сразу услышал будущего работодателя. Управляющий лечебницей интересовался, насколько быстро Малк пополняет свой резерв.

— Четыре десятых эрга в час! — не без гордости ответил Малк, у которого одно лишь завершение последнего слоя Искусства увеличило естественную скорость поглощения энергии на целую десятую часть эрга в час.

— А из источника с использованием Искусства? — живо спросил до сих пор не представившийся Бакалавр.

Малк пожал плечами:

— Еще не пробовал, но в руководстве к Тайному Искусству говорится про удвоение скорости... — Он запнулся и осторожно спросил: — Мэтр, я понимаю ваш интерес, но все же хотелось бы знать, на какую должность пытаюсь устроиться. Как-то все настолько быстро происходит, что вы этого до сих пор так и не сказали!

— Да-да! Конечно, — закивал Бакалавр, будто не слыша Малка и явно что-то мысленно прикидывая. Наконец, словно себе под нос, он пробормотал: — Власть у тебя вряд ли высокая, но при определенной сноровке справиться должен... Ладно! — И уже вполне отчетливо сказал: — Возьми со столика вон ту нефритовую сферу. Если сможешь извлечь копию записанного в нее заклинания, то работа твоя!

Малк недоумевающе посмотрел сначала на управляющего лечебницей, а затем на указанную сферу. Извлечь копию заклинания? Вон из того каменного шара?! Требование Бакалавра звучало откровенно дико. Проклятье, да Малк до сих пор не привык к своей способности активировать артефакты, где уж тут на копирование чужой волшбы замахиваться?!

Однако задание есть задание. В конце концов, неудача грозила ему только потерянной работой, ведь так?

Поэтому Малк забрал указанный шар, отошел подальше от источника и уселся по-стиксонски прямо на пол. Нефритовую сферу же поместил между ногами, сверху накрыв ее ладонями. Еще раз посмотрел на внимательно наблюдающего за ним Бакалавра, пожал плечами, после чего закрыл глаза и сосредоточился на хранилище заклинаний...

Чтобы убедиться в неправильности подхода, ему потребовалось несколько мгновений. Артефакт никак не реагировал на прикосновение и безучастно холодил руки. От Малка требовались более активные шаги, и он начал постепенно вливать в сферу энергию, оперируя не эргами, а долями эрга — в точности как учили на уроках по введению в общую теорию магии. Незнакомые магические предметы — не важно, будь то творения древних магов и демонов или продукт современного сплава технологии и волшбы — требовали осторожного обращения. Настолько осторожного, чтобы любые неправильные действия не могли ни навредить чародею, ни разрушить исследуемый предмет.

Верность подобного подхода выяснилась совсем скоро. Через считаные удары сердца. Как оказалось, камень напрочь отказывался принимать чуждую энергию. Магия наталкивалась на незримый барьер, скатываясь по нему словно вода с промасленной кожи. И при этом не рассеивалась безопасно в пространстве, а трансформировалась согласно неизвестным Малку законам. Тех крох энергии, что он попытался передать нефритовому шару, как раз хватило, чтобы его пальцы ощутили пробирающий до костей холод, а по тонкому телу в районе рук будто прошлись наждаком.

— Йоррох! — вполголоса выругался Малк и, стыдливо пряча глаза, растер руки.

Так опростоволоситься перед Бакалавром было неприятно. Странно еще, что он ни слова при этом ни сказал, а продолжал с каким-то болезненным интересом наблюдать за происходящим.

Наконец Малк вновь собрался с силами и пробовал понять, что он делает не так. Если концентрация внимания и прямое вливание энергии не работают, то какой шаг должен быть следующим?

Долго думать не потребовалось. Как там учил наставник, с чего начинается решение любой задачи? Правильно, с изучения исходных условий. И вот это-то как раз Малк и упустил. Сфера ведь не управляет записанным в нее заклинанием, а хранит его. Хранит! Так зачем тогда пытаться нащупать ключ активации или наполнять ее Силой?

Усмехнувшись собственной глупости, Малк отстранился от тела и погрузил в камень частичку своего Духа. Ту часть себя, что стала ощущаться гораздо более полно и ясно после формирования Кристаллического Сердца... И на этот раз у него все получилось. Перед внутренним взором моментально раскрылось внутреннее пространство нефритового хранилища, а в самом его центре обнаружилась светящаяся зеленым — как и цвет источника — конструкция из связанных друг с другом символов Руноглифа. Ни знаки, ни правила, по которым они соединялись, Малку были незнакомы. Так что даже если бы захотел, то украсть эти чары он не смог бы. Во всяком случае пока. Но вот попытаться скопировать... Что ж, по крайней мере, Бакалавр считал это возможным! И на этот раз Малк, кажется, знал, что надо делать. Зря, что ли, на курсах изучал способы работы с Властью? Данный инструмент мага имел множество применений, и пусть часто можно было найти гораздо более удачные замены, его сила была в универсальности.

Пару раз пробежавшись по словно впечатанным в реальность внутреннего пространства сферы символам заклинания — каждый штрих нес отголосок Власти сотворившего чары мага, и Власть эта была как минимум на ранг выше той, что обладал Малк, — он постарался ухватить вниманием всю конструкцию целиком. Ухватить, накрыть одеялом из собственной энергии, приложить чуточку собственной Власти и... потянуть все вместе на себя.

По расчетам Малка его сил должно было быть достаточно для создания нужного "оттиска" чар без разрушения оригинала. И он по большому счету оказался прав! И "оттиск" получился, и чужое заклинание осталось нетронутым... неприятность пришла с другой стороны. То ли Малк перестарался, то ли исходный магический конструкт оказался недостаточно закреплен в сфере, но вместе со своим оттиском он вытянул из хранилища все его содержимое целиком. И когда раскрыл глаза, то обнаружил между своими ладонями медленно вращающийся сгусток двух внешне похожих цепочек символов Руноглифа. Только одна горела Силой, а другая напоминала медленно тлеющие под пеплом угли.

— Поимей тебя Йоррох со всеми своими легионами, ты сломал хранилище! — Концентрацию Малка неожиданно нарушил возглас Бакалавра.

Незримая сила смяла уже начавшие разрушаться заклинания в искрящийся зеленым комок, выдернула из рук Малка, разорвала на тысячи ошметков, а остатки зашвырнула в центр источника. В небо тотчас выстрелил луч света, и последствия неудачного эксперимента Малка окончательно растворились в воздухе.

— Так какой у тебя, говоришь, ранг Власти? — как ни в чем не бывало спросил управляющий и с каким-то другим интересом окинул Малка взглядом. Не как врач или, не дай Святые, вивисектор, а как торговец на базаре.